SEPTIÈME LEÇON

Récapitulation de la apoiitanéilé et de b réflexion dent t'indiridu et dani l'etpèce humaine. — Réflexion élément d'erreur et de dilTérence.— Histoire : ses époques. — Trois époques, ni plus ni moins. — Ordre de ces trois époques. — Ordre de succession. — Ordre de génération. — Du plan de l’histoire comme manifestation du plan de la Providence. — Optimisme historique.

Messieurs ,

L’instinct de la raison révèle à l’humanité toutes les vérités essentielles , à la fois , et par conséquent confusément : toutes les vérités nous sont données d’abord dans une unité confuse. C’est la réflexion qui, en brisant cette unité, dissipe les nuages qui enveloppent ses divers éléments, et les éclaircit en les distinguant. Distinguer , c’est considérer séparément ; et la réflexion a pour condition de considérer un à un tous les éléments de l’unité primitive. Le but dernier de la réflexion est, en considérant à part chacun de ces éléments, de les éclaircir tous , et d’arriver ainsi , par une décomposition et un examen successif, à la recom-

A l’uistoire de la philosophie. 197

position d’une unité nouvelle, dans laquelle tous les éléments primitifs se retrouvent, mais environnés de la haute lumière qui est attachée à la réflexion , et qui résulte de l’examen spécial , distinct et approfondi de chacun d’eux. La raison débute par une synthèse riche et féconde , mais obscure : vient après l’analyse qui éclaircit tout en divisant tout , et qui se résout elle-même dans une synthèse supérieure, aussi compréhensive que la première, et plus lumineuse. La spontanéité donne la vérité ; la réflexion produit la science : l’une fournit un& base large et solide aux développements de l’humanité; l’autre imprime à ces déve-^ loppements leur forme véritable.

Le but de la réflexion est grand et excellent , Messieurs : il faut donc consentir à la seule voie qui puisse y conduire , savoir , la décomposition , l’examen spécial de chacun des éléments primitifs. Or, quelle est la condition de l’examen spécial d’un élément? La négligence, l’oubli, l’ignorance de tous les autres. Quand la réflexion examine isolément un des éléments donnés de l’unité primitive , elle ne sait pas , elle ne peut pas savoir qu’il en existe un autre; car comment k* saurait-elle ? Elle le saurait si elle était arrivée au but dernier de la réflexion , c’est-à-dire à la recomposition du tout, ce' qui est la lin, non le point de départ de la réflexion; elle le sauraitsi elle

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avait une mémoire distincte et ferme do l’unit» primitive , ce qui ne peut pas être , car il n’y a de mémoire ferme et distincte qu’à la suite de la réflexion. Quand la réflexion entre en exercice , elle ne sait pas qu’avant elle avait eu lieu déjà une autre opération qui avait donné plusieurs éléments : elle ne sait pas qu’un jour dans ses ap> plications successives elle aboutira à une unité nouvelle ; elle commence par elle-même et par l’opération qui lui est propre , ne suppose rien en deçà , ne prévoit rien au delà. Sa fonction est de distinguer pour éclaircir : elle distingue , elle sépare, elle prend chaque élément un à on ; or, quand elle prend l’un , elle n’a pas l’autre , et l’ignore entièrement; elle est donc condamnée à considérer ce qui passe présentement sous son regard comme le seul et unique élément de la pensée ; elle n’en connaît pas , elle n’en peut pas connaître d’autre. De là , Messieurs , non pas seulement , comme je l’ai dit dans la dernière leçon , la possibilité , mais la nécessité de l’erreur. Qu’ est-ce donc que l’erreur? Un des éléments de la pensée considéré exclusivement, et pris pour la pensée tout entière. L’erreur n’est pas autre chose qu’une vérité incomplète , convertie en une vérité absolue. Il n’y a pas d’autre erreur possible. En effet, il n’est pas au pouvoir de la pensée de s’éluder elle-même ; il n’est pas au pouvoir de la con-

A l.'mSTOlIllk DE I.A Dllltosorilic.

