HUITIÈME LEÇON

Messieurs,

Les dialectes germaniques , comme nous avons eu occasion de le dire, se divisent en quatre grandes branches , gothique , Scandinave , saxonne et tudesque. Avant d’arriver à la dernière, qui est le sujet spécial de ce cours , il nous reste à jeter un coup d’œil rapide sur la langue et la littérature saxonnes, qui tiennent exactement le milieu entre celles des Scandinaves et des Allemands. Le Saxon ou bas-allemand est la réunion des anciens dialectes parlés du temps de Tacite, et avant lui, par les Cimbres , les Bataves, les Frisons , les Angles et autres tribus des côtes de la mer du Nord. Nous avons peu de détails sur l’enfance de ces peuples devenus depuis si célèbres, si ce n’est que leur intrépidité fut toujours redoutable aux Romains, qu’aux temps de Marius, d’Auguste, de Vespasien, ils se signalèrent par des aggressions victorieuses, et qu’il concoururent puissamment dans les siècles suivants à la destruction finale de l’empire. Quant à leurs mœurs , leurs traditions, leurs croyances, elles s’accordaient avec celles des Scandinaves, et, ce que Tacite nous raconte du culte de la terre et

de ses fôtès homicides, se rap|)orte même plüs particuliérement aüx Angles , dont l’île sacrée Helgeland est située à l’embouchure de l’Êlbe, à peu de dlstanée de là Chersonèse cimbrique , centre commun de toutes ces nations.

Au quatrième siècle, après des migrations nom^ breuses et des guerres sanglantes contre les Romains, après rétablissement de plusieurs colonies daîis les fertiles provinces. du midi, nous voyons les tribus maritimes restées au milieu de leurs écueils, sur leurs grèves stériles ou dans leurs marécages , groupées en deux confédérations puissantes sous le nom générique de Saxons. Ce nom, ignoré de Tacite , signifie en allemand des peuples sédentaires , des peuples fidèles à leurs demeures , en opposition aux Suéves , les voyageurs ou les nomades. Les Saxons de la basse Saxe, de la Westphalie et de la Frise (car la haute Saxe appartenait aux Thuringiens ) , formaient dés lors un groupe que l’on pourrait appeler Friso- Saxon, tandis que ceux du Holstein et du Sleswig en composaient un autre qui porte depuis long-temps le nom d’Anglo-Saxon. Les uns et les autres, encore rudes et barbares, affrontant les périls , souffrant les privations , préférant la liberté à la vie , capables de sentiments généreux, mais durs , impitoyables dans leurs rivalités et dans leurs guerres , étaient de redoutables pirates qui dévastaient toutes les contrées voisines et qui portaient le fer et la flamme jusqu’au cœur de la civilisation. Les Saxons de l’ouest persévérèrent long-temps encore dans cette vie

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aventureuse et sauvage , tandis qu’un de ces événements imprévus qui décident de la destinée d’un peuple vint appeler leurs compatriotes, les Saxons de l’est, à un avenir de prospérité et de grandeur.

La vaste et florissante île de Bretagne habitée par deux branehes de la famille celtique , les Cyroresdu midi et les Gaëls du nord, avait acquis sous la domination romaine un l>aut degré de civilisation et de lumières, qui s’étendait également sur l’Irlande, convertie comme elle à la religion chrétienne. Les Cymres surtout , les Bretons proprement dits , renonçant à une longue et inutile résistance, cultivaient, sous la protection de leurs vainqueurs, toutes les sciences et tous les arts utiles qui charment les loisirs de la paix. Du milieu d’eux était sorti le prince qui soumit Rome au christianisme, et les successeurs de Constantin les traitaient moins en sujets qu’en alliés , quand tout-à-coup le grand mouvement des peuples conjurés contre la puissance romaine força l’empire à concentrer ses forces et à rappeler les légions des provinces éloignées. Les Bretons ainsi exposés sans défense aux invasions des Gaëls leurs ennemis, qui, sous le nom de Pietés et de Scots, ne cessaient de ravager leurs terres , eurent recours , vers le milieu du cinquième siècle , au moyen extrême que leur suggéra le désespoir, en appelant à leur aide les pirates germains dont ils avaient éprouvé la bravoure.

