SIXIÈME LEÇON

Messieurs ,

Après avoir considéré dans leur ensemble les principales traditions normanniques, il nous resté à examiner la source d’où elles émanent, les livres où elles sont consignées.

\JEdda, code religieux des Scandinaves, dépositaire de leurs premières croyances , se compose de deux recueils distincts, qui s’exj)liquent et sè commentent l’un l’autre. Leur nom, que l’on peut interpréter, soit dans le sens d’aïeule, soitdans celui de loi, indique, quelle que soit son origine, l’antiquité des traditions qu’ils contiennent. L’Edda en vers, la plus ancienne des deux, fut rédigée en Islande à la fin du onzième siècle, environ cinquante ans après l’introduction du christianisme dans cette île, par Sæmund-Sigfuson surnommé le Sage, qui, à la vue de la nouvelle doctrine qui effaçait la religion de ses pères, anirùé d’un respect filial pour des croyances long-temps respectées, employa sa science et son zèle à en sauver au moins quelques débris. L’Edda poétique est en effet composée de fragments plus ou moins complets, plus ou moins intelligi-

blés , empruntés à la tradition orale qui les avait jusqu’alors conservés , et exprimés dans cette vieille langue noriuannique qui vit encore dans l’islandais actuel. L’Edda en prose fut composée cent ans plus tard par l’historien Snorro-Sturlesou, qui , voulant joindre aux documents historiques recueillis par lui en grand nombre, un précis aussi complet que possible des dogmes religieux de sa nation , commenta en prose les oracles de l’ancienne Edda, en suppléant souvent à ses lacunes par des récits longs et circonstanciés, qui jettent du jour sur une foule de passages et développent la plupart des formules que celle-ci n’avait fait qu’indiquer.

La langue de ces deux monuments de l’antique civilisation Scandinave est, comme nous l’avons vu, le Normannique, dialecte de la Germanie du nord, issu comme scs frères au sud-ouest de l’Asie, portant comme le gothiqueune physionomie indienne, mêlée toutefois de quelques traits étrangers qui semblent appartenir aux Celtes ou aux Finnois. Cette langue est riche en articulations, concise, expressive, énergique, et, quoique la rigueur du climat lui ait imprimé quelque chose de sa rudesse, il est facile de reconnaître dans ses formes, dans ses flexions , dans ses désinences sonores , l’influence toute méiâdionale qui manpie sa première origine. Quant au rhythme de la poésie Scandinave, il est marqué par la mesure et l’allitération ou le retour des mêmes initiales dans les mots les plus importants de chaque vers.

Les poésies contenues dans l’ancienne Edda sont

OU mythologiques ou héroïques. A la première . classe se rapportent : la Vôluspa ou prophétie de Vala , le Havamal ou oracle d’Odin , trois chants sur la création et la nature , trois sur les exploits de Thor, deux sur Loke et sur Freyr, deux sur la mort de Balder, quatre sur divers mythes Scandinaves. La seconde classe, entièrement distincte, se compose d’une vingtaine de poèmes ou de légendes sur les anciens héros de la Germanie, premiers conquérants du moyen-âge.

Il ne peut entrer dans notre plan de passer en revue toutes ces richesses ; elles demandent du temps , des connaissances spéciales , et déjà vous avez pu apprécier leur importance dans un cours plein de science et d’intérêt dont plusieurs d’entre vous conservent le souvenir. Je ne puis toutefois résister au désir d’apporter aussi mon tribut à cette étude, qu’un voyage récent dans le nord me rend plus présente et plus chère, et, malgré la difficulté du sujet, j’essaierai de vous esquisser l’un de ces poèmes, le plus ancien, le plus frappant de tous, la mystérieuse prophétie de Vala. Il y aurait sans doute témérité de ma part à prétendre expliquer un monument dont les détails offrent encore des doutes aux savants Scandinaves .eux-mêmes, si je n’avais pour excuse auprès de vous l’évidence du sens général et le soin scrupuleux que j’ai mis à compulser les divers commentaires, pour obtenir de cette œuvre curieuse, sinon une traduction exacte, du moins une imitation rapprochée et digne de l’importance du sujet.

