DIXIÈME LEÇON

Messieurs ,

Nous avons signalé le règne de Charlemagne comme une ère de régénération sociale , comme une époque d'assimiliation et de rapprochement entre tous les peuples composant son empire. Luttant contre l'antipathie naturelle qui séparait des races si diverses , son génie ferme , inébranlable , tendait continuellement vers un même but, vers un but d'unité politique, religieuse, intellectuelle, qu’il était impossible d’atteindre dans ce siècle , mais dont cependant il approcha avec bonheur. S’il ne parvint pas à réunir les nations dans une même sphère d’idées et de lumières , il communiqua cependant à chacune d’elles, -par ses lois, ses statuts, scs écoles, et plus encore par la paix intérieure dont l’empire jouit long-temps sous son règne , un nouveau zèle et de nouvelles ressources pour le développement de leur intelligence. Il eut le bon esprit , si rare chez les guerriers de ce temps , d’unir lui-même ses goûts à ceux de ses sujets, d’apprendre, pour les instruire, toutes les sciences alors cultivées , s’occupant de théologie,

de rhétorique et d’astronomie, aimant les lettres latines comme les habitants du midi, la langue tudesque comme les peuples du nord , révisant d’un côté le texte des Évangiles , tandis qu’il surveillait de l’autre la transcription de tous les anciens poèmes qui célébraient la gloire des conquérants germains.

Aussi l’idiome tudesque qui, avant Charlemagne, avait eu des chants de guerre comme toutes les langues barbares, mais point de règle, point d’écriture usuelle, ne commença que sous son règne à devenir une langue littéraire. Les seuls monuments antérieurs à cette époque dont il soit resté quelque trace sont les traductions en prose de deux traités latins , l’un sur la ISativité du Christ . , l’autre sur la Bègle de saint Benoit , par Kéro , moine de Saint-Gall. Ces deux ouvrages, qui paraissent remonter à la fin du septième siècle, sont écrits sans élévation, sans chaleur, et calqués sur le texte latin avec une exactitude servile , qui ne leur laisse d’autre intérêt que celui qui s’attache à la langue même, encore rude et inculte dans sa forme. L’impulsion donnée par Charlemagne eut sur elle une influence décisive; malheureusement les traces de cette influence furent alTaiblies et en partie effacées immédiatement après sa mort, et les recueils de poésie composés sous les auspices du grand roi furent aveuglément sacrifiés aux scrupules d’une piété timorée. Aussi ne resterait-il rien à l’Allemagne de ce régne si long et si glorieux , si un heureux hasard n’avait fait découvrir à Cassel, dans un manuscrit sans nom d’auteur , de la fin

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du huitième siècle, uii fragment précieux de poésie guerrière , seul monument de ces temps héroï> ques.

Le poème de Hildehrand et Haduhrand appartient par son sujet au quatrième sièele , à cette époque où la valeur guerrière l'eraplaçait seule toutes les vertus. Presque inexplicable à sa première apparition, mais épuré, commenté avec soin, et enfin complètement éclairci par le secours des traditions Scandinaves, il nous apparaît comme une scène chevaleresque pleine de pathétique et de grandeur. Hildehrand , compagnon d’armes de Théodoric, chef des Ostrogoths, banni comme lui de l’Italie par Odoacre, roi des Hérules, s’est réfugié auprès d’Attila, roi deslluns, pour qui il combat pendant trente ans d’exil. Enfin il rentre en Italie avec son prince , et apprend que son propre fils lladubrandesià la tète des phalanges ennemies. Monté sur son coursier superbe , il cherche ce fils qui ne l’a jamais connu j il le trouve seul , il l’appelle à lui : mais Haduhrand repousiæ son père comme un étranger et un transfuge t il s’engage entre eux un combat terrible dtmt l’issue eat longtemps iudécise , et dont le résultat ne nous est connu que par d’autres sources , car le manuscrit s’ariéte en cet endiXHt. Tel qu'il est, malgré la fâcheuse lacune qui nous prive peut-être de ses plus grandesbeautéSy ce poème est le représentant le plus fidèle de l’ancienne littérature ^^nnanique J il peint les mœurs payennes dans leur sombre énergie, triomphant vidiemment des sentiments du cœur, L’idio«ae dans lequel il est écrk tient le milieu

entrt !e tudesqueellè sàxon^ entre le midi'et le noi^ de rAlletnagne 5 son rhythme est irrégulier et soumis à cette mélodie incertaine appelée allitération, qui , fondée sur la répétition de certaines lettres, précéda l’inTention de la rime. En voici le début dans le texte revu par Grimm , que nous faisons Suivre dé l’excellente traduction publiée récemment par M. Michelet.

TA gihorîéi ikat teggen, thài sik ùrheUan amà muotîn JTiUUbraht mti Halbubrant untar heràmttasni ,

Sunu fatar tmgà ; iro taro rikliui , 1

Garulun se iro guthkanimn, gurtun sih iro suert ana , ;

Helidos, ubar ringa, do sie to dero hiltu ritun...