Le Holstein était alors occupé par les Saxons , le Sleswig par les Angles , le Jutland par les Jotes. Les Saxons, appelés à la défense de la Bre-

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tagne , s’embarquèrent d’abord sur trois vaisseaux commandés par Hengist et Horsa. Les Bretons furent sauvés par leurs armes , mais ces mêmes armes leur furent bientôt funestes. Le premier dissentiment entre les deux peuples produisit un combat sanglant, et ce combat fut le signal de la conquête. Dès lors une foule d’expéditions , composées de Saxons , d’Angles et de Jotes , envahirent la fertile Bretagne, dont toutes les provinces furent rapidement soumises et formèrent enfin huit états sous la domination anglo-saxonne.

Parmi les Bretons, les uns s’enfuirent dans la Gaule où ils peuplèrent les côtes de l’Armorique , d’autres se maintinrent dans le pays de Galles , d’autres enfin se mêlèrent aux vainqueurs, tandis que les Pietés et les Scots restaient indépendants dans leurs montagnes. La fusion des Bretons et des Angles parait avoir été prompte et facile , parce que ces derniers , à peine civilisés , dans toute la naïveté de leur énergie sauvage , reçurent sans peine les germes de culture que leur offraient les anciens habitants dont ils adoptèrent, dés leur arrivée, la civilisation et la croyance. Aussi voyonsnous la religion chrétienne, accueillie sans peine par ces rudes conquérants, croître et se développer chez eux avec une rapidité extraordinaire, et produire dans tous les esprits , au milieu môme des guerres et des désordres , une tendance fortemeut prononcée vers les études sérieuses et profondes. Peut-être cette tendance étouffa-t-elle aussi une partie de l’énergie nationale, peut-être enchaîna-telle l’élan de cette imagination si hardie dont la

littérature scandiuàve nous offi^ l'imposant fQo^ dèle; mais ses fruits, plus calmes, furent aussi plus durables , et préparèrent , à travers mille événements, le caractère de cette nation puissante, qui, sous tant d’influences diverses, celtique, romaine, angle, danoise, normande, a gagné à chaque mutation une force et Une activité nouvelles , et s’est assuré une si belle part dans les destinées de l’humanité.

La période angle ou anglo-satconne, qui seule doit nous occuper ici, s'étend en Angleterre depuis le cinquième siècle , première époque de l’arrivée des Germains dont la langue devint dominante dans toute l’île , jusqu'au onzième siècle où les Normands de France en firent à leur tour la conquète,et amenèrent, par le mélange deleuridiome, la formation de l’anglais actuel. La langue des Saxons , soit Anglais , soit Frisons , purement et complètement germanique, et par conséquent, indienne d’origine , se place naturellement entre le normannique et le tudesque. Celle des Anglo- Saxons, en particulier. Se distingue par une vocalité abondante , par une modulation continue qui forme une foule de sons complexes , première cause des anomalies étranges dont l’usage s’est perpétué en anglais, soit dans l’altération des voyelles longues , (a, e, f , o , zt en d , i, aï ,o , iou ) , soit dans celte foule de voyelles doubles dont la valeur diffère de l’orthographe , seul et précieux dépositaire de l’antique étymologie des mots. Les articulations de la langue anglo-saxonne sont pleines de richesse et de variété ; son harmonie s’étend

à toute l’échelle des sons , qu’elle distingue dans leurs nuances les plus légères , résumant à elle seule avec abondance , quoiqu’avec une certaine confusion, la totalité des voyelles et des consonnes contenues dans chacun des dialectes germaniques.

Sa littérature , qui remonte à l’invasion de la Bretagne et aux premiers progrès du christianisme, nous offre de nombreux monuments , moins originaux que ceux des Scandinaves , mais dignes sous plus d’un rapport d’une attention sérieuse et suivie. D’ailleurs si , chez les Scandinaves , nous trouvons des chants sublimes sans nom d’auteur, ici nous rencontrons en tête de chaque écrit des noms illustres dans les sciences ou dans l’église , dans la littérature ou dans la guerre , des noms tels que ceux de Bede, d’Alcuin et d’Alfredle-Grand.

