VINGTIÈME LEÇON

Messieurs ,

L’école chevaleresque du moyen-àge, qui a jeté tant d’éclat sur rÂllemagne, est comprise dans les limites des trois siècles dont nous venons de tracer l’esquisse , de telle sorte qu’elle naît au douzième siècle, qu’elle grandit au treizième et s’éclipse au quatorzième, sous l’influence des graves événements qui agitaient alors l’Europe entière. Si nous cherchons à remonter aux^ causes qui ont produit cet élan poétique , qui ont allumé ce feu sacré dont s’enflammèrent tous ,les cœurs généreux , nous en retrouverons les premiers germes dans la noble énergie des hommes du nord. Ces Germains , que nous|a peints Tacite , doués'de force , de courage, de constance , pleins d’égards pour le sexe |ie|phis faible, pleins da respect pour la promesse donnée, possédaient déjà les vertus chevaleresques, qui sans doute retentirent dans leurs anciens bardits. Mais, plusjpressés d’agir que de penser, entraînés par une nécessité violente qui les poussait sans cesse de lutte en lutte , de pays en pays , de con-

quête en conquête, ils ne prirent nul soin de transmettre à la mémoire les rauques accents de leurs voix menaçantes, leurs cris de guerre, leurs chants de triomphe , premières ébauches des poèmes héroïques.

Bientôt cependaqt la moitié de la Gaule, de l’Italie et de l’Espagne tomba sous la domination des Goths , l’autre moitié sous celle des Francs , des Burgondes , des Longbards, desSuéves; la Grande- Bretagne obéit aux Saxons et aux Angles. La Germanie , source féconde des nations , couvrit ainsi l’Europe commed’un réseau immense, etce futsous l’influence de son génie , sous le glaive de ses ''hordes belliqueuses qu’eurent lieu toutes les transformations du moyen-âge.

Cependant un autre élément , non moins puissa,nt, non moins irrésistible, le Christianisme sous la forme romaine, principe de foi, d'unité, d’obéissance, vint se joindre à l’élément guerrier, dont il calma et régja les élans. En possession des seules sciences accessibles dans ces temps de lutte et de ténèbres, le clergé exerçait sur le peuple, sur la noblesse et sur les rois eux-mêmes un ascendant qui laissait dans ses mains toute l’étendue du domaine intellectuel, dont une vie incertaine et agitée éloigna long-temps les hommes de guerre. Ce fut ainsi que dans le silence des cloîtres naquirent tant de laborieux ouvrages, tant d'annales , tant de commentaires, tant d’écrits traditionnels et dogmatiques , indispensables à l’époque où ils parurent, quoique maintenant vides d’intérêt. C’est ainsi que - la poésie héroïque^ qui.sousCbarlemagne, avaitpris

son essor et cherchait à reproduire dans ses chants le souvenir d’une gloire toute naondaine, fit place à une tendance nouvelle sous les règnes orageux de ses successeurs. « Les couvents, dit avec raison M. de Chateaubriand , devinrent alors des espèces de forteresses, où la civilisation se mit à l’abri sous la bannière de quelque saint; la culture de la haute intelligence s’y conserva avec la vérité philosophique , qui renaquit de la liberté religieuse. La vérité politique, ou la liberté, trouva un interprète et un complice dans l’indépendance des moines , qui recherchaient tout , disaient tout et ne craignaient rien. Les grandes découvertes, dont l’Europe se vante , n’auraient pu avoir lieu dans la société barbare sans l’inviolabilité et le loisir du cloitre ; les livTes et les langues de l’antiquité ne ' nous auraient point été transmis, et la chaîne qui lie le j)assé au présent eiit dlé brisée. >j On vit ainsi pendant plus de trois siècles la littérature purement religieuse se borner presque exclusivement à l’emploi de la langue latine, sauf quelques exceptions honorables, où de saints et savants cénobites, animés d’un pur patriotisme , exprimaient en langue vulgaire les pieuses inspirations de leur âme. Mais leurs œuvres restaient monastiques , empreintes de l’austérité du cloitre; elles ne pouvaient, elles ne devaient point parler le langage animé des passions; et la chevalerie, quoique vivante en Europe , quoique manifestée chaque jour par des actes dans les guerres sanglantes (|ui désolaient la France, l’Allemagne, l’Italie, l’Angleterre, n’a-

vait pas de voix, pas d’écho qui pût redire ses merveilleux exploits.

