NEUVIÈME LECTURE

( Pour h Jeudi de la première semaine de Carême,)

De la Mort.

V Point.

Ce que la mort a de certain.

L C'est par le péché que la mort a été introduite dans le monde : Comme le péché est entré dans le monde par un seul homme, dit l'apôtre S. Paul, et la mort par le péché , ainsi la mort est passée dans tous les hommes par ce seul homme en

qui tous ont péché (1) , par conséquent il n'esl pas douleur , souffrance , périls de la jeunesse et caducité de la vieillesse qui ne doivent des reproches au péché, et cette mort inévitable ne peut s'en prendre qu'à lui : car ce n'est que depuis le premier péché qu'il est arrêté que nous mourrons tous.

Oui , nous mourrons tous (2), l'arrêt en est certain : il est universel, il est irrévocable. Il est certain : c'est le Seigneur qui Fa porté, et le Seigneur ne se repent pas de ses serments. Cette vérité forme un article de notre foi, mais jamais on n'a eu besoin de la foi pour la croire; l'expérience de tous les siècles a toujours suffi pour en convaincre même les plus incrédules : non moins ancienne que le monde , elle est démontrée par le fait, aussi bien que les principes de géométrie le sont par l'évidence. C'est pour cela que personne n'a jamais encore osé se donner pour immortel : « Le jour de la mort , dit saint Ephrem , est un jour que tout le monde attend, que tout le monde craint, et que presque tout le monde néglige. »

L'arrêt est universel : Dieu l'a tracé sur tout l'univers ; la nature entière n'est qu'un livre de mort. Tout sur la terre nous prêche la mort; partout l'on ne voit que des instruments de mort ;

i*) Suiutum est hominibus semel mori. Hel'. a , «:.

tout porte même avec soi le germe de la mort. Les éléments eux-mêmes , que nous donnent-ils, sinon une réponse de mort? Ah ! qu'est-il besoin d'aller lire notre sentence sur les tombeaux et sur les mausolées? ne vojons-nous pas partout l'image de la mort ? L'air que nous respirons et qui fortifie nos poumons , qu'est-il? la figure de la mort : Car , dit l'apôtre S. Jacques , qu'est-ce qm 'votre vie, sinon une vapeur qui paraît pour un peu de temps, et qui disparaît ensuite tout à coup (1)? Cette fleur, si belle le matin et toute fanée le soir, que nous rappelle-t-elle ? la mort: L'homme , dit l'apôtre saint Pierre , est cornons la fleur de V herbe qui sèche et tombe (2). Le feu , la terre et l'eau ne nous présenlent-iis pas les images de la mort? n'est-il pas écrit : lYous mourons tous, et nous nous écoulons tous comme des eaux qui ne reviennent pilus (3)? Que nous annoncent nos cheveux blancs , qu'on peut appeler les enseignes du cimetière? que nous marchons à la mort.

Partout la mort, excepté peut-être dans la pensée de Thomme : les airs la suspendent autour de nous , dans nos demeures ; nos maisons sont tapissées d'images de mort. Qu'est-ce en effet que cette longue file de portraits étalés quel-

(i) Jacob. IV, i5,

(2) I. Petr. I, 24.

(3) II. Rpg. xrv. 14,

quefois avec tant de faste dans nos appartements? les trophées de la mort; et la généalogie de nos familles , qu'est-elle , sinon l'histoire de la mort? Disons-le donc : nous ne vivons qu'au milieu d'un peuple de morts ; nos maisons ne sont quo les maisons de la mort : où sont ceux qui les ont habitées avant nous ? ils ne sont plus , et bientôt comme eux nous n'existerons point. Le monde, la terre entière , qu'est-elle ? un vaste cimetière, un vaste tombeau où toutes les générations ensevelies les unes sur les autres n'offrent à nos regards que des débris et de la poussière. L'homme ne vit donc qu'au milieu de la mort, au milieu des cadavres, et ne se divertit même que sur les ruines de l'espèce humaine.

Je perce, je pénètre en esprit jusque dans les entrailles de ce globe , et je le vois plus peuplé dans ses antres ténébreux que sur sa surface. Tous les pères du genre humain y habitent ; leurs dépouilles réduites en cendres y reposent , et la place de tous leurs descendants y est déjà marquée. Les générations se succèdent les unes aux autres pour aller s'y engloutir , et les pères ne paraissent vivre que pour annoncer aux enfants qu'il faut mourir.

