TREIZIÈME LEÇON

MsftaiKuits ,

Noua venons d’entendre les Francs et les Angles célébrer dans leurs idiomes respectifs deux victoires signalées sur les Normands; et le ton même de ces poèmes , composés dans l’eflusion de la joie , dans l’exaltation patriotique et religieuse qui. animait encore les vainqueurs, prouve aussi la grandeur du péril , la redoutable puissance de leurs ennemis. Le courage des Normands, leur ardeur belliqueuse^ leur mépris des dangers et de la mort j-essortent effectivement de toutes leurs entreprises, depuis le premier moment de leur apparition dans l’histoire. Leurs croyances , que nous avons esquissées , étaient d’ailleurs, essentiellement guerrières ; la mort sur le champ de bataille assurait seule leur félicité. De là cette agitation continuelle, cet élan vers les périls extrêmes, cette soif d’agression et de carnage, ce courage stoïque dans les souffrances , sentiments que nous trouvons reproduits dans toutes les anciennes poésies où s’est fait enteiulre la voix de ces fils du nord.

Parmi ces fiers guerriers, aucun n’est plus célèbre que le roi pirate Ragnar Lodbrok , que quelques auteurs font vivre avant Charlemagne , mais qu’une opinion plus probable place dans la première moitié du neuvième siècle. Ragnar était fils de Sigurd , qui disputa le trône de Danemark à Harald. Ces chefs ayant péri tous deux dans un combat , le fils de Harald , qui portait le même nom , devint roi de Jutland , et Ragnar fut élu roi des iles. Mais bientôt les intrigues de son rival l’expulsèrent de son royaume insulaire et le forcèrent à se réfugier sur sa flotte pour s’ÿ créer une puissance nouvelle. Ce fut en effet dès ce moment que le génie de Ragnar prit son essor , génie sauvage et sanguinaire , mais eu mênfie temps plein de force et d’éclat. Une. Saga islandaise lui a été consacrée , et , dans ce récit entremêlé de fables , mais basé sur un fond historique, nous le voyons, l’épée à la main, disputant sa première femme à un monstre, épousant, après elle, une héroïne douée des plus brillantes qualités , sillonnant sans cesse la mer sur ses vaisseaux pour courir aux dangers et au pillage, et étendant ses courses redoutables non-seulement en Suède et en Russie, mais en Belgique, en France, eu Angleterre, où il périt après cinquante victoires. Ses fils , formés à son exemple, continuèrent à dévaster les côtes, et firent en Angleterre une invasion qui ébranla tous les trônes de l’octarchie. Le nom de Ragnar est souvent cité dans les annales du moyen-àgc, avec ce sentiment do terreur qui s’attache aux guerriers redoutables. Nous en voyons un exemple dans cette

vieille chronique. anglo-normande, où l’on prétend qu’en 845, Rjignàr.Lodbrok, ou plutôt trois dé se$ fils, Ivar, Biorn et Ubo, remontèrent la Seine et pénétrèrent jusqu’à Paris. En voici les premiers vers qui nous montrent en même temps la forme bi^rre de la langue française à cette époque :

Cil Lothehroc e ses treizjiz ' Furent de Iule gent haiz }

Kar uihlages furent en mer ; Ifnques ne fuièrent de roher.

Tuz j'uri vesquirent de rapine ; Tere ne cuntree veisirie N'est' près d’els ou ils, a la run , N’eusentfeit ènvasinn....

Toutefois, le nom de Ragnar Lodbrok n’a été réellement illustré que par sa mort. Ayant voulu poursuivre ses exploits en attaquant Ella, roi de Deira en Northümbrie, un des états de l’Angleterre, il construisit deux vaisseaux beaucoup plus grands que ceux que montaient habituellement les pirates. Ces lourds navires ayant échoué sur la côte, il fut forcé de combattre à terre des ennemis bien supérieurs en nombre, et, après une résistance désespérée , il fut pris et condamné à mourir dans un donjon rempli de vipères. Ce fut dans cette affreuse prison , au milieu des souffrances les plus atroces , que , se reportant aux souvenirs du passé et charmant sa douleur par l’image de sa gloire, il entonna, dit-on, l’hymne célèbre quia été conservé sous son nom, et qiii paraît avoir été son chant de guerre lorsqu'il combattait à la tête de ses braves.