science, si elle est, d’étre à une autre condition 4jue de posséder quelqu’un des éléments qui la constituent ; sans quoi , tout élément de réalité manquant , tout phénomène de conscience, toute pensée, môme extravagante, serait impossible. Nous sommes donc toujours dans le vrai. Messieurs , et en môme temps nous sommes presque toujours dans le faux, lorsque nous réfléchissons, parce que nous sommes presque toujours alors dans l'incomplet, et que l’incomplet est nécessairement de la vérité encore et déjà de l’erreur. De la nécessité de l’erreur vient la nécessité des différences des hommes entre eux , et d’un homme à lui-méme. L’unité primitive, ne supposant aucune distinction , n’admet ni erreur , ni différence; mais la réflexion, en divisant les éléments de la pensée et en les considérant à l’exclusion l’un de l’autre, amène l’erreur ; et en considérant tantôt l’un , tantôt l’autre , amène la diversité de l’erreur , et par conséquent la différence dans un seul et môme individu. Ainsi l’homme qui au fond et dans l’élan spontané de son intelligence est identique à lui-môme ne se ressemble pas à luiinôme dans la réflexion , à tous les instants de son existence. De là , les diverses époques de l’exisicnce individuelle. On peut, en se repliant sur soiiiiôme , être frappé de tel ou tel élément de sa pensée; tous, étant vrais, peuvent égalonient nous

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préoccuper; et on se livre à cette vue exclusive, c’est-à-dire à l’erreur, précisément sur la foi de la vérité qui est en elle. L’homme ne se livre qu’à la vérité , et il faut que l’erreur prenne la forme de la vérité pour arriver à se faire admettre. C'est parce que cet élément est réel que nous le considérons à part, que nous nous abandonnons à cette considération exclusive ; mais cet élément, tout réel qu’il est, par cela seul qu’il est un élément particulier , ne suiBt point à toute la capacité de la réflexion , ne l’occupe pas , ne la remplit pas constamment; après cette considération exclusive peut en venir une autre , et une autre encore après celle-là : ainsi va la vie intellectuelle et sa continuelle métamorphose. Ce ne sont pas. Messieurs, les accidents extérieurs qui mesurent et partagent la vie, ce sont les accidents intérieurs, les événements de la pensée. Celui qui ne changerait jamais de point de vue, qui serait toujours sous la domination d’une seule idée, celui-là n’aurait qu’une seule et même époque pendant toute sa vie, quelque long âge qu’il atteignît, quelque mobiles et diverses que pussent être ses aventures et sa position en ce monde. On peut même dire qu’il n’y aurait pas d’accidents pour lui ; car tous les accidents, ne modifiant pas sa pensée, y prendraient une couleur, un caractère uniforme. Ce qui fait époque dans la vie, c’est un changement

A l'uiSTOIRE de la PIIILOSOPUIE. 20t dans les idées; voilà ce qui divise vraiment l’existence et la rend différente d’elle-mème. La suc- *

cession nécessaire des points de vue de la réflexion constitue les différences réelles de l'homme vis-àvis de lui-même. Il en est de même des hommes relativement les uns aux autres. Comme il est impossible que tous les hommes se donnent en quelque sorte le mot pour considérer en même temps le même élément de la pensée, il s’ensuit que dans le même temps ils diffèrent nécessairement entre eux, qu’ils ne se comprennent pas et ne peuvent pas se comprendre, et qu’ils se traitent réciproquement d’insensés et d’extravagants. Celui que préoccupe l’idée de l’unité et de l’infini , par exemple, et qui s’y tient attaché comme au tout de son être et de sa pensée, celui-là prend en pitié l’homme auquel ce monde flni et borné peut plaire, auquel la vie, dans sa variété, est agréable et chère; d’un autre côté, celui qui se trouve bien dans ce inonde, dans le mouvement des affaires et des intérêts de la vie, regarde comme un fou celui qui pense et s’élève sans cesse au principe invisiblcde l’existence. Les hommes ne sont guère que des moitiés, des quarts d’hommes qui , ne pouvant se comprendre, s’accusent les uns les autres. J’espère que les jeunes gens qui fréquenteront quelque temps cet auditoire y contracteront d’autres habitudes , et y apprendront que toute erreur renfermant une

vt^iiô luérile une profonde indulgence, que toute» ces moitiés d’hommes que l’on rencontre autour de soi sont pourtant des fragments de l’humanité, et qu’en eux il faut respecter encore et la vérité et l’humanité dont iis participent. Et savez-vous à quelles conditions , Messieurs , vous arriverez à cette tolérance, ou plutôt à cette sympathie universelle? A une seule: c’est d’échapper vous-mêmes à toute préoccupation exclusive, d’embrasser tous les éléments de la pensée, et de reconstruire ainsi en vous l’humanité tout entière. Alors, quel que soit celui de vos semblables qui se présente à vous, quelle que soit l’idée exclusive qui le préoccupe, celle de l’unité et de l’inüni, ou celle du lini et de la variété, vous sympathiserez avec lui , car l’idée qui le subjugue ne vous manquera pas ; vous amnistierez donc en lui L’humanité, car vous la comprendrez , et vous la comprendrez parce que vous la posséderez tout entière: c’est là le seul remède à la maladie du fanatisme, qui n’est pas autre chose, quel que soit son objet, que la préoccupation d’un élément de la pensée, dans l’ignorance et le dédain de tous les autres.

