I. Voyelles orales et nasales
89. Voyelles orales. — Les voyelles pures a, é, i, ô, û, e féminin se conservent sans modification durant presque toute cette période.
L'é fermé entravé, sorti de l'é (ë, ï, œ) entravé latin, devient é ouvert dans le courant du xii® siècle : messe, met (mïttit), sec, sèche, evésque deviennent messe, met, sèc, sèche, evèsque. En revanche, l'e sorti de l'a libre, celui de mer (mare), celui de tel (talem), paraît prendre alors la place laissée libre par l'ancien e fermé, et devenir fermé, qu'il soit ou non suivi d'une consonne qui se prononce. L'é se ferme également dans la diphtongue le, issue de l'a libre suivant une palatale ou de l'é libre.
L'histoire de l'o fermé sera traitée ))Ius commodément en même temps que celle de la diphtongue 6u (§ 94).
Les voyelles subissent des altérations devant certaines consonnes, comme s, r et 1 (§ 102, 103 et 107).
90. Voyelles nasales. — ■ Au xi** siècle, deux voyelles nasales sont formées : à, ë; une troisième est en voie de formation : 5.
La voyelle nasale n'absorbe pas encore, comme elle le fera plus tard, tout le son 'e l'm ou de l'n qui la suit. La consonne conserve toujours sa valeur pleine et entière, en rendant nasale la voyelle précédente : par exemple, chanter ne se prononce pas chà-té, comme aujourd'hui, mais chîiii-tér . La prononciation est donc intermédiaire entre la prononciation primitive càn'-tare et la moderne clià-tc.
91. A et E nasalisés. — A nasal se forme de a entravé suivi de m ou n : annum, an'n, an ; campum, cham'p, chàm^p.
£ nasal vient de é ou é , suivis de m ou n devant une consonne : il se prononçait comme nous prononçons aujourd'hui in, ain, ein. M<ùs vers la fin du xi^ siècle,
128 HISTOIRE Dïî LA PRONONCIATION FRANÇAISE
il commençait à se fondre avec â et à en prendre le son : fïndit, féndet devenait successivement fènt^ fênt, puis fànt. Le changement était opéré au xii^ siècle, si bien qu'il n'existait plus alors de son nasal è, sauf dans la diphtongue ien {■= ië).
La transformation fut assez radicale pour que parfois l'orthographe la suivît. Dans le courant du xiii^ et du xiv^ siècle, on prit l'habitude d'écrire an, au lieu de en étymologique, dans certains mots : dedans^ leans^ crans (intus); langue (lingua) ; sangle pour cangle, cengle (cingula) ; et cette orthographe s'est maintenue jusqu'à nos jours.
L'è nasal se produit encore dans le monosyllabe alone ïn, en, même quand la préj)osition est suivie d une voyelle et que l'é fermé est libre. La consonne se fait entendre jusqu'à nos jours devant une voyelle suivante : ïn-ôdio, ennui ^ c'est-à-dire ànui, plus anciennement ènui.
92. 0 NASALISÉ. — Au xi*^ siècle, la syllabe on assone dans la Chanson de Roland avec 6 pur, mais plus souvent encore avec elle-même, ce qui indique un commencement de nasalisation. Au xii^ siècle, le son nouveau ô est entièrement formé. Il provient :
1) de rô et de l'ô entravés devant m ou n :
rûmpit rônt
cômitem conte
lôngum lônc
bônitatem bon té
2) de l'ô et de \à libres, devant m ou n devenu final :
bônum bon
non non'
nômen, nome nom'
La nasale agissait-elle quand elle était médiale ? Roma a été prononcé Rô-me ; poma a été prononcé /?ô-me; mais, à ce qu'il semble, seulement dans le moyen français.
LA FIN DU XV® SIÈCLE 129
Il faut remarquer que l'in et l'n agissent directement sur l'a et l'e entravés, et non sur l'a ou l'e libres', tandis qu'ils agissent également sur l'o libre et l'o entravé pour les changer en 5. On remarquera en même temj3S que l'é entravé se change en é pour aboutir à ë, et que l'ô, non seulement n'est pas régulièrement diphtongue, mais encore devient 6 : bon assone avec dolôr, ou sône (Roland sune] avec bâche, bouche.
Ces faits sont d'autant plus bizarres et contradictoires qu'aujourd'hui ô est la nasale de l'ô, et non celle de l'o, è celle de l'é, et non celle de l'é.
