DIXIEME LECTURE

( Pour le Fendredi de la première semaine de Carême, )

Des fruîls que produit la conviction de ce que la mort a de certain et d'incertain.

r PoiM.

Ll!c nous détache du monde et de ce qu'il estime; de nouittiùmes et de nos intérêts temporels.

I. C'est au flambeau que nous présente la mort que nous devons considérer le monde et tout ce qu'il estime : alors nous verrons la vanité de ses richesses , de ses dignités , de ses plaisirs et de ses honneurs ; « car , dit S. Chrysostôme, le terme où aboutit le monde avec toutes ses grandeurs et ses plaisirs, est le tombeau (1). »

Pourquoi avons - nous du monde et de ses grandeurs des idées si contraires à celles qu*en donnent la foi et la raison ? parce que , accoutumés à ne voir ces objets qu'à travers le voile des sens , nous ne considérons que l'éclat dont ils brillent et non le moment qui les i'ail dispa-

(i) Quis horum omnium terminus? sepulcrum et venrls.

raîlre. Frappés de ces dehors brillaûts, nous nous laissons éblouir et tromper ; mais un instant ; bientôt la scène changera ; la mort ou plutôt le souffle de Dieu renversera ce frêle édifice qui n'est basé que sur des fondements ruineux. Le malheur pour nous , c'est que , contemplant îe tableau du monde, nous n'en envisageons qu'une partie , et nous ne voyons pas la main (}ui écrit au bas : a Tout cela passera comme l'herbe des champs : » Tanquam fenum velociter arescent (1).

Hélas ! vous soupirez peut-être après des emplois , des richesses , des dignités qui vous relèveront aux yeux de ce malheureux monde ; vous mettez , pour ainsi dire , à contribution toutes les ressources d'une prudence ingénieuse pour ne pas échouer dans^vos desseins ; rien ne vous coûte : efforts à faire , rebuts à essuyer , obstacles à vaincre, tout est mis en usage pour l'accomplissement de votre projet. « Eh bien! dit un saint docteur , à quoi va se réduire cette fausse gloire, ces prétentions que la mort couvrira bientôt de son voile funèbre (2) ? » Alors , oui , alors qu'il faudra dire un éternel adieu à toutes les choses d'ici-bas , vous connaîtrez que tout dans le monde n'est que néant et vanité.

L'histoire rapporte qu'un sage persan, nommé Ilonnisdas, après avoir vu toutes les richesses cî

(l) Ps, XXXVI , 1.

C'i) Ubl erunt isla omnia , tiim mois \enfiil ?

Î80 foute \& magnificence de Rome , étant interrogé par Tempereur sur l'estime qu'il faisait de la capitale du monde, répondit : « Sacrée Majesté , j'ai vu dans Rome quelque chose qui m'empêche d'y rien admirer. — Et quoi donc ? — Des tombeaux ; puisqu'on meurt à Rome comme ailleurs, je ne fais plus de cas de toutes ces grandeurs mortelles. » « J'ai possédé le plus grand empire de l'univers, disait en mourant l'empereur Septime Sévère; j'ai été tout ce que peut être un morloî ; il ne m'en reste rien qui puisse me servir dans i'ciat où je suis, m Un pape âisail , quelques moments avant sa mort : « J'ai eu les clefs du ciel entre les mains ; eh ! qu'il vaudrait bien mieux pour moi n'avoir eu que celles d'uR pauvre monastère ! »

Mais approchons de plus près, et contemplons au miroir de la mort la vanité des choses de la terre. Pénétrons dans cetîe maison où siègent le faste et l'opulence ; voyez cet homme riche , naguère esclave du monde et de ses passions , étendu sur un lit de douleur : qui pourrait exprimer sa crainte, ses alarmes, ses agiîalions e* 5 os frayeurs ; voyez-le en proie à la souffrance ; le corps exténué , abattu par la violence de la r.Kiladie et ne ressemblant presque plus qu'à un cadavre, les traits défigurés, le trouble et l'inquiétude peints dans ses yeux, le sang presque p^iacé dans ses veines , la pâleur de la mort empieinle sur tous ses membres, et lui-même sans

