VINGT-QUATRIÈME LEÇON

Messieurs ,

Parmi les Minnesinger qui n’ont point pris part à la lutte de la Wartbourg et qui ont cependant vécu à cette brillante époque d’enthousiasme che- ’ valeresqiie et poétique , le plus distingué est sans contredit Gotfried de Strasbourg, qui fleurit dans la première moitié du treiziéme siècle , mais dont la naissance et la vie nous sont également in» connues , quoique la tradition prétende qu’il fut moine. Chez lui, la force de l’expression, la sagesse des pensées , la mélodie du rhythme se joignent k une sensibilité si profonde et si vraie qu’il est regardé avec raison comme un des plus grands poètes de son temps. On a de lui l’épopée de Tristan et y solde, dont nous aurons occasion de parler plus tard , un Hymne à la Vierge , et quelques odes d’autant plus remarquables qu’elles s’écartent de la sphère ordinaire de la poésie érotique pour élever l’âme de la beauté à la vertu, des choses visibles .aux choses spirituelles , de la créature au Créateur lui-même. C’est dans ce sens éminemment moral que, sous une allégorie aussi

neuve qu’ingénieuse , il célébré en ces mots l’amour divin :

K Quiconque poursuit l’amour de Dieu doit avoir le cœur d’un chasseur, un cœur que rien n’effraie dans cette chasse difficile. Il a besoin d’une force héroïque s’il veut atteindre ce pur amour et s’il veut y persévérer. Lutter, combattre, il le doit jour et nuit pour acquérir ce bien céleste; car on ne l’obtient pas en dormant: il faut courir à sa poursuite avec ardeur , avec droiture , avec un cœur ferme et constant.

)) L’amour de Dieu, si grand, si noble, est plein d’humilité et de douceur. Quiconque ne remplit pas son devoir ne pourra jamais en jouir ; jamais ses feux si doux n’enflammeront son âme. Cet amour est si plein de délices qu'il réclame notre première pensée, le sang le plus pur de notre cœur; sinon, nous ne pouvons le connaître.

» Ceux qui restent étrangers à cet amour sont aveugles les yeux ouverts, ce sont les enfants de la terre; mais ceux qui le possèdent sont les enfants de Dieu. En tous pays ils goûtent le prix de l’amour : leurs fruits sont fécondés par une rosée céleste, sur eux plane la protection de Dieu qui les bénit dans tous les temps , qui les élève au comble du bonheur.

>) Celui qui n'a point obtenu cet amour n’a jamais connu le bonheur suprême, jamais une pen- ^sée salutaire n’a pris racine au fond de son cœur. Celui qui ignore cet amour est comme une ombre sur un mur, privé de vie, privé d’âme et de sens.

Celui qui le repousse est un vase vide de grâce, le miroir de son cœur est terni, et son corps dépouillé de la fleur d’innocence.

M Moi qui parle de ce divin amour, hélas ! j’en ai si peu moi -même que j'ai bien raison d’en gémir. Ah ! s’il éclairait son esprit comme il pénètre les âmes pures qui savent résister et triompher, je pourrais mieux chanter les joies célestes. Si maintenant, hélas ! la voix me manque, c’est que, pendant toute ma carrière, j’ai porté dans mon cœur si peu de cet amour. »

La sensibilité qui respire dans ces vers se retrouve dans toutes les poésies de Gotfried ; souvent il aime à rentrer en lui-même et à ramener avec lui le lecteur à une contemplation attentive de la nature. Aussi a-t-il réussi plus que tout autre, et plus même que le brillant Eschenbach, à exciter une sympathie profonde et à devenir le poète chéri des âmes tendres.

