Le changement de genre est dû à un changement de sens

Brebis, substantif féminin, du masculin latin vervecem (bélier).

Jument, substantif féminin, du neutre latin jumentum (bête de somme).

Personne : 1° au pluriel, au sens de hommes, est fait du masculin aux xvi® et xvii® siècles : Quatre personnes diversement vestus (Rabelais, IV, 48); Peu de personnes sont morts (Ambroise Paré, XXIIl, 18) ; fai veu des personnes reprins d'avoir obéi (Montaigne, éd. Leclerc, 1,60). Auxvii^ siècle, il faut que les qualificatifs et les pronoms qui se rapportent à personnes soient séparés par quelques termes du substantif; alors ils sont du masculin : Deux personnes s y arrêtent pour parler, et quelquefois il faut présumer qu ils marchent (Corneille, Examen du Cid). Des personnes qui... étaient parfumés eux-mêmes (La Fontaine, Psyché, 2). Les personnes d'esprit ont en eux les semences de toutes les

vérités : ils admirent tout (La Bruyère, éd. Servois, I, p. 127). Jamais je nai vu deux personnes être si contents l'un de l'autre (Molière, Don Juan, I, 2). Au xvii^ siècle, les grammairiens ont discuté subtilement sui- les cas où les correspondants de personnes devaient devenir masculins ou rester féminins.

Cet emploi de personnes comme masculin a dispara au xviii^ siècle.

2° au singulier. Quand personne est employé dan? les phrases négatives ou interrogatives, il devient un substantif indéterminé qui, dans la langue moderne, prend le genre masculin. Au xvi* siècle, on trouve encore le féminin : [Sans) que personne y soit admise (Ambroise Paré, XXIV, 52). Au xviii® siècle, l'usage moderne est établi : Personne nest parfait.

Les grammairiens des xvii® et xviii® siècles ont discuté la question de savoir si personne au sens indéterminé doit être du féminin quand il désigne évidemment une femme. Le Père Chifflet condamne dan^ sa Grammaire la tournure je ne vois personne si belle que vous, à tort, puisque l'on dit : on nest pas plus belle, et que on est ici un substantif essentiellement mascu'in, tandis que personne est primitivement féminin.

On, l'on devient féminin quand il désigne une femme : // s y passe (à Paris) tous les jours cent choses qu'on ignore dans les provinces, quelque spirituelle que ion soit [}iio\ière, Précieuses ridicules, 10).

Enfant devient féminin quand il s'agit d'une fille : Vous ni aimez, ma chére enfant (Sévigné, à M™® de Grignan, 9 février 1671).

Ancêtre : le grammairien Maupas (1625) le fait tles deux genres.

Couple, féminin d'après le latin copulam, était devenu masculin dès le moyen âge. Au xvi® siècle, par retfur au genre latin, le mot est devenu aussi féminin, et [es deux genres s'emploient indifféremment : l/ne couple de beaux chevaux [MàTgnerile de Navarre, Nouvelles, XXV I) Un bon couple de Z'Cf m/s (Rabelais, Gargantua, I, 39).

Aux XVII® et xviii^ siècles, les grammairiens détor*

bÛ NOM SUBSTANTIF ET ADJECTIF 59

minèrent plus ou moins rigoureusement l'emploi des deux genres : couple est masculin quand il désigne deux êtres appareillés : un couple d' amis , un beau couple^ un couple de pigeons ; il est féminin quand il désigne une réunion accidentelle de deux choses de même nature : une couple d'œufs.

Gent est féminin au singulier : L'enseigne à qui sa gent s'allient [Roland^ V. 1641). — La Gent trotte menu (La Fontaine, Fab. III, 18). Gens était également féminin au pluriel : Et maintes autres bonnes gens (Villehardouin, 3). De toutes gens louée (Gh. d'Orléans, bail. 23). Mais quand l'adjectif suivait gens, il pouvait être aussi masculin : Marot nous donne le masculin et le féminin dans ce cas : Par gens brutaux passés à V étamine (V, 353). Les vieilles gens tu rens fortes et vives, les jeunes gens tu fais recréatives (II, 268).

Ainsi gens pouvait être fait du masculin quand l'adjectif lui était postposé. Il prenait évidemment le sens de hommes, substantif masculin pluriel. Ainsi s'est formé l'usage moderne. Quand l'adjectif précède le substantif, il ne fait qu'un avec lui, il lui est lié si intimement qu'il forme une sorte de mot composé. Quand l'adjectif, au contraire, suit le substantif, même immédiatement, il en est séparé par une proposition sous-entendue : un homme honnête équivaut à un homme (qui est) honnête.

La tendance de la langue à considérer gens comme synonyme de hommes, et par suite à le faire masculin, a été assez forte pour imposer ce genre nouveau à tous les correspondants de gens, excepté dans le cas tout partilier où gens était précédé immédiatement d'un déterminant à forme féminine reconnaissable. Là, l'union de l'adjectif avec le substantif était trop intime pour que l'usage nouveau triomphât de l'usage ancien, et c'est ainsi que s'est constituée la règle moderne où les déterminants àe gens sont masculins, qu'ils le suivent ou le précèdent, excepté quand il est immédiatement précédé d'un adjectif à double forme avec lequel il est intimement uni par le sens. En ce seul cas, l'adjectif et les autres déterminatifs qui précèdent se mettent au fémi-

nin : Ces gens sont heureux. Tous gens aimables. De bonnes gens. — Mais : Tous les gens. — Heureux ces gens. Les vieilles gens sont malheureux.