cesse occupt'î cl sans cesse tourmente par la pensée de sa dernîère heure, lisant sur la figure de ceux qui l'entourent que bientôt elle va sonner. Eh bien ! je vous le demande, que devient le monde à ses yeux? que lui reste-t-il de toutes les choses agréables ou amusantes qui l'ont occupé? que deviennent pour lui les richesses , les honneurs , les spectacles et tous les plaisirs de la vie? il ne lui en reste qu'un souvenir amer, avec le jsegiel d'y avoir perdu ou risqué son salut. La mort finit toute sa gloire; elle anéantit tout ce qu'il avait de grand aux yeux des hommes; elle le dépoi 111e de tout , et le laisse seul, sans force , sans appui , sans ressource , entre les mains d'un Dieu terrible. Semblables à ceux qui voient de loin périr un homme au milica des fuis, ses parents , ses amis, ses flatteurs , au milieu desquels il vivait, peuvent tout au plus accorder des larmes à son malheur ou faire des vœux inutiles pour sa délivrance. Ainsi, seul aux prises avec la mort, ce malheureux tend en vain les mains à toutes les créatures qui lui échappent. Le passé ne lui paraît plus que comme un instant fugitif qui n'a fait que briller et disparaître. L'avenir est un abîme immense où il va se perdre et s'engloutir pour toujours. Le monde n'est plus pour lui qu'un fantôme. L'éîernité , qu'il regardait comme une chimère , est un objet affreux qu'il a sous les yeux et qu il touche déjà de ses mains. Son malheur lui donne de

nouvelles lumières, raais souvent il ne lui donne pas un nouveau cœur.

Il expire enfin , cet homme de plaisirs : voyez ce cadavre étendu sur le lit de la mort : il a des yeux , et il ne voit pas ; il a des mains , et il ne touche point ; des pieds , et il ne marche pas. Annoncez-lui qu'un procès, l'objet de tous ses soins, et duquel dépendait toute sa fortune , vient d'être gagné : il y est insensible. Prenez cet or dont il était si avide , et mettez-le-lui dans les mains : le saisira-t-il ? Parlez-lui de cette personne, l'objet de sa passion ; que vous répondrat-il?... Voyez comme chaque assistant passe et jette sur lui un coup d'œil triste...

On le met enfin dans un triste suaire , puis dans un cercueil , et de là dans le tombeau : voilà la demeure de celui qui en avait un si grand nombre sur la terre. Voilà où aboutit le monde avec toutes ses grandeurs , ses richesses et ses plaisirs.

C'est à la vue du tombeau que tant de grands hommes ont méprisé le monde avec tous ses biens, et sont allés s'ensevelir dans la solitude. L'histoire de la Grande-Bretagne parle d'une trentaine de princes et princesses qui , renonçant aux grandeurs du siècle , allèrent sous la bure et le cilice se préparer à la mort. Saint François de Borgîa ,. duc de Candie , se trouvant à l'ouverture du cercueil de Fimpératrice Isabelle eniCvée à la Heur de son âge , vil soa

visage si défiguré et si hideux, qu'il prit la résolution d'abandonner le monde et de ne servir que Dieu : « Est-ce donc là , s'écria-t-il , cette reine qui avait tant de charmes il n'y a que quelques jours ? Quoi l ce visage autrefois si brillant î... 0 mon Dieu! que l'homme est misérable d'attacher son cœur à ces objets frivoles ! et que les personnes qui ont tant de soin d'une beauté si fragile , sont aveugles ! Ainsi finissent donc les diadèmes et les grandeurs de ce malheureux monde. Ah l dès aujourd'hui je ne veux servir qu'un maître qui ne puisse mourir (1). » Aussitôt cet homme illustre forme la résolution de quitter le monde, et se fait religieux dans la compagnie de Jésus , où il est mort saintement. Saint Antonin rapporte que Saladin , souverain de l'Egypte , détrompé des grandeurs humaines, voulut qu'on portât durant sa dernière maladie , au lieu du drapeau qu'on élevait devant sa porte, le drap qui devait l'ensevelir. Et celui qui tenait cet étendard de la mort était obligé de crier à haute vois : « Yoilà tout ce que Saladin, vainqueur de l'Orient, emporte de ses richesses et de ses conquêtes (2). » Philippe II, roi d'Espagne , sur le point de mourir , fit appeler son fils ; et jetant de côté son manteau royal , il lui découvrit sa poitrine rongée par les vers:

(i) Vie de S.François de liorgia.

(2) Tantùoi hoc desj[)orlaI}it Saladinus de omnibus rel)U«

Î84 « Vois , mon ûls, lui dit - il , comme on meurt et comment finissent les grandeurs du siècle. » C'est ainsi que la mort traite les monarques. « Oh ! dit ce prince en mourant , si , au lieu d'être roi, je n'avais été qu'un simple fidèle ! » Voilà comment la mort détrompe de toutes les grandeurs de la terre. Pour nous, âmes chrcliennes, devenons sages aux dépens de ceux qui nous ont précédés , et sachons ne voir le monde qu'au flambeau de la mort ; alors nous en reconnaîtrons toute la vanité.