A ce génie grave et méditatif opposons un esprit plein de verve, une imagination vive et légère, douée d’une intarissable gaîté. Nous trouverons dans Ulric de Lichtenstein, issu d’une famille noble et attaché à la cour d’Autriche vers l’an 1250, le type parfait du chansonnier de bon ton, du poète galant, du courtois chevalier, dont toute la vie est consacrée aux dames pour lesquelles il chante et combat tour à tour. La pureté de son langage , la grâce et la variété de ses cadences et l'aimable enjouement de son humeur lui assurent un rang éminent , non seulement parmi les Min-

nesinger , mais parmi tous les poètes érotiques de l’Allemagne qui le proclame son Anacréon. C’est ainsi que , dès son début , il trace lui-mème son riant portrait :

(( Au milieu des soucis qui affligent le monde , je veux rire , je veux chanter; car telle est mon idée. Si je devais lutter sans cesse contre la peine, j’aimerais mieux mourir sur-le-champ.

)) Je sais que la bonté des femmes est pour nous une source de bonheur , que nous lui devons l’espoir, quelquefois le regret. Jeveux vivreàcette condition que celle qui possède mon cœur me préserve de tout souci pendant que le monde est si triste. »

Ces vers font sans doute allusion aux troubles qui désolèrent l’Allemagne après le règne de Frédéric II , et aux graves préoccupations politiques qui s’emparèrent alors des esprits. Le poète, dans sou heureuse insouciance, peint ainsi le triomphe de son amour ;

« Dans les bois les petits oiseaux font entendre leurs doux concerts , dans lès champs les fleurs odorantes s’épanouissent au soleil du printemps : ainsi s’épanouit mon cœur lorsqu’il pense à la bonté de celle qui le comble chaque jour de richesses comme le songe enrichit l’indigent. »

Sa pensée dominante est encore exprimée dans cette ode qu’il termine par une gracieuse allégorie.

(( Malheur aux méchants qui méconnaissent la

joie î Ce sont des lâches, car leur mélancolie leur fait perdre à la fois contentement et honneur.

» Celui qu’une femme chérie ne peut rendre à l’allégresse par son amour et son sourire, que celui-là renonce au bonheur; jamais les roses de mai ne réjouiront se^ yeux.

» Quant à moi , j’aime une tendre rose qui sait dire de douces paroles; son sourire me comble de joie ; elle peut , de ses lèvres vermeilles , ôter la peine du fond de mou cœur.

» De même que l’ingénieuse abeille sait extraire le parfum des fleurs , ses regards bannissent tout chagrin de mon âme; son accueil, ses adieux sont pour moi pleins d’attraits. »

Le dialogue suivant est aussi remarquable pour l’expression que pour le rhythme, dont la grâce et la vivacité rendent admirablement l’idée du poète, mais doivent nécessairement pâlir dans une traduction prosaïque.

« Dame charmante, dame pure et bonne, je crois que le tendre amour vous touche et vous anime. Si jamais vous sentiez ses atteintes ', votre bouche vermeille connaîtrait les soupirs.

» Chevalier, dites-moi ce qu’est l’amour ; est-ce un jeune homme, est -ce une jeune fille? Car je l’ignore. Peignez-moi ses traits , son allure , afin que je me garde de lui.

» Belle dame, l’amour est si puissant que toutes les contrées lui obéissent ; son pouvoir est infiini.

Demandez-vous son caractère? il est méchant et il est bon, il fait plaisir et il fait peine; telle est sa fantaisie,

» Chevalier, l’amour peut-il bannir tonte douleur et toute amertume ? Peut-il rendre la joie à ràme, assurer l’honneur et la vertu ? Si tel est son pouvoir, il est bien grand sans doute.

» Belle dame , je vous dirai de lui que ses dons sont inappréciables : il répand la joie et l’honneur, il enrichit de toutes les vertus, il fait le charme des yeux et les délices de l’ame. Bienheureux sonteeux qu’il favorise !

» Chevalier, comment acquérir sa faveur ? Si j’en dois souffrir quelque peine, je suis trop faible, je ne puis m’y soumettre. Que faire pour obtenir ses dons ? J’attends votre réponse.

