QUATRIÈME LEÇON

Messieurs, " , . t/ '

Après avoir considéré la langue et la littérature des Goths dû midi , portons maintenant les yeii.v vers le nord de l’Allemagne. Nous y voyons deux presqu’îles de grandeur différente, baignées toutes deux par une mer orageuse. L’une , assez fertile à sa'base, qui la rattache au continent, devient inculte et marécageuse à son extrémité , sillonnée en tout sens par la mer ; l’autre , de formes plus hardies , entourée d’écueils menaçants , traversée par de hautes montagnes , est remplie de sombres forêts , de -grands lacs , de mines abondantes , et s’abaisse graduellement vers le nord , où recommencent des plaines marécageuses qui se terminent en affreux glaciers. Un grand nombre d’iles, de dimensions diverses, remplit l’intervalle de ces deux terres j et plus loin, aux limites du globe , s’étend , sous le cercle polaire même , une île inculte , solitaire, dernier refuge des traditions Scandinaves. Le Danemarck , la Suède et la Norwège, les îles de la Baltique et l’Islande forment ensemble un monde à part, long -temps inconnu

sans regret à ses rares et sauvages hal)itants. Tout nous prouve que ees habitants furent primitivement de race finnoise, arrivés du nord de l’Asie, de plaines non moins incultes et bien plu^ tristes encore que celles qu’ils venaient occuper en Europe. Ici, au moins, ils trouvaient la mer, une mer riche en désastres et riche en espérances , qui semblait les appeler à un nouveau déveloj)pement de leurs facultés. Mais ces peuples, trop grossiers encore, ne tentèrent que d'informes essais j et, dans ce qui nous reste de leurs ustensiles, de leurs armes , de leurs monuments , où la pierre seule est employée et où le métal n’entre pour rien, tout démontre une profonde ignorance , une civilisation à neine ébauchée.

Une race plus forte et plus active devait bientôt envahir leur conquête : les Germains , entrés par le Caucase et poussés de plus en plus vers le nord, occupèrent, sous le nom de Scandinaves, toutes les côtes maritimes de la Baltique , et refoulèrent, après des luttes sanglantes , les premiers habitants vers le pôle. Déjà Tacite, avec une précision étonnante pour des pays tellement isolés , signale les Cimbres dans la Cbersonèse cimbrique , les Angles sur les côtes de la mer d’^Allemagne , les Suions et les Sitons dans la Suède et la Norwége, les Gotbous et les Oses dans la Poméranie et la Silésie.

S’il était permis de hasarder des conjectures sur des lieux et des temps inconnus à l’histoire, nous placerions, après le siècle de Tacite, deux inva-

sions de ces deux derniers peuples> invasions hostiles , successives , à travers la Scandinavie. Dans la première , les Gothons ou Goths du nord auraient conquis une partie de la Suède et du Danemarck , où leur nom subsiste encore dans les provinces de Gothland el de Jutland. Dans la seconde, les Oses ou Ases, sous la conduite de leur chef Odin , auraient, avec le secouis des Vanes ou Vendes, envahi ces mêmes contrées dans le quatrième siècle, subjugué tousses habitants, et triomphé des Goths eux-mêmes. Dès-lors leur domination et leur culte se seraient établis dans les deux péninsules , qui conservèrent toutefois les anciennes dénominations qu’elles avaient reçues des Suions et des Danes, réunis ensuite aux tribus conquérantes sous le nom général de Normans ou hommes du nord.

Tous les monuments qui nous sont parvenus de ces diverses peuplades guerrières prouvent une civilisation encore imparfaite , mais plus avancée que celle des Finnois. La pierre, seule connue de ces derniers , est remplacée par le cuivre, le fer; et des vases ciselés, des ornements d’ambre, des inscriptions en caractères runiques , prouvent les premiers essais de l’art naissant.

Quant aux Ases , nation conquérante qui domine toutes les traditions Scandinaves , on a beaucoup discuté sur leur nom et sur leur origine probable. On s’est étonné de voir surgir tout-àcoup une puissance d’abord inconnue , sans songer que Tacite parle des Oses, dont le nom paraît' identique au leur. Beaucoup d’auteurs le dérivent

EicbbolT. 7

du mot Asie , interprétation spécieuse , mais qui n’explique rien, puisque tous les Européens sont venus de l’Asie. Quant à leur apparition subite dans l’histoire , elle ressemble à celle des Goths , des Vandales , et de tant d’autres tribus obscures, qui ont ensuite rempli le monde de leur gloire.Tout ce que l’historien romain dit des Oses , de leur langage , de leur premier séjour , parait pouvoir s’appliquer avec justesse aux Ases qui vainquirent sous Odin.

