VINGT-DEUXIÈME LEÇON

Messieurs ,

En continuant la revue des anciens Minnesingcr, j’ai à vous parler aujourd’hui des plus illustres d’entre eux , et d’abord de celui qui , dans la poésie lyrique , l’emporte sans contredit sur tous les autres , du brillant et spirituel Walter de Vogelweid. Ce poète, issu à la fin du douzième siècle d’une famille noble de Thurgovie, recueillit par de fréquents voyages à travers l’Europe et l’Asie, par un séjour prolongé dans les universités les plus célèbres , à Paris , à Constantinople , à Bagdad , un trésor d’observations et de connaissances aussi rares que précieuses pour son temps. Son génie ardent et chevaleresque les consacra tout entières à sa muse, toujours active , toujours animée par d’heureuses et soudaines inspirations. Peu soucieux de transmettre son nom aux âges futurs par quelque vaste poème épique, tels que ceux qu’on élaborait de son temps , il se contenta de chanter dans des vers pleins de mélodie , quelqujefois pleine de sel et de finesse, mais toujours

empreints des sentiments les plus nobles, ses pensées, ses émotions journalières, sa participation aux scènes imposantes qui se déroulèrent devant ses yeux dans l’intervalle de 1190 à 1230, époque féconde en grands événements. 11 en résulte que sa poésie est vivante, énergique, facile à saisir, parcequ’elle peint des sentiments vrais , des événements consacrés pî^r l’iiistoirc. Soit qu’il raconte les luttes de l’empire et de l’église sous Philippe de Souabe et Otton de Brunswick , soit qu’il parle des brillantes croisades qui se succédèrent pendant sa vie, soit que , se reportant sur lui-même , il gémisse de ses peines ou célèbre ses plaisirs, nous le croyons , nous le suivons sans défiance, parce que la vérité ressort de toutes ses pages et qu’il ne se traîne pas, comme tant d’autres ménestrels, dans un cercle monotone de sentiments factices. Les sujets de ses odes sont aussi variés que son style est souple et facile. Vous en jugerez^ Messieurs, par quelques citations, que je ne hasarde cependant qu’avec peine , tant ce genre de poésie , fondé sur le choix de l’expression , sur la richesse de la rime , sur la mélodie du langage beaucoup plus que sur l’idée même, doit nécessairement pâlir dans une traduction littérale.

Essayons toutefois d’en saisir quelques traits, et d’abord voyons Vogelweid célébrer , en chevalier courtois , l’empire irrésistible de la beauté unie à la vertu :

' « Quelle douceur, quel éclat dans une femme ^ vertuéuse! Jamais rién d’hussi beau li’a parm âmes

y^'iix, ni dans les airs, ni sur la. terre, ni au sein des prairies verdoyantes. Les lys, les roses répandues sur la pelouse émaillée de gouttes printannières et animée par les chants des oiseaux , ne sont rien devant' la beauté de la femme. Sa vim seule suffît pour réjouir l'àme, pour bannir tout sentiment de tristesse , tant le sourire est doux sur ses lèvres vermeilles ', tant ses regards de flamme pénètrent au fond dés cœurs ! »

L’ode suivante , où il se présente au retour de ses voyages dans un château féodal de l’Allemagne, respire à la fois un enjouement aimable et le plus pur patrioti.sme :

, « Soubaitez-moi la bienvenue : c’est moi qui vous apporte des chants. Jusqu’ici un vain bruit a frappé vos oreilles; adressez-vous à moi, car j’attends un hôte qui m’invite. Mon offre est belle , ma voix vous charmera sans peine; rendez-moi donc Thon* neur qui m’est dû.

» Je vais offrir aux dames allemandes des chants qui les feront mieux apprécier du monde entier. Je n’exige pas un grand salaire; je les respecte trop |K)ur demander des trésors. Soumis en tout à leur puissance, je ne sollicite d’elles qu’un gracieux

sourire. . u

» En Allemagne, les hommes sont pleins d’honneur , les femmes ressemblent à des anges. Celui qui les blâme est trompé ; autrement jone puis le comprendre. Cherche-t-on la vertu et l’àmour pur?

Que l’on vienne les trouver dans notre .heureuse patrie. Ah! puissé-je y vivre long-temps !

