Lettres ;i Ruffey, 5 nov. 1730 et 22 janv

IG COURS DE LITTERATURE

reuseinent le prix des redevances féodales. Dans les diseltes, il aidait les nécessiteux à vivre. Pour parrain et marraine de son fils, il choisissait deux pauvres de la paroisse. C'était un philanthrope, moins la déclamation.

L'amour de ThiimaniLé, voilà peut-être le trait qui rappelle le plus en lui l'homme du xviii" siècle. S'il s'attriste de voir sacrifier sans nécessité la vie des animaux, avec quelle émotion plus profonde il essaye de faire comprendre aux puissants tout le prix de la vie humaine! Ses pages les plus froidement scientifiques s'éclairent et s'animent tout à coup d'un vif rayon d'éloquence, quand il proteste soit contre la traite des esclaves, soit contre les durs travaux des mines, dont tout l'or ne pèse pas autant que le sang versé des mineurs'. Personne ne montre plus d'empressement à accueillir les idées nouvelles, pourvu qu'elles soient utiles : un des premiers, il prouve la nécessité des paratonnerres et encourage l'usage de l'inoculation. S'il se sépare des économistes en refusant d'admettre le libre échange, il réclame avec eux contre l'abus des lois fiscales et des gabelles ; avec eux, il applaudit à la suppression des corvées. Mais les utopies chiniéri(|ues ne le tentent pas : à ses yeux -, le meilleur gouvernement serait celui qui rendrait les hommes non pas également heureux, mais moins inégalement malheureux. 11 devine une crise prochaine, « un mouvement terrible », d'autant plus redoutable qu'il ne voit personne capable de le diriger et de le contenir. Déjà plus d'un trouble populaire a préludé au grand orage. Il s'en etfraye, par défiance de la foule, dont la faiblesse, selon lui, fait le fondement même des lois^. « La vérité, livrée à la multitude, est bientôt défigurée. » Il sent que la révolution préparée par les philosophes ira plus loin qu'ils n'auraient voulu. Habitué à tirer les conséquences logiques des principi^s, il semble avoir lintuition de cet avenir qu'il n'a pas vu. Mais il sait aussi f[u'il y a une force des choses, et il ne prétend pas y opposer une résistance aussi stérile qu'aveugle. Sans se rendre un compte bien exact des droits de la» nation », —mot nouveau, qui revient souvent sous sa plume, — il en devine confusément l'étendue, en les voyant si paisiblement exercés par les Anglais S « ce peuple si Sensé, si profondément pensant ».

1. Quadrupèdes : le Chameau. — Minéi'aux : Substances mêlait igues, l'Or, i. Époques de la nature, vu.

3. Lettres ù M. Hébert, 15 mai 1781, et à M'"° Daubenton, 12 mai 1773. — Oiseaux: ribis.