CHAPITRE PREMIER. -- De l'épopéey et de

la Henriade.

iicnoii fMmkÊE. — ComiiMooemeiito de Voiture. Idées génénkfl de la HenTiade.

Louis XIV D*était plus , et la plupart des hommes fameux qui semblaient nés pour sa grandeur et pour son règne Tavaient précédé dans la tombe. Le commeucemeat d^un nouveau siècle avait été une époque afn^eaote et instructive de revers, de calamités, d*bumiliations, qui , en punissant les fautes du souverain, firent voir en même temps ce qu*il y avait d'élévation et de force dans son âme, et montrèrent au moins supérieur à Tadversîté celui qui n'avait pu rétre à la fortune. Mais les dernières années de sa vieillesse furent encore attristées et obscurcies par des discordes intérieures et des querelles scolastiques que les passions alimentaient ; et ces mêmes passions qui s'agitaient autour de lui , égarant encore ses intentions et son zèle , comme au temps de la révocation de redît de Nantes , il eut le malheur de nourrir, par des rigueurs indiscrètes, un feu qu'il ne ! tenaitqu'à lui d'éteindre , s'il eût donné moins d'im* portanee aux intérêts particuliers de ceux qui ne cherdiaient que le leur propre, sous le prétexte de la cause de Dieu.

La régence ouvrit un nouveau spectacle, et entraîna les esprits dans un autre excès. Fatigués de controverses, les Français s# précipitèrent dans la licence, dont une cour scandaleuse donnait le signal et l'exemple. Le jeu séduisant du système alluma une cupidité efiErénée , et la mode et l'intérêt firent naître autant de eaicula^urs avides qu'on avait vu de dispoteurs opiniâtres. Paris , d*un séminaire de contro-' versistes , devint une place d'agioteurs. Des fortunes rapides et monstrueuses se dissipèrent dans les fantaisies et les profusions d'un luxe nouveau ; et la légèreté d'humeur et de caractère que montrait oe régent qui bouleversait gaiement le royaume , la dépravation audacfeuse de son ministre et de tout ce qui l'approchait, accoutumèrent les esprits à une sorte d'indifférence immorale qui s'étendait sur tous les objets , en même temps que la soif de l'or altérait tous les principes.

Au milieu de cette espèce de vertige et d'ivresse , il restait peu de traces de cette ancienne dignité , de cet enthousiasme d'honneur qui avait exalté la nation dans les beaux jours du règne précédent. Le dernier de ses héros, Vîllars, en gardait seul le caractère. Sa vieillesse, sa renommée, le souvenir de Denain, où il avait vengé et sauvé la France ; l'amour des peuples et de l'armée, et la jalousie des courtilaos; cette franchise militaire qu'il avait rapportée

des camps jusqu'à la cour ; le reftis constant d'entrer dans les nouvelles spéculations de finances ; les places éminentes qu'on venait d'accorder à son nom et à ses services , mais de manière à ne lui lais^ei^ que la considération sans le pouvoir; le n^dit même qu'il n'avait pas, et qui ne sied point à m homme d'honneur sous un mauvais gouvernement; tout, jusqu'à l'habillement de ce vieux guerrier, où les modes nouvelles n'avaient rien changé, appelait sur lui les regards, et lui attirait la vénération ; et Villars semblait représenter à lui seul le siècle qu'on avait vu passer.

Dans les arts de l'esprit , quelques pertes nombreuses qu'on eût faites, l'âge présent avait hérité de quelques hommes que l'autre lui avait transmis, et que la mort avait épargnés. Massillon soutenait encore l'éloquence, et Rousseau la poésie; mais au tliéâtre, personne depuis longtemps ne parlait la langue de Racine. Crébillon avait ramené dans Atrée les déclamations de Sénèque, et défiguré dans Electre la belle simplicité de Sophocle, quoique en même temps !l eût tenu d'une main ferme et vigoureuse le poignard de Melpomène dans son. Rhadamisie, et ramené sur la scène la terreur tragique. Fontenelle, qui, par ses dangereux exemples, comme la Mothe , par ses paradoxes éblouissants ^ avait commencé à corrompre le bon goût , rachetait cependant cette faute, en répandant sur les sciences une lumière agréable et nouvelle. Chaulieu conservait au moins dans la négligence de ses poésies le naturel aimable et l'urbanité délicate qui régnaient dans le bon temps, et que les connaisseurs goûtent encore aujourd'hui. Les Sully, les la Feuillade, les Bouillon, le grand prieur de Vendôme , la Fare , Tabbé Gourtin , tout ce qui composait la société du Temple , maintenait , au milieu des plaisirs et de la gaieté, les principes de la saine littérature , déjà menacés ailleurs par des succès contagieux.