« J’ai ouï dire qu’au milieu des combats se défièrent Hildebrand et Hadubrand , le père et le fils. Ils préparèrent leurs armes, endossèrent leurs cuirasses, bouclèrent leurs épées, et les deux Kéros marchaient l’un contre l’autre , quand le noble fils de Heerbrand, le sage Hildebrand, concis dans ses paroles , demande à l’autre guerrier quel était son père parmi les hommes. — De quelle race es-tu, lui dit-il V Si tu me le dis, je te donne cette cuirasse à trois fils ; guerrier de ce royaume , je connais toute race d’hommes. — Hadubrand, fils de Hildebrand , lui répondit : Des gens vieux et sages qui furent jadis m’ont dit que Hildebrand était mon père ; moi , je me nomme Hadubrand. Un jour il alla vers l’orient, fuyant la haine d’Otaker, avec Dietrich et une foule de guerriers; il laissa au pays une jeune épouse dans sa demeure , un fils enfant, une armure sans maître, et marcha Vers

l’orient. Quand le malheur accabla mon cousin Dietrich , privé d'amis , Hildebrand s’éloigna d’Otaker, et, guerrier intrépide, pendant le malheur de Dietrich , il était toujours à la tête des troupes, ilaflectionnaitles combats, il était connu de tous les braves ; je ne crois pas qu’il vive encore. — Dieu du ciel, seigneur des hommes, s’écria Hildebrand , ne permets pas le combat entre des hommes qui sont ainsi parents! — Il détacha alors de son bras une chaîne tressée en bracelets que lui avait donnée le roi puissant des Huns : Reçois, dit-il , ce don de mon amitié. — Hadubrand lui répondit: C’est avec le javelot qu’on reçoit un tel don , et pointe contre pointe ! Vieux Hun , indigne espion , tu m’éprouves par tes paroles. A l’instant je te lance mon javelot; tu es si vieux et ne crains pas de mentir ? Ils m’ont dit, ceux qui naviguent à l’ouest sur la mer des Vendes, qu’il, y a eu une grande bataille et que Hildebrand, fils de Heerbrand,a péri. — Hildebrand, fils de Heerbrand, lui répond : Je vois ’nien à ton armure que tu ne sers pas un noble maître et que dans ce royaume tu n’a pas encore vaincu. Hélas ! Dieu puissant , quelle destinée est la mienne! Soixante étés et hivers j’ai erré dans l’exil , jamais on ne m’a confondu dans la foule des guerriers, jamais ennemi n’enchaîna mes jambes dans son fort, et maintenant il faut que mon propre fils me perce de son épée, me fende de sa hache, ou que je devienne son meurtrier. Sans doute tu peux, si tu en as la force, enlever l’armure d’un brave , dépouiller son cadavre, quand toutefois tu en as le droit. Que celui-là.

ajouta Hildebrand, soit le plus vil des hommes de l’est qui voudra te détourner du combat que tu souhaites avec tant d’ardeur. Braves compagnons, c’est à vous de juger qui de nous dirigera mieux les traits, qui se rendra maître des deux armures. — Us lancent alors leurs javelots aigus qui s’enfoncent dans les boucliers, se précipitent l’un contre l’autre , et, de leurs haches retentissantes , ils fendent- les boucliers luisants ; leurs cuirasses en sont ébranlées, mais leurs corps... »

Ici s’arrête ce le manuscrit, et, avec lui, l’écho terrible de l’effervescence des passions guerrières , du cri de l’honneur étouffant la nature. Toutefois, si nous avons à regretter les beaux vers qui probablement devaient suivre ce début et en faire une narration complète , au mt>ins ne res-' lons-nous pas, dans une pénible incertitude sur l’issue du combat du père contre son fds. Car le nom de Hildebrand est célèbre en Allemagne , où d’ancieunes traditions l’ont rendu populaire. Il se montre dans le poème des Nibelungen , compagnon fidèle de Théodoric chez Attila; il reparaît dans le Heldenbuch , et plus particulièrement dans les chants des Meislcrsinger qui ont reproduit sa légende avec toutes les circonstances qui s'y rattachent. Mais nulle part la lutte de Hildebrand et de son fils n’est présentée d’une manière plus complète que dans la Wilkina - saga, recueil Scandinave composé dans le treiziéme siècle , par l’ordre d’un roi de Norwègc jaloux de recueillir toutes les traditions de l’Allemagne, dont plusieurs auraient péri sans lui. Ce sera dans cette

paraphrase» entremêlée de quelques ibCidents âou** veaux , que nous verrons le dénouement de cette scène si grande dans sa rudesse sauvage.

Le récit, prosaïque et diffus, comme le sont généralement les Sagas , nous représente Hildebrand quittant avec Théodoric la cour do roi Attila, pour reconquérir l’Italie. Ilapprend que son fils, qu’il n’a pas vu depuis sa naissance , commande à Vérone l’armée ennemie, et il s’avance seul à sa rencontre.