Cependant dans un coin de l’Espagne, à peu de distance des redoutables Pyrénées qui avaient vu le passage de Charlemagne , la retraite et la mort de Roland , dans le comté de Barcelone, fondé par ce puissant monarque pour défendre la chrétienté contre les attaques incessantes des Arabes , grandissait une phalange guerrière , premier noyau de la chevalerie du douzième siècle. Les braves dont elle était composée, réunis autour du comte de Barcelone , en présence d’ennemis infatigables tpii ne leur laissaient ni trêve ni repos , s’habituèrent à cette vie aventureuse , à cette sphère de dangers et de gloire à laquelle le véritable chevalier doit consacrer son âme tout entière. En même temps 1e génie chrétien , ce génie de dévouement et de constance qui rétablit l’égalité humaine, qui émancipe l’esclave et ennoblit la femme , agissait avec une double force sur l’imagination de ses défenseurs. Leur cri fut : <( Guerre aux infidèles, respect à l’innocence et au malheur ! » Cri géné- • reux , que souvent ils oublièrent , mais qui du moins anima tous leurs chants.

La chevalerie, opposée par Charlemagne aux envahissements de la puissance arabe , passa bientôt de l’Espagne dans le midi de la France sous des formes plus doüces et plus paisibles. La langue l’omane , cultivée à Barcelonne et enrichie par un long usage , s’épura et se perfectionna encore ’ dans les cours de Languedoc et de Provence.

Le royaume d’Arles surtout, fondé au neuvième

siècle , fut le vrai sanctuaire de la civilisation romane ; c’était là qu’alHuaient de toutes parts les savants et les princes, tant chrétiens que musulmans. Chaque fois qu’une trêve momentanée unissait les deux nations ennemies , c’était là, sous ce ciel sans nuage, en présence de cette nature si riante, de ces bois et ces prairies brillantes d’un éternel printemps , que l'imagination poétique aimait à répandre ses trésors. Ce fut là que naquirent les chants des troubadours , de ces poètes chevaliers qui précédèrent les croisades , mais qui n’atteignirent leur développement réel que dans cette grande époque de la régénération européenne. Ce fut de là que le feu sacré se répandit vers le nord sur les ti ouvères et les ménestrels , et qu’alimenté par des idées nouvelles , par des impressions et des formes différentes, il éclaira d’une lumière vive et pure l'imagination des Minnesinger allemands.

L’époque des croisades résume donc en elle toute la vie chevaleresque du moyen - âge. Ce fut alors que la guerre et l’amour , la piété et la courtoisie s’unirent, dans l’exaltation des âmes, par des liens jusqu’alors inconnus; que l’enthousiasme, s’emparant de toutes les têtes , se créa un monde fantastique, brillant et poétique emblème des idées alors dominantes. Ce fut alors que naquirent les tournois, les mystères, les cours d’amour, dont je vous citerai cette description pleine de charme, puisée dans l’ouvrage de iM. Peschier ;

« Transportons-nous, dit-il, dans une de ces réunions singulières où s’élèvent des tribunes desti-

Eichboir. n

nées aux orateurs, et ou vont s’entamer de graves discussions juridiques, véritable contre-partie des débats de l’école, sur la chevalerie , l’amour et la galanterie , ce mensonge de l’amour.

» Le premier jour du mois de mai est arrivé , le printemps a ramené la verdure , les campagnes se parent d’une décoration nouvelle , la cour d’amour s’est ouverte au château féodal. La salle où le jury doit se réunir est tendue de riches tapisseries , décorée de guirlandes de fleurs entrelacées avec art, qui charment à la fois l'a vue et l’odorat. Le parquet est jonché de plantes dont le parfum embaume les airs : les grenadiers , les orangers, les lauriers tapissent le vestibule et les degrés qui conduisent à la salle ; tout respire un air de fête', tout annonce une solennité judiciaire , la réunion imposante de tout l’aréopage féminin. Les dames qui doivent composer le tribunal s’avancent, chacune d’elles tenant à la main la fleur qu’elle a choisie pour symbole. La maîtresse du château est parée de lys , emblème de la pureté et de l’innocence ; elle se place sous un dais richement décoré , et les jeunes chambellans , revêtüs de tuniq'ues vertes et couronnés de rosés blanches , ouvrent la porte aux troubadours et aux jongleurs.- « Les troubadours s’avancent les premiers, suivis de musiciens habiles dans l’art de charmer les oreilles et d’émouvoir leS cœurs par les sons harmonieux de la guitare, delà harpe et du luth. Aussitôt les symphonies commencent, l’air retentit d’accoî^s mélodieux ; les festons ét'les guirlandes siispCndtîcs aux voûtes de la salle s'agitent eii cà-

