ET DE FRANÇOIS PREMIER

De la renaissance des Lettres après Virruption des Barbares. ( Extrait du discours de I^a Harpe. )

JNoiJS avons parcouru les beaux siècles d'Athènes et de Rome; nous avons suivi des yeux les chantres d'Achille et d*Enée dans la car<^ rière immense de rËpppée, et mêle nos ap-

{>laudissemens à ceux de la Grèce assemblée , orsqu elle couronnoit sur le théâtre les Euripide et les Sophocle, et que, dans les jeux Olympiques^elle décernoit les palmes au courage, à Tadresse, et à la force, au son de la lyre de Pindare; nous avons cru voir Téloquence elle-même sous les traits de Démosthènes et de Gicéron ; la muse de Thistoire s*est montrée à nous entourée dc^s héros quelle a fait revivre : mais , en descendant à l'âge suivant, la décadence nous a déjà frappés. La Grèce ne peut plus se glorifier que de son Plutarque; Rome, que de son Quintilien et de son Tacite; depuis Trajan, jusqu'au dernier

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des Antonins , le génie resta muet. Il y eut encore quelques hommes d'esprit et de goût:

Longin, ministre de la reine Zénobie et Tune des plus mémorables victimes dAurélien, auteur du Traité du sublime; le moraliste, le satirique Lucien ; et par la suite quelques historiens du second ordre, tels qu Ammien, auteur d'une Histoire romaine depuis Néron jusqu'à Valens; Hérodien, également auteur d'une Histoire roniaîne, depuis la mort de Marc-Aurèle jusqua Maximien ; et quelques autres : mais , dans la poésie et dans l'éloquence, la Grèce et Rome n'eurent plus que des déclamateurs et des sophistes, les uns occupés à vendre des louanges , les autres enfoncés dans les disputes de l'école.

Cependant, vers le milieu du quatrième siècle, une éloquence nouvelle parut avec une religion nouvelle , qui des prisons et des échafauds venoit de monter avec Constantin sur le trône des Césars. Saint Basile , Saint Chrysosiôme, TertuUien , Saint Ambroise, Saint Gyprîen , Saint Augustin , Saint Grégoire , peuvent être comparés à ce que l'éloquence de lantiquité avoit de plus sublime.

Le Paganisme eut aussi ses philosophes rhéteurs ; Libanust?t Themistius, qui avoient plus de littérature que de talent. Le premier eut pour disciples Saint Grégoire et Saint B«isile, qui reçurent de leurs contemporains le nom de Grand , et furent admirés des païens même.

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Après cet éclat passager , que la religion seule rendit aux Lettres , l'irruption des Barbares, depuis le cinquièhle siècle jusqu'au dixième , étendit de plus en plus , sur notre occident, les ténèbres de Tignorance. Ces barbares du Nord inondèrent, de leurs torrens dévastateurs, la Germanie, les Gaules , ^Italie, les Espagnes , et même l'Afrique. Si , dans ce long intervalle , on aperçoit un Photius , qui composa un Commentaire sur les auteurs , et plus de 200 Epîtres^ un Saint Bernard, qui fut loracle de son temps, aucun des deux ne put relever les lettres dégradées, ni les arts corrompus. Constantinople en étoit encore le centre, même dans son abais^ment; mais la scholasûque et les controverses décourageoient les autres études chez tous les peuples qui avoient assis des trônes sur les débris de l'empire romain. Théodoric, qui fit pour les Lettres, en Italie, beaucoup plus quon ne devoit attendre d'un roi gotn , ne put parvenir à les relever; et Charlemagne, comme lui conquérant , politique et législateur, mais qui avôît sur lui une grande supériorité, fit entrer les sciences et les arts dans le vaste plan de gouvernement dont il vouloit faire la basé d'une puissance, et qui rie survécut point à son génie. Il fonda, à cet effet , lunîversité de Paris, mais ce ne fut que bien long-temps après lui quelle obtint une célébrité digne de son origine. Malgré ses grandes vues , Charlemagne retarda peut-être les progrès de la