Les premières strophes énumèrent en efl’et toutesses courses et tous ses exploits, et les dernières, soit qu’il les ait prononcées au moment même de son agonie , soit qu’elles aient été ajoutées plus tard par Kraka ou Aslauga, sa seconde femme, peignent avec une rare énergie son noble mépris delà mort. L’ensemble de cette composition, dont l’authenticité parait prouvée par sa transmission successive, et intacte dans les chroniques contemporaines et par le respect traditionnel dont l'entourent tous les Scandinaves , est digne en effet du plus grand intérêt comme monument de mœurs, comme empreinte de génie, comme expression de sentiments profonds dans une âme encore rude et barbare. Il est surtout curieux de la comparer aux chants de triomphe des Francs et des Angles, quidatent presque de la même époque,. et d’entendre ainsi le cri de guerre retentir à la fois dans trois camps. L’ode de Ra'gnar est écrite en vers. libres , dans un style vif et animé, peignant les localités et les circonstances de ses triomphes et de ses revers, et décrivant enfin sa mort cruelle avec une effrayante énergie. Dans la premièrestrophe, il parle de sa victoire en Gotland sur un serpent ou plu* tôt sur un pirate nommé Orm -j auquel il enleva Thora, sa première femme. Dans les huit strophes suivantes, il combat sur le Sund , sur la Duna^' à Helsing en Finlande, contre Heirauder son beaupère, à Scarpey en Norwège, à Ulleragre en Suède, dans les îles d’Eiiidero et de Bornholm. A la dixième strophe , sa course atteint la Flandre; et s’étend ensuite sur les côtes d’Angleterre , où. il

dévaste successivement les parages de Kent^ de Penh, des Orcades, de Northumbrie et des Hébrides, où il perd son fils Roegnwald. Use porte de là en Irlande , où périt son fils Agnar; il triomphe dans l’ile de Sky , sur les côtes d’Ila , de Lindisfarne et d’Anglesea. Enfin, par un retour sur lui-même et sur la fortune des combats, il s’arrête pour flétrir la lâcheté , pour vanter la bravoure guerrière ; il s’étonne qu’il ait pu succomber sous Ella. 11 se ranime toutefois par le souvenir de sa gloire , par celui de sa femme , la noble Aslauga, et de ses fils qui vengeront sa mort. Enfin, au dernier moment, il compte encore le nombre de ses triomphes, et meurt sans une seule plainte , en invoquant Odin. Cette fin, d’un pathétique sublime, réconcilie avec les répétitions oiseuses, avec les honneurs trop prolongées de cette ode. J’ai cherché dans la traduction que je vous soumets, à me tenir le plus prés possible du texte , en conservant les allégories souvent obscures qui sc rapportent à la théogonie Scandinave.

CHANT nu ROI RAGNAR.

« Nous avons frappé du glaive! Naguère nous allâmes en Gotland exterminer le malicieux reptile^ ei je reçus Thora pour épouse. Les gueCr riers me nommèrent Lodbrok dans ce combat où je perçai l’anguille de la bruyère , où mon acier d’uneti'empe brillante s’enfonça dans ses anneaux tortueux. i ■

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» Nous avons frappé du glaive ! J’étais bien jeune encore quand nous voguâmes à l’est du Sund , où nous préparâmes une curée abondante aux loups et aux aigles dorés. Les hauts cimiers retentissaient sous le fer , les vagues se gonflaient de toutes parts et le corbeau nageait dans le sang.

» Nous avons frappé du glaive ! J’ai levé la lance avec fie. té, j’ai rougi mon épt’e quand, à l'âge de vingt ans je combattis huit chefs , à l’orient aux bouches de la Duna. Nous donnâmes un ample repas au loup, pendant qu’une sueur sanglante s’écoulait dans la mer et que les guerriers perdaient la vie.

