NEUVIÈME LEÇON

Messieurs ,

Après avoir rapidement esquissé les littératures gothique, Scandinave et saxonne, nous arrivons enfin au Tudesque , sujet principal de ce cours. Cette langue est celle du centre de la Germanie , celle que parlaient , avec des nuances diverses, les principales tribus signalées par Tacite depuis le Rhin jusqu’au Danube. Le tudesque est frère du gothique et issu comme lui du sanscrit; mais sa descendance est moins directe, ses rapports , quoiqu’incontestables , sont moins précis , moins immédiats que ceux de l’harmonieux dialecte dont Ulfilas nous a transmis le souvenir. Toutefois, les de'viations qu’il présente tiennent moins à des irrégularités grammaticales qu’à un système de prononciation différent , dont les premiers germes se trouvent dans le persan et dans le zend , et dont on remarque également des traces dans le latin , et même dans le grec. Outre la mutation des consonnes qui caractérise les idiomes germaniques ,

le tudesque se distingue par la réduction des cas et des temps et par l’altération des désinences génériques , dans lesquelles le s masculin gothique et sanscrit se change en r, le a féminin en e, le t neutre en s. D’un autre côté , sa vocalité plus abondante admet des voyelles atténuées ou adoucies ; ses noms et ses verbes forment, comme en gothique, deux déclinaisons et deux conj ugaisons principales ; son orthographe èst généralement régulière et exempte des abus qui s’y glissèrent plus tard.

Le tudesque ou haut-allemand nous apparaît dans le huitième siècle, où nous commençons à le connaître, sous la forme de plusieurs dialectes dont les principaux sont le frank et l’allemannique , le premier parlé par les Francs dans la Gaule et dans la Belgique , l’autre parlé au midi de l’Allemagne par les Souabes et les Bavarois. Au nord régnait alors le saxon ou bas-allemand , dont l’influence, plus ou moins sensible sur les dialectes des autres provinces finit par opérer avec leur secours la transformation graduelle de la langue, qui devint au seizième siècle l’allemand proprement dit.

Les monuments franks et saxons, allemanniques et allemands, constituent , dans la succession des temps, le vaste répertoire littéraire dont nous nous proposons d’examiner les productions les plus saillantes. Les guides ne nous manqueront pas sur notre route; car la savante et laborieuse Allemagne, dont l’esprit d'investigation s’applique à tout , n’a eu garde de négliger l’étude de sa propre histoire littéraire, et chaque jour vient ajouter de nouvelles

rechei-ehêS aux recherches déjà commencées, chaque année de nouveaux résultats couronnent la persévérance des critiques. Les noms de Schleçel, de Bouterwek , de Wachler, de Horn, de Menzel, de Pischon, se rattachent avec honneur à l’histoire générale de la littérature allemande j tandis que , dans la sphère du moyen-âge , dans celle qui doit plus particulièrement nous occuper ici, des savants tels que Schilter , Bodmer , Adelung , Grimm , Tieck , Hagen , Busching , Lachmaun , viennent nous offrir le précieux tribut de leurs veilles et de leur expérience. Parmi les ouvrages écrits en français , il en est un qui résume heureusement tout ce que l’Allemagne a produit de meilleur dans ce genre, et qui, rempli de vues élevées, d’aperçus neufs et ingénieux exprimés avec goût et avec âme, mérite à son auteur, M. Peschier de Genève , la reconnaissance de tous les amis des lettres.

Appuyé sur tant de secours , sur tant d’éditions nouvellement publiées des premiers monuments germaniques, j’espérevousen présenter, Messieurs, une idée aussi juste que le permet l’état d’une langue trop peu répandue jusqu’à ce jour pour qu’on puisse en citer un seul texte en présence d’une assemblée nombreuse. Je tâcherai, dans mes traductions , de me tenir assez prêt de l’original pour que vous en saisissiez la marche générale , ^ensemble et les dé(ails , les beautés et les défauts. Ces derniers seront souvent exagérés , je le sais , par l’insuffisanee des traductions , et je sens combien, en réclamant votre indulgence, j’ai besoin aussi de compter sur votre goût, qui saura rendre

à d’imparfaites esquisses leur couleur et leur grâce primitives.