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langue française , en faisant régner dans ses: vastes états la langue latine , qui fut gêné* ralepient en France celle des lois et des actes publics jusqua François V^, Si nous jetons les yeux sur TEspagne , VAngleierre , îltalie, V Allemagne, nous. les tojous, pendant près de 600 ans y foulées tour-à-tour sous le choc des barbares qui s'en disputoient la possession; et, lorsque les nations fônaées de ce mélange d'indigènes asservis ou conquérans, eurent pris quelque consistance , 1 Europe entière, entraînée par Tentliousiasme des croisades, se Jeta sur TAsie mineure, sur la Palestine et TÉgypte , et ces violentes secousses éloignèrent encore le moment où ces peuples du if ord , qui des provinces romaines avoient fait tant de royaumes , purent se dégager de cette grossièreté de mœurs et de langage incompatible avec la culture des arts.

Dans cet état de trouble , c'est encore aux gens d'église que nous devons la conservation des matériaux dispersés , qui servirent dans la suite à reconstruire Fédifice des connoissances humaines. Eux seuls avoient quelque teinture des lettres ; et de là vient que le nom de Clerc est le synonyme d'homme lettré : il se donnoit à quiconque savoit lire ; ce qui pendant long-temps fut assez rare pour être un titre privilégié. On dut aux clercs les manuscrits, trésors uniques avant l'imprimerie; on leur dut encore la connoissance des langues

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grecque et latine , sans lesquelles ces trésors eussent été inutiles. La plupart furent tirés , en di£Eérens temps, des bibliothèques. monastiques; et ce ne fut que depuis le 12^ jusqu'au i5^ siècle, que les copies devinrent moins rares, et firent renaître l'érudition, qui ne s'exprima d'abord qu en latin , aucun peuple n'osant encore assez se fier à sa langue pour la croire capable de fait*e revivre les productions du génie. La poésie seule avoit tenté quelques essais informes; mais deux hommes pourtant, avant que Ton connût l'imprimerie, lurent assez heureux pour produire ^ dans leur idiome naturel, des ouvrages que leur mérite réel a transmis jusqu'à nous ; et lltalie eut cette gloire : ce qui prouve que, de toutes les langues modernes , la langue italienne fut perfectionnée la première, et que, dans les temps de barbarie , ce fut le pays de l'Europe où se conserva encore le plus d'esprit et de goût pour les arts. Ces deux hommes célèbres sont le Dante et Pétrarque. Le premier , auteur d'un poème divisé en trois parties , le Paradis > le Purgatoire, et l'Enfer; ouvrage rempli d'extravagances et de beautés de style et .d'expression : l'autre , né peut-être avec moins de génie, mais avec plus de goût, a le défaut de faire de l'amour un jeu d'esprit resque continuel; mais cet esprit a souvent e ton et le langage du sentiment , sur-tout dans ses oHes^ appelées Canzoni : ce poète a su , dans des sujets plus relevés, tirer de sa

lyre des sons assez nobles pour rappeler ceux d'Homère.

Le milieu du i5* siècle fut l'époque mémorable de l'imprimerie. Cette invention , en multipliant avec tant de facilité les images de la pensée , a établi d'un bout du monde à l'autre la correspondance continuelle et rapide de la raison et du génie ; elle a tiré la science et la vérité de la retraite des lettrés, et les a répandues dans Funivers/

Les premiers ouvrages que fit éclore l'imprimerie durent la naissance aux Muses latines , qui revenoient avec plaisir, sous le beau ciel de l'Ausonie, respirer l'air de leur ancienne patrie, yida,. auteur du poème de la Christiade, de ceux des vers à soie et des échecs; Fracastor , qui composa plusieurs ouvrages sur la médecine, et un poème; Ange Politien, professeur des langues grecque et latine, qui composa des vers dans ces deux langues; Sadolet, savant remarquable par la pureté de son style ; Erasme, qui fit imprimer en langue grecque l'ancien Testament, et fut auteur d'une facétie intitulée, Eloge de lu Folie; Sannazar, célèbre par les grâces de son esprit; et une foule d'autres, nrent reparoître dans leurs écrits le goût et I élégance de l'ancienne latinité. Cette heureuse révolution, qui appartenoit de droit à l'Italie, s'étendit à tous les genres, grâce à l'influence bienfaisante des Médicis, qui, tout puissans dans Florence et danâ Rome, y recueillirent

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les aru bannis de Coostantinople par les Ottomans , et par la chute entière de l'Empire grec, réduit depuis long*temps aux murs de Byzance.