La Vôluspa ou prophétie de Vala est le chant

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cosmogonique des Scandinaves : la création du monde, sa destruction, sa renaissance, s’y peignent sous d’énergiques couleurs. Vala, la prêtresse inspirée dont la bouche prononce ces oracles, est une de ces sybilles du nord, vénérées de tous les peuples germaniques , et dont nous retrouvons le premier type dansVéléda, l’héroïne des Bataves. Les Valas ou devineresses existèrent long-temps dans la Scandinavie; peut-être s’y trouvent- elles même encore au milieu de populations isolées dont la crédulité traditionelle se plaît à recourir à leur science. Le cliant dont nous nous occupons fut composé dans le temps de leur puissance, dans le temps où les tribus païennes , habitant ces sombres parages, se réunissaient au solstice d’été pour célébrer le réveil de la nature. C’est là , à cette fête solennelle, dans les élans d’une joie éphémère , à la face de ce brillant soleil , déjà prêt à retomber dans la nuit , que la Vala , ou le scalde sacré qui prononce l’oracle en son nom , peint les grandes vicissitudes du monde dont le soleil est la vivante image, et plonge un regard plein de hardiesse dans les profondeurs de l’éternité. Les allusions dont ce poème abonde présentent souvent une grande obscurité, d’autant plus que leur interprétation diffère selon qu’on les applique à la mythologie ou à l’histoire , à la métaphysique ou à l’astronomie. Plusieurs d’entre elles pourront être éclaircies parle résumé mythologique qui précède; j’essaierai de suppléer aux autres par un sommaire général du poème , dans lequel je suivrai l’ordre

des strophes provisoirement adopté jusqu’ici , en Etebhofr. 10

attendant que de nouveaux travaux le fixent d’une manière invariable.

Dans la première strophe , Vala ou la prêtresse annonce aux Scandinaves, descendants de Heimdal , la mission prophétique qu’elle a reçue des géants. — Strophes 2-3 , description du chaos personnifié dans Ymer. — Str. 4-8, création des astres par Odiii , naissance du temps, les dieux dans l’âge d’or, première apparition du mal. — Str. 9-10, formation des éléments, génies préposés aux forces de la nature. — Str. 1 7-1 8 , création de l’homme et de la femme. — Str. 1 9-20, image de l’arbre du monde et des trois Nornes. — Str. 21-23, découverte de l’or personnifié dans Gullveig , invasion du mal sur la terre. — Str. 24-26 , vengeance des dieux , première guerre , trouble dans le ciel. — Str. 27-29, l’oracle de la sagesse consulté par Odin. — Str. 3Q-33 , Vala prédit la catastrophe future, la mort de Balder, la punition de ses meurtriers. — Str. 34 - 36 , palais des géants , séjour des réprouvés. — Str. 37-38, les monstres infernaux se préparent à la lutte. — Str. 39-40, les oiseaux mystiques l’annoncent par leurs chants. — Str. 41-42, le crime déchaîné souille la terre.— Str. 43-46, le ciel et l’enfer s’arment l’un contre l’autre, les géants voguent sur le grand abîme. — Str. 47-48, effroi de la nature, destruction delà terre. — Str. 49-52, combat, défaite des dieux, embrasement général. — Str. 53-55 , la terre régénérée, retour des dieux sur l’Ida. — Str. 56 58, abondance et concorde , séjour des élus. — Str. 59-60, jugement dernier, disparition du mal.

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PROPBETIE DE VALA.

Hliods bid ek allar helgar kindur

Mein ok minni mogu Heimdallar ,

Vilda"k ValJoduT vêl framtalia,

Fornspioll fira thau ek framst of-nam...

(( Écoutez-moi , vous tous qui êtes purs , fils puissants ou faibles de Heimdal ! je raeonterai les œuvres du souverain des cieux, car j’ai appris les chants des premiers âges.

» J’ai connu l’antique race des Jotes, c’est d’eux que j’ai appris la sagesse ; j’ai connu les neuf sphères, les neuf cieux, quand l’arbre du monde était encore en germe.

M C’était l’aurore des temps quand Ymcr existait. On ne voyait ni sable , ni mer, ni gonUement des vagues; point de terre, point de voûte céleste, mais partout le grand abime stérile.

» Les fils de Bor créèrent alors le monde et placèrent au centre la terre majestueuse; le soleil du midi brilla sur les montagnes, et aussitôt jaillit la verdure.

» Le soleil, frère de la lune, tendit ses bras puissants sur les coursiers des cieux; mais le soleil

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ignorait sa demeure, les étoiles ignoraient leur séjour, la lune elle-même ignorait son pouvoir^

» Alors les dieux saints se réunirent, les intelligences suprêmes tinrent conseil. Ils donnèrent des noms à la nuit et à ses phases ; ils désignèrent le matin et le midi, l’aube et le soir, pour compter les années.

