II

DIX-KEUMÈME LEÇON.

Messieurs , ' ' *

Si nous ne voulions considérer que l’àge d’or des Minnesinger y le moment où l’Allemagne inspirée par les croisades y exaltée à la vue de grands événements , entonna d'une voix ferme et pure ses chants de vaillance et d’amour , nous arrêterions notre esquisse historique à l’extinclion de la maison de Souabe. C’est ici en effet que s’ar* relent les chefs-d'œuvre, mais non le mouvement intellectuel, qui se prolongea long-temps encore avec diverses alternatives de succès. D'ailleurs, la transition de l’une à l’autre époque est si vague, si peu déterminée, qu’il est difficile d’en saisir les limites si l’on ne considère l’ensemble du tableau. Je me trouve donc appelé dans cette leçon à continuer mon résumé rapide , qui , après avoir embrassé le douzième siècle et la première moitié du treiziéme , devra- s'étendre maintenant jusqu’au début du quatorzième. Les principaux annalistes contemporains sont Siegfried , Volkmar et Albert de Strasbourg.

La première partie de cette époque , à dater de l’année 1 256 , est peut-être le temps le plus malheureux qui ait jamais pesé sur l’Allemagne. Le clergé et les princes, oubliant tout patriotisme , tout sentiment d’honneur national , ne consultant que leur égoïsme étroit , que leur haine de toute domination , rejetèrent le jeune Conradin , seul héritier légitime du trône, pour chercher dans les pays lointains un souverain purement nominal. Les uns, soutenus par le pape , élurent le prince anglais Richard de Cornouailles dont la richesse et la générosité leur promettaient d’amples récompenses, tandis que d’autres appelèrent ' Alfonse de^ Castille , dit l’Astronome. L’Allemagne , d’après le témoignage des annalistes , était alors tellement déchirée par les violences et les guerres intestines que personne ne pouvait ni résister au mal ni défendre l’innocence opprimée^ Les traîtres et les brigands s’emparaient de tous les biens ; plus de paix , plus de sécurité , partout le meurtre et le carnage. De tous côtés s’élevaient des châteaux forts , perchés sur des rochers inaccessibles , d’où les chevaliers , avides comme des vautours, s’élancaient sur les campagnes et les villages. Le Rhin surtout , dans toute sa longueur , était bordé de ces tours féodales devant lesquelles chaque barque marchande était forcée de payer un lourd impôt, sous peine d’être pillée et incendiée. A la cruauté se joignait l’ignorance, dans laquelle retomba toute la masse de la nation que venait d’éclairer un jour plus pur. La superstition avec tous ses excès s’empara des esprits égarés ,

et la confusion totale des idées présagea les maux les plus affreux.

. Les deux rois que l’on Tenait d’élire , tous deux étrangers à l’Allemagne, ne pouvaient rien contre des désordres dont ils ne connaissaient qu’imparfaiteinent les causes. Richai'd , qui avait employé ses trésors à s’assurer les voix de la plupart des grands, parait au moins avoir été animé d’intentions nobles et philanthropiques. « Que le feu du ciel me consume, dit -il aux députés avant de quitter Londres, si j’accepte l’offre de la couronne par ambition ou par cupidité, et si mon désir n’est pas avant tout de rétablir, avec l’aide de Dieu, la tranquillité dans votre empire et de défendre avec zèle et justice ceux qui m’ont choisi pour leur souverain ! >y Son arrivée en Allemagne fut en effet marquée par des efforts sincères pour le rétablissement de la paix. Il fut reçu et obéi tant qu’il put payer l’obéissance , mais, « dés que ses richesses furent épuisées , dit encore un chroniqueur du temps , les grands lui déclarèrent sans détour qu’ils aimaient ses trésors et non pas sa personne , et, lui refusant tout appui, ils l’obligèrent à quitter l’Allemagne, où son souvenir s’évanouit aussitôt que le son flatteur de son or, » Quant à Alfonse, tranquille dans son royaume où il s’occupait à observer les astres , il s’inquiétait fort peu de l’Allemagne où il ne mit jamais le pied.

