TROISIÈME LEÇON

MetsBlEURS ,

Au milieu desnaiioiis germaniques réunies souà le sceplre de Charlemagne , et dont les noms et les idiomes se sont |)erpétue.s jusqu à nos jours ; nous cherchons en vain la plus puissante de toutes, celle, dont les invasions victorieusesont jeté le plus d éclat au moyen-âge , nous voulons parler de la nation des Goths , conquérants du midi de TEuroiie, dont l’inlluence a été grande sur les mœurs des peuples vaincus, mais dont le nom et la langue ne sont plus conservés que dans 1 histoire.

' Le berceau de la nation des Goths > intéressante ' à Unt d’égards , est couvert de profondes ténèbre.'^, quoique nous ne puissions douter un instant de son origine asiatique et indienne ; mais sa marche et ses développements nous sont presqu’entiérement inconnus jusqu au quatrième siècle, ou nous la voyons établie dans la vaste étendue du teiri— toirc qui, sous les noms de Dacie et de Sarmatie, s etendait depuis le Don jusqu’au Danube.

Il câl vrai que, trois siècles j)I us tôt, Tacite nomme déjà deux tribus, les Golhini et les Golhones, qui paraissent avoir habite de son temps une partie de la Silésie et de la Poméranie, et qui se distinguaient des autres peuples barbares par une forme de gouvernement plus régulière et par leur dévouement sans bornes à leurs chefs; mais pous ne saurions aHirmer si ce peuple est identique aux Goths du moycn-âge. Son stqoür entre la Baltique et la Vistule expliquerait du reste assez bien comment une partie de la nation , détachée du corps principal , aurait pénétréjusqu'en Scandinavie, et occupé plusieurs provinces de la Suède où son nom est encore conservé , tandis que les autres occupaient la Hongrie. Mais nous devons repousser l’opinion ^erronée qui fait naître les Goths dans le nord , et qui les regarde comme les peuples aborigènes do la grande presqu’île Scandinave, opinion contre laquelle s’élèvent à la fois et leur idiome et leur histoire. Quelle que fût leur première station lorsqu’ils vinrent d’orient en occident, ils paraissent avoir formé, dés les temps les plus reculés, l’arrière-garde de la famille germanique, le corps de réserve de cette grande migration qui devait couvrir le centre de l’Europe, pour se porter de là , victorieuse , à ses extrémités les plus reculées. Ils précédaient immédiatement la famille slavoune , et particulièrement les peuples lettons , dont l'idiome antique offre avec le leur une merveilleuse analogie, résumée et expliquée par le sanscrit.

Quant aux traditions primitives des Goths, aux formes de leur mythologie, à leurs premiers dieux,

DI. ÎÙ.I Gi^'-igle

à leiirs anciens héros , aux cérémonies de leur culte, à toute leur existence avant le christianisme, nous sommes réduits à de simples conjeetures, en supposant que leur eroyance était la même que celle des autres peuples germaniques : qu’ils croyaient comme eux à un Etre suprême , au destin, dont ils ne faisaient pas d’image , mais auquel ils sacrifiaient dans l’obscurité religieuse des forêts ; qu’ils honoraient le ciel et la terre , le soleil et les astres, et quelquefois aussi leurs anciens chefs, comme les représentants de la divinité; qu’ils pressentaient l’immortalité de Tâme , les récompenses et les peines d’une autre vie.

Les Goths , de bonne heure en contact avec la civilisation grecque etromaine, cam pés sur les bords du Danube en présence de colonies florissantes , connurent avant le quatrième siècle les arts qui charment et embellissent la vie ; et, pendant que les autres Germains vivaient encore dans leurs austères retraites, repoussant tout contact avec le midi qu’ils regardaient avec mépris et avec haine, les Goths aecueillaient avec joie la lumière bienfaisante de l’Évangile.