Une autre condition qui me parait nécessaire pour jeter de l’intérêt sur nos études, c’est de grouper autour de chaque auteur les lieux , les temps qui l’ont vu naître, lescirconstances dans lesquelles il a vécu, les événements qui ont formé son caractère, qui ont réglé l’essor de son génie, c’est, en un mot , d’accompagner chaque ouvrage d’un, précis d’histoire contemporaine. L’histoire d’Allemagne , si intimement liée à celle des commencements de la France , cette histoire si pleine de mouvement, de luttes et de vicissitudes, présente d’ailleurs des faits trop mémorables pour pouvoir être passés sous silence ; son récit intéresse par luimême , indépendamment des lumières qu’il nous donne et de l’utile concours qu’il nous promet pour l’intelligence des textes anciens. D’ailleurs, cette marche vous sera d’autant plus facile, d’autant plus intéressante à suivre , qu’un docte et éloquent enseignement vous l’a déjà rendue familière et qu’il sufiira souvent d’une simple indication pour vous rappeler de brillants souvenirs.

Les Francs, en entrant dans la Gaule, étaient encore trop rudes, et trop barbares pour imposer leur langue à cette province romaine, depuis longtemps unie à ses vainqueurs. Aussi voyons-nous les chefs et les nobles porter seuls des noms germaniques; la masse de la nation était restée cel-< tique , modelée sur la civilisation romaine et administrée d’après les statuts établis par les premiers Césars. Quand Mérovée eut sauvé la monarchie

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naissante par sa victoire décisive sur les Huns, quand Clovis, guerrier impitoyable, l’eut affermie et étendue par le glaive , et eut incorporé de force dans sa nation les états plus policés des Allemuns et des Burgundes, le christianisme, encore mal compris , mais déjà conciliant et secourable , commença à exercer sur les conquérants mêmes son influence civilisatrice, Le clergé, qui déjà dans les Gaules comptait plusieurs glorieux martyrs , resté seul dépositaire de la science dans ce temps d’ignorance et de troubles, s’appliqua à cultiver la langue latine, à en faciliter de plus en plus l’u' sage, et à donner au culte et aux lois une forme régulière et précise. Bientôt cependant l’antipathie natuielle qui devait séparer tant d’éléments divers. Celtes, Romains, Goths, Francs, Allemans, Burgundes, peuples de langue et de mœurs différentes, éclata dans les guerres civiles que se livrèrent les successeurs de Clovis. Les états de l’ouest et de l’est, les royaumes de Keustrie et d’Ostrasie, résumèrent déjà sous Chilpéric et Sigebert, sous Frédégonde et Brunehaut, la haine que se portaient ces divers peuples , en même temps qu’ils com»mençaient à les grouper en deux vastes puissances rivales. Avec cette lutte naquit l’histoire dans la personne de Grégoire de Tours , représentant du clergé romain , premier annaliste de ces temps de ténèbres, Son histoire des Francs est rédigée en latin » la seule langue écrite à cette époque j elle comprend , outre le récit détaillé de l’éta-r blissemcnt du christianisme dans les Gaules , les règnes des rois Mérovingiens, depuis leur origine