Tout annonçait la ruine de ce malheureux pays, et la dissolution complète de l’empire, quand parut un de ces génies tutélaires , si rares dans les annales des nations , un de ces hommes

qui , ’ aux vertus héroïques par lesquelles ils ob« tiennent le pouvoir, unissent assez de loyauté et de sagesse pour l’employer au bien de leurs semblables. Rodolfe , comte de Habsbourg , moins connu par l’étendue de ses domaines que par sa piété, sa bravoure et les nobles qualités de son âme, fut nommé roi à son insu, l’an 1273, par tous les princes d’Allemagne dont il s’était concilié raffection. Dès que, nouveau Cincinnatus, il apprit son élévation imprévue, il conçut dan» l’intérêt général un plan de gouvernement dont il ne- s’écarta plus. « Après mon élection, écrivait-il aux princes, j’ai aussitôt songé aux moyens de rétablir la paix , afin de sauver l’Allemagne de ses désastres et de gagner le peuple en le rendant heureux. » Il ordonna que chacun pût l’appro-! cher ; « Suis-je donc devenu roi, disait-il , pour me cacher aux yeux des hommes? » Ottokar , roi de Bohème et duc d’Autriche, qui seul s’était opposé à son élection, fut forcé de se soumettre et de lui rendre hommage ; mais bientôt il se révolta de nouveau , et une grande bataille fut livrée pré» de Vienne dans laquelle Ottokar perdit la vie. Rodolfe conféra alors , avec le consentement des états, le duebé d’Autriche à son fils Albert, et s’occupa ensuite sans relâche de la pacification de l’Allemagne. Parcourant continuellement le» provinces pour y rétablir l’ordre et la justice, il punit l’oppression, encouragea le commerce, rasa un nombre immense de châteaux forts qui étaient devenus les repaires du crime, et parvint })ar la terreur.de ses armes à rétablir la tranquillité, en

même temps que par de sages ordonnances il ren-‘ dait à l’empire tous les biens aliénés. » Comme on voit, dit un historien contemporain, des nuages chargés de tempêtes se dissiper et faire place au soleil , ainsi l’empire dévasté respira tout-à-coup sous Rodolfe. Le laboureur reprit sa charrue , rouillée par une longue inaction , le marchand reparut sur les routes, qui depuis long -temps lui étaient interdites, et le brigand, naguère si redoutable, s’enfuit consterné dans les bois. » Content de ce fruit glorieux de ses efforts pour la prospérité de sa patrie , il ne porta point ses vues audelà des Alpes , comme avaient fait ses prédécesseurs, et laissa le pape et les princes d’Italie débattre entre eux leurs privilèges, dont ils n’osèrent abuser pendant sa vie. Son dernier vœu fut de voir son fds associé avec lui à Tompire , mais ce vœu lui fut refusé par les princes qui craignaient l’ambition d’Albert, et Rodolfe mourut bientôt ' après , en 1291 , vénéré et regretté de toute l’Allemagne qui n’avait jamais été gouvernée par un monarque animé d’un patriotisme plus pur.

Adolfe de Nassau , son successeur , guerrier généreux et intrépide , mais dépourvu de modération et de prudence, dut son élévation à l'habile politique de son parent, l’archevêque de Mayence. Le commencement de son règne fut prospère: aimé et respecté en Allemagne, il étendit même son influence sur l’Italie ; mais un traité imprudent qu’il conclut avec le roi d’Angletene , une guerre désastreuse en Thuringe et la confiance qu’il accorda à des conseillers incapables, furent des cau-

Eicbliuir. 31

ses sulïisantes pour soulever tous les princes qui le surpassaient en puissance, et qui reportèrent leurs voix sur le duc Albert d’Autriche. Adolfe, sans craindre aucun danger , engagea la guerre avec ardeur, et peut-être sa rare bravoure aurait-elle triomphé de tous ses ennemis, si une blessure qu’il reçut dans un combat en 1298 ne l’eût livré sans défense aux coups d’Albert , qui le tua de sa main et lui succéda à la couronne.