Mais avant de parler de leurs croyances, avant d’énumérer leurs traditions , considérons un instant avec Tacite la Scandinavie , encore libre de leur joug , occupée par les premières tribus qui avaient repoussé les Finnois vers le pôle. « Ces peuples , dit-il , adorent Ertha , la terre , comme la mère commune des mortels. Ils croient qu’elle veille sur leur sort et qu’elle parcourt les diverses contrées. Dans une île de l’Océan s’élève un bois sacré; au milieu de ce bois est un char couvert de draperies , que le pontife seul a le droit de toucher. 11 annonce le moment où la déesse vient d’entrer dans son sanctuaire , et aussitôt le char s’avance , lentement traîné par deux génisses. Le prêtre le suit avec respect , et la foule se livre à la joie. Heureux le pays où il se montre ; plus de guerre, plus d’armes, plus de fer! La paix, si odieuse à ces peuples, leur parait tout-àcoup désirable. Mais bientôt le pontife ramène dans son temple la déesse satisfaite de la vue des mortels. Le char , les draperies sont plongés dans un lac, où se baigne, dit-on , la déesse elle-même.

el dans lequel sont noyés les esclaves qui ont été choisis pour la servir. Une terreur secrète, une crainte superstitieuse couvre ainsi cet imposant mystère , que l’on ne peut contempler sans mourir. »

Après ce récit remarquable , qui paraît se rapporter à nie de Helgeland , roc escarpé situé en pleine mer , en face de l’embouchure de l’Elbe , suivons le grand peintre au nord de la péninsule , sur les côtes inhospitalières de la Norwège. Suîonum hinc civitafes f ipso in Oceano... Trans Suionas aliud mare pigrum^ ac propè immotumt quo cingi cludique terrarum orbem hinc jides , qudd extremus cadentis jam solis fidgor in ortus edurat, adeà clarus ut sidéra hebetet. Sonum in-^ super emergentis audxriy formasque deorum et radios capitîs aspici persuasio adjicit, Illùc uS” que, et fama vera , tantum natura. Cette mer stagnante , immobile , dernière ceinture du globe terrestre, cet éclat du soleil couchant qui se prolonge jusqu’à l’aurore et qui efface la lueur des étoiles , ces sourds gémissements des vagues , ces feux et ces reflets fantastiques qui ressemblent aux roulements d’un cbar céleste et aux formes vaporeuses des dieux, ce vide, ce chaos de la nature qui s’arrête et expire sur ces bords , tout ce que vient de nous peindre Tacite , toutes les merveilles qui , dans ces lieux d’horreur , saisissent l’ame d’une crainte religieuse , se retracent en gigantesques images dans l’austère mythologie de l’Edda. Souvenons-nous d’ailleurs que le jour sans ombre ne brille qu’un instant sur ces côtes : bien

(ôt vient la nuit triste et bx'umeuse qui pèse in^* cessamment sur l’atmosphère , cette nuit glaciale si bien {^inte par Virgile dans ces beaux vers des Géorgiques. .

Semper ftiems, semper spirantes Jirigora cauri,

Tum sol patientes haud unquam discutit umbras... lllic , ut perhü>ent, oui intempesta silet no.%

Semper, et obtentâ densentur nocletenebrce.,.

C’est dans ces parages que les guerriers d’Odin repoussèrent les nations vaincues, qu’ils remplacèrent d’abord au sud des péninsules. Mais bientôt , entraînés par l’ardeur des conquêtes , ils occupèrent , avec les peuples devenus leurs compagnons d’armes , toutes les côtes et toutes les îles de la Baltique , et infestèrent la mer de leurs vaisseaux déjà redoutables au sixième siècle. A cette époque Odin n'est plus un homme : il est déjà un héros, un dieu , entouré, dans son nouvel olympe , des Apes morts comme lui à la guerre et devenus des divinités puissantes qui président au sort des mortels. Ainci son nom n’apparaît dans l’histoire qu’entouré d’une auréole céleste, qui nous empêche de reconnaître son origine, ses exploits, sa véritable vie. Du reste , l’opinion la plus probable place son existence trois siècles plus tôt, dans ce temps de grands bouleversements où le monde entier était en armes , et où les Ases , campés en Germanie , purent marcher à la conquête du nord. 11 fonda , dit-on , dans la Suède, la ville de Sigtuna', premier berceau d’Upsal ; une autre ,

