Lettres 27 et 48 (d'Usbek

Pour moi, je mène à peu près la même vie que tu m'as vu mener; je me répands dans le monde, et je clierche à le connaître : mon esprit perd insensitilement tout ce qui lui reste d'asiatique, et se plie sans etïort aux mœurs européennes '.

Cependant, à travers ses accès de jalousie et de mélancolie, Usbek s'intéresse à ce qu'il voit, s'étonne de tout, et Rica, d'autre part si linement railleur, sait admirer aussi- et s'émouvoir, ne peut voir couler les larmes des malheureux sans en être attendri. C'est un Persan raisonnable et civilisé, mais capable de rivaliser, de loin en loin, avec le sentimental Usbek. Au fond, ils se ressemblent, n'étant ni Persans ni Français absolument, mais tous deux, à des titres divers, porte-parole de Montesquieu. « Usbek, dit M. Sorel, tient la plume quand Montesquieu fait la morale à ses contemporains ; Rica la prend lorsque Montesquieu les raille. )>I1 est certain que le plus grand nombre des lettres où sont traités des sujets sérieux et développées des pensées hardies (sur le suicide, le divorce, etc.) sont écrites par Usbek, et que Rica écrit la plupart des lettres légèrement satiriques, des portraits précis et piquants. Mais il suffit de dire, d'une manière générale, qu'aucun de ces deux personnages n'est l'interprète particulier de la pensée de Montesquieu; qu'ils caractérisent seulement le double aspect sous lequel s'olTre à nous cette pensée, l'aspect grave et l'aspect malicieux.

Ce sont les malices, les épigrammes, la satire en un mot, qui dominent, à ne considérer que la place qu'elles tiennent dans l'ouvrage; mais c'est en songeant au fond sérieux que Sainte-Beuve a pu dire : « Les Lettres persanes, avec tous leurs défauts, sont un des livres de génie qu'a produits notre littérature. » Non qu'il faille dédaigner l'esprit, même frivole, d'un Montesquieu, ni tant de traits étincelants. Toute la partie satirique et relative au temps a elle-même son sérieux et son importance : cette satire est une histoire des mœurs; les événements contemporains s'y reflètent, et c'est seulement au temps de la régence que certaines pages ont pu être tracées :

On dit que l'tiomme est un animal sociable. Sur ce pied-là, il me parait qu'un Français est plus homme qu'un autre : c'est l'homme par excellence, car il semble fait uniquement pour la société...

Ils avouent de bon cœur que les autres peuples sont plus sages, pourvu qu'on convienne qu'ils sont mieux vêtus ; ils veulent bien s'assujettir aux lois