I. Sons purs ou oraux

111. E FERMÉ. — Du XVI® au xviii® siècle, é fermé accentué^ devient é ouvert toutes les fois qu'il est suivi d'une consonne persistante. Auparavant on disait : échec, chef, fève, éle, père, mère, frère, amer, amère, clèr, fier, etc. Peu à peu l'on se mit à prononcer comme nous le faisons aujourd'hui : échèc^ chef, fève, èle (aile), père, amer, clèr (clair), fier, etc. L'é est resté fermé quand il n'étaitsuivi d'aucune consonne ou que la consonne suivante (notamment r final) a cessé d'être prononcée (§ 121). C'est pourquoi les participes et les infinitifs de la 1"^ conjugaison et les polysyllabes en -er et en -ier ont toujours l'é fermé, tandis que les féminins en 'ère et en -ière ont l'é ouvert :

berge (berger) bergère

message (messager) messagère

printanié (printanier) printanière

ouvrié (ouvrier) ouvrière^

1. E fermé accentué continue a latin, libre, accentué (g 51, k* et 89); ié continue le même a latin, précédé d'une consonne palatale (g 54, 1°, a), ou è gallo-roman, libre, accentué (g 51, 2°).

2. ii'i/od ou i consonne, précédant e ouvert ou fermé (ancienne

l44 HISTOIRE DE LA PRONONCIATION FRANÇAISE

112. 0 OUVERT ET EU. — Au xvi^ siècle, et déjii |)lus anciennement (p.' 142, n. 1), les voyelles 6 (§ 85 ei iiO) et eu précédant immédiatement la consonne finale étaient, à ce qu'il semble, tour à tour ouvertes ou fermées, suivant que cette consonne se prononçait ou non (§ 121). Cette différence apparaît encore dans un ou deux mots de la langue d'aujourd'hui :

le bœuf gras, pron. beù un bœuf, pron. leàf

des œufs, pron. eu un œuf, pron. evf

On a dit quelquefois au théâtre : vous êtes un sôt'; mais on prononce d'habitude sa , avec l'o fermé et sans t. Actuellement, les voyelles dont nous traitons sont toujours ouvertes devant les consonnes finales qui oni persisté depuis le xvi^ siècle; elles sont fermées, toutt's les fois qu'elles terminent le mot. On prononce cœiir, sœir, tort, essor, dot, mais peu (peux), jeu, lieu, heureù [heureux), du (dos), palto (paletot), flô (flot), etc.

On constate, au moins à partir du xvi* siècle, le changement d'6 en 6 devant une consonne sifflante, dars des mots comme fosse, rose, chose, arrose, qu'on a même prononcés rouse, cliouse, arrouse. La voyelle eu, dont le timbre originaire est incertain, a également un son fermé devant un z : heureuse, Meuse, Creuse, etc.

113. Histoire de l'E féminin. — Dès le xiv'^ siècle, l'e féminin commençait à n'être plus prononcé apros les diphtongues et les voyelles, atones ou accentuées.

vraiement vraiment

uniement uniment

journée journé[e)

folie foli[e)

eaue (aqua) eau

diphtongue l'e), s'est cnangé en i voyelle, après un groupe de consonnes prononcées dans la même syllabe ;

ou-vrier ou-vri-er

ta-blier ta-hli-er

Le mot hier y autrefois monosyllabe, se prononce égalemcut en deux émissions de voix : hi-er

DU XVI° SIKCLE jusqu'à NOS JOURS 145

Quand l'e féminin précédait la voyelle accentuée, l'orthographe s'est généralement conformée à la nouvelle prononciation. Quand il formait la dernière syllabe du mot, on a continué à l'écrire, excej)té dans le substantif eau (jadis triphtongue) et à la terminaison de l'imparfait et du conditionnel, auparavant -oie, bientôt -ois.