ville , Odense , porte sou nom dans l’ile de Fiouie. Tous les chefs barbares des petits états compris dans la Suède , le Dauemarck , la Norwège et les îles , se glorifiaient d’être issus de sa race. D’autres chefs , qui n’avaient d’asile que la mer, d’empire qu’une barque de pirate, se précipitèrent sur les contrées voisines qu’ils remplirent de terreur et de sang. La bravoure était leur seule vertu, le pillage leur félicité suprême; le nom d'Odiu était leur cri de guerre : ils voulaient vaincre ou mourir comme lui. C’est ainsi qu’au milieu des dangers , des écueils , des vagues orageuses , au milieu des querelles intestines, des'luttcs et des conquêtes lointaines, granditcette forte raced’hommes qui , plus tard, déchaînée sur l’Europe, fit plier sous l’effort de ses armes la France, l’Angleterre, l'Italie; c’est ainsi quejeurs passions guerrières, aiguisées par une nature sauvage, exaltées par les chants de leurs scaldes et consacrées en dogmes religieux, produisirent l’imposant système delà mythologie Scandinave.

Toutefois, ce n’est point dans les deux péninsules , premier berceau de jcette mythologie, que nous pourrons en retrouver les traces , qui n’ont été conservées qu’en Islande. Celte île reculée, solitaire , dernier boulevard du paganisme en Europe, avait été peuplée dans le"neuvièmc^siècle par une nombreuse colonie norwégienne, qui y porta sa langue , ses usages et ses traditions religieuses. Les mythes austères de la Scandinavie ne durent rien perdre de leur force en Islande , dans cette terre de glace et de feu, où la sève s’arrête à sa

Di.

naissance pour ne laisser voir, sur un sol dépouillé, qu’un givre épais ou des laves brûlantes qui vont se perdre dans une mer en furie. L’imagination dut s’emparer de ces tableaux pour rehausser l’autorité des dogmes. Aussi , pendant que le Danemarck, la Norwège, la Suède se convertissaient successivement au christianisme et modifiaient sensiblement leur langue sous l’influence immédiate de l’Allemagne, l’Islande, patrie des fugitifs, conservait ses croyances et son idiome, et ses habitants se transmettaient de père en fils ce dépôt de glorieuse mémoire. Leur langue est restée jusqu’à ce jour ce qu’elle était dans le neuvième siècle, écho fidèle du dialecte normannique apporté primitivement de l’Asie; et, quand leur croyancefut proscrite, quand le christianisme fut imposé à l'ile par une puissance irrésistible, les Islandais rassemblèrent leurs dogmes, dont ils ne voulaient pas perdre le souvenir, et composèrent les deux codes religieux connus sous le nom commun d’Ëdda.

Avant de faire l’analyse de ces recueils et d’en citer quelques passages , jetons, pour en faciliter l'intelligence , un coup-d’œil général sur les traditions Scandinaves , telles qu’elles s’y trouvent exprimées sous diverses formes résumant toute la mythologie du nord.

La présence du bien et du mal, la lutte d’un bon et d’un mauvais principe, perpétuelle énigme de l’esprit humain , se trouve mêlée, dans la cosmogonie des Scandinaves et particuliérement dans celle des Ases leurs vainqueurs , aux grandes traditions nationales qui se rapportent à leur propre

histoire. Ainsi l’idée abstraite du mal est personnifiée dans les Jotes ou Goths , dont la longue et sanglante résistance parait avoir laissé une impression profonde , tandis que l’idée du bien est représentée par les Ases ou Oses , qui, tout en exaltant leur victoire , tremblent encore devant leurs ennemis. Au-dessus de ces deux fictions, qui ont produit tant d’applications bizarres , domine cependant une haute idée philosophique , l’existence éternelle, immuable d’un Etre suprême, d’un arbitre tout puissant, qui sous le nom de AlfacUr^ père commun , préside aux destinées du monde.

Au commencement était le vide, l’espace inanimé , immense, que les Scandinaves appellent Ginnunggap , assez semblable au cbaos des Grecs. Au nord de ce gouffre régnait un froid glacial, au sud une chaleur dévorante. Tout-à-coup une source venimeuse s’élance du Nifelheim ou pôle-nord, et coule, en se ralentissant toujours, jusque vers le centre de l’abîme, où elle se fige et se condense peuà-peu en une masse de glace et de givre. Le pôlesud ou A/zis/je/Zie/m fait alors sentir son influence, et la glace , fondue par la chaleur , finit par produire le géant Ymer, dont le corps énorme remplit tout le chaos.