dence, et semblent prendre pari à l’allt^gresse générale. Tout-à-coup l’orchestre s’interrompt , et la voix d’un chanteur s’élève pour célébrer les chai*mes de la musique et les bienfaits de la poésie. I3n autre virtuose lui succède, revêtu d’un talar oriental ; chantre guerrier, il a pris part à cette sublime folie qui arrachait l’Europe à ses fondements , pour la jeter sur une terre inconnue et pour conquérir un tombeau. Il a foulé aux pieds cette terre sainte , dont l’atmosphère est toujours si pure et le ciel toujours serein ; il a vu le mont prophétique de Sinaï , le fleuve de Babylone et les lieux visités par le Christ; il a touché la poussière de la Grèce , et ces ruines éloquentes sous lesquelles grandissait un peuple de héros et de martyrs. Il rapporte un[trésor de superstitions et de traditions poétiques, recueillies au bord du Nil et du Jourdain , le fatalisme des Orientaux, la croyance aux mauvais génies, le pouvoir donné à l'homme d’évoquer la cendre des générations passées'et de les faire apparaître toutes vivantes à nos yeux. L’as, semblée entière applaudit à ses chants. En ce moment s’avancent trois daines revêtues d’un costume brillant : tous les regards se tournent vers elles ; chacun prête l’oreille à la,voix enchanteresse de ces trois inconnues , qui se plaignent de la rigueur de leurs amants. Aucun troubadour n’osant plus réclamer la parole , la présidente agite la sonnette et fait signe aux jongleurs de commencer leurs tours.

» Une dame alors s approche du tribunal , suivie d’un chevalier : elle le traduit devant la cour

Diyiuz : :i i: ■ Googl

pour avoii^forfak à l'hijnnour en manquant rheoré du rendez-vous , afin de reconduire chez lui un' pèlerin blessé par une troupe de brigands. Considérant que le premier' devoir d'un chevalier chrétien est de secourir son semblable et que le prévenu a sacrifié ses plus chers intérêts au soulagement de i’humanité souffrante, Iç tribunal décharge' le chevalier de l’accusation > portée contre lui, déboute la plaignante de ses prétentions ro-> manesques’, et la condamne aux dépens.

î)i )) La scène change : ce sont des chevaliers armés de pied en cap, -et des troubadours vêtus de deuil, qqi demandent à paraître dans la lice. Après avoir débuté par une symphonie lugubre, qui prédispose l’âme aux émotions douloureuses , ils an- * ndncent que Richard Cœur-de-lion est mort, qu’ils vont'célébrér ses louanges et rappeler ses vertus. fJn silence morne régne dans l’assemblée entière, il n’est interrompu que par les profonds soupirs , les larmes et les sanglots des assistants.

- » Cependant la trompette a retenti de nouveau; elle invite' les chevaliers k prendre part au tournois qui va s’ouvrir. Les dames se lèvent , et les futurs champions les conduisent à leurs places; les hérauts lisent à haute voix les statuts de la cé-’ rémoiiie , les jongleurs et les ménestrels remplissent l’air de leurs chants , tandis que les rivaux se mesurent de l’œil et se toisent fièrement avant de rompre leurs lances. Au centre de l’arène sont plusieurs dames sur des haquenées ; elles ont conduit leurs chevaliers jusque dans la lice avec des liens formés de guirlandes de roses. Délivrés de

. iéürs chaînes, les caraliers caïucc^iît à l’eiivi dans le cirque que leurs dames ont jonché de fleurs i d'écharpes, de ceintures et d’ornements divers: Chaque combattant relève le présent de fa dame de ses pensées , en décore son armure , et frémit d’impatience , en attendant que. les fanfares donnent le signal de la lutte. Le juge du combat s’dcrie : « En avant ! Frappez du tranchant de l’épée ; point de blessure au visage , point de blessure au cheval ennemi ; trêve dès qu’one lance sera rompue , dès qu’on aura levé la visière. » A ces mots, les chevaliers s’élancent et se heurtent dans l’arène ; la terre tremble sous leurs coups multipliés , les lances brillent , les épées flamboient dans les airs, et des nuages de poussière enveloppent les combattants. »