Il faut avouer toutefois que beaucoup de leurs ouvrages sont rédigés en langue latine, et qu’appartenant à l’Angleterre par l’origine, iis lui sont étrangers par la forme et le style. Mais les monuments anglo-saxons proprement dits ont cependant une antiquité respectable , puisque les premiers essais de poésie remontent à la lin du septième siècle. Le plus ancien poète connu est le moine Cædmon, mort en 680, auteur d’un Hymne sur la Création^ écrit en vers allitérés , avec le retour de certaines assonances, selon le rhythme usité dans le nord.

HYMNE DE GÆDMON.

Na we sceolan hertgean Hcafon rices weard ;

Melodes mihte !

And hU mod gethanc;

W !orc wuldor fœder !...

« Louons maintenant le souverain des deux, le puissant créateur et ses sublimes pensées. Père de Tunivers, Dieu de gloire ! il créa d’abord la terre pour les enfants des hommes et étendit sur eux la voûte céleste. Le créateur, le protecteur des hommes, le seigneur éternel plaça la terre au centre pour servir de séjour aux mortels : à lui appartient la puissance ! »

Ce morceau, qui est une paraphrase des premiers versets de la Genèse , offre des pensées grandes et nobles, affaiblies par l’accumulation des épithètes, défaut ordinaire des poésies de ce temps. On attribue au même Cædmon un chant plus étendu sur la chute des anges et la création du monde, dans lequel on trouverait peut-être, au milieu de détails oiseux, le germe fécond de la grande épopée qui a immortalisé le nom de Milton. Voici le tableau de la création tel qu’il est présenté dans ce poème :

« Rien n’existait que les ténèbres, rien que le gouffre profond et obscur. Le roi suprême regarda le chaos , il vit les nuages noirs et sinistres passer et se presser dans le vide ; il les vit , et de

sa parole, de sa parole puissante naquit le monde.

» L’Étfernel , le roi des cr«*atures fit alors le ciel et la terre ; il éleva le ciel et affermit la terre sur d'inébranlables fondements.

» La terre n’avait point de verdure ; couverte par le sombre océan , elle n’offrait qu’un désert dans son immense surface.

n Alors l’esprit de Dieu s’abaissa sur les eaux ; le prince de la vie appela la lumière, et à son ordre la lumière parut. »

Je ne continuerai pas ces citations qui suffisent pour faire connaitre la marche de cette poésie , dont le grand défaut est la surabondance, et dont toutes les images, quelque nobles qu’elles soient, n’égalent pas la sublime concision de la Dible : « Dieu dit : que la lumière soit, et la lumière fut.»

Le phis ancien écrivain après Cædmon est Aldhelm , auteur de ballades populaires qui ne nous sont point parvenues, et de plusieurs ou« vrages latins en prose et en vers ; remplis d’une érudition prétentieuse et gâtée par la recherche et l'emphase. Peu de temps après parut l’homme distingué qui devait regénérer les lettres dans sa patrie : Bede, surnommé à juste titre le vénérais, né en 673 , et ordonné prêtre dans un couvent de Northumbrie , s’appliqua avec succès à l’étude de toutes les sciences accessibles pour lui dans ces temps d’ignorance. H y porta la lucidité de son esprit, la pureté de son style, la modesde de s^m ame, et rendit à sou siècle les services les plus éminents

Kichboir. <4

Ses Commentaires sur la Bible , son Histoire ecclésiastique d’Angleterre, et ses différents traités de science et de morale, tous écrits en latin , excitèrent un intérêt général. Il ne vécut que pour la religion et pour l’étude qu’il savait utiliser par de doctes enseignements, et mourut en 735, respecté de tous ses contemporains et laissant après lui pour disciples des hommes tels que Raban , Erigène et Alcuin.

Une autre gloire de l’ancienne Angleterre fut Winfrid ou Boniface, l’apôtre des Germains, qui, s’exilant volontairement de sa patrie pour prêcher la religion chrétienne, convertit dans le nord de l’Allemagne plus de cent mille payens , fut choisi pour sacrer Pépin roi des Francs, et fonda i abbaye de Fulde et plusieurs autres monastères, jusqu’au moment où , victime de son zèle , il fut massacré dans la Frise en 755. Il reste de lui plusieurs lettres latines écrites à divers, rois de l’octarchie , et dont les réponses prouvent l’estime et le respect qu’inspiraient partout ses vertus.