Ymer tombe dans un profond sommeil; il lui naît un fils , Hrymur, géant comme lui et père de tous les géants des frimats , tandis que le terrible Surtur surgit avec une épée flamboyante à l’entrée du pôle méridional.

Mais, au milieu de ce conflit menaçant, de cette lutte des principes extrêmes , Alfader^ le père su-

prême intervient : il fait naître la vache Audumhla, dont le lait doit nourrir Y mer', et, pendant que la vache se repaitelle-mêmedu givre amoncelé sur les rochers , la pierre qu’elle lèche produit une chevelure, puis une tête, puis un être entier. Ce dieu's’appelait Bure , et eut un fils nommé Bôr, qui, uni à la géante Belsfa, fut père d'Odin, ou Od, de P^iléou Hàner, et de ouLoder, la vie, la lumière et la chaleur. Ces trois frères attaquent Ymer etletuent;lesangquicouledeson corps monstrueux submerge tous les géants du nord , à l’exception du seul Bergelmer , qui doit en perpétuer la race. Le corps même A' Ymer forme le globe : sa chair devient la terre , son sang devient l’eau ; ses ossements, les montagnes; ses dents, les rochers; sa chevelure, les plantes; son crâne, la voûte céleste; les nuages sont formés de sa cervelle , et des jets de feu produisent les étoiles.

Après cette création du monde, Odin et ses deux frères rencontrent deux arbres : ils les déracinent; Odin leur donne le souffle, P^ilé, la raison, Vé, le sang et les organes , et le récit ajoute naïvement qu’ils ont soin aussi de les couvrir d’habits. Ainsi naissent le premier homme et la première femme, sous les noms d'Askur , frêne , et dJEmhla , orme. Leur demeure est Midgard , la terre ; tandis que les dieux siègent dans Asgard , le ciel, et que les géants peuplent Udgard , l’enfer.

Ici s’arrête la cosmogonie proprement dite, pour faire'place à la mythologie ou à l’histoire spéciale des'*dieux et des géants. Les êtres symboliques disparaissent; Odin seul règne sur l’empyrée ,

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sur le sommet A' Ida. où reniourent de nouveaux dieux. Maître du ciel et roi du ValhaUa^ où il appelle les guerriers morts sous les armes , il a pour symboles la pensée et la mémoire , qui se tiennent auprès de lui sous la forme de deux corbeaux. Son épouse est Frigga , déesse de la terre ; son .fils est Thor , dieu du tonnerre , armé de son marteau terrible , et traîné dans un char attelé de deux boucs. Uu autre de ses fils est Balder , le dieu de la vertu et de la concorde , chéri de tous les Ases , mais haï des géants , qui ne cessent de conspirer sa perte , signal de la destruction du moude. autre fils d’Odin ,

préside à la guerre , Fa/é, à l’hiver , 17/Ier , à la chasse. Hermod est le messager céleste , Br agi est le dieu de la poésie et de l’éloquence , et la déesse Ydun, qui lui est unie, possède des fruits immortels destinés à rajeunir les Âses.

Ægir est le dieu de la mer ; Bon sa femme est difforme et cruelle, et savoure le sang des naufragés. Niord, issu de la race des Vanes, est le dieu des zéphirs favorables; sa femme Skade, fille d’un géant, préside aux aquilons et excite les tempêtes. Us ont deux enfants , Freyr et Freya : l’un, dieu de la fertilité et des saisons , génie bienfaisant et secourable, dont la monture est un sanglier à défenses d’or ; l’autre , déesse de l’atmosphère et de l’amour , traînée sur un char attelé de deux lynx.

Forsete, fils de Balder, est le dieu de la justice, qu’il rend sans distinction aux mortels et aux dieux. Hôder est un dieu aveugle; Vidar, un dieu muet, mais doué d’une force extraordinaire. Heimdal

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gardien de l’empyi ëe, continuellement debout sur l’arc-en-ciel, pont immense qui joint les deux à la terre, attend, son clairon à la main, l’attaque redoutable des géants qui doit avoir lieu au dernier jour. 11 est aussi sage qu’intrépide , dort moins qu’un oiseau , sonde tout de ses regards et entend croître l’herbe dans les vallées.