Tels étaient les jeux du moyen-âge pendant les courts intervalles de la guerre, telles étaient les scènes vives et brillantes qui frappaient les regards ,■ enflammaient les esprits , excitaient les guerriers à d’héroïques exploits. C’est ainsi que vécurent les troubadours et les trouvères, combattant et chantant tour à tour, c’est ainsi que leurs frères cadets, lesMinnesinger, se formèrent sous leur inspiration. Mais, plus: calmes que les troubadours et les trouvères qui|' nés en France du sang germanique, Goths, Burgondes, Norraans d’origine, joignaient à leur caractère national la verve enjouée et caustique des Gatdois, les poètes du centre de l’Allemagne restèrent plus long-temps impassibles au milieu des graves événements dontfut témoin ce siècle de merveilles. Leur esprit

plus méditai if, mais aussi plus vague et plus rêveur, saisit avec une facilité égale les traits si divers du nord et du midi, et les assimila à sa propre nature pour les reproduire en chants pleins d’harmonie. Pendant que les ménestrels français, écrivant sous l’impression du moment, se mettent partout en scène avec leurs amitiés et leurs haines, leurs ' courses et leurs naufrages , leurs exploits et leurs revers , pendant qu’ils lancent des satires acerbes contre des chefs déloyaux ou inhabiles , ou qu’ils peignent la guerre sacrée sous de vives et énergiques couleurs, les Minnesinger absorbés en eux-mêmes semblent oublier la scène mouvante du monde; ils n’y voient que la dame de leurs pensées, les prairies, les fleuves, les oiseaux; ils expriment en mesures diverses , toujours pleines de douceur et de grâce, leurs désirs , leurs plaintes , leur espoir et le succès couronnant leur constance. Quelquefois cependant ils s’élèvent, et, sortant de cette sphère trop banale, ils contemplent la vie, signalent ses illusions , analysent ses phases si variées. Di*s lors, ce ne sont plus de simples chants d’amour, des rimes et des cadences mollement enlacées, des images gracieuses et éphémères qui nous frappent d’un éclat passager ; ce sont des élans religieux , des préceptes de vertu et de morale , de sages et austères réflexions sur l’instabilité des choses humaines et l’utile emploi de nos jours. Enfin lorsque , embouchant la trompette guerrière, ils s’élancent dans le domaine de l’histoire, ou plutôt dans celui de la tradition merveilleuse, pour célébrer la gloire des héros, les luttes, les

exploits, les conquêtes, les alliances heureuses ou fatales , les vengeances éclatantes, ou le triomphe sublime du dévouement et de la foi , le cercle de leur poésie s’étend et s’élève, et leurs allégories brillantes embrassent toute la nature. La terre, s’animant à leur voix, verse de son sein ces mystérieux trésors qui, cachés au fond des abîmes, sont confiés à la garde des nains, de ces types d’astuce et de malice qui se jouent des destinées bumaines ; les géants , symboles de force brutale, exercent la valeur des guerriers; les dragons ravissent les vierges timides que de nobles cbeva- ' liers rendent à la liberté ; les ondines s’élèvent du sein des eaux pour prédire l’avenir aux mortels , et chaque arbre, chaque fleur qui orne la terre, présente un sens symbolique et moral. D’un autre côté, la mythologie grecque apparaît avec ses dieux et déesses, et l’histoire, bigarrée de mille nuances, affublée de mille costumes divers, à la fois biblique et payenne, grecque et gauloise, romaine et germanique, vient jeter sur cette scène immense, où tant de reflets se croisent et se compliquent, la foule de ses rois et de ses reines, de ses amants et de ses belles, de ses hommes illustres ou obscurs, qui acquièrent dans ces jeux fantastiques un aspect et une vie toute nouvelle, et deviennent quelquefois le sujet des plus admirables conceptions.