Albert r% enorgueilli de sa puissance , fut loin de suivre l’admü'able modèle que lui offraient les vertus de son père. Beaucoup moins préoccupé de l’Allemagne que de la grandeur de sa propre maison, il rechercha d’abord l’appui du roi de France, Philippe-le Bel, dans une entrevue qui eut lieu eu Lorraine, mais ensuitç, menacé par le pape Boniface Vlll , il rompit ses premiers engagements pour se rapprocher de la cour de Rome. Ses efforts pour se rendre absolu en Allemagne , où il était plus craint qu’estimé, échouèrent presque sur tous les points, en Franconie, en Tburinge, eu Bohême , lorsqu’enûn , pour réparer tous ses revers et agrandir son propre apanage, il songea à asservir la Suisse et à l’incorporei- dans ses états. Ici commence cette lutte niémorable qui a fourni tant de belles pages à l’histoire, cette lutte d’un peuple pauvre, opprimé, contre une puissance hautaine et formidable , ce serment nocturne de trois hom* mes, généreux défenseurs de leur patrie, ces exploits herculéens de Guillaume Tell, que rejette une critique sévère, mais que la vue des montagnes de la Suisse, de ses lacs , de sa sublime nature suf-

fit'pôiir gtavep en traits ineffaçables clat/s l’imagt- • nation et dans le cœur. Albert ne vit (|tïe le commencement des grandes scènes de cette lutte glorieuse de l’indépendance ; car, au moment où il se préparait à se venger, il fut assassiné en 1308 par son neveu Jean de Souabe, à qui il avait refusé son patrimoine. Les voix des princes , que le roi de France chercha vainement à assurer à son frère Charles , se réunirent sur le comte de Luxembourg Henri VII, à qui sa loyauté et sa bravoure avaient concilié tous les esprits.

Ici s’éclipsent les dernières lueurs du siècle chevaleresque de l’Allemagne , où tout se revêtait de couleurs fantastiques, où la courtoisie régnait dans les cours, où l’enthousiasme ennoblissait les excès mêmes , pour faire place à un siècle plus positif et plus sérieux, où la contemplation s’efface devant la vie réelle , où l’horrihle fracas des armes étouffe les chants de guerre et d’amour. La noblesse, dépositaire de la gaie science, renonçant à ces nobles pensées, à cette abnégation généreuse qui firent longtemps sa gloireet son Ixinheur, rejette loin d’elle une lyre impuissante qui ne lui procure ni ti*ésors, ni domaines; la soif du gain , l'ambition et l’orgueil deviennent les seuls mobiles de sa conduite , et la poussent, à travers les dangers, vers la victoire ou vers la mort. A peine si quelques âmes plus généreuses , qui dominent encoie cette foule avide , Henri VII de Luxembourg, Louis V de Bavière, Frédéric d’Autiichc, Robert, comte palatin, donnent à la noble; SC dégénérée des exemples de loyauté et de grandeur. D’autres princes , tels que le rusé

Charles IV, le brutal Wenceslas , le pusillanime Sigisinond , enseignent à leurs contemporains à préférer l’intérét à la gloire , la jouissance du moment au véritable honneur. Ce triste désordre se prolongea pendant tout le cours du quatorzième siècle jusqu’à ce qu’enfin l’avéuement d’Albert II d’Autriche appelât l’empire à de meilleurs destins. Cependant les idées de vertu, de nationalité, d’héroïsme cessant d’avoir les nobles pour interprètes, trouvèrent des chantres dans les classes inférieures, dans ces braves et laborieux artisans qui, sous le nom de Meistersingerj ont si puissamment con- .tribuéà entretenir l’esprit patriotique, et à populariser dans l’Allemagne les saines doctrines qui font son bonheur.

'Toutefois cette poésie populaire satisfait beaucoup plus le cœur que le bon goiïtj elle appartient d’ailleurs à une époque postérieure que nous ne sommes pas appelés à traiter pour le moment, et je me hâte de revenir au siècle des Miimesinger , dont j’ai seulement voulu circonscrire les limites , qui s’étendent de 1 1 50 à 1 350 , pour exposer à vos yeux les richesses dont abonde cet âge d'or de la poésie allemande.