VINGT-CINQUIÈME LEÇON

Messieurs ,

A l’extinction de l’illustre famille de Souabe dont Conradin fut le dernier rejeton, la muse allemande, triste et découragée, poursuivie par le fracas des armes, par les horreure de la guerre civile qui désolait alors tous les états , laissa tomber cette lyre harmonieuse qui avait fait palpiter tant de cœurs, et charmé, à l'ombre des vieux châteaux, tant de braves chevaliers et tant de nobles dames, pour se mêler à la foule vulgaire, pour soutenir et animer de rudes accents, premiers essais discordants et informes par lesquels débutaient les Meistersinger. Cependant quelques sons de cette douce harmonie , qui avait retenti dans un siècle de gloire, vibrèrent encore de distance en distance avant de s’évanouir pour toujours. Ils trouvèrent un écho dans quelques cœurs Gdéles, zélés admirateurs de l’antique chevalerie dont les traditions étaient encore vivantes, et c’est ainsi que l’ére des Minnesinger se prolongea jusqu’à la fin du trei- • zième siècle.

Aussitôt que l’inspiration s’arrête, la raison

discute et analyse ; elle recherche et signale les lois que l’inspiration a suivies sans les connaître ou plutôt sans les remarquer. Les écoles se forment et s’isolent, et les imitateurs suivent chacun leur modèle. C’est ainsi qu’à cette époque de décadence où le goût de la chevalerie régnait encore, mais en s’affaiblissant tous les jours, on avait érigé en systèmes les tendances diverses des anciens Minnesinger ; chaque nouveau poète , choisissant parmi eux, trouva un maître dont il étudiait la manière , et dont il parvenait , après de longs efforts, à reproduire tout , excepté le génie. Au milieu de «es imitations serviles et nécessairement décolorées ,, un homme doué d’un talent supérieur et animé d’un sincère enthousiasme pour les souvenirs poétiques du moyen-âge, Conrad de Würzbourg, qui fleurit vers 1270 avant et pendant le régne de Rodolfe 1, sù>fforça d’arrêter par de vastes travaux la destruction totale dont les lettres étaient menacées au milieu de l’abrutissement des grands et des périls imminents de la guerre. Son esprit souple et son heureuse mémoire lui aplanissant tous les sujets , nous le voyons marquer dans le genre héroïque par l’épopée de la Guerre de Troie et l’allégorie de la Forge d'or, dans le genre didactique par des maximes et des fables ; dans le genre lyrique par plusieurs odes pleines de verve et d’éclat , quoique dénuées. de celte grâce naïve qui distingue les premiers Minuesinger. Cependant rien de plus sincère , de plu-s passionné même que son ardeur poétique qui eut à lutter contre tous les dédains , contre toutes

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les violences de son temps, ce qu’il exprime luimôme avec goût en se comparant au rossignol solitaire qui chante sans relâche dans une somhre forêt. Vivement ému des scènes de désordre qui ensanglantèrent le long interrègne, il ne cesse deregretter les anciens temps, d’exalter la gloire de la chevalerie et de rappeler ses contemporains au culte de l’honneur et de la beauté. Celte idée fixe, empreinte dans tous ses poèmes, ne se manifeste nulle part avec plus de force que dans celte ronde en forme de dithyrambe sur la Lutte de Mars et Cupidon, où la fiction mythologique et les mouvementsvariésdela danse sont hahilemententremêlés de graves réflexions sur son temps ;

« La belle Vénus est assoupie, elle qui jadis présidait à l’amour. Mainte noble femme , privée de son appui, se plaint de rester seule, oubliée de tous ceux qui , dès long-temps sourds à toute affection, sont entraînés par leur aveuglement funeste au milieu du carnage , des meurtres , des rapines.

» Le dieu Mars domine nos contrées; il poursuit Cupidon par le fer et la flamme. Les amours s’en affligent, eux qui régnaient sans crainte quand Rivalis et Blanchefleur exhalaient leurs tendres soupirs. Mais maintenant , nobles et paysans , préfèrent le pillage, l’incendie à toutes les dou-| ceurs de l’amour; ils ne craignent pas d’affliger les femmes, dont la pureté, la grâce, la noblesse sont cependant bien plus dignes d'ambition que. les vils trésors qu’ils recherchent et que donne le terrible .vainqueur.

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» Celui que je viens de nommer est le dieu delà guerre; son arrêta fermé le temple du bonheur. La danse est oubliée, les pourpoints son^ proscrits, et le casque et l’épée remplacent les guirlandes de fleurs. Sur toute l’étendue de la terre la Discorde répand des semences funestes dont les fruits entraînent l’homme à abuser des biens , à se jouer de la vie de ses semblables.

» La violence règne sur les grandes routes , la justice est couverte d’opprobre, le droit est plus tortueux qu’une faucille, la paix et la pitié sont frappées de mort. Le monde ne peut que gémir, privé de tout bonheur, puisque le noble Cupidon a été sacrifié au dieu de la guerre, puisque ses lois sont violées par la déesse perfide qui entraîne tant d’hommes à leur ruine. Quand Troie devint la proie des flammes , quand le galant Paris perdit la vie, la faute en fut à la Discorde.

» Défends-toi, noble Cupidon, avant qu’ils ne t’oppriment entièrement; fais leur souffrir les peines de l’amour. Si le monde est assez insensé pour vouloir repousser tout plaisir , prouve - leur ta force , arrache-les aux combats. Que cette foule altière connaisse l’amour , que l’aspect de leurs peines réjouisse les yeux des femmes. Lance-leur ces flèches , ces traits ardents qui ont déjà percé tant de cœurs ; accablc-les sous ta puissance. Ils connaîtront enfin la tendresse en quittant les combats, en renonçant à la guerre, en contemplant ces femmes si pleines de charmes.

