Dictionnaire philosophique, art. Etats, Gouvernements

aux appels gènanls. Ce qui est arrivé devait être, justification commode, mais peu morale, des faits accomplis.

Aon, ce n'est pas le hasard seul qui dirige les aflfaires du monde. Les causes accidentelles se rattachent à des causes permanentes; mais il n'est pas impossible que les causes particulières réagissent sur les causes générales dentelles dépendent, et modifient les conditions dans lesquelles les causes générales s'exercent. Au reste, nous ne prétendons pas discuter le fond même de la loi historique formulée par Montesquieu : la forme seulement en paraît trop absolue, et peut-être en fausse-t-on d'ordinaire quelque pea le sens, en la considérant à part d'un livre qui n'est pas si étroitement fataliste. Mais on sent qu'ici Montesquieu répond à des adversaires, surtout à Plutarque. Polybe avait entrepris d'éclairer « l'œuvre de la fortune la plus admirable à la fois et la plus instructive », en expliquant comment les Romains étaient devenus les maîtres du monde ; mais il n'avait pas refusé son admiration à la vertu romaine, qui était bien pour quelque chose dans la victoire de la Ville sur l'univers. Plutarque, avec beaucoup moins de gravité et de profondeur, dans son opuscule sur la Fortune des Romains, essai de jeunesse, dont nous n'avons pas la fin, semble vouloir d'abord garder la neutralité entre la Fortune et la Vertu : « Pour un aussi grand édifice de puissance et d'autorité, il est probable que toutes deux ont fait une trêve et conclu cette alliance, dont le résultat devait être d'accomplir et de constituer le plus beau des ouvrages humains. » Mais insensiblement il incline du côté de la Fortune : en sa faveur il produit les Romains euxmêmes, car eux-mêmes, si l'on en croit les témoignages qu'il groupe, attribuaient leurs succès plus à leur fortune qu'à leur vertu. Puis, il déroule la suite des événements où éclate la fortune des Romains. « Un si beau concours de circontances, ditil, la possession si rapidement acquise du pouvoir le plus vaste et le plus étendu, en un mot une telle suprématie, tout cela n'est pas dû à des mains et à des elToi'ts d'hommes. Il y a là une inlluence divine et un vent de rapide fortune. C'est chose évidente pour qui raisonne sainement. » Montesquieu a sans cesse Plutarque devant les yeux, et il attribue au moindre de ses jugements une importance peut-être exagérée. Or, la Fortune que Plutarque glorifie, peut-être ironiquement, en Grec asservi qui prend sa revanche comme il peut, ce n'est pas le