On compte aussi un grand nombre de déesses, d’une influence plus immédiate sur les mortels ; Saga, déesse de la science et de l’histoire ; Géfion, déesse des jeunes vierges; Siofna, qui préside aux sympathies; Lofna‘, qui réunit les cœurs; Var, qui reçoit les serments des amants et qui punit sévèrement le parjure; Sif, épouse de Thor; Nanna, épouse de Balder; Rinda, épouse de Valé; Ulina, qui écarte les dangers ; Eir , qui guérit les blessures ; et toute la foule des ValkjrUs , qui marquent d’avance les victimes du combat.

Loke, nommé aussi Asa-Loke , uni à la déesse Sîgun, est un être indécis, flottant entre les Ases et les Jotes , entre les dieux et les démons , admis dans le ciel qu’il égaie par la vivacité de ses saillies, lié à l’enfer qu’il affectionne et auquel le ramènent ses penchants: image frappante d’une âme vaine et frivole que les passions peuvent entraîner aux plus grands crimes. De lui et de la géante A ngerbode sont nés trois monstres qui doivent détruire l’olympe : le loup Fenris, le serpent Midgardorm , et liel, déesse de la mort, reine de Helheim ou le séjour des ombres, où sont plonges tous ceux qui meurent de’'maladie.

L’enfer est gouverné par Udgard-Loke , qui

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tient sous son empire toute la race des Jotes ou géants. Ces Cls du chaùs , plus anciens que les dieux , les surpassent aussi en force et en prudence. Quelquefois ils se rapprochent des Ases , mais toujours dans l’intention de leur nuire. Leur haine mutuelle ne connaît point de bornes et doit être assouvie au dernier jour.

Les Dçerges ou nains , génies subalternes , généralement laids et malicieux, habitent les cavités des montagnes, où ils extraient et façonnent les métaux. Les Alfes , qui leur sont alliés de prés, forment une race plus gaie et plus aimable, répandue, le jour et la nuit, dans les plaines, les bois et les vallées. Les Fanes sont des êtres intermédiaires entre les mortels et les dieux.

A cette mythologie si variée, dont nous n’avons esquissé que l’ensemble, mais qui comprend une foule d’autres détails, se rattache une noble et imposante image, celle du grand arbre Ygdrasil, dont les branches s’élèvent jusqu’au ciel où elles sont émaillées d’étoiles, tandis que sa base traverse la terre et plonge jusqu’au fond de l’enfer. Cet arbre, type mystérieux du monde, a trois racines, dont l’une est dans Asgard, l’autre au centre du grand abîme, et le troisième sur le pôle-nord. Sous cette dernière coule la source Hvergelmer , infectée de poisons mortels. Sous la seconde est un puits profond , appelé le puits de Mimer ou de la science, gardé par le plus sage des géants à ((ui Odin a confié l’un de ses yeux. La racine supérieure, dans le ciel, est baignée par une source pure nommée Urda , aupiès de laquelle se tien-

nent les trois Nomes ou Parques : Urda , F"er-~ dandi et Skulda , le passé , le présent et l’avenir. Sur ses eaux voguent deux cygnes argentés , et les dieux tiennent conseil sur ses bords. Cependant l’arbre du monde est sans cesse rongé par la vipère Nidhoger et sa couvée, blotties sous une de ses racines; sur le faîte est perché un aigle instruit des secrets de la nature , et dont un écureuil, qui parcourt toutes les branches , porte les paroles au serpent destructeur , tandis que quatre cerfs dévorent les feuilles naissantes.

Plusieurs autres images du même genre se rapportent aux grands phénomènes naturels. Ainsi , Nott ou la nuit est la fille d’un géant; unie au crépuscule, elle a produit le jour. Chacun d’eux parcourt son orbite sur un char attelé d’un seul cheval. Mundilfare ou l’axe céleste a pour fils la lunejet pour fille le soleil, car la lune est l’astre dominant j du triste horizon Scandinave. Tous deux sont poursuivis par le loup Garni et ses louvetaux voraces , symboles des lunaisons et des éclipses. Les quatre vents ont pour génies des nains placés autour du crâne d’Ymer. Enfin, les douze mois de l’année , ainsi que les parties du jour, sont figurés par les douze grandes demeures dont se compose le palais des dieux.

Tels sont les principaux symboles de la mythologie Scandinave, dont nous verrons dans la prochaine séance la marche et la catastrophe finale.