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Observations. — Un. — Le latin déclinait unus au singulier et au pluriel : uni Suevi, unae litterae. Le vieux français emploie de même un au pluriel : uns espérons, unes estoiles, unes letres ^ Le français moderne ne l'em-

1. Il faut noter qu'en latin le pluriel de unus a le sens de seul: uni Suevi, les Suèves seuls, ou s'emploie devant un substantif qui, soit comme castra (le camp), ne connaît que le pluriel, soit,

ploie plus au pluriel qu'avec la valeur d'adjectif indéfini : les uns ' .

Le moyen français écrit ung au masculin. Ce g n'est qu'un signe introduit dans l'orthographe pour éviter la confusion entre un écrit dans les manuscrits vn et le chiffre vu.

Sur l'absence d'élision qu'on rencontre parfois devant un, voir plus loin à huit.

Deux. — Le féminin does appartient au plus ancien français et a disparu dans le courant du xii^ siècle. Le masculin qui, dès le siècle précédent déjà, servait aussi pour le féminin, a dès le xiii^ siècle exprimé régulièrement les deux genres. Dous , dos est devenu vers le xiv^ siècle deus, puis deux.

L'ancien français avait créé avec la forme de l'accusatif déus, dos, un nominatif pluriel doi qui a disparu à la fin du moyen âge avec la déclinaison.

Trois. — L'ancien français avait également créé une forme de nominatif trei, troi qui a disparu comme doi.

Cinq. — Le latin populaire a changé quinque en cinque pour éviter la rencontre des deux syllabes consécutives qu; de là le français cinc, et, avec une orthographe étymologique, cinq.

Six et dix. — A la fin du moyen Age, rorthogra])he régulière sis a été remplacée par l'orthographe étymologique six pour remplacer l'x du latin, et cette graphie a entraîné, par fausse analogie, le changement de dis en dix.

Sept. — Le p dans sept est dû également à une recherche étymologique; l'ancienne prononciation sét' s'est maintenue jusqu'à nos jours à travers la nouvelle orthographe.

comme litterae, a un sens au pluriel (épître) difFérent de celui Cju'il a au singulier (caractère d'écriture). De môme, en ancien français, uns a le sens de paire dans uns espérons (cf. uns sol/ers, unes chauces), désigne un ensemble d'objets de même espèce dans unes estoiles (cf. uns vers, unes paroles) , ou, comme en latin, est placé devant un mot ayant une signification difFérente au pluriel dans une$ letrea (cf. unea fourches, uns ciseaua), 1. Voir plus loin, p. 27.

Huit (et un), Onze. — L'ancien français écrivait uit et quelquefois huit avec une h muette ^ L'h est restée muette jusqu'à ce jour dans dix-huit, vingt-huit, etc., prononcés di-z-huit, ving-t-huit. Mais comme tous les noms de nombre commencent par une consonne, sauf un, huit et onze, l'absence de liaison s'est étendue par analogie à ces trois mots. On disait le deux, le trois, etc., on dit de même le un, le huit, le onze. C'est ainsi que un dans quelques cas, huit et onze en règle générale ne connurent plus la liaison. Cette modification s'étendit naturellement aux dérivés unième, huitième, onzième, huitain, onzain. Ce changement commence à se produire au xiv^ siècle ^ et ne triomphe qu'à la fin du xviii^ siècle. Corneille dit encore l'onzième. Le Dictionnaire de l'Académie, en 1718, reconnaît que le onze du mois et l'onze du mois se disent également, et, en 1762, il donne pour exemples l'onzième page et la onzième page.

2° De 17 à 19 :

Le latin classique disait septemdëcim, octodëcim, novemdëcim. Si ces composés avaient été conservés par le latin populaire, ils auraient donné en français setenze, uitoze^ novenze. Le latin populaire les a remplacés par des formes analytiques qu'ont adoptées l'ancien français et le français moderne :

Lat. pop. V. fr. Fr. mod.

decem et septem dix et sept dix-sept

decem et octo dix et huit dix-huit

decem et novem dix et neuf dix-neuf

1. Comme le g dans ung (v. p. 16), Vh dans huit est un procédé graphique. Elle servit à indiquer que la lettre suivante était un «, non un v, et à empêcher qu'on ne lût vit. Cf. uile (de olea), iiis (de qstium) écrits huile, huis pour les distinguer de l'ile, vis.