jiisqii a Clotaire IL Elle contient, malgré son style dilTuS et les pieuses erreurs dont elle t'ourmitle, des détails curieux et instructifs que l’on chercherait vainement ailleurs , et que relèvent un fond de probité , une naïveté d’expression et de pensée qui ne sont }>a3 dépourvus de charme; Lé plus connu de ses continuateurs est Frédégaire, qui, après avoir résumé avec plus de zélé qüe de goût divers récits d’histoire universelle, a continué les annales de la première race jusqu’aux régnes de Dagobert et de Clovis II, sous lesquels la domination franke s'étendit sur les Goths du midi. A celte époque où la puissance échappe aux mains débiles des rois fainéants , où le sceptre est remplacé par Tépée dont s’arment les mairés du palais, la scission de la Neustrie et de l’Ostrasie devient de plus en plus sensible; la lutte des deux nations, ardente, individuelle , se résume dans celle de leurs chefs. En vain les Neustriehs résistent i une noble raéè s’élève en Ostrasie , des hommes tels que Pépin d’IIéristal, Charles Martel, Pépin-le-Bref, glorieux réprésentants du génie germanique , assurent à leurs compatriotes une supériorité incontestable j l’un calme et consolide la monarchie , l’autre la sauve du joug des Sarrasins , le troisième la gouverne avec sagesse et reçoit la couronne comme un droit légitime accpiis par ses services et ceux dé ses aïeux.

L’avènement des Carlovingiens commence une nouvelle ère dans l’histoire. La France et l’Allemagne sont de nouveau réunies , nort par un lien vague et éventuel , comme sous quelques-unS des

rois précédents, mais par l’autorité de la victoire, par celle de l’expérience et des lumières. Pépin , appelé au trône par le vœu unanime des provinces long-temps livrées à l’anarchie, conçoit le premier cette grande pensée d’union qui appelait les peuples à une existence nouvelle, à un développement vraiment national , pensée que devait féconder et ennoblir le génie puissant de Charlemagne.

Charlemagne ! ce nom a traversé les siècles, entouré d’une auréole de gloire que chaque génération a vue s’accroître, dont chaque siècle a rehaussé l’éclat. Il y a sans doute de l’entraînement dans cette admiration traditionnelle, dans ce concert de louanges souvent peu motivées que l’on prodigue à un grand caractère. Une réflexion plus calme a le droit de s’en méfier aussi souvent qu’il s’agit d'actions tout extérieures, d’une vie qui ne se manifeste à nous que dans les moments solennels. Mais il n’en est pas ainsi de la vie de Charlemagne : nous pouvons la voir, l’observer, la scruter jusque dans ses moindres détails; toute la conduite de ce prince est exposée à nos yeux dans les chroniques contemporaines, nous y découvrons ses qualités et ses faiblesses avec autant de précision et de certitude que nous connaissons celles de Jules-César, de Louis XIV, de Napoléon. Le génie de Charlemagne, ainsi examiné, soutient cette épreuve difficile; il s’y montre, malgré ses défauts, plein de noblesse et d’héroïsme, actif, éclairé, intrépide, comme celui d’un des plus grands hommes qui aient jamais paru dans l’histoire.

Nous ne considérerons pas ici le guerrier , le

conquérant de tant de peuples divers, le vainqueur des Longbards, des Arabes , des Slaves, des Saxons, des Avares, le maître de la France, de l’Allemagne, de ritalie, l’allié puissant de Haroun et d’Irène, le régénérateur de l’empire d’Occident: nous ne chercherons à connaître que le sage législateur, le réformaleur des mœurs , le protecteur des lettres. Charlemagne, persuadé que l’éclat des victoires ne suffit pas aubonheur-d’un empire, que ce bonheur est fondé sur le respect des lois, sur la sécurité des frontières , sur le libre développement de l’industrie, promulgua dans ses Capitulaires des ordonnances pleines d’équité sur les diverses parties de l’administration , sur les délits , sur la gestion des biens, sur la constitution ecclésiastique. Dévoué aux intérêts de la religion , non moins par conviction que par politique , il apporta dans le gouvernement de l’Église, dont il s’était déclaré le défenseur , ce zèle actif et judicieux qui accompagnait toutes ses entreprises. Le sentiment du beau et de l’utile paraît avoir dominé tous ses actes ; il respire dans tous les monuments de son règne dont le souvenir est parvenu jusqu’à nous, dans la cathédrale d’Aix-la-Chapellc , dans le château d’Ingelheim , dans le pont de Mayence , dans ces routes, ces ports, ces forteresses, premiers berceaux de villes florissantes telles que Halle, Magdebourg et Hambourg. Infatigable dans les soins de la royauté, dans l’exacte dispensation de la justice, dans les encouragements de toute espèce qu’il donna au mérite ignoré, il ne pécha que par trop d’amour-propre, écueil ordinaire des grandes âmes;