On raconte du philosophe Aristippe , que , faisant un voyage sur mer, il fît naufrage et perdit tout ce qu'il avait de richesses. 11 écrivit ensuite à ses amis dans sa patrie pour les engager à faire provision de biens qui ne puissent faire naufrage , et à mépriser tous les auti'es. Eh bien ! c^st ce que vous recommandent ceux qui, comme vous, se sont attachés au monde et à ses futilités, et qui vous onl précédés dans le tombeau. Us rompent le silence pour vous dire : « Nous avons été ce que vous êtes ; bientôt vous serez ce que nous sommes. Faites provision de ces biens que la mort ne peut engioulir. Le monde fut l'idole à laquelle nous nous sommes sacrifiés ; et à peiné avons-nous joui quelques instants de la récompense qu'il accorde à ses vils adorateurs , qu'il a fallu descendre dans le tombeau. Nos yeux se sont ouverts à la vérité, mais trop tard. Nous reconnaissons auioiîvdhui que la vie n'est

qu'un songe et le monde une ombre qui ne fait que passer , et que c'est être insensé que de s'y attacher, et d'amasser aux dépens de son salut des richesses qui périssent avec l'homme et que l'on ne peut posséder au delà de la mort. Profitez de nos leçons , et amassez des richesses qui ne périssent jamais. » Disons-le donc : rien ne nous détache plus du monde et de tout ce qu'il aime, que la mort.

IL La mort nous détache é^a^ement de nousmêmes et de nos intérêts temporels. Une des sources qui produisent tous les vices qui souillent la terre et désolent TEglise, c'est l'amour déréglé de soi-même , de ses commodités et de ses intérêts particuliers : de là cette avarice sordide, cette insatiable cupidité qui déshonore le Christianisme; de là les soins excessifs d'un corps qui n'est plus soumis à la raison , cette molle oisiveté qui enfante tant de péchés, et ces crimes que l'Apôtre défend de nommer dans l'assemblée dos saints. Or rien n'est plus capable de tarir ces sources empoisonnées que la pensée et le spectacle de la mort, qui va faire de notre corps la nourriture des plus vils insectes , qui va finir le temps et commencer l'éternité , qui annonce au pécheur que bientôt il tombera entre les mains d'un Juge inexorable prêt à porter une sentence irrévocable de condamnation éternelle qui doit précipiter le corps et l'âme coupables dans des brasiers qui ne s'éteindront jamais.

« Lorsque la pensée et la crainte de la mort , dit saint Chrysostôme, s'emparent d'une âme, c'est un feu qui brûle tout, » Quelles que soient les distractions et les passions , l'âme sous la puissance de Tidée de la mort qu'elle redoute , sera rongée d'inquiétude , et ne sachant ce qu'elle deviendra dans réternité, elle n'a point de repos qu'elle n'ait fait un divorce entier avec ses passions et ses vices.

« Si vous aimez votre corps et si vous êtes sensible aux charmes d'une beauté mortelle , dit saint Grégoire-le-Grand , pensez à ce qu'elle deviendra dans la nuit du tombeau : rien n'est plus propre à éteindre le feu de la concupiscence, que de se représenter dans un état de mort co que l'on aime revêtu du faux éclat de la vie. » Qui a porté tant de Saints à se mépriser^ à se mortifier continuellement, et à réduire, comme fit le grand Apôtre , leurs corps en servitude ? la conviction, la pensée de la mort. Cette dernière heure, ce moment décisif était l'objet l)erpétuel de leur attention et de leurs méditations. Ils s'exerçaient à imiter , par un renoncement total à eux-mêmes et à leurs mauvais penchants , ce que la mort opère lorsqu'elle sépare l'âme du corps.

