DiscoiD-s sur la trnf/i'ilie, en tète de Jlriitiis

2. Dictionnniri; pliitosophigue, Aut dramatique. — Lettres à d'Olivct, 1" avril 1766 et il Souniarokolf, 2G féyrier 1769.

d'admiration et d'attendiisseinent'. Pour Athalie, il avait d'autant plus de mérite à persévérer dans sou enthousiasme que, de plus en plus entraiiié par la passion philosophique, il avait peine à accepter le lùle de Joad, et, sans Joad, qu'est la tragédie, à moins toutefois qu'on ne pleure sur la pauvre Athalie,

Si méchamnieat mise à mort par Joad,

comme cet Anglais que Voltaire fait parler dans le discourspréface des Guèbres? Conire cet Anglais railleur Voltaire défend un peu faiblement sa tragédie favorite : « Chaque peuple a son caractère : ce n'est point pour le roi Guillaume que lîacine fit son A//(«/ie; c'est pour M'"^ de Maintenon et pour les Français. Peut-être vos Anglais n'auraient point été touchés du péril imaginaire du petit Joas : ils raisonnent, mais les Français sentent : il faut plaire à sa nation. » Il se refuse à croire que la vie de Joas soit menacée, et plaide indirectement la cause d'Athalie. Mais les Guèbres sont une pièce de combat, où les prêtres sont malmenés, et Ilacine eût sans doute été plus étonné encore du rôle des prêtres de Pluton dans les Guùbres que Voltaire ne l'est du caractère de Joad dans Athalie. Au fond, l'ancien culte pour Racine est intact; on le voit bien par la prél'ace de Don Pèche : « Dans le siècle passé il n'y eut que le seul Ilacine qui écrivit des tragédies avec une pureté et une élégance presque continue; et le charme de cette élégance a été si puissant, que les gens de lettres et de goût lui ont pardonné la monotonie de ses déclarations d'amour et la faiblesse de quelques caractères, en faveur de sa diction enchanteresse. »

Ce dernier éloge, pourtant, contient une réserve dont il importe de tenir compte, qui longtemps avant, sous une autre forme, avait été indiquée dans le Temple du goût :

Plus pur, plus élégant, plus tendre,- Et parlant au cœur de plus près, iS'ous attachant sans nous surprendre Et ne se démentant jamais, Racine observe les portraits De Bajazet, de Xipharès, De Britannicus, d'Hippolyte.

A peine il distingue leurs traits:

Ils ont tous le même mérite, Tendres, galants, doux et discrets;