souvent sa force dégénéra en l'udesse , son ardeur belliqueuse en cruauté. Mais dès qu’i-1 rentrait eh lui-même, dès que le bruit de» armes avait cessé, il était calme , humain , compatissant , dévoué à l’amitié, aux doux liens de famille, à la simplicité de la vie intime qu’il menait au milieu de ses eh* fants,de ses proches et des savants qu’il avait attirés à sa cour. C’était dans ce cercle choisi qu’il méditait ses utiles réformes, ses plans d’étude, ses améliorations progressives dont il se faisait le premier adepte. C’était là que, dans son palais transformé en académie dont chaque membre portait un nom allégorique, il dictait ses Capitulaires, réformait le plain-chant, épurait le texte des Évangiles, tandis que sa main guerrière , plus habituée au glaive qu’à la plume , s’exercait avec peine à tracer quelques lettres qu’il ne forma jamais qu’imparfaitement. Mais c’était surtout la langue tudesque, l’énergique idiome de sa patrie, négligé, corrompu de plus en plus au milieu de la confusion des peuples, qu’il cherchait par tous les moyens à l'elever , à répandre , à ennoblir. Non content de la faire enseigner, de concert avec le latin , dans les nombreuses écoles ouvertes sous ses auspices , il composa lui-mème des éléments de grammaire, donna des noms tudesques aux vents et aux mois , et fit recueillir avec le plus grand soin tous les chants , toutes les poésies populaires qui célébraient la gloire des anciens conquérants, premiers chefs de la nation allemande.

Parmi les savants qui entouraient son trône et qui secondaient ses utiles réformes , se trouvaient

deux honmies éminents qui, doués de qualités diverses, agissant chacun dans sa sphère, ont rendu tous deux de grands services à son règne et à la postérité. Alcuin, représentant de l’école anglaise tout imbue des traditions romaines , dialecticien profond et subtil, animé d’im vif amour des lettres dont il ne cessait de propager l’étude par tous les moyens que sa haute renommée et la protection de l’empereur mettaient en son pouvoir , a laissé plusieurs ouvrages dont nous avons déjà parlé , productions abstraites, laborieuse» , qui maintenant peuvent paraître inutiles , mais qui contriliuèrent alors puissamment à nourrir et à propager les études. On peut juger de la tendance des esprits à cette époque d’indécision et de labeur , où l’on suppléait par des définitions spécieuses à l’obscurité réelle do la science, par le dialogue suivant entre Alcuin et l’un des fils de Charlemagne , son élève :

« Qu’est-ce que l’écriture, » demande le maître à son disciple? — La gaixlienne de l’histoire.

« Qu’est - ce que la parole ? — L’interprète de l’âme.

« Qu’est-ce que la vie ? — Le bonheur des élus, le malheur des réprouvés , l’attente de la mort,

(( Qu’est-ce que l'homme ? Un voyageur qui passe.

« Quels sont les compagnons de l’homme ? — La chaleur , le froid , la sécheresse , l’humidité.

« Quelles sont ses sensations? — La faim, la

satiété , le repos, le travail , le sommeil , le réveil.

« Quelle est sa liberté? — L’innocence. »

Alcuin jouit pendant toute sa vie de la faveur entière de Charlemagne , qui l’appelait son conseiller, son ami , et qui le comblait de marques de déférence.