C'est pour arriver à ce renoncement parfait que saint Charles Borroméc avait continuellement sur sa table une tête de mort , qui lui rappelait sans cesse sa dernière heure ; et que le

savant cardinal Baronius avait fait grayer sur I^anneau qu'il portait continuellement, ces deux mots : Meme?ifo mort , « Souviens-toi que tu mourras. »

Non, point de pensée qui nous détache de nous-mêmes , de nos passions et des plaisirs de la vie , comme la pensée de la mort; comme aussi rien n'est plus consolant à la mort que d'avoir vécu dans le mépris de soi-même , des plaisirs et des grandeurs de la terre, et d'avoir servi Dieu. Ainsi , voulez - vous un secret sûr pour vaincre le monde, surmonter vos mauvais penchants et parvenir à cette paix intérieure qui fait l'unique félicité de l'homme ici-bas? Que toute votre vie ne soit qu'une préparation à la mort; ne regardez plus vos dignités, vos titres, vos richesses et tout ce que le monde estime, qu'à travers l'ombre du tombeau j et la pensée de la mort vous- détachant de tout ce qui est mortel, vous attachera à tout ce qui est éternel. C'est alors que mourir sera pour vous un gain comme il Tétait pour le grand Apôtre : Mihi enim vivere Christus est, et mori lucrum (l).

(i) Philip. I, ai.

W POLTT.

ïiien ne nous porte plus à la pratique des vertus que la connc» tien qu'un jour il fauilra mourir.

T. Une fois bien convaincu que la mort nous dépouillera de tout , qu'elle nous ouvrira les portes d'une éternité heureuse ou malheureuse , selon nos œu^Tes , on est naturellement porté à pratiquer les vertus qui seules peuvent rendre l'homme heureux. « Je vois , disait l'apôtre saint Paul , que la fia de ma carrière approche ; c'est pour cela que je vise vers un seul point qui est d'oublier tout ce qui est derrière moi , pour avancer sans cesse vers ce qui me reste de chemin à faire dans la route du salut et le sentier des vertus (1) : aussi ce n'est plus moi qui vis , c'est Jésus-Christ qui vit en moi (2) ; je me suis dépouillé de moi-même et du vieil homme, pour me revêtir de 1 homme nouveau. Il est vrai, je suis encore vivant sur la terre ; mais vivre de Jésus-Christ et pour Jésus-Christ est toute ma fonction ici-bas , en attendant que mon corps, que cette maison de boue que j'habite, soit détruite (3). »

Non, rien ne rend une âme vertueuse comme

(i) Philip, m, i3.

(2) Galat. II, 20,

(3)Philip. T, 2f et seq. ...i.>

U pensée continuelle que bientôt il faudra moibrir , et que du moment de ia mort dépend son bonheur pour l'éternité. La conviction de ce que la mort a de certain est pour elle une source inépuisable d'où elle tire la force nécessaire pour résister aux tentations, pour accomplir tous les devoirs de son état et avancer dans l'amour de son Dieu. Un saint ermite , sur le point de mourir, à qui l'on demandait pourquoi il était si content et si joyeux, répondit : «Si je ne tremble pas aujourd'hui que je descends dans la tombe, c'est que j'ai toujours eu la mort devant les yeux , et que sa pensée m'ayant porté à la pratique des vertus, elle devient pour moi une source de consolations. »

Oh ! que la mort est un bon maître ! que de choses Ton apprend à son école ! Quand on songe que la destinée d'un mourant qui n'est plus à lui-même est immuable , qu'à la mort la volonté de l'homme devient inflexible , la justice divine inexorable , et le salut impossible s'il n'est déjà fait; que l'arbre restera là où il est tombé (I) ; quand on pense que la mort est à nos côtés, et que bientôt elle va nous porter un coup mortel ; qu'on ne meurt qu'une fois , et qu'une mauvaise mort est un mal sans remède; que notre vie n'est qu'un petit passage sur la terre , et que ifi peu de jours qui la composent ne nous ont

.'i)Iii qnocumqiie luro ccciderit , ibi eiit Ecih. sg j ô.

été donnés que pour mériter le ciel , ne seraitce pas de la dernière folie que de nous attacher aux choses périssables de la terre , et de ne pas travailler à l'acquisition des vertus qui seules peuvent nous rendre éternellement heureux ?

En eiîet , quelle ne serait pas la folie d'un voyageur qui , passant par un pays étranger , y dépenserait toutes ses richesses dans l'acquisition d'un vaste domaine, pour vivre ensuite misérablement où il doit demeurer le reste de ses jours ? Que penseriez-vous encore d'un homme condamné à mort, qui marchant au lieu du supplice s'amuserait en traversant les rues à jeter ses regards sur les maisons , cherchant celle qui lui plairait le plus et ne s'occupant que de bagatelles , au lieu de se préparer à la mort ? ne diriez-vous pas qu'il est un insensé ? Eh bien I serions-nous nous-mêmes moins insensés, si, au lieu de travailler à nous enrichir pour le ciel par la pratique des vertus , nous nous occupions à satisfaire nos sens, à nous procurer ici-bas, aux dépens de notre salut, des biens que nous devons laisser un instant après les avoir acquis ? Car enfin nous ne faisons que passer sur la terre, et nous courons à l'éternité ; la mort vole et vient à nous plus vite qu'un coursier qui dévore l'espace , selon l'expression du saint homme Job (1). Eh quoi! se dit à elle-même