Ce fut vers l’an 375 de l’ère vulgaire , sous le règne des empereurs Valentinien et Valens , que ülfilas, ou Wulfila, Gbth de naissance, élevé dans la religion chrétienne , fut chargé d’en enseigner les dogmes à ses con^patriotes établis en Mésie. La langue gothique , malgré la perfection à laquelle elle était parvenue , n’avait pas encore d’écriture, sauf peut-être quelques caractères lapidaires semblables aux runes des peuples du nord. Le pieux

ëvcque, profondément versé dans toutes les littératures anciennes, résolut de doter sa patrie du don précieux de l’écriture, et de consacrer le fruit de ses travaux à une traduction complète de la Bible. 11 y a quelque chose de touchant, Messieurs, dans la rencontre de ces deux idées, l’alphalKît et la Bible, les lettres et le livre par excellence. Quelques siècles plus tard, la même coïncidence se renouvela pour les peuples slàvôns , parmi lesquels les évêques Cyrille et Méthode introduisirent l’écriture et la ])arolc sacrée. De nos jours encore ce phénomène subsiste, et une société riche en ressources, riche en zèle et en dévouement, consacre chaque année tous ses efforts , secondés par une nombreuse marine et par le concours d’hommes pieux et savants, à porter aux extrémités du globe, chez les peuples les moins policés , sur des côtes inhospitalières, aux lies lointaines du grand Océan, un volume danslequel le dialecte de chaque peuple, l’idiome le plus barbare, le plus incohérent, se trouve tout-à-coup fixé par l'écriture et soumis à des régies certaines , qiie le sauvage admire et comprend. Ce volume, qui offre à scs yeux le premier aperçu de la science , qui transporte son intelligence dans une sphère d’activité supérieure , qui ouvre pour lui la longue série des perfectionnements progressifs de l’esprit, ce volume ofi’rira à son cœur une consolation bien autrement précieuse , quand ses yeux , plus faits à la lumière , pourront en sentir l’évidence.

Le don de l’Évangile à des nations barbares est un bienfait que nous ne pouvons apprécier. Habi-

Di

lùës à cette lumière si pure qui a brillé sur notre berceau, qui s’est mêlée aux premières impressions, aux premières paroles reçues par notre enfanoe ^ qui n’a cessé de se reproduire sous mille formes , dans les préceptes d’un père et d’une mère , dans la rie domestique , dans la vie sociale , dans les institutions qui nous régissent, nous ne pouvons nous former une idée des tristes et cruelles super-^ stitions qui défigurent les croyances païennes^ du vide et de l’eftroi qu’elles laissent dans l’amé dès qu’elle veut rentrer en elle -même. Aussi l igne-» rance des masses , cette ignorance qui endort la pensée , qui exclut toute rechercbe sérieuse et absorbe toute l’existence dans le présent , fut la première condition du paganisme chez les nations mêmes les plus civilisées ; et , quand des 'esprits supérieurs , des hommes doués de facultés éminentes parvinrent, par la force de leur raison * • à entrevoir des vérités sublimes , ils les léguèrent à un petit nombre d’amis, à quelqjues disciples dévoués qui conservaient ce précieux dépôt loin des regards profanes du vulgaire. Là science était alors un sacerdoce exclusif, souvent persécuté ; il ap* partenait au christianisme d’en ouvrir l’accès à tous les homMèai dë les appeler à la réflexion, au plein usage dë leur intelligence , d’amortir les pas» siodi» de combattre l’égoïsme , de rapprocher de plus en plus les cœurs, et de préparer ainsi l’époque où les nations formeraient une grande famille de frères. Nous parlons du christianisme pur , de la vraie doctrine de l’Évangile , exempte de tout alliage étranger , indépendante du temps et de la

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forme , des interprétations et des passions mondaines, mystérieuse dans ses dogmes sublimes, dont on ne saurait sonder la profondeur, mais claire, accessible , évidente dans ses vérités morales et pratiques qui appellent l'humanité tout entière au plus noble usage de ses facultés.