Un sentiment non moins affectueux, et rendu plus vif encore par une parfaite identité de pensées , unissait ce prince à Éginbard , son secrétaire intime, que l’on prétend même avoir été son gendre. Il est à regretter que la légende si naïve, si gracieuse de ses premières amours ne puisse s’appliquer à aucun des noms que l’histoire donne aux filles de Charlemagne. Quoiqu’il en soit de ce merveilleux récit, Éginbard , moins érudit qu’ Alcuin, mais doué d’une conception plus haute, paraît avoir apprécié avec justesse toute la grandeur du génie de son maître. Élevé sous ses yeux, compagnon de ses études , initié à ses sentiments les plus secrets , il nous a légué un monument précieux dans son Histoire latine de la vie de Charlemagne, livre aussi remarquable par la pureté du style, qui rappelle les beaux temps de Rome, que par la régularité du plan, la clarté du récit, la justesse et la hauteur des pensées. La noble tendance qui y règne se reconnaît dès son début, dont nous puisons la traduction dans la belle collection historique publiée par M. Guizot.

« Ayant formé le projet d’écrire la vie, l’histoire privée et la plupart des actions du maître qui daigna me nourrir, le roi Charles, le plus excellent

et le plus justement fameux des princes, je l’ai exécuté en aussi peu de mots que je l’ai pu faire ; j’ai mis tous mes soins à ne rien omettre des choses parvenues à ma connaissance , et à ne point rebuter par la prolixité les esprits qui rejettent avec dédain tous les écrits nouveaux. Peut-être cependant n’est - il aucun moyen de ne pas fatiguer, par un nouvel ouvrage, des gens ([ui méprisent même les chefs-d’œuvre anciens sortis des mains des hommes les plus ériidits et les plus éloquents. Ce n’est pas que je ne croie que plusieurs de ceux (jui s’adonnent aux lettres et au repos ne regardent point les choses du temps présent comme tellement à négliger que tout ce qui se fait soit indigne de mémoire, et doive être passé sous silence ou condamné à l’oubli ; tourmentés du besoin de l’immortalité, ils aimeraient mieux, je le sais, rapporter, dans des ouvrages tels quels , les actions illustres des autres hommes que de fimstrcr la postérité de la renommée de leur propre nom en s’al>stenant d’écrire. Cette réflexion ne m’a pas déterminé toutefois c\ abandonner mon entreprise ; certain, d’une part, que nul ne pourrait raconter avec plus de vérité les faits auxquels je ne demeurai pas étranger, dont je fus le spectateur, et que je connus, comme on dit, par le témoignage de mes yeux , je n’ai pas réussi , de l’autre, à savoir positivement si quelque autre se chargerait ou non de les recueillir. J’ai cru d’ailleurs qu’il valait mieux courir le risque de transmettre , quoique pour ainsi dire de société avec d’autres auteurs , les mêmes choses à nos neveux , que de laisser pe."drc

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dans les ténèbres de l’oubli la glorieuse mémoire d’un roi vraiment grand et supérieur à tous les princes de son siècle , et des actes éminents que pourraient à peine imiter les hommes des temps modernes. Un autre motif, qui ne me semble ' pas déraisonnable, suffirait seul au surplus pour me décider à composer un ouvrage : nourri par ce monarque du moment où je commençai d’ètre admis à sa cour, j’ai vécu avec lui et ses enfants dans une amitié constante qui m’a imposé envers lui , après sa mort comme pendant sa vie , tous les liens de la reconnaissance. On serait donc autorisé à me croire et à me déclarer bien justement ingrat , si , ne gardant aucun souvenir des bienfaits accumulés sur moi , je ne disais pas un mot des hautes et magnifiques actions d’un prince qui s’est acquis tant de droits à ma gratitude , et si je consentais que sa vie restât comme s’il n’eût jamais existé , sans un souvenir écrit et sans le tribut d’éloges qui lui est dû.