» Nous avons frappé du glaive! Hilda nous fut favorable quand nous envoyâmes les Helsingiens peupler le palaisd'Odin. Nous remontâmes le cours de rifa ; aussitôt l’épée mordit, le sang chaud bouillonna dans les vagues , le fer retentit sur les cuirasses et la hache fendit les boucliers.

)) Nous avons frappé du glaive ! Personne , je le sais, ne songea à la fuite avant que, sur les coursiers de Hefler, Herrauder ne tombât dans la lutte. Jamais, sur les chaussures d’Egil, aucun chef plus illustre ne voguera vers le port à travers la plaine des pétrels. Ce roi portait dans le combat un cœur inébranlable.

EicbhoCr. ■■

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>» Nous avons frappé du glaive! Les combattants jetèrent leurs boucliers quand le fer homicide assaillit leur poitrine. Le dard mordit à Scarpascere, l’orbe du bouclier fut rougi jusqu’à ce que tombât le roi Rafn. La sueur bouillante des héros coula le long de leurs cuirasses.

^ » Nous avons frappé du glaive! Les lances rugirent avant que le roi Eystein ne succombât à Ullaragre. Les faucons brillants d’or volèrent à leur repas ; la torche mortelle brisa dans le conflit les boucliers ensanglantés, et le vin suintant des blessures se répandit sur les épaules.

» Nous avons frappé du glaive ! Devant les îles de Einder^ les corbéaüx purent déchirer leur proie, et les coursiers de Fala trouvèrent une abondante curée. Dés le lever du soleil l’œil ne pouvait embrasser toute la lutte ; je vis les jets de l’arc voler de toutes parts et le fer s’enfoncer dans les casques.

» Nous avons frappé du glaive ! Nous baignâmes de sang nos boucliers quand nous brandîmes la lance devant l’ile de Burgundholm. Une grêle de traits brisa les cuirasses , l’orme flexible fit vo-^ 1er le fer. Yulner périt, le plus puissant des rois, les cadavres couvrirent le rivage et, le loup savoura son festin.

» Nous avons frappé du glaive! Le combat fut indécis jusqu’à ce que le roi Freyr tombât sur la côte deFlemmingie. Le poinçon noir, ensanglanté, , perça dans le combat la cotte dorée de Hœgen; au matin la jeune vierge pleura , car les loups eurent une ample proie.

)) Nous avons frappé du glaive I Je vis des centaines d’hommes tomber dans les barques d’Eynefer, sur la côte d’Englanæs. Nous voguâmes six jours avant de combattre ; entin , au lever du so^ leil , nous célébrâmes la messe des lances, et Valthiofer dut tomber sous nos coups.

Nous avons frappé du glaive ! La r<tsée coula des épées dans le détroit de Barda t Iça épervjera se repurent de cadavres. L’arc. résonnait pendant que le fer déchirait les cottes d’armes durcies pour, le combat,* la lance serpentait dans la plaie , inpn> dée de venin et de sang. .. . . ,

« Nous avons frappé du glaive ! Nous levâmes fièrement l’écu de guerre pour le jeu sanglant de Hilda devant la baie de Hedning. Alors nos ennemis purent voir comment nous fendions les’ boucliers , comment nos épées , poissons voraces , brisaient les casques avec fracas. Ce n’était pas comme lorsqu’une belle fiancée nous accompagne au lit nuptial. . 1. :;., ,

)> Nous avons frappé du glaive ! Une tempête violente assaillit lés boucliers et les cadavres couvrirent la terre, sur les côtes de Nordhumberland. 11 ne fut pas nécessaire le matin d'exciter les hommes au combat, où leurs traits étincelants s’enfoncaient dans les casques. J’ai vu les écus de guerre se rompre et les guerriers expirer de toutes parts.