)) Les A ses s’assemblèrent sur les sommets d’Ida; ils y élevèrent des autels et des temples; ils ouvrirent des fournaises, ils forgèrent les métaux, travaillèrent avec art , avec persévérance , et multiplièrent leurs inventions.

M Heureux , ils jouaient avec leurs jetons d’or ; l’or abondait dans le séjour céleste, jusqu’au moment où trois vierges redoutables arrivèrent du pays des géants.

. J) Alors les dieux saints se réunirent, les intelli- ' gences suprêmes tinrent conseil. Qui d’entre eux devait tirer la foule des nains du sein de Brimer et de ses os livides ?

» Le premier de ces nains futMotsogner, la force active, le second fut Durin, le principe passif ; des légions de génies , tous sous une forme humaine, sortirent de la terre où dominait Durin.

( rr )

iï. '

» Ces nains sont le lever et le coucher, les vents du nord, du sud, dé l’est et de l'ouest, et ces mêmes vents , soit volages, soit paisibles, soit mugissants et furieux dans leur vol.

» Ce sont les aquilons impétueux et funestes , les brises , les zépbirs , les couleurs et les formes, ' et tous les génies puissants de l’âlr.

» Ce sont les nains mystérieux de la terre , les forces astringentes, expansives, productives, celles qui fécondent le limon inerte, et celles qui donnent aux arbres un vert feuillage.

» Il est temps aussi de dire aux fils des hommes quels génies, du sommet des montagnes, fuient à travers le sol jusqu’à la plaine liquide.

» Ce sont les gouttes légères , les torrents , les cascades, les ruisseaux qui serpentent et les rosées qui brillent.

» Ce sont les neiges, les frimats et les glaces , ce sont les vagues retentissantes. Ainsi se transmettront à tous les siècles les noms consacrés aux génies de l’eau.

» Alors trois Ases de l’assemblée céleste , trois

dieux puissants et secburables vinrent au rivage où Askur et Embla végétaient sans force et sans âme.

M ils n’avaient ni souffle, ni pensée , ni sang, ni mouvement, ni couleurs. Odin leur donna lesouffle, Loder la pensée , Hæner le sang et les couleurs.

» J’ai vu s’élever le grand arbre : son nom est Ygdrasil , son faîte est émaillé d’une rosée lumineuse dont les émanations s’abaissent dans les vallées; il brille d’une éternelle verdure au-dessus de la source d’Urda.

» De là, de cette source qu’il ombrage, sortirent trois vierges instruites de toutes choses : la première est Urda , la seconde Verdandi , qui grave les destinées, et la troisième Skulda. Elles fondent les lois, elles règlent la vie, elles proclament le sort des mortels.

H Vala a vu naître la discorde quand Gullveig fut extraite par le fer pour être brûlée dans les demeures des hommes; trois fois brûlée, elle reparut trois fois, et maintenant elle existe encore.

i) On l’appela richesse partout où elle entrait, on l’appela enchanteresse; car elle fascine les loups, elle joint les ruses aux ruses , elle est chère aux méchants.

» Alors les dieux saints se réunirent, les intelligences suprêmes tinrent conseil. Les Ases devaientils exercer la vengeance ou recevoir l’expiation du monde ?

» Odin se lève alors, lance son trait sur les hommes , premier signal de la guerre meurtrière. Le rempart des Ases est brisé , les Vanes foulent la plaine dans leur ardeur martiale.

)) Alors les dieux saints se réunirent, les intelligences suprêmes tinrent conseil. Qui mêlera les ombres à la lumière du jour? qui livrera la lune à la race des géants ?

M La fureur de Tbor s’est allumée, il n’a plus de repos, il ne respecte, rien ; les serments sont violés, les promesses rompues , les liens les plus sacrés sont dissous.

» Vala a vu la coupe de Heimdal ombragée par l’arbre céleste; elle a vu l’onde écumante jaillir du gage déposé par Odin. Suis-je comprise, ou ne le suis-je pas ?

» Elle était assise solitaire, quand le père des Ases vint à elle et voulut lire dans ses yeux. Pourquoi m’interroger ? pourquoi me tenter , no-

ble Odin ? Je sais où est caché son œil , dans la source limpide de Mimer. Chaque matin Mimer boit le nectar dans le gage déposé par Odin.