‘ J’ai parcouru bien des pays , j’ai remarqué tous leurs avantages ; mais malheur à moi si ja^ mais mon. cœur pouvait préférer les mœurs étrangères ! Pourquoi voudrais-je le nier sans raison : les mœurs allemandes l’emportent sur toutes les autres. ' • •

» Depuis l’Elbe jusqu’au Rhin , et delà jusqu’en Hongrie , ce sont les mœurs les plus parfaites du monde. Je puis le prouver ; je jure sur mes biens et ma vie que les femmes y^ sont mieux qu’ailleurs les plus grandes dames. »

Quelquefois son patriotisme s’anime , et , prenant une expression plus grave au milieu des troubles et des intrigues qui agitèrent les règnes de Philippe et de Frédéric II , il ne'craint pas d'adresser au pape lui-mème cette réprimande aussi juste que hardie :

« Seigneur pape, pour être heureux , il faut que je vous obéisse. Cependant nous vous avons entendu ordonner à toute la chrétienté de respecter l’enspereur que vous bénites au nom de Dieu , de l’appeler seigneur, de fléchir le genou devant lui. Vous avez dit de lui, pensez-y bien : Béni soit celui qui te bénira, maudit soit celui qui te maudira. Réfléchissez maintenant si, en le maudissant, vous avez maintenu l’honneur de l’église.

» Quand le Fils de Dieu était sur la terre, les Juifs qui le tentaient lui demandèrent un jour

si, dans leur é(at de liberté, ils devaient payer le tribut à l’empire. Il comprit leur pensée, et demandant un denier, il leur ' dit ;iw Quelle est cette image ? Celle de l’empereur i^pondirent - ils. Rendez donc à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. » ,

Toutefois Vogelweid est sincèrement religieux^ et rien n’égale son pieux enthousiasme q^uand il salué polir la première fois la terre sainte :

’ » C’est d’aujourd’hui que ma vie est heureuse, car mon œil pécheur a contemplé la terre sainte 7 le sol consacré auquel partout on rend hommage. Mes prières sont enfin exaucées ; j’ai vu la place où Dieu sé qiontra homme. '

» Quelques lielles que soient les contrées que j’ai jusqu’ici parcourues, tu es belle au-dessus de toutes les autres ! Quelles merveilles ont signalé ta gloire : une vierge , ô miracle ineffable ! a mis au monde un fils pour régner sur les anges.

J) Ici.il s'est fait baptiser afin de purifier les hommes, là , il s’est laissé vendre afin de nous affranchir. Sans lui , notre perte était certaine.^ Salut! croix , lance , épines sanglantjes ; malheur à ceux sur qui pèse sa colère !, ,,. •,

» Plein de compassion ' pour < les hommes, il a souffert la mort la plus cruelle, lui puissant, pour nous misérables; il a voulu nous sauver de la ruine, miracle de dévouement qui surpasse tout miracle!

~ ’>) Ici le Fils est entré aux enfers, de la tombé où

on l’avait. placé, lui qui,, uni au Père et à rijsprit, se cacha ici sous une forme plus humUe encore que lorsqu’il apparut à Abraham. ^

M Après avoir remporté sur le . démon une victoire plus glorieuse que celle de tous les rois , il revint vivant sur cette terre, et l’angoisse des Juifs commença ; car ils virent briser leur puissance ,' ils virent reparaître au milieu d’eUX la victime qu’ils avaient immolée. . ■ ' ■

» Ici aussi le Seigneur annonça ce jour terrible

où le saint sera vengé , où la veuve et l’opprimé pourront se plaindre des violences qu’ils endui ent. Heureux alors celui qui aura réparé ses torts dans ce monde ! ,,

• » Nous avons des juges sur la terre ; qu’aucune plainte rte soit étouffée : ce qui sera jugé maintenant le sera pour le dernier jour. Mais celui qui laisse ici des dettes, et qui meurt sans réconciliation, ne trouvera plus alors ni caution ni r^ondant. ,1 ; j 1 KK

, „ Que nies paroles ne \;ous fatiguent pas, jef vais mé^ résumer brièvement : tout ce quéDieü a fait pour le monde a commencé là et doit y finir*;

» Le Seigneur y resta e&itore quarante jours ^ ensuite il retourna vers Dieu; mais son Eisprit continiue à y régner. Sainte est cette terre , son nom est devant Dieu ! , ,

w Les Chrétiens , les Juifs et les Gentils pi^ten-r dent tous trois qu elle est leur héritage; que Dieu décide au nom de sa Trinité. Le mojmk «itier

combat ici ; mais à nous est le droit , à nous sera la victoire. » • . :

Exempt de toute pensée envieuse , il fut sensible au mérite et à l'amitié, comme le prouve cette strophe touchante sur la mort d’un poète contemporain : ' ’ ' .