Que de mondes sous lesruines de celui que nous habitons ! Le monde de deux mille ans, de mille ans , de cent ans , où est-il? Où sont tant de faux savants , tant d'esprits orgueilleux , tant de pécheurs qui ont fait leur dieu de leurs passions?

nul vestige (1). Les siècles eux-mêmes semblent se dévorer les uns les autres; et celui-ci, tout brillant qu'il vous paraît , va bientôt s'anéantir pour jamais. Quel coup d'œilî et quel sujet de réflexions , au souvenir de tant de monarchies et de républiques perdues dans le gouffre des temps! Ainsi, disons -le, toute la nature n'est qu'un livre de mort, et l'univers entier une prison de criminels condamnés à la mort; et c'est même un de ces criminels qui lit à ses complices leur sentence : Morte moriemini, «Vous mourrez.» Le trait est lancé contre chacun de nous ; il est détaché du trône de la justice divine. Quand arrivera-t-il ? combien de temps restera-t-il à parcourir cet espace? nous n'en savons rien; mais il viendra : dans cent ans aucun de nous n'existera.

Qu'est-ce qui frappa de terreur autrefois ce fameux roi des Perses dont nous parle l'histoire, et lui arracha des larmes? la seule pensée de la sentence de mort portée contre les hommes : Xerxès venait attaquer la Grèce avec l'armée la plus nombreuse qui fut jamais ( quinze cent mille hommes); la multitude innombrable de ses soldats couvrait des plaines immenses. Eh bien ! un jour qu'élevé sur une hauteur il les contemplait tous , il s'écria : Où seront-ils dans cent ans d'ici P aucun d'eux n'existera. Non , pas un :

(i) Non est inventus locus ejus, Ps ,\.\\vi , 36.

iei5

fe souverain ne sera pas plus épargné que la sujet; tout ce qu'on dira de lui : Regnavit, «Il a régné. »

« Nous naissons tous la corde au cou, dit saint Cyprien, et chaque pas que nous faisons nous rapproche du lieu du fatal gibet. » Ainsi, mon frère , pensez-y : comme vous avez été un jour inscrit sur le registre du baptême, un autre jour vous le serez sur celui des morts ; comme vous avez entendu sonner pour d'autres le glas de mort, d'autres l'entendront sonner pour vous. Le premier pas que vous faites sur la terre est déjà un pas de mort ; car , dit le grave Tertullien, nous mourons tous les jours ; chaque instant nous dérobe une portion de notre vie , et nous pousse vers le tombeau : nous ne cesserons de mourir que lorsque nous mourrons entièrement.

Un moment seul nous sépare du néant : maintenant nous le tenons, maintenant il périt, et avec lui nous périssons par partie; et aussitôt , sans perdre le temps , nous saisissons un autre instant semblable , jusqu'à ce qu'il en vienne un auquel nous ne pourrons pas arriver : alors nous tomberons totalement, manque de soutien. C'est ainsi que l'homme passe comme une ombre , ou de môme qu'une image en figure : In imagine pef" transit homo (1),

(i) Ps. xxxvm , 7.

Tout fuii , (eut échappe, tout se sépare ici-bas : nous-mêmes qui sommes ici assemblés et qui nous croyons peut - être immobiles , nous nous séparons ; chacun suit son chemin ; chacun s'éîîoigne sans y penser de son plus proche voisin , puisqu'à tout instant chacun marche insensiblement à la dernière séparation. Ainsi, que nous y pensions ou que nous n'y pensions pas, la mort avance toujours. Chaque effort que nous faisons pour en éloigner le souvenir , nous rapproche de plus en plus d'elle. Elle n'épargne personne ; elle ne sut jamais trembler devant la grandeur et la puissance ; elle n'a pas même appris à respecter la vertu : elle frappe le juste comme l'impie, et le fort comme le faible. Un seul instant lui suffit pour changer un trône en un cercueil.

Or, dans cette triste situation , quelle pensée devrait être plus familière à l'homme que celle de la mort ? Un criminel condamné à mourir , quelque part qu'il jette les yeux , peut-il se distraire de ce triste objet ? On demanda un jour à un philosophe païen ce que c'était que la vie présente : « C'est, répondit -il , le voyage que fait un criminel, après qu'on lui a lu sa sentence , depuis sa prison jusqu'au lieu du supplice. » Eh bien ! un criminel qui va de sa prison au supplice pense-t-il à former des projets ? s'occupet-il des choses de la terre?