« Hildebrand se dirigea vers la ville de Vérone et rencontra en chemin soh fils Alebrand monté sur un blanc coursier, armé comme on le lui avait décrit, le faucon au poing et un chien à ses côtés. Hildebrand vit qu’il se tenait bien à cheval : il s’élança donc aussitôt contre lui, et Alebrand le reçut en homme dè cœur j leurs javelots volèrent avec tant de force qu’ils se rompirent sur leurs boucliers. Mettant aussitôt pied à terre , ils tirèrent I leurs épées et combattirent à outrance ; ils s’assirent ensuite pour prendre quelque repos. — Dis- ‘ moi ton nom, s’écria alors Alebrand , vieillard qui m’as combattu si long-temps , dis-moi ton nom , ou de gré ou de force tu deviendras mon prisonnier. — Il leva alors son épée de ses deux mains et frappa Hildebrand , qui lui riposta aussitôt ; ils combattirent long-temps , et, enfin fatigués, ils se reposèrent pour la seconde fois. — Dis-moi ton nom, s’écria alors Alebrand, ou de gré ou de force (U périras. — H leva de nouveau son épée et frappa à grands coups le vieillard qui se défendit vaillamment. — Si tu es de la race des AVœlfing, s’éexia alors Hildebrand, dis-moi ton nom ou tu mourras. — Si

tu aimes ta vie, répondit Alebrand, dis-moi ton nom sur-le-champ J je ne suis pas un WœlPing, la vieillesse qui t’aveugle a pu seule te porter à me parler ainsi. — Le combat recommença alors , et Hildebrand porta un coup si fort à la bauclie d’Alebrand, que sa cuirasse fut rompue et qu’il ne put se soutenir. —Un démon conduit ton bras, s’écria alors Alebrand, il faut que je te rende les armes, car je n’ai plus la force de combattre ; voici mon épée. — Mais lorsque Hildebrand allait saisir l’épée, Alebrand la leva pour lui abattre les mains ; Ilildebrand avançant son bouclier lui dit : Ce coup tu l’as appris d’une femme et non de ton père ! — Il s’élança alors sur lui avec tant d’impétuosité, qu’ Alebrand tomba à la renverse, entraînant dans sa chute Hildebrand qui lui frappait la poitrine du pommeau de son épée, en s’écriant : Ton nom ou la vie ! — Ma vie, répondit Alebrand, a maintenant peu de prix pour moi, puisque j’ai été vaincu par un vieillard. — Si lu veux conserver la vie, dit Hildebrand, dis-moi si tu es mon Gis Alebrand, et reconnais en moi ton père. — Tous deux se relevèrent alors, s’embrassèrent avec joie, et, remontant à cheval , se rendirent à Véi’one. Alebrand demanda alors à son pèrf» comment il avait quitté le roi Tbidrik. Hildebrand lui répondit en lui racontant tout. Alors Ute, la femme de Hildebrand, la mère du jeune guerrier vint audevant d’eüx, et lorsqu’elle vit son Gis tout sanglant, elle se prit à pleurer et dit: Mon cher Gis, comment es -lu blessé, et quel est cet homme qui te suit? — Je n’ai pas honte de cette blessure, dit Alebrand, car elle

me vient de mon père , du seigneur Hildebrand que voici. — La mère se réjouit alors ; elle reçut avec transport son fils et son époux , et tous furent rendus au bonheur. »

Malgré tout ce que le récit épique a perdu dans cette paraphrase , malgré les détails oiseux qui s’y trouvent, et cette impassibilité cruelle avec laquelle l’auteur prolonge ce combat parricide , sans une plainte, sans un seul regret , on aime à y retrouver le dénouement du drame , la reconnaissance des deux guerriers et leur retour amical auprès d’une épouse et d’une mère. Qui ne reconnaîtrait dans ce dernier tableau l’image , bien affaiblie sans doute, de la rencontre d’Ulysse et de Télémaque, et de leur retour auprès de Pénélope. Télémaque refuse aussi d’abord de reconnaître son père qu’il rencontre chez Eumée, entouré par Minerve d’une auréole de gloire.

« Je ne suis pas un dieu , dit Ulysse , reconnais ton père que tu pleures , ton père dont l’absence t’a plongé dans tant de maux. — Aussitôt il l’embrasse, baigne son visage de larmes et le serre fortement sur son cœur... »

Je m’arrête pour ne pas détruire l’effet de cette belle scène en ne la citant que par fragments. Il faut la lire dans l’original, dans le texte même du grand poète que la postérité admire depuis trente siècles sans avoir jamais pu l’égaler.

Dans les temps modernes cette idée féconde, portée à ses dernières conséquences , a inspiré à Voltaire une scène sublime , la plus belle peutêtre de la Henriade, le combat de d’Ailly et de

son fils , suivi d’un dénouement si tragique :

Il dé teste à )«inais sa coupable victoire ,

Il renonce à la cour, aux humains, à la gloire ;

Et se fuyant lui-même , au milieu des déserts ,

Il va cacher sa peine au bout de l’univers.

Là , soit que le soleil reùdît le jour an monde ,

Soit qu’il finît sa course au vaste sein de l’onde ,

Sa voix faisait redire aux échos attendris Le nom , le triste nom de son malheureux fils.

EichhoO'.