» Nous avons frappé du glaive ! Il fut donné à Herthiof de vaincre nos troupes à Syderœr. Au milieu d’une pluie de fer Rœgnwald tomba , deuil affreux pour nos braves ! Les guerriers, agitant leurs casques, lançaient avec force leurs javelots.

» Nous avons frappé du glaive ! Les corps s’entassaient sur les corps, le vautour s’est réjoui dans le fracas des armes. Marstan, qui régnait sur l'Irlande , ne laissa jeûner ni les aigles ni les loups , pendant que le fer heurtait les boucliers. Le corbeau, dans le golfede Vedra, trouva une abondante pâture.

» Nous avons frappé du glaive ! J’ai vu des centaines d hommes succomber sous nos coups , le matin au fort de la mêlée. Trop tôt, hélas, le dard funeste pénétra dans le cœur de mon fils ; Égil enleva la vie à l’intrépide Agnar. Les épées retentirent sur les noires cottes de mailles , les enseignes brillèrent au soleil.

» Nous avons frappé du glaive ! J’ai vu les fils d'Ëndil, les vaillants mariniers, tailler aux loups une ample pâture. Ce n'était pas dans la baie de Skède comme lorsque de jeunes vierges nous offrent le vin. Plus d une monture d’Ægir fut dépeuplée par le choc des javelots , plus d’une cuirasse rompue dans la mélée des rois.

» Nous avons frappé du glaive ! Un matin , au sud de Lindesœr , nous jouâmes de l’épée contre trois rois. Peu d’hommes purent se vanter d’avoir échappé à celte lutte, car beaucoup tombèrent sous la gueule du loup et l’épervier déchira leurs ca-' davres. Le sang d'Érin coula à flots dans le sein de la mer limpide.

)) Nous avons frappé du glaive! J’ai vu dans cette matinée le guerrier aux beaux cheveux , l'amant des jeunes filles, succomber à la lutte. Ce n’était pas dans le détroit d’Ala, jusqu’au moment où périt le roi Orn, comme lorsque la baigneuse nous apporte un bain chaud, comme lorsqu'au bancd honneur nous embrassons une tendre vierge.

» Nous avons frappé du glaive ! Les épées mordirent les boucliers, tandis que. les lances éclatantes retentissaient sur les cuirasses. L’ile d Angul attestera pendant des siècles comment nos chefs savent jouer des armes. Dès le matin, devant

le promontoire , le dragop homicide fut rougi de sang.

» Nous avons frappé du glaive ! Un guerrier est-il plus prés de la pnort quand , sous la grêle des traits , il combat le premier ? Souvent la vie échappe à celui que rien n’enflamme. Car il est difficile d’exciter un lâche à la lutte j le cœur est nul dans l’homme pusillaninqe.

H Nous avons frappé du glaive ! Pour moi j’appelle une lutte équitable celle où , dans le conflit des armes , chaque guerrier attaque un guerrier. Qu’aucun homme ne fuie un autre homme !

telle est depuis long-temps la loi des braves. Toujours l’amant d’une vierge doit être intrépide dans la lutte; toujours il doit être intrépide !

» Nous avons frappé du glaive ! D’ailleurs , j’en suis bien convaincu, nous suivons tous l’arrêt du sort ; il en est peu qui échappent aux Nornes. .Tamais je n’aurais cru qu’Ella dût m’enlever la vie, quand, pour rassasier les faucons sanguinaires, je lançais mes planches sur les flots, et qu’au loin dans les golfes d’Ecosse nous donnions aux loups leur pâture.

» Nous avons frappé du glaive ! Je me réjouis toujours en pensant que , dans la salle du père de Balder, les bancs sont prêts pour les convives,

Bientôt noiis boirons la bière dans les branche^ recourbées des crânes. Le brave ne gémit |)oint de la mort dans le palais magnifique de Fiolner ; ce ne sera pointaveo des cris d’angoisse que j’arriverai à la salle de Vider.

» Nous avons frappé du glaive ! Ici tous les fils d’Aslauga engageraient la lutte avec leurs fortes armes s’ils savaient les tourments que j’endure, les serpents Venimeux qui me rongent de toutes parts. La mère que j’ai donnée à mes fils a mis dans leur cœur le courage.