» Leurs courses, leurs luttes leur paraîtront

(xheuses; l’amour bientôt adoucira leurs peines j leurs vœux , les femmes daigneront les écositer ; elles peuvent, elles veulent leur rendre le bonheur. >

» Vénus, reine puissante, réveille-toi ! Cupidon est prêta (e suivre dans les camps. Lance tes flammes victorieuses k tous ceux qui combattent; que les liens de l’amour les étreignent et les blessent , que ses feux les étôuffeHt jusqu’à ce qu’îlS reconnaissent que la douce sympathie donne en tout temps la joie à celui qui l'admet dans son cœur.

» Chantez donc et dansez, jeunes et vieux, avec joie ; que vos cœurs épanouis oublient tous leurs chagrins ; lés guirlandes et les fleurs retrouveront leurs charmes , les robes , les pourpoints reviendront en honneur.

» Le pillage, Tinéendie fuiront devant l’amourj car sa puissance est irrésistible. Nobles femmés consolez-vous, vos chagrins auront leur terme: râmour brûlera plus d*un coeur maintenant entraîné vers la guerre. Cette ronde vous a été chantée par Conrad de Wurzbourg. Puissent les sons légers qu’il module n’annoncer que la vérité ! »

Après Conrad, mort a Fribourg en Brisgau vers la fin du treizième siècle, la poésie chevaleresque marcha de plas en plus vers une décadence devenue inévitable. Mais au moinsfaut-ilrendreaux contemporains et aux successeurs immédiats de ce poète la justice de dire qu’ils ressentirent sa perte et qu’ils rendirent hommage à son talent. Un de ceux qui

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le louèrent avec le plus de pompe est Henri de lMeissen, surnommé Fraumioh , docteur en théolojjieà Mayence; où il acquit nne {jrande renommée 'par ses vers plus corrects qu’élégants, plus sentenliéux que réellement poétiques , et déjà parsemés de ces expressions vulgaires qui 4énotaient la corruption du goût. Toutefois telle fut l’estime dont l’entourèrent les femmes , fières do voir un personnage aussi grave célébrer encore leurs charmes et leurs vertus , qu’à sa mort , en 1 31 8 , ce furent elles qui portèrent son cercueil. Cet admirateur zélé de Conrad de Wurzbourg avait une haute idée de lui-môme, à ciers :

■ «« Tout cc qu’ont chanté Reinmar et Eschenbadr, tout ce qu’a peint Vogclweidsoils dé Si riches cou-^ leurs, moi , Franenlob, je l’enrichis encore. Car, sachez-lc, ils n’ont donné que l’écume, ils ont manqué le fond, et moi j’atteins le fond par la pensée ainsi que par le langage; mes paroles et mes chants sont exempts d'illusion et m’assurent de droit la couronne. .

» ils ont suivi les détoursdes routes artificielles; semblables à du bois sec auprès d’un arbre vert , ils doivent trouver en moi leur maître. Car je sais maîtriser ma verve, j’assaisonne habilement mes pensées, et jamais les accents de ma Voix n’ont franchi les bornes du bon sens. »

La dernière lueur de poésie chevaleresque fut marquée par un chantre d’un talent plus réel et

en juger par ces VerSoù il parlcdeses devan-

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gén«ira)emeiii apprécié, par Jean Uadloub qui, vi» vait à Zurich au début du quatDrzûèmé siôcie,^ et qui SC distingua par une délicatesse de sentiment par une pureté de' pensée et d’expression qui ra(>peU6'Ie8 ptus beaux modèles. Il fût le protégé et Taini de Roger Manesse et de son fils, et c’est par lui que nous savons l’bistoire de la Corriposiüon du précieux manuscrit auquel ilprh sans dôùle une -part active, quoiqu’il s’oublie entièrement lui-même dans ce bel éloge qu’il fait de ses protecteurs: • 'i • ([■;:!■: v. . '

« Où trouveraifr-on , dans tout l’empire , autant

de poésies que dans un seul livre à Zurich ? Manessea travaillé avec ardeur à réunir tous les chants des maîtres, et maintenant il possède ce trésor. Que tous les poètes accourent vers lui et célèbrent dignement ses louanges; car , partout où il connaît de beaux vers , il s'efforce de les recueillir.

» Son fils , le marguillier, le seconde avec zèle ; leur collection est riche en vers mélodieux. Us retirent une grande gloire de cette inspiration heureuse. Nobles eux-mêmes , ils songent aux nobles femmes et ne veulent pas laisser périr les chants si doux qui leur sout consacrés.

» Celui qui aime les vers a le cœur magnanime. La poésie est un don précieux produit par le pur amour des femmes; c’est de là que nous vient toute ardeur généreuse. Que serait le monde sans celte beauté touchante qui réveille sans cesse de tendres sentiments, qui nous inspire tant dudes et

de poèmes, tant' de chants mélodieux partant du fond des cœurs !’ » . * • ' • •

Nous terminerons par ce poète aimable la Usto déjà un peu. longue des principaux Minnesinger^ non sans remarquer, qiie beaucoup d'autres noms auraient pu s’y ajouter encore, si nous n’avions dû nous borner dans, nos citations à un petit nonvbre de morceaux choisis, que nous recommandait, soit leur mérite réel , soit quelque intérêt historique et spécial. Je suppléerai d’ailleurs à plusieurs omis? sions en parlant des poètes didactiques et épiques..