)) Le dieu lui présenta des bagues et des joyaux. Aussitôt elle entonna scs chants pleins de sagesse, car ses regards embrassaient tous les mondes.

» Elle vit de loin la troupe des Valkyries s’avancer vers la demeure des dieux. Skulda portait un bouclier, les autres la suivaient en brandissant leurs armes ; c’étaient les filles du roi des peuples, les Valkyries s’avançant au combat.

M Elle vit le fils d’Odin , Balder , coqvert de sang; elle connut sa fin mystérieuse. Dans la vallée s’élevait une jeune tige , le faible et gracieux Misteltein. Cette tige si faible produit un deuil affreux : le trait est lancé parHoder.

» Mais bientôt naît le frère de Balder, le guerrier âgé d'une seule nuit. L’eau ne touche pas ses mains ni le peigne sa chevelure , avant qu’il porte au bûcher le meurtrier de Balder. Cependant Frigga , du fond de sa retraite , gémissait sur les malheurs du ciel. Suis-je comprise, ou ne le suis-jc' pas ?

» Elle vit enchaîné dans une forêt humidè le

méchant Locke , la mort sur le visage. Siguu était prés de lui triste et désespérée. Les dieux serraient les liens que formaient les entrailles.

» Un fleuve coule à l’orient, dans la vallée vénimeuse; rempli de limon et de fange , il porte le nom de Slider. Au nord , sur les rochers sombres, est le palais d’or des génies des montagnes; au sud s’élève Brimer , la salle de festin des géants.

» Elle vit une autre demeure située loin des rayons du jour, sur la rive de Nastrond, les portes tournées au nord ; des gouttes de venin filtraient par toutes les fentes , et les lambris étaient des dos de serpents.

» On y voyait nager dans les vagues agitées les hommes parjures, meurtriers, adultères ; la grande couleuvre suçait leurs membres, et le loup terrible les déchirait. Suis-je Comprise, ou ne le suis-je pas?

« A l’orient, la vieille géante est assise dans la forêt de fer; elle y nourrit la race dés loups, et, parmi eux, le plus redoutable dont le corps monstrueux engloutira la lune.

» 11 se repaît dos cadavi>es des morts , il souille

KichhoDT. Il

de sang la demeure céleste ; la lumière du soleil s'éclipse en été, et l'air lui<^méme devient mortel, Suis-je compiâse, ou ne le suis-^je pas?

» Perché sur la hauteur, le gardien des déesses, l’oiseau Egder faisait vibrer la harpe ; près de lui, au centre de la forêt, brûlait le coq Fialer sous sou plumage de pourpre.

» L’oiseau des Ases, le coq à la crête d'or, réveille les héros dans le palais d’Odin; mais sous la terrq se cache l’oiseau sinistre qui chante dans la demeure de Hel. ,

)) Gariner hurle au fond deS enfers; le loup brise ses chaînes et s’élance. Vala prévoit la destinée des dieux et le dernier combat qui s’apprête.

» Le frère doit devenir le meurtrier du frère , tou^ les liens du sang sopt f)risé8 : temps funeste où régnent l’impureté, la hache, l’épée, le choc des boucliers ; siècle de tempêtes et de meurtres , qui n’épargnma nul homme jusqu’à la fin du monde.

» Les fils de Mimer bondissent ; l’univers s’enflamme aux sons du cor dont Heimdal fait retentir les deux; Odin consulte la tête de Mimer.

(te)

il Ÿgdt'aéü trémblè dans seé t^cirics , îa vieil arbre frissonne à l’approche des géants ; rchftîr*eSt ébranlé dans toutes ses profondeurs jusqu’à ce que

Surtur le consume. , - . - .

*• - \ ..'iY

. » Hrymuf’ par t^ de l’orient sur leS vagues équlen vées ; le grand serpent se débat avec rage, les flots mugissent , l’oiseau sinistre crie , il déchire les cadavres , Nagelfare est lancé,

Il Le vent d’orient pousse lés fils de Muspel à travers l’océan immense ; Loke conduit cette foule furieuse , cette troupe de loups impitoyables ; le frère de Bileist est avec eux.

. » Que font maintenant les Ases ? que font les Alfes ? la terre des géants mugit, les dieux délibèrent, les nains, hôtes rusés des montagnes , gémissent à l’entrée de leiirs cavernes obscures. Suis-

je comprise, Oü né le suis-je pas?