. Ce fut donc une civilisation supérieure qu’Ulfilas donna à ses compatriotes , en fixant leur langue par l’écriture ÿ leurs idées religieuses par la Bible. Pour parvenir à composer un alphabet adapté à leur prononciation habituelle , il eut recours à ceüx des Grecs et des Romains, dérivés eux-mêmes de l’alphabet phénicien qui n’est autre que celui des Hébreux. Car il est curieux de remarquer que les peuples d'origine indienne paraissent être entrés en Europe avant d’avoir la connaissance des lettres , connaissance qu'ils n’acquirent que plus tard par le contact des peuples sémitiques, et particulièrement des Phéniciens débarqués sur les côtes de la Grèce, Aussi , aucune deleurs langues, depuis le grec jusqu’au français, n’a-t-elle pu se plier complètement aux formes re.streintes de l’alphabet sémitique, destiné primitivement à d’autres idiomes dont les -intonations étaient moins variées. De là toutes les imperfectionsi toutes les incohérences de l’orthogi aphe dans les langues les plus cultivées de l’Europe ; tandis que l’alphabet sanscrit, élaboré plus tard dans rinde, et appliqué à la langue mère de nos idiomes , comprend , dans ses cinquante lettres classées suivant les organes de la voix , la série complète des sons européens. Cllilas ne put remonter

Digitizûd by G» »

à cette soux'ce, qui lui était entièrement inconnue; il se contenta des éléments usités et répandus de son temps dans la Grèce et à Rome, et, combinant avec sagacité les caractères grecs et les caractères romains, il composa l’alphabet gothique, première base de celui des Allemands. Cet alphabet comprend vingt-quatre lettres, dont les formes massives et prononcées étaient propres à frapper des Yeux novices et à s’imprimer facilement dans la mémoire. Il reproduit , outre les lettres ordinaires qui composent l’alphabet romain , le zêta et le thêta grecs, ce dernier conservé en anglais ; mais, par une omission remarquable , le chi ou allemand ne s’y trouve pas , non plus que le çé français, remplacé comme lui par le cappa. Cet alphabet, atténué dans sa forme et modifié dans quelques-unes de ses lettres, a fini par donner naissance à l’alphabet allemand moderne, lequel, dans la série de ses caractères, correspond parfaitement à l’alphabet latin. La grande analogie qu’il présente avec tous les autres alphabets romans , analogie fondée sur son origine même , permet de rendre avec la plus grande exactitude, à l’aide de quelques points accessoires , tous les sons allemands en caractères français. Cette méthode est déjà suivie dans plusieurs contrées de l’Allemagne; nous ne pouvons que l’encourager de tous nos vœux, et engager les Allemands, qui souhaitent avec raison que leur belle langue sojt partout étudiée et connue, à faire disparaître cette dilïiculté oiseuse qui ne tient en rien à l’essence du langage-

Di.

Mais revenons aux caractères d’Ulfilas, que l’on retrouve dessinés en arpent , tracés avec luxe et avec art sur un beau manuscrit du sixième siècle, qui , écrit probablement en Italie , découvert ensuite à Werden et transporté à Prague , fut enlevé par les Suédois dans la guerre de trente ans , et déposé dans la ville d’üpsal. Dérobé un instant par une main infidèle , il fut racheté par un ami de la science et restitué à la bibliothè({ue d’Upsal , dont il est le monumènt le plus précieux.

Ce manuscrit vénérable contient les Évangiles , traduits en gothique par Ulfilas, ainsi que (ptelques fragments peu nombreux, que la découverte d’un autre manuscrit à Wolfenbuttcl , et des découvertes plus récentes encore à Milan, ont servi à comploter de telle sorte, que l’ensemble de la traduction d’Ulfilas comprend de nos jours les quatre Évangiles , les Épîtres de saint Paul presque complètes , et des fragments de Nébémie et d’Esdras. Il est probable que la Bible entière existait jadis parmi les Goths , et, d’après le témoignage xles écrivains , le peuple la lisait encore au neuvième siècle.