Messieurs , il en est du genre humain comme de l’individu. Une révélation primitive éclaire le bei^ ccau de la civilisation humaine. Toutes les traditions antiques remontent à un âge où l’homme, au sortirdes mains de Dieu, en reçoit immédiatement

A I.’lllSTOIRi:: Dt I.A l>IIII.OSOI>llll::. 203 toutes les lumières et toutes les Vérités , bientôt obscurcies et corrompues par le temps et par la science incomplète des hommes. C’est l’âge d’or, c’est l’Éden que la poésie et la religion placent au début de l’histoire, image vive et sacrée du développement spontané de la raison dans son énergie native, antérieurement à son développement réfléchi.

Ce que la réflexion est à l’individu, l’histoire l’est au genre humain. L’histoire développe tous les éléments essentiels de l’humanité, et les développe au moyen du temps; or, la condition du temps , nous l’avons vu , c’est la succession ; et la succession implique qu’au moment où un élément se développe, les autres ne se développent pas encore ou ne se développent plus, qu’ils ne se développent point tous ensemble, car ainsi ils ne se développeraient pas. De là , la nécessité de diverses époques dans le genre humain. Une époque du genre humain n’est pas autre chosé qu’un des éléments de l’humanité développé à part , et occupant sur le théâtre de l’histoire un espace de temps plus ou moins considérable, avec la mission de jouer sur ce théâtre le rôle qui lui a été assigné, d’y déployer toutes les puissances qui sont en lui, et de ne se retirer qu’après avoir livré à l’histoire tout ce qui était dans son sein. Ainsi les époques de l’humanité dilTèrent nécessairement, puisque

chaque époque* n’est que la prédominance d’un des éléments de l’humanité. L’histoire est diverse, puisqu’elle est successive; et la diversité est ici une contradiction , une lutte, une guerre ; car une époque ne se retire pas d’elle-même et volontairement de la scène, et il faut que la nouvelle époque la contraigne, avec le fer et avec le feu , à lui céder la place. Le but de ces révolutions est le développement complet de la civilisation , c’est-à-dire le développement complet de l’humanité; et là esta la fois. Messieurs, leur nécessité et leur absolution. Toutes les époques de l’histoire, dans leur diversité, conspirent au même but. Incomplète, prise en elle-même, chaque époque, ajoutée à celle qui la précède et à celle qui la suit , concourt à la représentation complète et achevée de la nature humaine.

Or, si une époque n’est pas autre chose que la prédominance d’un des éléments de l’humanité pendant le temps néeessaire pour que cet élément parcoure tout son développement, il y a nécessairement plusieurs époques, puisqu’il y a plusieurs éléments. Reste à savoir combien il y a d’époques. Il est clair qu’il doit y avoir autant d’époques qu’il y a d’éléments; et s’il n’y a que trois éléments , il suit qu’il n’y a et qu’il ne peut y avoir que trois grandes é|>oqucs. Pensez-y : que peut développer l’histoire, sinon l’humanité? et

A l’histoire de la philosophie. 205 que peut-elle développer dans l’humanité, sinon les éléments qui la constituent ? Et par conséquent quels caractères peut-elle prendre successivement, sinon ceux des diverses idées qui sont le fond , la loi et la régie de l’esprit humain ? Par exemple, l’idée du fini est-elle un élément nécessaire de la pensée, il faudra bien que cet élément ait son développement historique complet, c’est-à-dire son époque spéciale, consacrée exclusivement à la domination de l’idée du fini ; car il est impossible que cette idée ait tout son développement, si elle n’est pas développée exclusivement : supposez en effet qu’elle soit développée en même temps que celle de l’infini , le développement de l’infini nuira au développement du fini, et vous 'n’arriverez jamais à savoir ce que renferme ni plus ni moins le fini. De là la nécessité d’une époque particulière, où l’humanité jette pour ainsi dire tout ce qu’elle fait et tout ce qu’elle conçoit dans le moule de l’idée du fini, et pénètre de cette idée les différentes sphères qui remplissent la vie de toute époque, de tout peuple, de tout'individu; savoir, l’industrie, l’État, l’art, la religion et la philosophie. Une époque est complète lorsqu’elle a fait passer l’idée qui lui est donnée à développer à travers .toutes ces sphères. Ainsi l’époque qui doit dans l’histoire représenter l’idée du fini, l’imposera à l’industrie, à l’État, à l’art , à la religion , à la phi-