« Reinmar, je pleure la perle , plus peul-êlré que tu ne pleurerais la mienne, si J’étais mort et toi vivant. Je le dirai franchement, je te plains moins toi-même que je ne regrette ton art admirable, par lequel lu nous charmais tous quand tu voulaisen faire un noble usage. Je pleure ta bouche éloquente et ton chant mélodieux. Ah ! pourquoi ont-ils péri avant moi ? Que n’as-tu pu attendre quelques instants encore, et je t’accompagnais; car mes chants vont finir. Que ton âme soit heureuse ! Je te rends grâces de tes nobles accents. »

A côté de ce génie éminemment lyrique vient se placer un autre poète dont le caractère grave , l'imagination ardente et féconde sont plus appropriés à l’épopée , dans laquelle il brille au premier rang. Wolfram d’Eschenbach , issu, vers la fin du douzième siècle, d’une famille noble de Bavière^ fut peu favorisé des dons de la fortune auxquels il suppléa par de fortes études , par des voyages instructifs, par des travaux immenses qui lui assurèrent, de son vivant même, le respect et l’ad-? iniralion de .tous ses rivaux. Reçu avec distinction à différentes cours , et particulièrement à celles de Henneberg et de Thuriuge, il acquit {>ar son ta-

lent poétique et une érudition prodigieuse pour son temps le titre glorieux de prince des Minnesinger, que la postérité lui a confirmé. Rien en effet n’égale l’éclat de son style, la grandeur et la richesse de ses images ; son seul défaut est l’emploi trop fréquent et trop exclusif du merveilleux. Profondément versé dans la lecture de la Bible et dans la connaissance des auteurs classiques, il aime à joindre à ces deux sources d’inspiration si pures les légendes brillantes mais fantastiques du moyen âge, les rêves orientaux, les traditions romanesques ,* ses modèles sont les trouvères et les troubadours français dont il comprenait parfaitement la langue, et dont il a emprunté une foule de caractères élaborés ensuite par son imagination puissante avec une prodigieuse facilité. Enthousiaste des traditions espagnoles et bretonnes qui se combinent dans l’histoire mystique 'du Saiugraal , il en a tiré les poèmes de Titurel et de Parceval, et probablement celui de Lohengnn.

Son poème de Guillaume de Narbonne , qui se rattache à l’histoire de Charlemagne, et des fragments de plusieurs autres chants qui lui sont également attribués , particulièrement dans le Livre des héros , prouvent à la fois la variété de son talent et l’immensité de sa renommée qui lui assurait le patronage de tout ce qui s’écrivait dans son temps. Ses poésies lyriques sont moins considérables, car l’amour lui sourit rarement, et, à l’ex-^ . ception de la Lutte de la fVartbourg , dont nous nous occuperons dans la prochaine séance, je ne puis vous citer ici qu’une seule ode d’Eschen-

Eichhotr. 3S

bacl», séri«u8e et possionuée comme son génie :

(( Ton cœiii’ est contie moisi ferme, si intrépide , comment te faire entendre mes vœux ? Le plus hardi, le meilleur des faucons ne porte pas la poitrine aussi haute. Tes lèvres appellent les baisers , ton sourire pourrait seul adoucir mes angoisses , tant mon âme est pleine de ton amour.

» Ah; si je jMJUvais obtenir cette beauté qui est pour mes vœux un but si sublime. Que Dieu daigne toucher ton cœur jusqu’ici insensible à mes peines ! Lajoie est bannie loin de moi, et déjà mes plaintes amères eussent amolli le rocher le plus dur.

» Ses joues gracieuses sont vermeilles comme la rose matinale. Sa beautp est sans tache; ses yeux triomphent de nmi , ils pénètrent mon cœur qu’enflamme et que consume le vif amour que je ressens pour elle.

M Sa beauté réjouit Tâme, sa bouche est un rubis. Quand elle sourit, toutes mes peines s’évanouissent, car elle est la lumière de mes yeux; quand elle s’éloigne, mon cœur défaille ; je mourrai si je n’ai son amour. Vénus elle-même , si elle vivait encore , serait éclips<';e auprès d’elle. »

Reinmar surnommé l’ancien , contemporain d'Eschenbach et de Vogelweid, que nous avons vu déplorer sa mort, était également né d’une famille noble qui habitait les bords du Rhin. Son Style grave, sententieux, quelquefois maniéré , lui, assura do son, temps une grande^ réputation. 11 se.

plaint beaucoup des rigueurs de l’aniotir; mais,' pour ne pas tous fatiguer par de tains gémissements , je choisirai une de ses odes où il célèbre son bonheur ,et qui se distingue par une élégance de rhythme que je désespère de pouvoir reproduire.

