ARISTOPHANE

Ce poëte composa environ i5o comédies, dans lesquelles il jouoit sans respect les Dieux, les généraux, Socrate et Euripide. On ne sait rien de sa personne, sinon qu'il n'étoit point né à Athènes. Il ne nous reste que onze pièces d'un si grand nombre , et dans lesquelles on remarque celte pureté de diction , cette élégance si particulière aux Athéniens, qu'elle fut nommée Atticisme. Sa haine contre Escliyle , et sur -tout contre Euripide, éclate indécemment dans sa pièce des Grenouilles. Celle des Nuées , dirigée contre Socrate, païut vingt - cinq ans avant la mort de ce grand philosophe . et prépara peut-être l'injuste arrêt qui le fit périr. L'acteur qui représentoit Socrate, prenoit son nom sur la scène ; son masque représentoit les traits du philosophe: l'acteur portoit un manteau de la même couleur du sien, et disputolt comme lui sur la nature du juste et de l'injnstc. Socrate assista debout à la première représentation. La pièce des Guêpes,

dans laquelle est une critique très-vive et trèsingénieuse des vices et des ridicules du barreau, a donné à Piacine l'idée de ses Plaideurs. Celle de Plutus , dans laquelle Aristopliane raille le gouvernement, les riches, les pauvres , et même les Dieux , peut faire sentir à quel point il portoit la licence de l'imagination . 11 liabilloit ses acteurs en guêpes , en oiseaux, en grenouilles, selon que ses pièces l'exigeoient. Ce n'étoient pourtant point des farces, mais c'étoient des folies; et ces folies, ayant un dessein et du sens, ne pouvoient venir que d'un homme de beaucoup d'esprit.

POESIE PASTORALE

Si l'églogue est née parmi les bergers, elle doit être un des plus anciens genres de la poésie , la profession de berger ayant été celle fies premiers hommes. Heureux et paisibles, ils durent chanter leur reconnoissance et leur bonheur en vers naïfs, et peindre les objets dont ils étoient entourés : de là ils intéressèrent à leurs sentimens les fleuves , les prairies, les bois, les ruisseaux, et les tranquilles plaisirs de leur vie champêtre. Telle est la matière de la poésie pastorale. Plus les hommes se civilisèrent, plus ils s'éloignèrent de la nature , et plus ce genre de poésie perdit de cette simplicité qui en fait le charme. 11 exista, sans doute, des poésies pastorales avant celles de Théocrite ; mais , comme les siennes étoient

plus parfaites que les autres, elles firent oublier celles qui les avoient précédées, et Ton prit les chefs-d'œuvre nouveaux pour une époque au-delà de laquelle il ne falloit pas remonter. C'est, d'ailleurs, dans un climat favorisé par la nature, sous un beau ciel, et <lans une condition douce et aisée, que les bergers peuvent ressembler à ceux de Théocrite. On se plaît à voir naître la poésie pastorale sur les bords délicieux de l'Anapus, dans les belles vallées d'Elore, où se jouent les zépbirs, et dont la scène est toujours raffraîcliie par le voisinage de la mer.

Les combats de la flûte , tels que nous les voyons décrits dans les églogues grecques et latines , sont encore en usage en Sicile; il ne faut donc pas croire qu'ils soient un jeu de l'imagination des poètes : la poésie est imitatrice ; et les bergers , tels que nous les voyons dans les campagnes , n'auroient pu inspirer l'idée d'une églogue.

THÉOCEITE.

Ce seroit une faute de chronologie , que de placer Théocrite au siècle de Périclès , puisqu'il naquit à Smyrne , ayo ans avant J.-C. , c'est-à-dire, pi^ès de deux cent cinquante ans après ce grand homme : la décadence de la Grèce étoit déjà sensible sous ce poète, tandis que cette république étoit au plus haut de sa perfection pendant le siècle de Périclès. Ne pouvant rattacher les poètes buco-

DE LITTÉRATURE. Sj

llques à aucune des grandes époques littéraires , je les place dans l'intervalle qui les sépare.

Les compositions de Théocrite sont remplies de sensibilité , de grâces , de naturel ; on y remarque le talent de peindre les sentimens doux , et même quelquefois celui d'exprimer fortement les passions. Leglogue de Timète, ou l'enchanteresse, est regardée, par Racine même , comme un des plus beaux morceaux de l'antiquité. Il règne dans son idylle duGyclope une douceur, une mollesse, une naïveté à laquelle aucun de ses imitateurs n'a pu atteindre. Sa versification est admirable , pleine de feu , d images , et sur-tout d'une mélodie pastorale qui lui donne la supériorité sur tous les poètes de ce genre. Théocrite entreprend, dans l'idylle ii, de prouver à son ami que l'étude et le travail sont les seuls remèdes contre les peines du cœur, et lui cite l'exemple du Cyclope Polyphème, dans l'idylle onzième.