Maintenant la traduction d’Ullilas n’àppartient plus qu’au domaine de la science j elle' y tient un rang distingué , non-seulement par son antiquité, par l’idiome dont elle est déjMsilaire , par toutes les circonstances importantes qui se rattachent à son existence , mais encore par la gravité du style, par la dignité pleine de force et d’onction avec laquelle chaque pensée y est rendue , chaque mot grec y est interprété ; car cette traduction a été

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faite sur le texte grec, qui dominait alors en orient. Je n’entreprendrai pas de vous en citer de longs passages ; ce serait abuser de votre temps , Messieurs, puisque le sens primitif vous est connu. Je vous présenterai seulement comme modèle le texte de l’oraison dominicale, qui vous ofFrii'a un sujet facile de recherches et de comparaison avec l’allemand :

yitta unsar thu in himinavi , weihnai namo thein; quimai thiudinassus iheins; wairtJiai wiljd theins swe in fii/nina jah ami airthai; hlaif unsarana thana sinleinan gif uns himmadaga', jah, nflet uns thutei skulans sijaima, swaswe jahweis ajletan ihaim skulam unsaraini ; jah ni hriggais uns in fraisluhnjai , ak lausei uns af thamma uhi~ lin : unie theina ist thiudagardi , jah mahts, jah wulihus in uiwins.

Il est facile de reconnaître au premier coupd’œil la physionomie de cette langue curieuse, qui rattache l’Europe centrale au sud-ouest de l’Asie. Le génie de l’Inde, si visible en grec, en latin7 dans les idiomes slavons, respire tout entier dans le gothique , mais avec des modifications particulières, qui prouvent une transmission différente , opérée sans doute à travers la Perse par l’intermédiaire du Zend, de cet idiome antique que les travaux d’un savant distingué , d’un orientaliste dont la France s’honore , viennent de reconstruire en entier de nos jours. Jetons encore un coup-d’œil sur la langue des Goths , sur ce premier type des idiomes germaniques ; nous pouvons le faire avec d’autant plus de fruit que tout ce que nous aurons à en

(lire s’appliquera naturellement, à différents degrés , aux langues allemande, anglaise, hollandaise , suédoise ; et que , dans le rapprochement des formes gothiques avec les formes sanscrites, le grec et le latin serviront presque toujours à étendre et à confirmer l’analogie.

La langue gothique, considérée tant sous le rapport de l’alphabet que sous celui du vocabulaire et de la grammaire , comprend des racines analogues à celles des autres langues indo-européennes; seulement ses éléments phonétiques, ses consonnes et ses voyelles, offrent dans la sphère de cha({ue organe une déviation proportionnelle et régulière , causée par im mode de prononciation différent de celui des autres peuples de même race. C’est ainsi que, parmi les labiales, les dentales et les gutturales, la forte grecque et latine devient aspirée en gothique , tandis que la faible devient forte , ou , en d’autres termes, les lettres /^, t, A', deviennent /', th, h, et les lettres b, d, g, deviennent p, t, k. Sans insister sur ces détails , que vous trouverez tous consignés avec une admirable précision dans la savante grammaire germanique de Grimm , nous passons à leur application dans les principales classes de mots. Commençant par les substantifs , nous trouvons, parmi les phénomènesde la nature, le mot soleil, en latin sol, en indien snnas, en gothique sauil ou sunna; le mot lune, en grec en indien mâs , en gothique mena ; le mot terre , G. épa. I. ira. Go. airtha; le mot mer, L. mare , 1. miras, Go. marei. Parmi les noms de parenté, le mot père, en latin paier, en indien pitr, en tu-

deâque vdtar} le mot mère, en latin mater, en indiert mâtr, en tudesque muter , sont remplacés en gothique par les mots atta, père, aithei, mère, en iudien atiâ •, le mot ûUe , G. Ou^aTTip) \.duhitr^ - Go» dàuhtai'i le mot fdsj G. îvi(j> I. sunus, Go.^unus; le mot frère, h.Jraier, I. hhrâtr. Go. hnothur) le mot sœur^ L. soror, !» svasr, Go» svistar', le mot femme , en grec y»*») , en indien janâ , en gothique quens) le mot homme y en latin mas , en in^ dien manu ^ en gothique mam

