I. Atones finales

46. Chute de l'atone pénultième entre consonnes. — Dans les proparoxytons (mots accentués sur l'antépénultième), comme tabula, domïnum, l'atone pénultième a commencé à tomber dès les premiers siècles de l'Empire, quand elle était placée entre deux consonnes:

mobïlem devint moblem

tabula — tabla

stabùlum — istablum

miracûlum — mlraclum

bacùlum — baclum

Des grammairiens latins blâment les prononciations vulgaires tabla, stablum, tribla (pour tribùla), speclum (pour spéculum), masclus (pour mascùlus), articlus (pour

articûlus], anglus (pour angûlus], calda (pour calïda), virdis (pour virïdis), etc. On trouve dans les inscriptions, les manuscrits, et çà et là dans les textes classiques, un grand nombre d'exemples de cet abandon de la pénultième atone, placée entre deux consonnes^.

Dans aucun autre pays roman, cet abandon ne fut si général et si complet que dans la Gaule septentrionale. Il en résulta cette importante conséquence : que tôt ou tard tous les mots du gallo-roman du Nord, non monosyllabiques, eurent l'accent sur la pénultième, puisque les uns étaient déjà paroxytons en latin (rosa, murum, labôrem, arista, cântàre), et que les autres, de proparoxytons qu'ils étaient, devenaient paroxytons (tabiila tabla, virïdem vérdem, miracùlum miraclum, concredëre concredre)-.

47. Chute des atones finales, sauf A. — Quelques siècles plus tard, vers le vu* ou le viii® siècle, une nouvelle réduction se produisit.

Toutes les finales atones tombèrent, sauf l'A, qui se maintint sous forme d E féminin. Si le mot se terminait par un groupe de consonnes de prononciation trop difficile, lE féminin s ajouta comme voyelle d'appui.

Ainsi grandem devint grant

grandes — [grands] grana

venit — i>ien't

bonos — bori'S

manum — main

manus — mains

Mais rosa devint rose

rosas — roses

cantat — chantet, chante

cantant — chantent

patrem — f^edre, père

1. Si la pénultième est en contact, soit avec la voyelle accentuée {lôucus), soit avec l'atone i%<ale {roseus), il y a hiatus (§ 00).

2. Les exceptions à cette règle sont trop peu nombreuses et trop peu importantes, en ce qui concerne le français propre, pour qu'il y ait lieu de s'y arrêter dans un ouvrag'e élémentaire.

84 HISTOIRE DE LA PRONONClAT[ON FRANÇAISE

côôpërit, côperit devint cuevret (auj. couvre)

tenërum — tendre

somnum — somme

intro — [j']entre

dicunt — V. fr. dient

Cette chute ou cet affaiblissement de la finale paraît s'être achevé au ix® siècle, comme on le voit par le texte des Serments de Strasbourg. On y trouve d'un côté les mots amur^ Christian, commun, salvament, ist, di, avant, quant, savir, podir, cist, om, dreit, sahar, dift, nul, part, plaid, etc., tous mots où l'atone finale est tom])ée; — de l'autre, les mots aiudha, cadhuna, cosa, nuUa, conservât, contra, dans lesquels l'a latin final est < onservé sous la forme de l'a; — en troisième lieu, enfin, poblo, nostro, fradre, fradra, altre, sendra, Karle, Karlus, Karlo, oii les lettres finales 0, u, a, e sont employées indifféremment pour noter cet e féminin qui soutient un groupe de consonnes précédentes.

De cette chute résulte une nouvelle conséquence d'une importance capitale : La syllabe accentuée du mot latin (qu'il fût paroxyton ou proparoxylon) devint la dernière syllabe sonore du mot français *. Tous les mots de formation populaire se terminèrent donc par un temps fort ou par une syllabe en e féminin précédée du temps fort. Ex. : douloureux, douloureuse.

Ce caractère fut si notable qu'il s'imposa désormais à tous les mots de formation ultérieure, populaire ou savante, ou empruntés à d'autres langues. Tous, ils