» Belle dame, il faut m’aimer tendrement comme je t’aime; il faut que nos deux cœurs soient unis en un seul : tu seras à moi , et moi je serai à toi. — Chevalier, cela ne se peut ; restez à vous , je reste à moi. »

Je bornerai ici ces citations déjà trop multipliées peut-être, et je ne m’abandonnerai ]>as davantage à l’entraînement d’un style enchanteur. C’est ce style, c’est ce coloris. Messieurs, qui fait ressortir les pensées les plus futiles, et qui leur prête une fraîcheur et un éclat qu’aucune imitation ne saurait rendre. Je crains donc d’avoir mal réussi à vous faire apprécier ce poète aimable qui voltige

Efch!i>ir. ^ SS

sans cesse de fleur en fleur, peu soucieux d’une haute renommée ; mais qui , doué par la nature d’une imagination souple et riante et d’un profond sentiment d’harmonie, a su, mieux que tout autre, embellir ces riens qu’on a coutume d’admirer chez Pétrarque , sans' trouver cependant dans la perfection monotone du noble vainqueur du Capitole l’intérêt toujours vif, toujours nouveau qui distingue les chants de son devancier.

Je ne m’arrêterai pas à vous citer les noms et encore moins les productions nombreuses des Minnesinger qui, vers la même époque, affluèrent dans toutes les parties de l’Allemagne. Je sais que ce genre de travail, présentant peu de fond par luimême, fatigue l’attention assez vite , puisqu’il n’a guère d’autre importance que celle que lui donnent les auteurs. Qu’il nous suffise de citer ici Nithard, à qui ses poésies populaires ont acquis une célébrité peu méritée ; Pfeffel , doué d’un tact plus fin et dont le nom fut illustré depuis par une génération d’hommes distingués; Henri de Morungen et Christian de Hamle, l’un remarquable par sa sensibilité profonde , l’autre par son imagination ardente et passionnée; Conrad de Flecke et Rodolfe de Hohenems, l’un auteur du poème de Fleur el Blanchefleur , l’autre de ceux A’ A lexandre , de Bar- ' laaniy de Guillaume d’Orléans. Parmi les grands qui protégèrent tes lettres et qui surent les cultiver avec goût , on doit citer le duc Jean de Brabhntet le margrave Henri de Meissen , ainsi que Wenceslas I de Bohême et le jeune et malheureux ' Conradin.

, Voici un couplet de Wenceslas , qui renaît eu Bohême vers l’an 1240 :

(( Maintenant que l’hiver a flétri toutes les fleurs, qu'il a fait taire les doux chants des oiseaux dans les bois etdansles prairiesje dirai à quiconque veut m’entendre où se trouve le bonheur : auprès des nobles femmes. Ne sont-elles pas les fleurs de la prairie , leurs regards séduisants n’ont-ils pas plus d’attraits? »

Conradin de Souabe , fils de Conrad IV, vécut, comme vous le savez, en Allemagne jusqu’au moment où son noble courage l’entraîna à Naples et à la mort. fin cruelle de ce prince infortuné, lâchement exécuté par les ordres de Charles d’Anjou qui avait usurpé son trône , a fait sur tous les siècles une impression profonde qui seule a suffi pour l’immortaliser. Toutefois, ses qualités personnelles et même son talent poétique eussent pu lui assurer d’une autre gloire, à en juger par ces vers charmants qui précédèrent sans doute de peu d’années l’époque fatale de 1268, où s’éteignit le dernier Hohenstaufen :

)) Je me réjouis de voir les fleurs brillantes que le doux mois de mai nous ramène. Naguère encore l’hiver les glaçait; les beaux jours effaceront ses ravages et rendront l’allégresse au monde.

)) Mais que me font les plaisirs de l’été et ses longs jours resplendissants de lumière ? Toute ma consolation dépend d’une noble femme qui me

cause une douleur cruelle; ne serait-il pas digne de sa vertu de rendre la joie à mon âme ?

» Si je dois me séparer d’elle , le bonheur me fuira, et je mourrai de regret d'avoir jamais songé à l’aimer. L’amour , hélas ! m’était inconnu ; maintenant ses rigueurs me font trop bien sentir que je ne suis encore qu’un enfant. »