lie nom même des Goths qui, dans leur langue signifié bon ^ généreux , se retrouve dans l’indien çuddltas, pur j et les noms des deux dynasties ' dé leurs rOis, les Balthes et les Amales, sont ren * dus textuellement en indien par les mots hali , brave, et amalas , sans tache. Si nous poussions plus loin ees rapprochements, vous verriez en gothique les prdnoins ik et mik correspondre au latin ego et me; le pronom thu eXsik au latin tu et^ej le pronom is, si, ita, au latin is, ea , id ; les noms .Vde nombre amj- , twai , threis , au grec eîç, guo, Tpti; i etc. Là déclinaison gothique a trois genres , " cinq cas et trois nombres * le singulier, le pluriel et le duel, de mêmegu’ea |Jree et en indien. Ses ■flexions se divisent ean deux grandes séries, dis- " tinguées plar b nonnhâtif pluriel, et dont les carac- I tères ae reti^uveht maintenant encore dans tous lea germaniques. C’est ainsi que tous les

noiiKf'aUeroands constituent deux séries principaletf l’une dont le génitif singulier se termine en .y./ le nominatif pluriel en e , ( quelquefois en er , V f0 sans désinence) ; l’autre dont le génitif singu-^

lier et le nominatif pluriel ajoutent la syllabe en.

Les verbes offrent également, dans leurs racines comme dans leurs désinences, de nombreux points de comparaison, dont nous n’indiquerousque quelques-uns. Ainsi le verbe être, en grec tiui, eî? eVi, en indien asmi , çls 'l , asti , devient en gothique im , is , isl j le verbe manger , en latin edof en indien ad^ en gothique ila ; le verbe coudre, L. sao , I, «V, Go 4 sUvia \ le verbe dompter, G. oatxawl. dartii Go. thamia; le verbe étendre, G. xavuw I. tan, Go. thania } le verbe joindre, L. jungo, I.y«y. Go. juku) le verbe détruii ’e, G. oxeSaco 1. skad, Go. shalhia\ le verbe discerner, L. video, I. vid , Go. wait', le verbe porter , L.ye/'o, I. hhv, Go. haira) le verbe aimer, L* label ou libet, I. lubh, Go. leibia, etc. Les désinences de chaque personne, formées primitivement des pronoms personnels , comme dans les autres langues indo-européennes, correspondent exactement à celles du grec, du latin et de l’indien. La conjugai.son gothique se divise en deux grandes classes de verbes, distinguées entre elles par la formation du prétérit et du participe, et également conservées dans tous les idiomes germaniques. Ainsi, en allemand, la première' correspond aux verbes appelés improprement irréguliers, aux verbes primitifs delà langue, changeant de voyelles radicales au prétérit ainsi qu’au participe; l’autre aux verbes dérivés et invariables, appelés réguliers, qui ajoutent au prétérit était participe la syllabe te ou et.

Je n’arrêterai pas d’avantage votre attention sur ce sujet ; je ne vous parlerai point des particules ,

qjgiuzad^: i .uu^lc.

de cette foule de préfixes remarquables qui servent à nuancer le sens des verbes , et qui contribuent si puissamment à la richesse des langues î grecque , latine et indienne. Ces préfixes ou pré-

positions sont exactement reproduites, pour le sens comme pour la forme , dans la langue gothique qui les a transmises à l’allemand, où il est facile de les reconnaître et de retrouver leur sens primitif.

.Te n’ai insisté un moment sur ces détîiils , dont je ne me dissimule pasTaridité, que pour essayer de vous montrer. Messieurs, l’étroite coïncidence qui lie, non-seulement le gothique, mais encore l’allemand et l’anglais, le hollandais et le flamand, le suédois etle danois, à la famille indo-européenne, qui comprend les langues grecque et latine, et par . conséquent le français lui-même, sans parler des autres langues romanes et de toute la série des idiomes slavons, et dont le dernier terme, le plus • completreprésentant, estl’idiome antique des brahmanes, la langue religieuse des Indiens. A cette même famille se rattache l'islandais que nous ne considérerons point sous le rapport philologique , mais dont nousessaierons, dans la prochaine séance, de signaler les traditions et l’esprit , en parlant des croyances mythologiques des anciens peuples Scandinaves.

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