En même temps, l'e féminin s'affaiblissait entre deux consonnes intérieures, le plus anciennement sans doute dans le voisinage d'une liquide ou d'une nasale.

acheter ach 'ter

savetier sav'tier

charretier chartier (La Fontaine)

larrecin larcin

serement serment

Après la consonne initiale, l'e féminin a persisté jusqu'à nos jours, à moins qu'il ne fût suivi d'une des consonnes 1 ou r.

belouse blouse

beluter bluter

berouette brouette

Au XVI® siècle, l'e féminin était encore prononcé à la fin des mots après une consonne. Mais, depuis le xvii® siècle, on ne le fait plus entendre dans la conversation qu'après les groupes de consonnes qui exigent une voyelle d'appui : ])ar exçmple, dans quatre, table, peuple^ souple; ou, à l'intérieur des mots, dans appartement, exactement, lestement, etc.

A cet égard, les habitudes locales ou individuelles varient d'ailleurs sensiblement. Dans le langage oratoire ou poétique, l'e féminin ou, comme on dit, l'e muet est mieux conservé que dans la j)rononciation courante. En vers, il compte pour une syllabe et constitue la rime féminine. Aucun fait ne contribue plus à donner à notre poésie moderne un caractère factice et artificiel et à rendre nos vers faux à toute oreille non avertie.

Dans nombre de cas, sans qu'on puisse formuler de

règles précises, l'e féminin s'est changé à ])artii' du xv!** siècle en é on plus sonvent en é. C'est ainsi que désir, péril, séjour, lépreux, bénin, gémir, quérir, guérir, sont devenus pe/vY, séjour, lépreux, ùc/an, <^c/nir, qucrir, guérir.

114. U. — Dans le voisinage de certaines consonnes, particulièrement 1 et les labiales, e féminin s'est parfois changé en ù. De même la voyelle eu.

gémeau jumeau

bevons bm'ons

letrin lutrin

meure mûre

feur au fur et à me ire

preudooa prud homme

115. 01. — L'ancienne diphtongue oi se pronont^ait wé au xv*^ et au xvi*^ siècle. Dans nombre de mots, les substantifs croie (crëla), monnoie, les adjectifs foible, roide, les verbes connoitre et paroltre, dans plusieurs noms de peuples comme François, Anglois, Polonois, Japonois, enfin à l'imparfait et au conditionnel de tous les verhes, le w a cessé d'être prononcé, et il n'est resté quf la voyelle é. Cette prononciation commence au milieu du xvi'^ siècle. Au xvii^, l'avocat Bérain imagina de la noter par ai ; mais cette manière d'écrire , préconisée j)ar Voltaire et reconnue officiellement à l'époque d( la Révolution, n'a décidément supplanté la vieille notation par oi qu'au xix® siècle.

Cependant le plus grand nombre des mots qui avaient eu jadis la diphtongue oi restaient fidèles à la prononciation wé. Il faut y joindre quelques mots dans lesquels le groupe phonétique wé a pour origine immédiate un é précédé d'une voyelle en hiatus, comme poêle, moelle, fouet, etc. Dès le xvi® siècle, la prononciation dos faubourgs parisiens tendait à changer en a l'é j)réccdc de w. A l'époque de la Révolution, cette ])rononciation populaire gagna peu à peu la bourgeoisie parisienne

DU XVI* SIÈCLE jusqu'à NOS JOURS 147

et, par suite du triomphe de la démocratie, se répandit dans toute la France. Les patois et le français provincial connaissent encore la prononciation wé; mais, dans la langue commune, l'ancienne diphtongue oi, toujours persistante dans l'orthographe, a désormais la valeur phonétique wa. On dit également nuvale^ pa'ale; on dirait généralement /*«'«, si l'orthographe n'avait pas conservé le souvenir vivant de l'ancienne prononciation fwé (fouet).

116. ÙI. — A la fin du moyen âge, on prononçait wi. Le w a cessé d'être prononcé après une consonne labiale dans vider pour vuider et dans trémie pour tremuie.

117. AU ET EAU. — La diphtongue au et la triphtongue eau étaient prononcées au xvi® siècle ao et eao. Vers la fin du siècle, la diphtongue ao devient o fermé. Au xvii*^ siècle, l'e féminin du groupe eao-eo cessa d'être prononcé, et l'usage moderne fut établi.