Rien, est féminin en vieux françaisjusqu'au xvi® siècle, quoique dès le xv* on voie déjà paraître le masculin au sens indéterminé. Rien, de rem, signifiait c/iose : la riens que faime; puis ayant pris un sens indéterminé, spécialement dans les phrases négatives, rien reçut le genre du neutre logique, à savoir le masculin : Ci-gist un rien, là où tout triompha (Marot, III, 262).

Chose devient de même masculin dans quelque < liose et autre chose. Ce changement est moderne. Le xvi^ siècle et le commencement du xvii* laissent encore à chose, dans ces expressions, son genre propre : // faut donc trouver quelque chose plus générale (Malherbe, éd. Lalanne, II, p. 475).

Je vous voulois tantôt proposer quelque chose. Mais il n est plus besoin que je vous la. propose, Car elle est impossible (Corneille, Menteur, III, 5 .

Vaugelas, Thomas Corneille, l'Académie ont déclaré que ces expressions répondant à des neutres latins devaient devenir masculines.

Citons encore, comme exemples de changemenl de genre dû au sens :

Peste employé figurément. Cest une méchante poste, une peste de valet, d'où figurément : Cet enfant est un petit joes^e.

Aide, élève, garde, manœuvre, trompette, enseigne, cornette, paillasse, guide, féminins au sens propre, soit abstrait : action d'élever, de garder, de manœuvi'er, etc.; ou concret : trompette, enseigne, etc. prennent l'un ou l'autre genre quand ils s'appliquent à des hommes, à des femmes : un aide, une aide; un élève, une élève; un garde, une garde; un manœuvre, un trompette, un enseigne, un cornette, un paillasse, un guide.

C'est ainsi que le vieux français nourrisson, actior de nourrir, substantif féminin, est devenu le masculin nourrisson, enfant qu'on nourrit.

DU NOM SUBâTANTlF* ET ADJECTIF

Enfin un nombre assez considérable de substantifs désignant des personnes ou des choses changent de genre en changeant de signification, comme bulle, cartouche, claque, interligne, laque, lévite, manche, masque, mémoire, mode, monogramme, période, pique, pivoine, etc.

162. Retour au genre latin. — Le retour au genre latin est un retour purement artificiel et l'œuvre d'écrivains préoccupés de l'étyraologie.

C'est à la fin du moyen âge que l'on a essayé de rendre à certains substantifs le genre qu'avaient les substantifs latins dont on les dérivait à raison ou à tort.

Evêché, archevêché, duché, comté, vicomte et archidiaconé, tous noms féminins en ancien et moyen français jusqu'en plein XVII* siècle, sont redevenus masculins parce qu'on les rapportait à des substantifs latins terminés par le suffixe masculin -atus. Comté est resté féminin uniquement dans la Franche-Comté.

Ongle, du latin ungula, est féminin conformément à l'étymologie jusqu'au xvii^ siècle. On le rapporte alors par erreur au substantif masculin unguis de même signification, et il devient masculin.

Quelques écrivains ont fait masculin le mot insulte^ substantif verbal dUnsuIter, comme s'il dérivait du substantif masculin latin insultus.

D'autres ont fait du féminin les substantifs porche et dialecte, les rapportant aux formes latines qui sont féminines.

C'est surtout les noms en -eur qu'affecte ce changement. Nous avons vu plus haut que ces noms sont masculins en latin classique et qu'ils sont devenus féminins dans le latin populaire des Gaules. Aux xv^ et xvi^ siècles, on a essayé de rendre aux noms en -eur le genre du latin classique. Calvin dit : un ardeur impétueux (Institution chrétienne. Dédicace). Le xv* et le XVI® siècles font des deux genres erreur, horreur, humeur, mœurs, ainsi qu'honneur et déshonneur. Les tentatives entreprises sur les premiers de ces substantifs n'ont pas réussi, mais honneur et déshonneur, fémi-

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nins en vieux français, sont devenus irrévocablement masculins.

Labeur n'appartient pas à cette série, car il ne vient pas du latin labçrem, qui a donné le vieux français laor (largeur) , mais c'est un substantif verbal du verbe labourer^ travailler, au même titre que le substantif labour^ tiré de la même façon, mais postérieurement, de ce même verbe.

Amour était féminin en vieux français. A la fin du moyen âge, il devient masculin comme en latin. Les deux genres ont vécu l'un à côté de l'autre jusqu'à nos jours. Aujourd'hui amour ^ au pluriel, est des Jeux genres, sauf au sens mythologique. Au singulier, il est plus habituellement masculin et n'est guère employé au féminin qu'en poésie et dans le sens élevé.

Aigle, féminin en latin classique, devient masculin en latin populaire et en vieux français. Au xvi^ siècle, il est des deux genres. Aujourd'hui, il peut encore être du féminin au sens propre, dans le style élevé ; au figuré, il est du masculin quand il désigne un e->prit supérieur ; il est du féminin au sens d'enseigne romuine.