Les trois tendances que nous venons d’indiquer dans l’inspiration poétique des Minnesinger correspondent aux trois genres de composition par lesquels ils nous sont connus : poésie lyrique, di-

dactique et épique, à l'exclusion de la poésie dramatiqpe dont cette époque ne présente aucune trace. Le nombre des poètes qui se sont exercés dans l’un ou l'autre de ces genres , quelquefois dans tous à la fois,i et dont les manuscrits ont été découverts , s’élève déjà à près de trois eents ; et chaque jour ^ les recherches continuentr, chaque . jour de nouveaux noms viennent se joindre à’ cette liste déjà si nombreuse. Vouloir examiner tous ces ouvrages , ou même vous citer tous leurs auteurs, serait, vous le sentez bien. Messieurs, une tentative inexécutable. Contentons-nous de jeter un coup d’œil sur ce vaste et riche répertoire, contentons-nous d’eflleurer les sommités qui dominent ce pays de féçrie, et qui en reflètent avec le plus d’éclat les beautés, les défauts, les. merveilles. Afin de faciliter cette étude en la simplifiant' autant qxie possible, nous commencerons par nous occuper exclusivement des <leux premiers genres de composition, de la poésie lyrique et didactique,! pour pouvoir consacrer tout notre second semestre à l’examen de la poésie épique. Cette marche nous offrira d’ailleurs l’avantage de passer en revue les poètes les plus illustres, de contempler leur physionomie , de saisir leur iudividualité qui ressort beaucoup plus vivement de poésies légères et spontanées, leUes que l’ode, la romance et l’épître, que d’une œuvre plus sérieuse et plus longue où l’imagination joue le ' .rôle principal. C’est leur cœur, ce sont leurs sentiments, c’est leur langage plus ou moins expressif .que noos retrouverons dans cette poésie ^indivi-

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(luelle, dont nous allons nous occuper d’abord, eti dans laquelle le poète troubadour s’adresse toujours personnellement à ses lecteurs.

Ces épanchements intimes de la muse allemande, ces capricieux enfants de la pensée, qu’un jour voyait souvent éclore et s’évanouir, eussent sans doute été perdus pour nous , noyés sans retour dans l’abime des âges, si un patriote, un poète, un loyal chevalier, Roger Manessede Zurich, le dernier de cette noble élite qui ne vivait que pour combattre et pour chanter, n’avait pris, vers l’an 1 300, la résolution généreuse de recueillir dans toute l’Allemagne les chants épars des Minnesinger, et de les reproduire eu un vaste volume que lui et son fils écrivirent en entier. Grâce à leur zèle et à leur persévérance, nous possédons les œuvres lyriques de cent quarante poètes du douzième et du treiziéme sièeles, réunies dans un manuscrit unique,' écrit avec une netteté remarquable et orné de dessins coloriés représentant le jx)rtrait, l’armure complète et l’action la plus saillante de chacun des chevaliers. Ce livre, d’un prix inestimable, resta longtemps à la famille Manesse; il passa ensuite par donation dans la bibliothèque de l’électeur palatin, et de là, pendant la guerre de trente ans, il fut transporté par des mains inconnues à la bibliothèque royale de Paris dont il est aujourd’hui un des plus riches trésors.

Il était naturel que la savante Allemagne revendiquât, sinon la possession, du moins la connaissance de ce livre fondamental de sa littérature au moyen-âge. Aussi la France le conlia-t-elle en

Ëicbhoir. 55

1746 aux professeurs Schœpflin de Strasbourg et

Bodmer de Zurich , et, grâce aux soins de ce' der-’ nier, une copie complète en fut faite eii quelques" mois et publiée bientôt après en Suisse, d’où elle se répandit dans toute l’Allemagne.’ Malgré le sér-’ vice rendu à la science par ces hommes éminents et par leurs successeurs, dont les uns ont commenté plusieurs odes, tandis que d’autres les Ont’ imitées en vers modernes qui respirent tout le parfum antique, on doit dire que le texte ori-' ginal de ces poésies n’est pas encore suffisamment épuré et que nous sommes encore dans l’attente d’une édition définitive de Minnesinger. Heureux' toutefois de profiter de celle qui éxislè’et des curieux fragments récemment retrouvés dans les manuscrits moins complets de léna et de Rome, j’en ferai uirage pour vous exposer fidèlement les traits caractéristiques de cette poésie remarquable ' que l’Allemagne n’a surpassée que cinq siècles ’ plus tard, et qui, de notre temps encore ; est un' de ses plus beaux titres de gloire. ’M ^ ’