Les Médicis eui^ent la gloire de marquer de leur nom, à jamais cher aux lettres, cette grande époque du i6^ siècle , le premier depuis Auguste qui se distingua, et ne fut pas moins remarquable dans la sculpture , dans Varchitecti^re , d^^ns la peinture, que dans la poésie,

La magnificence et le goût des Médicis encouragèrent une foule de talens supérieurs qui naissoient de toutes parts; Fltalie se remplit de chefs-d'œuvre sans nombre : Laurent de Médicis , fi^ouverneur de. Florence , Jean de Médicis^ devenu pape, sous le nom de Léon % 9 firent chercher dans toutes les bibliothèques les manuscrits des anciens ; et les f)resse5 les reproduisirent. Alors fut déchiré e voile épais quune longue barbarie avoit étendu sur la -belle antiquité; alors parurent FArioste et le Tasse , qui , tous deux assez versés dans la poésie des Romains , aimèrent mieux illustrer celle de Tltalie moderne. L'Arioste fit oublier le Bojardo et le Pulci , en immortalisant leurs fictions qu'il embellissoit des charmes de^ son style. Le Tasse , qui fut précédé dans l'Epopée par le Trissin y né prit de l'auteur du poème de Xltalia liberata dei Gothi, en composant sa Jérusalem Délivrée, que la simplicité du plan, l'unité d'ac-

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tion enseignée par les anciens , et , rempli dd beau feu qui les animoit^ vint se placer èi côté d'Homère et de Virgile, Guarini, auteuid du Pastorfido , le disputoit au Tasse , auteur de TAminte, dans la pastorale dramatique f Guichardin atteignoit à lia dignité de l'histoire; Fra Paolo, défendant la liberté et la constitution de sa patrie centre la politique ambitieuse du pontificat, finit par devenir un des disciples de Machiavel. Ge Fknreutin, nourri dans les conspirations, et qui n'échappa au dernier supplice qu'en résistant aux tortures , s est acquis une déplorable célébrité par son livre intitulé, du Prince; imbu de la politique italienne de son temps , qui n'étoit guère que la perfidie et la scélératesse , Machiavel employa tout ce qu'il avoit d'esprit et de talent à réduire en système les crimes qu'il voyoit pratiquer tous les jours. On trouve , dans les OEuvres de J. B. Rousseau , une imitation de sa comédie de la Mandragore. Tout imparfaite qu'est cette pièce , elle donna aux modernes la première idée du dialogue et de llntrigue comique, comme la tragédie de Sophonisbe du Trissin , que Léon X fit représenter à Rome avec la plus grande pompe, fut la première tragédie composée d'après les règles prescrites par Aristote. Mais la poésie dramatique resta dans son enfance chez ces mêmes Italiens, qui dans tous les autres arts furent les précepteurs des nations ; cependant elle prenoit, non un vol bien

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soutenu et bien rëglë, mais quelquefois un heureux essor, chez des pcyapîes que l'Italie regardoit comme barbares. ÛEspagne, qui tenoit des Maures sa galanterie chevaleresque, ses tournois, sa poésie, son tour oriental et ses romances, eut alors son Lôpe de Vega , et depuis son Galdéron , qui montrèrent de 1 élévation, de la fécondité, et un ^énie théâtral. L'Angleterre eut son Shakes* peare , le Portugal son Gamoéns , que ladmi* ration nationale surnomma le Virgile portugais. Son poème de la Lusiade manque d'invention ; mais il retrace dans plusieurs endroits lelévation d'Homère , et, dans l'épisode dlnès de Castro, Texpresskin touchante de Virgile. Nous ne jetons ici tju'un coup-d'œil rapide sur ces auteurs , nous proposant de traiter de la littérature étrangère dans le second vohrme de ce cours.

