II. Diphtong-ues et triphtongues
93. Diphtongues AI, El, 01, tJI. — Ai tend, dès la fin du xi'' siècle, à passer à é ouvert. De descendante, la diphtongue devient sans doute ascendante : ce qu'autrefois l'on prononçait Ai se prononce al, puis aE, et finalement é. Au xii" siècle, le changement est achevé : faite assonne avec perte. La langue néanmoins garde l'usage de l'orthographe ancienne ai. Il n y a qu'un petit nombre de mots dans lesquels la diphtongue ait fait place à une voyelle : frêle pour fraisle, grêle pour graisle.
Éi. Dans le fragment de Valenciennes , neiiez (necatos) se trouve écrit noleds. On en a conclu avec raison que, dans le français du Nord, la diphtongue éi s'est changée en 6i, d'abord en syllabe atone. Puis éi est devenu ôi dans les syllabes accentuées, mais deux siècles plus tard seulement. Du Nord, la prononciation nouvelle atteignit l'Est (Bourgogne, Champagne), puis le Centre (Ile de France, Orléanais, etc.). Là éi fut changé en 6i dans tous les mots, excepté devant n et l mouillées. Mei, tei, sei devinrent moi, toi, soi; rei, lei devinrent roi, loi-, mais sein (sinum) resta sein, plein (plénum) resta plein, fein (foenum) resta fein. On continua de dire aveine (avena),
1. L'è libre devient régulièrement iè devant m, n : bene : bien] l'a - devient ai : panent : pain.
130 HlSTOÎttË DÉ LÀ PRONONClAtiON FtlANÇAISË
meins (minus) % et de même pareil (*pariculum), conseil (consilium), oeille (ovicala)^, etc. Le son ancien s'est mieux conservé devant l't mouillée que devant la nasale. Gomme on le verra (§ 96), celle-ci modifia la terminaison ein.
Oi et 6i. Il existait originairement deux diphtongues oi, l'une (ôi) venue de au-fy {nausea,«c»/s6'), l'autre (6i) vonue de 6 -"j- y (vôcem, vois). A ces deux diphtongues oi s'en ajoute une troisième (ôi), sortie à la fin du xii^ siècle, comme nous venons de le voir, de éi. Au xiii® siècle, les trois diphtongues se fondent dans la prononciation ôi, qui, à la fin du moyen âge, s'est changée en oé, puis en wé.
Ui, qui se prononçait, dans la première période de la langue, en appuyant sur l'ù et en donnant à l'i la viileur d'un yod, tend à renverser le rapport des deux éléments. A la fin de la seconde période, l'i est devenu voyelle, l'u est devenu consonne; on prononce wi. Jadis lui assonait en û; il assone désormais en i.
94. Diphtongues EU, OU, UO; triphtongue IEU. — Eu doit avoir abouti, vers le xiii° ou le xiv® siècle, au son que nous lui donnons actuellement; mais ce son nouveau est aussi l'aboutissement de ou, de ou et de uo.
Ou est la diphtongue de 6 libre accentué : belUzour (Eulalie) est un comparatif en -ôrem. De bonne Ik ure, l'ancien 6, libre ou entravé, n'est ])lus noté que par la lettre o (comme l'ô ouvert) dans la plupart des textes continentaux, et par la lettre u (comme rù = û) dans les t( xtes normands et anglo-normands. Du xi'' au xiii® sièch;, l'o libre assone avec l'ô entravé et l'ô devant la nasale et semble avoir perdu sa valeur de diphtongue. Puis une distinction nouvelle se produit : 6 accentué, libre, passe
1. On n'a pas encore fourni d'explication certaine des formes avoine, foin, moins, qui apparaissent à la fin du XV* siècle el ont fini par triompher dans le français propre.
2. Dans /^aretV, conseil, etc., 17 sert à la fois à noter 17 mouillée et la diphtongue ei. On prononçait, non paré-i' , mais ^urei'-i- ,
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A LA Piy DU xv^ SIlkLÉ l3l
à ia voyelle eu; entravé, à la voyelle u (ou) *. Cette voyelle est notée par la combinaison de l'o et de l'u, et non point, comme dans d'autres langues romanes, par l'u latin, qui était devenu chez nous ù. Exemples : dolorem, doldr, douleur; tùrrem, tôr, tour.
Ou, dans pou (paucum), /om, Hou, j'iôu (focum, locum, jocum), devient, vers le même temps, eu, qui se réduit à la voyelle eu comme les diphtongues précédentes. Cf. p. 89, note 1.
Uo (c'est-à-dire ûo) vient de ô accentué, libre, et se change au xi® siècle en ue, au xii® ou au xiii® en oe, pour aboutir au xiv" à la voyelle eu ^.
Ainsi nôvem, nôve est devenu successivement : nuof, niief, noef, neuf. Le moyen âge, du xii° au xiv° siècle, hésite perpétuellement entre les deux notations ue et oe. L'usage moderne a conservé des traces des anciennes notations, à côté de l'orthographe eu, qui est devenue courante. Ue se trouve encore dans cueillir, où la nécessité d'indiquer par l'écriture le son guttural du c a maintenu l'u avant l'e. Oe s'est conservé dans œ-il et, d'une façon bizarre, dans œuf, sœur, bœuf, qui combinent ainsi les deux groupe* œ et eu.
Au XIV® siècle, le groupe eu représente donc un uo
rimitif (è = ô libre accentué); un 6u primitif (6 = ô, il
ibres accentués) ; un ou primitif (= au et 6 suivis de u).
La triphtongue iéu se réduit de la même façon à la
diphtongue ieu (i -|- eu voyelle). La triphtongue uôa a
disparu.
95. Diphtongue IE. — lé, qui était à l'origine une diphtongue descendante (lé), devient graduellement, dans la deuxième période, une diphtongue ascendante (lÉ), dont le premier élément est i consonne ou yod.
Cette diphtongue se maintient jusqu'au xiv® siècle.
1. Alone, ô libre ou entravé se partage, sans q^u'on puisse en formuler dft^rcyle certaine, cnlre u et o.
