Lettre à M»» du DelTand, 13 sept

3. Lettres des il janv. et 24 févr. 1749, 1"^' juin 17ol, 12 mars 1734.

d'inconstance que parce que j'aime tantôt votre esprit, tantôt votre cœur... L'amitié et l'estime de mon cher chevalier, c'est mon trésor. A présent que je vieillis à vue d'œil, je me retire pour ainsi dire dans mes amis. »

C'est le seul ami dont il aime le cœur; il n'aime que l'esprit de ses prélats ou ahbés italiens, les Cerati et les Venuti, les Guasco, celui-ci membre associé de l'Académie des inscriptions et soupçonné un moment d'espionnage. La plupart de ses correspondants étrangers ou français ne sont, au fond, que des ^collaborateurs bénévoles, associés plus ou moins directement à sa grande œuvre. Les billets aimables, mais peu expressifs, qu'il leur écrit, remerciements ou encouragements, n'oifrent qu'un intérêt sérieux : c'est qu'on y voit à quel point l'unique succès de VEsprit des lois, discuté, persécuté, mais triomphant, emplit l'intelligence et la vie de Montesquieu. Mais voici que, dans telle autre lettre, le ton s'anime, l'accent se fait plus vif et plus personnel : c'est qu'il s'émeut, non en faveur d'un homme, mais en faveur de l'homme. Il s'intéresse et voudrait intéresser la froide M™'' du Deffand à la misère publique i; mais il glisse, craignant de l'ennuyer. Avec le chevalier d'Aydies il ne craint pas d'appuyer : « Le riche fait pitié, le pauvre fait verser des larmes... Je ne vous parlerai que de notre misère, qui est extrême, et telle qu'il me semble qu'il vaut mieux s'ennuyer que de se divertir devant des misérables-. » Sans faire parade de son amour pour la France, il est un bon Français; dans ses voyages, il s'applaudit de voir que la langue française est la langue commune des honnêtes gens de tous les pays; il croit, hélas! qu'elle le restera toujours. Il serait bien aise de donner « une bonne opinion de la France aux étrangers^ ».

Celui que Michelet appelle le calme et grand Montesquieu risque de paraître à beaucoup de nos contemporains un peu trop calme dans sa grandeur. Mais le caractère est en harmonie avec l'œuvre, et n'en a été que l'instrument nécessaire. 11

1. Lettre du 15 juin 1751. « Il a l'amour de l'humanité. Ce qui le loue mieux que «es écrits, ce sont ses bonnes actions, dont il ne parle pas. On n'a connu qu'après sa mort et par hasard l'acte de bienfaisance par lequel il rendit à la liberté le père d'un jeune matelot qu'il avait i)ris pour faire une jiromenade dans le jiort de Marseille. 11 avait, de la même manière, sauvé un artiste anglais do la mort, et Piron de la misère. On a dit qu'il faisait le bien sans émotion ; mais il aimait à le faire. Aussi Grimm ne lui rendait-il que justice, quand il annonçait sa mort en t-es termes: « M. de Montesquieu est mort à Paris, le 10 de ce mois (février 17a.S), après avoir « honoré l'humanité par ses écrits admirables, et par une vie honnête et irrépro- « chable, pendant le cours de soixante-cinq ans. » (GiiÉAno.)