III. — Conditions philologiques

347. Du NÉOLOGISME. — Le mot ou le sens nouveau une fois créé, comment pénètre-t-il et se fait-il place dans la langue ?

S'il plaît au cercle de personnes qui l'entendent pour la première fois, il peut se répandre dans un public de plus en plus étendu, devenir à la mode, et, s'il répcnd à quelque idée, à quelque sentiment durable, il a cliance de demeurer dans la langue.

Les centres de formation sont innombrables : société élégante, théâtres, monde politique, armée, ateliers, campagnes, etc. ; autant de groupes particuliers de i^ens et d'occupations, autant de centres différents de néologismes.

Parmi ces néologismes, les uns, fantaisies du moment, ne font que paraître; d'autres se maintiennent plus ou moins longtemps dans le milieu qui les a vus naître, vivent même de longues années, plusieurs siècles, dans ce monde étroit sans jamais en sortir (tels des termes de métier); d'autres en franchissent les limites, s'insinuent dans des cercles plus étendus, et quelquelois, favorisés par les circonstances, acquièrent droit de cité dans la langue commune et en viennent enrichir le

trésor. Parmi ceux-ci, il faut signaler les néologismes qui, répondant à un besoin général, se créent de divers côtés et sortent tout armés de mille cerveaux. Ceux-là sont les plus heureux. Ordinairement, plus ces expressions sont limitées à un cercle restreint, moins elles ont chance de durée. Le néologisme est une plante qui, pour vivre, doit pousser ses racines dans le plus grand nombre possible d'esprits.

Une fois adoptés par l'usage général, les néologismes ont droit de cité, les métaphores se consacrent, et on ne peut plus les changer. Quand, par exemple, il s'est agi pour la première fois de dénommer les grandes tables de verre qu'on a appelées glaces^ on aurait pu les appeler tables puisque ce sont de grandes tables de verre, ou des verrières puisqu'elles sont de verre, ou des re/?ecfe?^rs puisqu'elles réfléchissent les images. On les compara aux nappes d'eau glacée. La métaphore fut admise; elle est restée et on ne peut plus la changer.

Quelle est la conduite à tenir à l'égard des néologismes? Doit-on les accepter ou les repousser indifféremment? Il faut distinguer ici entre le néologisme littéraire et le néologisme populaire.

348. Du NÉOLOGISME LITTERAIRE. — Le uéologismc littéraire est l'œuvre de l'écrivain qui, à ses risques et périls, emploie un mot, un sens nouveau. Il faut qu'il justifie cette liberté qu'il prend avec la langue par la valeur du néologisme. Il faut que sa création soit l'expression la plus nette, la plus forte, la plus pittoresque de l'idée à exprimer. A cette condition, le néologisme méritera de vivre.

349. Du NÉOLOGISME POPULAIRE. — Pour le néologisme populaire, s'il exprime un fait nouveau, il est légitime et doit être immédiatement reçu. Mais s'il exprime autrement un fait ancien, il faut le combattre aussi longtemps que possible et ne céder qu'après qu'il a été adopté par le plus grand nombre. En fait de langage, le peuple est souverain; ses erreurs même, une fois adoptées, deviennent lois. Mais à cette force

révolutionnaire qui n'emporte que trop vite la 1 mgue populaire, il faut opposer le respect de la tradition. Il y va des plus précieux intérêts de notre littérature.

A ce point de vue, la langue offre à l'étude de nombreux sujets de recherches. Un des plus fécon('s est celui des locutions figurées. L'usage a été tirer des diverses occupations du peuple des séries de métaphores, d'expressions plus ou moins pittoresques, ingénieuses, où se révèlent son tour d'esprit, ses habitudes de pensée. La chasse donne au français abois, achcrner, (être à 1') affût, ahurir, amadouer, amorcer, appdt, battue, béjaune, blottir, (aller sur les) brisées, iutor, curée, dresser, émerillonné , filet, fureter^ hérisser, hobereau, (rendre) gorge, gorge (chaude), haj;ard, gibier, leurre, limier, niais, parquer, ramage, iracrc, serres, siller, a. fr. ciller (le faucon), d'où des.-iller, tanièrsy vol (oiseau de haut, de bas vol), etc. La marine donne : aborder, s affaler, ancrer, appareiller, arriver, bourrasque, caler, chavirer, démarrer, embarquer, échouer, équiper, filer, (veiller dM) grain, piloter, sonder, virer.