(f Pour remplir dignement et dans tous ses détails une pareille tâche , la faiblesse d'un talent aussi médiocre , misérable et complètement nul que le mien, est loin de suffire ; et ce ne serait pas trop de tous les efforts de l’éloquence de Tullius. Voici cependant , lecteur , cette histoire de l’homme le plus grand et le plus célèbre ; à l’exception de ses actions tu n’y trouveras rien que tu puisses admirer , si ce n'est peut-être l’audace d’un barbare peu exercé dans la langue des Romains, qui a cru pouvoir écrire en latin , d’un style correct et facile, et s’est laissé entraîner à un tel orgueil, que

de ne tenir aucun compte de ce que Cicéron dit dans le premier livre des Tusculanes , en parlant des écrivains latins. On y lit : cf Confier à l’écriture ses pensées sans être en état de bien les disposer , ni de les embellir et d’y répandre un charme qui attire le lecteur , est d’un homme qui abuse à l’excès et de son loisir et des lettres. » Certes, cette sentence d’un si parfait orateur aurait eu le pouvoir de me détourner d’écrire , si je n’eusse été fermement résolu de m’exposer à la critique des hommes, et de donner, en composant, une mince opinion de montaient, plutôt que de laisser, par ménagement pour mon amour-propre, périr la mémoire d’un si grand homme. »

Ces sentiments pleins de simplicité et de noblesse sont reproduits dans tout le cours de l’ouvrage. Soit qu’il nous raconte d’année en année les guerres et les victoires du conquérant , soit qu’il nous peigne sa vie domestique, son amour de l’étude , ses vertus de famille, Eginhard est toujours à la hauteur de son sujet , rapide , élégant , judicieux , également exempt de sécheresse et d’emphase, défaut ordinaire des annalistes de ce temps. Charlemagne est d’autant plus grand dans ses écrits qu’il s’y montre sous ses traits véritables , dans cette sphère d’activité utile qui marque tout le cours de sa vie. Mais , si nous voulons le voir sous une autre face, moins vraie peut-être, mais plus vive, plus saillante, si nous voulons connaître les récits populaires qui se répandirent peu de temps après sa mort, soit sur tes entretiens ofticiels, sur ses moments d’intimité et d’aban-

don f soit sur se» exploits merveilleux , sur ses traits de génie et d’héroïsme , ouvrons la vie anecdotique de Charlemagne publiée dans le siècle suivant , sous le règne d’un de ses petits fils , par un moine du couvent de Saint-Gall , d’après le récit de deux de ses vassaux. Nous verrons tout ce qu’un crédule enthousiasme ajoutait déjà à cette histoire si vaste , tout ce qu’il accueillait avec avidité en le commentant et l’amplifiant sans cesse , nous y verrons le type du conquérant dont le nom a inspiré tant de poèmes , le germe fécond du cycle épique dont Charlemagne est devenu le héros. C’est ainsi qu’entraîné comme malgré lui par les glorieux souvenirs qui l’entourent, le simple anachorète, généralement assez trivial , nous a tracé un tableau tout homérique de l’expédition de Charlemagne chez les Longbards ;

« Quelques années auparavant, un des grands du royaume , nommé Ogger , avait encouru la colère du terrible Charles , et s’était réfugié près de Didier , roi des Longbards. Quand tous deux apprirentqueleredoutnblesouverain des Francs s’approchait, ils montèrent au sommet d’une tour d’où ils pouvaient le voir arriver de loin , et, regardant de tous côtés, ils aperçurent d’abord des machines de guerre telles qu’il en aurait fallu aux légions de Darius ou de César. — Charles, demanda le roi des Longbards à Ogger, n’est-il point avec cette armée ? — Non , répondit celui-ci. — Didier voyant ensuite une troupe immense de simples soldats assemblés de tous les points de l’empire, dit de nouveau à Ogger ; Certes , Charles s’avance triom-