» Nous avons frappé du glaive I Le dernier moment approche : la rage des serpents me déchire , la vipère habite dans mon cœur. Bientôt, j’espère, le dard de Vider s’enfoncera dans le cœur d’Ella. Mes fils s’irriteront du meurtre de leur père j ces braves guerriers ne resteront point en repos.

» Nous avons frappé du glaive ! Cinquante et une fois j’ai livré des batailles annoncées par la flèche messagère. Jamais je n’ai pensé que parmi les hommes, moi qui si jeune encorp ai rougi mon épée, aucun roi ne me serait supérieur. Les Ases vont m’inviter; ma mort n’est pas à plaindre.

» Je veux finir! Les Dises envoyées par Odin m’appellent dans la salle des héros. Plein de joie je vais boire k bière sur un trône, â côté des Ases!

Les heures de ma vie sont passées : je souris en mourant! »

Ainsi se termine cet hymne si pathétique, ce chant de victoire, de carnage et de deuil, où le génie Scandinave apparaît dans son effrayante énergie, audacieux, ardent, impitoyable, avide de se baigner dans le sang, mais acceptant aussi pour lui-même les conséquences de cette lutte à outrance, et supportant, avec une rare résignation, les maux affreux qu’entraîne un revers. Les vingt et une premières strophes de cette ode respirent tout l'élan de la victoire; chacune d'elles rappelle un combat dont elle est le sanglant tableau. On peut croire que Ragnar et ses braves les composaient à chaque nouveau succès. Le style allégorique qui les distingue est celui des peuples à demi - sauvages, chez qui les phénomènes naturels, les mœurs, les souvenirs, les croyances donnent l’empreinte à toutes les idées , qui ne se reproduisent que sous leurs traits. C'est ainsi que le nom même de Lodbrok signifie culottes velues, pour marquer le vêtement laineux qui préserva Ragnar, jeune encore , des morsures du dragon de Gotland. Nous trouvons ensuite le nom de loup généralisé pour toutes les bêtes féroces ; la guerre est appelée le jeu de Hilda; un vaisseau , le coursier de Hefler , la chaussure d’Egil , la monture d’Ægir ; une cuirasse , la cotte de Hœgen ou de Hamder; un bopclier, la tente de Hlaka ; une épée , la torche mortelle; un javelot, le dragon homicide; une flèche, la vierge mes-

sagére : partout on ne rencontre qu'imagés, qu’allégories religieuses ou héroïques qui donnent à cette poésie native une physionomie pleine de force et d’éclat. Odin, la terrible figure qui domine la mythologie Scandinave, s’y reproduit sous une ' foule de noms divers accnmulés surtout dans les hnit dernières strophes, où le vieux chef vaincu , dévoué au supplice , jette eufin lui-même un douloureux regard.

Ces strophes si vraies, si entraînantes, rappellent dans leur début celles de Tyrtée , de ce poète guerrier dont les mâles accents poussaient les phalanges grecques à la victoire. Comme Ragnar, il exalte le courage , flétrit la lâcheté et lui prédit la mort ; il promet aux braves la victoire et la vie, dans leur patrie ou ' dans le séjour des dieux. Cette pensée est reproduite par l’ode Scandinave sous des couleurs plus fortes, plus sinistres, et la fin, effrayante de vérité, laisse dans l'àme une impression profonde, un mélange d’étonnement et de terreur pour tant de barbarie jointe à tant de courage. Que cette ode soit l’œuvre du roi Ragnar lui* même , le dernier cri de son âme expirante , ou uu souvenir pieux qui lui fut consacré par sa fenàmè, par ses fils, par les braves qui le vengèrent, elle ne cessera jamais d’être admirée comme un monument de douleur et de gloire, comme l’eXpression vivante du caractère de ce peuple célèbre ^ dont le grand historien des conquêtes des Normands nous a si bien retracé les exploits héroïques et les merveilleuses destinées.

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