Tandis que Rahan s’occupait avec zèle de l’enseignement de la grammaire et de la logique , et qu’Erigène plongeait avec courage dans l’abîme d’une métaphysique vaporeuse, Alcuin, le plus illustre des disciples de Bede , accueilli à la cour de Charlemagne en 790, exerçait sur ce prince cette influence si noble , si salutaire aux destinées du monde, qui amena le rétablissement des écoles, la renaissance des lettres, l’adoucissement des mœurs, quitransforma l’empire guerrier des Francs en une monarchie paisible et éclairée. Alcuin écrivit un

grand nombre d’ouvrages latins sur les sciences morales et physiques , ainsi que beaucoup de lettres et de pièces de vers adressées à son royal disciple. Son style est généralement pur, ses pensées souvent élégantes, sa flatterie, s’il s’en rendit coupable , fut toute au profit de la science ; du reste, ses principes étaient pieux et austères , et ses conseils furent d’un grand secours à l’empereur.

Le nom de Charlemagne réveille naturellement le souvenir ds son illustre émule , du plus grand prince de l'ancienne Angleterre, diistudieuxet vaillant Alfred. C’est par lui que nous terminerons la liste des hommes qui honorèrent alors le sol britannique, et dont il réunit en lui seul les qualités les plus éminentes. Au milieu d’une carrière agitée, exposé chaque jour à de nouveaux périls dont il triomphait par son courage, il sut d’une main dompter la barbarie et la repousser sur les plages lointaines, tandis qu’il- rallumait de l’autre le flam* beau sacré de la science, qu’il favorisait les études nationales , qu’il cultivait lui-même la langue de sa patrie, en traduisant en anglo-saxon l’Histoire ecclésiastique deBede, l’Histoire d’Orose, le Traité de Boëce , et la Relation du voyage de deux navigateurs Scandinaves. Son style noble et lucide répond à ses pensées; tout montre dans ses œuvres littéraires, comme dans ses exploits guerriers, l’empreinte vivante d’une de ces grandes âmes- dont l’influence règne à travers les siècles.

Outre ces noms illustres, la littérature de cette époqueoffre plusieurs œuvres d’imagination ou de patience dont les auteurs sont restés inconnus. A

leur tète aont les Chroniques angU>’3€u6onms^ récit complet des luttes de l’octarcbie, lès poèmes de Jwdiüif de Beowidfy à' Edgard^ A' A thelatan, sur les* quels je regrette de ne pouvoir insister et qui tnè'* riteraient seuls par leur importance de faire le sujet d’un cours spécial. Je n’ai voulu ici qu’indi» quer cette mine vierge , qui recèle encore tant de filons précieux, et dont peut-être il me sera donné un jour d’expoSer devant vous les richesses.

Les Saxons de la Frise et de la Westphklie, que nous avons désignés sous le nom de Friso-Saxons, eurent un développement beaucoup plus tardif que leurs compatriotes de Holstein et d’Angleterre. Relégués dans leurs bois et dans leurs marécages qu’ils défendirent vaillamment contre Rome, harcelés ensuite par la puissance des Francs et coür^ bés enfin sous l’épée de Charlemagne, ils luttèrent long-temps contre la science en faveur de la H-*- ■berté, et quand enfin la civilisation leur fut donnée ou plutôt imposée par la victoire, les guerriers de Witikind l’accueillirent avec défiance et conservérentleursmèBursbelUqueuseaf peu compatibles avec les lenteurs de l’étudet J/tUr dialecte^ le friso>aaxon ou saxon pro^e, qui tient le milieu entre l’angle et le tudesque ) se rapprocha de plus en plus de celte dernière langue, qu’il modifia par son influence , mais dont il reçut aussi beaucoup de formes reproduites dans ses anciens écrits^ Ses monuments, peu nombreux, rentrent par conséquent dans la grande masse de la littérature allemande, dont nous allons maintenant nous occuper, tandis que les modifications plus modernes de cette langue , celles qui

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ont eu pour but de la nationaliser en lui donnant une forme particulière , ont produit un nouveau groupe d’idiomes résumés dans le hollandais et le flamand.