Le Nord n avoit rien produit dans les arts de l'imagination : mais il s'illustrolt par les service^ qu H rend<^it aux sciences. Copernic plaçait le toleil au centre du inonde ; Galilée rendôît' sensibles atix yeux les vérités enseignées p*r Cojpernic. Le hotlaf>dais Métius venoit d*}rivehter les vettëp 'd'optique ; tialilée , à ràïtfé de cette découverte , montra de nouveaux astres dans les cieux ; Toricelli, son disciple , fit connoître la pesanteur de l'air. En Alfemagne , Tycohrahé et Kepler , dignes précurseurs de Netrtori, dédommagèrent leur patrie-^de "ce tjui ^ui mâtnquoiV dti côté des

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arts d'agrétnent; et TAnglet^rre opposoit à ces savans le chancelier Bacon, surnommé le Père de la Physique expérimentale.

. La France se distingua pl^^ tard dans touâ les»genres; mais elle surpassa dans plusieurs les nations qui Tavaient précédée. Descartes n'étoit pas né; Thistorien . de Thou pouvoit être réclamé par les Latins, dont il airoit emprunté le langage et l'élégance ; le théâtre français, devenu le premier du monde, n existoit pas alors. Amyot, traducteur de Plutar* que , le poète Ma rot, se firent remarquer par un caractère de naïveté qui est encore senti aujourd'hui parmi nous. Les malheureux efforts de Ronsard, poW transporter dans le français le grec et le latin , prouvoient qu'inutilement rempli du génie des anciennes langues, il nétoit pas en état de saisir celui qui étoit propre à la sienne : deux hommes seuls, mais sous des rapports aussi éloigiiés que les degrés de leur mérite , peuvent. attirer latten* tion ; Rabelais et Montaigne. Le. pjpemier, ^usû natureilement gai. que le^second est .naturellement raÛK);inabiie, abusa prei^i^e toujours de sa gatté , qu i\ laissa a^er jusqu ^irtla plus bajsse^ la plu^, licencieusaibouffQ.nirieA'ie.

Montaigne avoit un esprit 4'uDe trempe supérieure; il avoit voyagé e^ beaucoup lu; il fbpdit son érudition dans la philpsophie;il attaqua non-seulement Iqs vices et. les /abus de son temps , mais Thaniine tput entier, tel qu'il est par-tou.!;^ et quif voi^loit e?^apiner

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en S examinant lui •même. Que d'idées sur tous les sujets ! quel trésor de bon sens ! que de confidences où son histoire est aussi celle des lecteurs! heureux qui trouvera la sienne propre dans le chapitre sur Tamitié, qui a immortalisé Montaigne et son ami !

Nous avançons vers le dix-septième siècle, qui fut enfin celui de la France. La langue comraençoit à s^épurer; elle prenoit des formes plus exactes, un ton plus noble et plus soutenu dans les vers de Malherbe et dans la prose de Balzac; mais ce dernier, seulement occupé de l'arrangement des mots, est tombé dans ToubU malgré les services quHl rendit à notre langue. Cependant 1 enflure espagnole et Taffectation italienne régnèrent encore long-temps en France. La Marianne de Tristan, dit L'Hern^ite, la Sophonisbe de Mairet , sont infectées de ce vice de style ; et cétoient encore les merveilles de notre théâtre au moment où Corneille donna le Cid. La comédie, également calquée sur céllcr d'Italie et d'Espagne , n'étoit qu'une espèce de roman dialogué, une suite d'incidens sans vraisemblance et sans décence ; elle i;i'étoit que ce qu'on appelle encore aujourd'hui iVnbroglioy et régna ainsi jusqu'à Molière. Le style n'étoit pas meilleur que le fond ; c'étoient des fapces italiennes, le jargon de Trivelin et de Searàmouche. Ce bas comique, fait pour la populace et non pour les honnêtes gens, étoit en profession de plaire au point