Foiis avez fait mes jours mesurables , disait à

ier

Dieu le Roi-Prophète (1) : or, tout être qui se mesure n'est rien , parce qu'il a son terme , et que lorsqu'on est arrivé à ce terme , un dernier point détruit tout, comme si rien n'avait existé. Qu'estce que cent ans, qu'est-ce que mille ans, puisqu'un seul moment les efface? et entassez dans ce long espace de temps honneurs , richesses , plaisirs ; que vous profitera tout cet amas, puisque le* dernier coup de la mort l'abattra et le dissipera tout à coup ? Que vous servira d'avoir tant iSiit , tant écrit pour les hommes , puisqu'une seule rature doit tout effacer , sans laisser aucun vestige? bien plus, une rature laisse quelque trace, au moins d'elle-même; au lieu que ce dernier moment qui effacera d'un seul trait toute votre vie , ira se perdre lui-même dans le gouffre du néant; car le temps voit tout finir , en attendant qu'il finisse lui-même.

Non, après la mort, pîus de vestige de Thomme : la chair changera de nature en devenant poussière , le corps prendra un autre nom ; car celui de cadavre ne lui demeurera pas longtemps : « il deviendra , dit Tertullien , un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune langue. » Ouvrez ces riches mausolées de marbre : de tous ces grands du monde qui y sont ensevelis, que reste-t-il ? un peu de poussière et quelques os décharnés. Ainsi , grands , puissants ,

(i) Ps. xxxviix, 6.

Î6S monarques de la terre, distingués des autres hommes par votre élévation, vous leur ressemblerez bientôt par le trépas , et à travers la pompe funèbre qui viendra encore orner , sans le rendre moins lugubre, votre royal mausolée, Tœil attristé n'apercevra que cette parole décisive : Regnavit, «Ilarégné. » Alexandre-le-Grand, qui •avaif forcé la terre à se tenir en silence devant lui , meurt , et aussitôt toute la grandeur et la puissance qui Fenvironnaient vont se précipiter avec lui dans le tombeau.

*0h ! Texcellent livre que celai de l'empereur Iléraclius ! consultez-le donc sans cesse : et qu'est-il ? une tête de mort avec ces deux paroles sur son front: Fous serez demain ce que je suis aujourd'hui. Quelques difficultés qu'il y ait dans votre conscience , ce casuiste admirable les résoudra toutes, n'en doutez pas.

Mais qu'est-ce que le tombeau? c'est l'unique maison qu'Adam a laissée par testament à tous ses descendants. Par conséquent, achetez de grandes terres , bâtissez des palais , élevez des châteaux magnifiques : cela est beau ; mais ce ne sont que des auberges où vous logez en passant. La raison que vous avez coutume d'apporter pour prouver que cette maison est à vous, prouve évidemment que c'est seulement votre maison de passage. Mes parents, dites- vous, me l'ont laissée ; c'est mon patrimoine , mon héritage. Je sais ce que vous voulez dire , répond saint Au-

iG9 ^nslin ; vos aiicèlres ont passé par cette maison, et vous, vous y passerez aussi : vous n'y êtes donc que comme un passant. Mais pour le tombeau , cette maison vous appartient ; vous y demeurerez jusqu'à la consommation des siècles, et jamais vous n'en sortirez de vous-même : ne vous attachez donc qu'à celle-là. Un jour et bientôt , peut-être demain, quitterez - vous tout pour aller l'habiter. Pensez -y ou n'y pensez pas : il est arrêté par un décret divin que le tombeau est la demeure de tous les hommes , et que vous y descendrez pour n'en sortir qu'à la fin des temps.

Ainsi, nous mourrons tous, c'est certain.

IP Point.

Ce que la mort a d'incertain.

f , Quand m(mrrons-nous ? nous ne le savons point. Bien n'est plus incertain que l'époque de la mort , que la manière dont nous la subirons , et que l'état où elle nous surprendra. En eiTct, quand arrivera le moment fatal où il nous faudra dire adieu à tout pour aller dans l'éternité? personne ne le sait. La même main qui écrivît autrefois en caractère ineflarable sur le fr^nt du premier homme , Souviens -toi que tu rCes que poussière et que tu retourneras en poussière, grave encore sur les tombeaux ces paroles : 0 vous qui passez ,