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losophie; et c'est dans l’identité de cette idée que sera l’identité de cette époque , laquelle identité se réfléchira sur toutes les sphères dont cette époque est composée. Une époque est une, parce qu’elle n’a qu’un rôle à jouer; elle n’a qu’un rôle à jouer, parce qu’elle est la représentation nécessairement exclusive d’un seul élément de la pensée. Voilà pourquoi tout ce qui tient à une époque donnée, une fois le caractère de cette époque bien déterminé, peut être déterminé d’avance. Assurez-vous donc que quand dans l’humanité le moment de l’idée du fini sera arrivé, elle s’y déploiera avec tout le cortège des idées qui l’accompagnent et qui ne sont qu’ elles-mêmes diversement considérées, comme l’idée du mouvement , l’idée de la variété, etc.; et elle répandra leur caractère, c’e^-à-dire le sien propre, sur tout ce qui se passera dans celte époque. L’industrie n’y sera pas immobile et stationnaire, mais progressive; elle ne se contentera pas de recevoir de la nature ce que celle-ci voudra bien lui accorder ; la pêche et la vie pastorale ne lui suffiront pas; elle tourmentera la terre pour lui arracher le plus de produits possible ; et de nouveau elle tourmentera ces produits pour leur donner la forme qui exprime le mieux l’idée de l’époque. Le commerce s’y développera sur une grande échelle ; et toutes les nations qui joueront un rôle dans cette époque seront des

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nations plus ou moins commerçantes. Et comme le plus grand lien du commerce est la mer, la mer, empire du fini , de la variété et du mouvement, ce sera l’époque des grandes entreprises maritimes. N’attendes pas qu’alors l’État soit immobile , que les lois et les gouvernements y pèsent sur l’indi* vidu du poids de l’unité absolue, et y soumettent la vie sociale au joug d’une uniformité despotique. Loin de là , la variété et le mouvement passeront jusque dans les lois; l’activité individuelle y aura ses droits : ce sera l'âge de la liberté et de la démocratie. Il en sera de même de l’art ; il aura plutôt le caractère du beau que celui du sublime; rien de colossal et de gigantesque, rien d’immobile et d’uniforme; il sera progressif et mobile comme l’État et l’industrie, et , comme l’État et l’industrie, il tiendra compte de la variété, il aimera le mouvement et la mesure. De tous les objets d’imitation , celui qu’il reproduira le plus , ce sera l’homme, et la figure de l’homme, c’est-à-dire l’image la plus vraie du fini , du mouvement et de la mesure. La religion ne sera plus alors la religion de l’ôtre en soi , du Dieu invisible et inaccessible; ce sera cette religion qui transporte la terre dans le ciel , et fait le ciel à l’image de la terre, arrache la Divinité à son unité majestueuse, la divise et la répand dans les cultes les plus divers. De là le polythéisme, ou la domination de l’idée de la

variété et du fini dans les représentations religieuses. En vain la philosophie a l’air, dans ses abstractions, d’ètre étrangère à son temps et aux idées qui le dominent; elle ne fait autre chose encore que réfléchir d’une manière plus précise et plus lumineuse le caractère de l’industrie, de l’art, de l’État, de la religion, à chaque époque; elle est de son temps comme tout le reste ; et dans une époque du mondé où dominera l’idée du fini, soyez assurés que la philosophie dominante sera la physique et la psychologie, l’étude de la nature et surtout celle de l’homme, qui se prendra lui-mème comme le centre et la mesure de toutes choses. C’est de cette manière que se développe et s’organise une époque ; une pensée unique lui est donnée à développer, et cette pensée ne se développe qu’à la condition de parcourir toutes les différentes sphères nécessairesd’une époque. Ilfautqu’une époque ait son industrie, sa législation , ses arts , sa religion, sa philosophie ; et tout cela sous l’empire d’une idée commune. Quand cette idée a fait le tour de ces différentes sphères , cette époque est complète et achevée, elle n’a plus rien à faire, elle passe et fait place à une autre. L’époque qui doit représenter dans l’histoire l’idée de l’infini est-elle venue? vous aurez un spectacle absolument contraire. Là , tout étant sous la condition de l’idée de l’infini, de l’unité, de l’être en soi , de