phant au milieü de ceüe fôUle ? Non , paS ^ encore , répondit l’autre. — Que pourrons-nou8 donc faire? reprit Didier inquiet, s’il vient avec un plus grand nombre de guerriers? Vous le verrez tel qu’il est , quand il arrivera , reprit Ogger; mais pour ce qu’il en sera de nous, je l’ignore.-*— K Pendant qu’il disait ces paroles, parut le corps des gardes qui jamais ne connaît le repos ; à cette vue, Didier épouvanté . s’écria : Cette fois, c’est Charles ! — * Non , pas encore , reprit Ogger. -r- A la suite de leurs bataillons venaient les évêques, les clercs de la chapelle royale et les comtes. Didier crut alors voir venir la mort avec eux , et il s’écria tout en pleurs : Oh ! descendons et cachonsnous dans les entrailles de la terre , loin de la face et de la fureur d’ûn si terrible ennemi. — Mais Ogger, quoique tremblant , car il savait par expérience ce qu’étaient la force et la puissance de Charles, l’arrêta, certain qu’il n’était pas encore -parmi cette troupe, et loi dit : O roi! quand vous verrez les moissons s’agiter dans les champs et coucher, leurs épis comme au souffle d’une tempête , quand vous verrez le Pô et le Tésin épouvantés inonder les murs de votre ville de leurs flots noircis par le fer , alors vous pourrez croire que c’est Charle»*le-Grand qui s’avance. —

A peine achevait-il ce* paroles que l’on commença à apercevoir vers le couchant comme un nuage ténébreux soulevé par le vent du nord-est. Aussitôt le jour, qui était pur, se couvrit d’ombres; puis, du milieu de ce nuage, l’éclat des armes fit luire un jour plus sombre que la nuit. Alors parut

Charles lui-même; Charles, cet homme de fer, la tête couverte d’uii casque de fer, les mains garnies de gantelets de fer, sa poitrine puissante et ses larges épaules défendues par une cuirasse de fer, sa main gauche armée d’une lance de fer; sur son bouclier on ne voyait que du fer, son cheval luimême avait la couleur et la force du fer; tous ceux qui précédaient le monarque , tous ceux qui marchaient prés de lui , tous ceux qui le suivaient , tout le gros de l’armée avaient des armes semblables. Le fer couvrait les champs , le fer couvrait les chemins, ce fer si dur était porté par un peuple d’un cœur aussi dur que lui. L’éclat du fer répandait la terreur dans les rues de la cité , et chacun se mit à fuir épouvanté , en criant : Que de fer ! hélas ! que de fer ! »

11 y a dans ce vivant tableau le germe de tout un poème épique. En le considérant même de sang froid , en le réduisant à ses proportions les plus étroites , il offre toujours la preuve incontestable d’une immense renommée militaire. Mais ce n’est pas seulement comme guerrier , c’est aussi comme homme que Charlemagne brille dans ce naïf recueil d’anecdotes, et ici encore la noblesse du sujet soutient le style de l’humble narrateur.

(f Charles se trouvant dans un port de la Gaule narbonnaise , des corsaires normans s’en approchèrent pour y exercer leurs pirateries. Mais, à peine se furent-ils aperçus de sa présence, qu'ils s’éloignèrent à toutes voiles avec une inconcevable rapidité, évitant non seulement les glaives, mais les yeux mêmes des Francs qui les poursuivaient. Le

religieux Charles se leva alors de table et se mit à une fenêtre qui regardait l’orient ; il y demeura long-temps immobile et les yeux baignés de larmes ; personne n’osait l'interroger. — « Mes fidèles , dit-il aux grands qui l’environnaient , savez-vous pourquoi je pleure ? Je ne crains pas pour moi ces pirates ; mais je m’afflige que , moi vivant , ils aient osé insulter ce rivage, car je ne prévois que trop les maux qu’ils feront souffrir à mes descendants et à leurs peuples. »

Ces paroles et ces larmes sont dignes d’un grand prince, d’un roi dévoué au bien de ses sujets, qu’il sut défendre, tant qu’il vécut, contre toute aggression étrangère. La postérité doit en savoir gré à Charlemagne, dont le génie pressentait à la fois et les malheurs et la gloire de la France.