'»} Job. IX , 25.

l'time fidèle qui n'oublie point sa dernière heure , ma vie n'est ici-bas qu'un voyage ; mes biens et tout ce que j'ai, je ne dois les posséder qu'un, moment ; la maison que j'habite n'est qu'une hôtellerie où je loge en passant; et j'y attacherais mon cœur, comme si tout cela devait être éternel ! Non, je ne serai pas si insensée : les biens du ciel et la pratique des vertus dont ils sont la récompense , voila mon partage.

Que la pensée de la mort est donc utile (1) î que de lumières elle répand sur toutes les vérités! que de vertus elle fait pratiquer I Heureux donc ceux qui passent leurs jours continuellement en face de la mort, et qui , comme saint Antoine et tant d'autres grandes âmes , ont à leur réveil cette pensée , Ce jour est peut-être le dernier de mes jours : leur vie sera pleine de bonnes œuvres , et la mort sera pour eux la plus grande de leurs consolations.

N'en doutons pas, la pensée de la mort est la meilleure règle que nous puissions prend: e pour toutes nos actions et tous nos projets. Saint Bernard en était si convaincu , qu'il avait coutume de se dire au commencement de chacune de ses œuvres : Si tu devais mourir après cette action, comment la ferais-tu P Et c'est ainsi qu'il se maintenait dans une continuelle ferveur. Familiarisons-nous donc avec le souvenii* de la mort; et,

(i) O mors, boQuni est judicium tuum! Eccli, xli , 3.

à Texemple de TApôtre des nations , soupirons après la dissolution de notre corps , qui doit être la consoiïimation de notre pénitence et le commencement de notre éternelle union avec Jésus- Christ. Loin de nous toute crainte pusillanime , indigne d'un chrétien : « car, craindre la mort, dit saint Augustin , c'est manquer de foi. » En effet , comment peut-on crayidre d'être délivré de tant de peines et de misères, de tant de dangers où Tàme est exposée, à moins qu'on ne voie point ce que la foi nous montre? D'ailleurs Dieu est le bonheur suprême , et Ton ne peut le posséder que par la mort ; celui qui la craint ne croit donc pas fcrmemont qu'elle est comme le commencement et l'aurore de Té ter ni té bienheureuse. Désirerait-on vivre pour faire pénitence ? mais la mort n'est-elle pas la meilleure des pénitences que nous puissions faire? Nos péchés ne sont -ils pas plus efficacement expiés par une mort acceptée avec soumission aux ordres de Dieu , que par toutes les pénitences les plus rigoureuses? Car enfin l'homme peut-il offrir à Dieu un sacrifice plus agréable et plus méritoire que celui de sa vie , puisque la destruction entière de la victime est tout ce qu'il y a de plus grand dans le sacrifice?

Je le conçois , quiconque ne suit pas les règles de l'EvanL^ile et veut persévérer dans le péché , doit redouter la mort : un criminel tremble au l>ruit de la porte de sa prison que Ton ouvre

pour le conduire au supplice ; mais un vrai chrétien, un pécheur converti doit être aux approches de la mort comme est un prisonnier reconnu innocent , lorsqu'il entend ouvrir sa prison : voyez comme celui-ci est dans la joie de se voir passer des ténèbres d'un cachot à la clarté du jour , des fers à la liberté , et de la société des méchants à celle des gens de bien.

0 vous qui peut-être avez vécu jusqu'à présent comme si vous ne deviez jamais mourir , et qui n'avez pensé à votre dernière heure que comme s'il n'y avait rien à attendre au delà de la mort et que tout dût périr avec le corps , profitez du temps présent , réparez le passé ; imitez les voyageurs qui , voyant approcher la nuit et sachant qu'ils sont encore éloignés du lieu où ils vont , doublent leurs pas et marchent avec plus d'ardeur : Encore un peu de temps , nous dit le Sauveur, vous avez la lumière avec vous ; marchez pendant que vous avez la lumière , de peur que les ténèbres ne vous surprennent, La nuit vient pendant laquelle personne ne peut travailler (1).

(i) Joan. IX, 4 ; et xii, 35.