« Mon cœur s’élève comme le soleil , car il a trouvé une femme fidèle; sa faveur, partout où elle est, m’affranchit de tout chagrin. ,

U Je n'ai rien à lui offrir que moi-méme qui lui appartiens eu entier, et elle me donne l’espoir ^ l’allégresse chaque fois que je pense à elle.

') Quel bonheur de l’avoir trouvée si constante I • Tous les lieux qu’elle habite s’embellissent à mes yeux ; dût-elle traverser la mer orageuse , je la , suivrais, car elle a tout mon cœur ! »

Un autre poète du même nom , Reinmar de Zweter, prit part au défi de la Wartbourg avec Biterolf et Schreiber. Ce dernier niérite une mention particulière. Son véritable nom était Henri de Risbach auquel ses contemporains ajoutèrent le surnom de Schreiber ou l'écrivain , avec l’épithète glorieuse de vertueux. Un pareil honneur ne pouvait être décerné à un poète méiliocre , et nous trouvons en effet dans ses odes des sentiments purs et élevés exprimés avec convenance , avec délicatesse. C’est ainsi qu’il dit au sujet, des femmes :

« Honneur à vous, femmes vertueuses ! Quand vous daignez' nous sourire, rien n’égale votre honté. Ah ! puisse-t-elle nous sauver de toute

peine ! Car les soins nous assié^nt , les douleurs nous menacent; sans vous, il n’cst point de bonheur. H

Ailleurs il se compare au rossignol dans celte ode empreinte d’une tendre mélancolie :

« C’est chanter dans la forêt que de me plaindre à la noble dame qui a triomphé de mou cœur et en triomphe encore tous les jours. Je suis comme le rossignol qui prodigue en vain ses chants et à qui sa douce mélodie ne cause que des maux cruels,

)> Qu’importent à la forêt sauvage les concerts des petits oiseaux; quel prix obtiennent leurs harmonieux accords? La forêt est trop sourde, les chasseurs trop agiles; ils ignorent ce que c’est qu'un gracieux merci.

)) Celle dont la honté n’égale pas les attraits , celle qui constamment fut l'objet de mes vœux , de qui j’attends toute ma consolation, elle me repousse, elle se rit de ma douleur. Ah ! si j’osais exhaler ma colère, que ne pourrais-je lui dire ! Mais le respect m'arrête. »

Les cinq poètes dont nous venons de parler vivaient tous en 1207, et parurent ensemble dans la lutte solennelle qu’ils engagèrent contre deux autres poètes, non moins célèbres par leur génie que par leur défense mémorable. L’un d’eux, Henri d’Ofierding , chevalier et citoyen d’Eisenach , long-temps établi à la cour d’Autriche, se distingue par un talent original , un esprit souple, une diction brillante, un style harmonieu.x

et pittoresque, qualités qui ressortent toutes de son célèbre plaidoyer à la Warlbourg , ainsi que de son poème de Laurin compris dans le Livre des héros. Toutefois ces productions ne justifieraient pas seules la haute renommée qui accompagna de tout temps le nom de Henri d’Oflerding. Elle laisse supposer quelque autre titre de gloire dont le cours des siècles aurait effacé la trace; et ce n’est pas sans une grande vraisemblance que les plus habiles critiques de l’Allemagne s’accordent à regarder Ofterding comme l’auteur anonyme des Nibelungen, la plus parfaite des épopées allemandes, lui décernant ainsi une couronne qui le place au-dessus de tous les poètes du moyen âge.

Son ami Klingsor de Hongrie , l’oracle de la cour d’André H, est moins connu par ses ouvrages que par sa vaste érudition et son expérience consommée qui, embrassant à la fois le monde classique et romanesque , les sciences réelles et les raisonnements subtils, l’occidontavec ses philosophes etses poètes, l’orient avec ses visions brillantes et ses mystérieuses découvertes , en faisait de son temps une espèce de magicien, honoré des rois, respecté des poètes, arbitre infaillible des plus graves différends. C’est ainsi qu’il parut à la lutte des Minnesinger pour prononcer une sentence sans appel , non sans avoir auparavant déployé toute l’étendue de sa science cosmopolite.