» Surtur s’élance du sud , armé de flammes ardentes, qui jaillissent de son glaive le soleil des combats. Les montagnes s’ouvrent , les génies fuient, l’enfer dévore les hommes, et lescieut sont dissous, • ' • •

» La douleur de Hlina se renouvelle quand Odin

attaque le loup terrible , quand le vainqueur de Bêlé s’avance contre Surtur; car l’époux de Frigga doit périr.

» Mais un fils puissant du roi dès peuples , Vidar s’est élancé contre le monstre : sa main lui plonge le fer dans le cœur ; ainsi Odin sera vengé.

» Le héros né de la terre, le fis aîné d’Odin lutte encore avec force et tue le grand serpent. Tous les guerriers périssent; à neuf pas de Midgard, tombe aussi le héros intrépide.

» Alors le soleil s’obscurcit, la terre s’abîme et les astres s’éclipsent, la flamme entoure l’arbre du monde, et la fumée de l’embrasement traverse les deux.

» Vala voit aussitôt sortir du sein des flots une autre terre verdoyante, majestueuse : les cascades y jaillissent; au sommet des rochers les oiseaux planent en épiant lesqwissons. *.

M Les Âses se réunissent de nouveau dans Ida. Us parlent entre eux du grand serpent terrestre ;

Is se rappellent leur lutte redoutable et les runes antiques du dieu suprême.

» Les jetons d’or se retrouvent aussi dans l'herbe, ces jetons merveilleux que possédait jadis la race céleste de Fiolner,

>) La moisson s’élève sans culture , le mal disparait à jamais ; Balder revient , Balder avec Hoder habitera le ciel, palais du roi des dieux.

» Alors Hæner pourra choisir sa part; les enfants des deux frères vivront unis ensemble dans la vaste étendue des airs. Suis-je comprise, ou nè le suis-je pas?

» Vala vit un palais plus brillant que le soleil s’élever, couvert d’pr, au haut de l’empyrée. C’est là qu’habiteront tous les justes et qu’ils jouiront d’un perpétuel bonheur.

» Enfîu , le Souverain vient au jugement suprême , celui qui règne au ciel vient dicter ses arrêts ; il calme les dissensions et fixe les destinées qui subsisteront éternellement.

» Le noir dragon élève encore son vol du sein des cavernes infernales ; Nidhoger porte sa proie sur ses, ailes étendues, plane sur l'abime et disparait. /)

Arrivés au t^rme de ce chant prophétique , de cet hymne empreint d'une sombre majesté , vous éprouvez sans doute comme moi , Messieurs, cette émotion vague et cependant profonde, ce mélange d’admiration et de regret qui accompagne et qui relève souvent les plus grandes scènes de la nature. Ainsi, quand, après mille détours, un voyageur atteint avec peine le sommet du Doverfield, du Faulhorn , ou de tel autre de ces pics redoutables qui semblent être les colonnes des deux , son œil surpris ne voit d’abord que nuages, que masses gigantesques et informes amoncelées dans ces âpres déserts. Mais qu’un rayon de soleil vienne à luire sur ces champs éblouissants de neige , et , dar-^ dant au fond des glaciers, les lui peigne en palais d’azur, ou que le souille de l’aquilon, déchirant les voiles qui l’entourent, laisse sa vue plonger sans obstacle sur les vallons, les lacs, les cascàdeS, sur les plaines émaillées de villages, sur les rocs couronnés de chalets , sur toute cette Création ravissante qui se déploie comme une carte à ses pieds, quelle source de jouissances pour son ame , quel sujet de méditations pour son esprit! Avec quelle curiosité attentive il contemple chaque point, examine chaque aspect , sans pouvoir jamais épuiser tous les détails de ce tableau sublime ! Pour nous, la Voluspa est encore ténébreuse, encore couverte de nuages fantastiques dont les yeux les plus exercés.n’ontpu sonder tous les mystères. Son texte est souvent défectueux, ses allusions Inexplicables; ses strophes même paraissent interverties. Toutefois, la lumière y pénètre , elle y pénétrera de plus en

plusj et, déjà ce que nous venons de dire et ce que vous-mêmes, Messieurs, vous savez sur les dogmes de la mythologie Scandinave , suffira pour guider vos recherches dans ce vaste et curieux labyrinthe, pour vous faire apprécier cet imposant débris de l’antiquecivilisatibndu nord.