Dans cettA société d'élite se trouve porté, presqu'au sortir de l'enfance, un jeune élève de Porée , qu'une réputation aussi prématurée que son esprit était précoce, faisait déjà rechercher de la bonne compagnie. Déjà le jeune Arouet, si fameux depuis sous le nom de Voltaire, annonçait à la France cet homme plus extraordinaire peut-être par la réunion d'une foule de talents qu'aucun de nos plus grands écrivains par la perfection d'un seul. Tout le monde était frappé de la vivacité d'esprit qui brillait dans ses premiers essais , mais on n'était pas moins alarmé de la hardiesse satirique et irréligieuse qui marquait toutes ces productions , et qui fut le premier pr^ge d'une destinée qu*il s malheureusement trop bien remplie. La société où il vivait, imbue de l'esprit

de la régence , excusait dans l*autear la légèreté de la jeunesse ; et les gens sage3 trouvaient cette témérité d*un dangereux exemple. C'est ce qui lui attira des diagrâces qui devancèrent ses succès; et il n'était connu que^r des vers de société, quand il fut emprisonné, à dix-neuf ans, pour des vers qu'il n'avait pas faits*. Treize mois d'une détention qui fut ensuite reconnu^ injuste par le ministère luimême, et dont une gratîGcation de cent louis était un faible dédommagement, devaient être une leçon pour le gouvernement et pour l'auteur : pour l'un , de l'abus de ces ordres arbitraires qiî enlèvent à l'innocence ses moyens de justiGcation; pour l'autre, du' danger et de l'imprudence d'affecter, pour ce qui mérite le respect, un mépris qui peut vous faire croire capable même de ce que vous n'aurez pas fait. Kl l'un ni l'autre n'en profita. Voltaire, quelques années après, fut enfermé de nouveau à la Bastille pour la faute d'autrui , mais d'une autre espèce *. Pendant sa première captivité, il avait fait sur cette captivité même une pièce intitulée la Bmtille, où il y avait autant de gaieté que d'impiété; ce qui fait voir assez que ces deux caractères de son esprit ne pouvaient le quitter nulle part. C'est aussi sous les verrous de la Bastille qu'il fit dans le même temps le second chapt de sa Henriadey dont il avait déjà le plan dans sa tête , et le seul chant où il n'ait jamais riep changé; ce qui prouve la fiicilité du jet qu'un aperçoit en effet dans ce morceau , mais ce qui explique aussi pourquoi, malgré l'effet sensible du ta-

* Cétalt les J'ai vu, très-mauvaise pièce d*im nommé le Brun : on les crat de Voltaire , parce qu'ils étaient satiriques , et finissaient par ce vert :

J'ai m ces nnns, et Je n'ai pas ff&ct ans.

La platitude du style aurait dû suffire pour prévenir la méprise; mais comme toute saUre contre l'autorité paraît assez bonne à la malignité, l'autorité elle-même ne s'y rend pas d'ordinaire plus difficile. L'auteur de ce Cours iaX accusé, U y a yingt-cinq ans, d'une très*misérable pièce coptre un édit de finances qu'il n'avait pas même vu non plus que la plèee. n remontrait au ministre qui lui en parlait, qu*utt homme de leUres qui ne passait pal pour un mauvais écrivain ne pouvait rien faire de si plat Oh! Von déguise «on êtyle, dit le ministre. En efjei, répondit l'homme de lettres, iiy a tant à gagner à écrire comme un toi, pour avoir le plaisir de se faire ef^ermer!

Quand Yollalre, sorU de la Bastille, fut présenté au régent, ce prince l'assura de sa protection. Voltaire, en le remerciant de ses bontés, lui dit : Je supplie an moine f^otre Altesse de ne plus se charger de mon logement ni de ma naurrilure.

> n menaçait tout haut de son ressenUment un grand seigneur, qui, se croyant insulté parce que Voltaire ne s'étaU pas laissé insulter, lui avait fait donner des coupa de tuguette par quatre soldats , dans la cour de l'hôtel de Sully. Le grand seigneur et les soldats auraient dû être juridiquement punis. Toute vengeance particuUère est une usurpaUop du pouyoir légal , et ne doit être permise à qui que ee soit, dans «loelque gouvernement que ce soit

bleau, les connaisseurs y désireraient un pea plus de force.

Ce fut en 1718 que parut son coup d'essai dramatique, Œdipe; et à cette même époque il récitait partout son poème de la Ligue* ^ déjà fort avancé; et des lors fort supérieur à tout ce que l'on connaissait dans ce genre, en sorte qu'à l'âge de vingt-quatre ans il se trouva, suivant l'expression judicieuse des Mémoires de Villars , le premier des poètes de son temps; car alors qui que ce soit n'était capable d'écrire de même ou la tragédie ou l'épopée.

L'enthousiasme est naturellement exclusif, et celui que Louis XIY inspira aux Français pendant quarante années les avait tellement accoutumés à n'admirer que lui, qu'ils avaient presque oublié Henri IV. Ils s'en souvinrent quand ils furent malheureux : c'est le moment où l'on se souvient des bons princes. Un respectable vieillard, M. de Caumartin, qui, dans sa jeunesse, sur la fin du règne de Louis Xni , avait entendu les vieillards d'alors célébrer la mémoire du bon roi, conservait le souvenir d'une foule d'anecdotes intéressantes, dont le récit l'avait frappé autrefois , et qu'il aimait à raconter. Voltaire, qui se trouvdt chez lui au château Saint- Ange, peu de temps avant la mort de Louis le Grand, l'écoutait avec cette curiosité avide qui cherche à s'instruire, et cette sensibilité vive qui ne {demande qu'à se passionner. Ces entretiens firent sur lui la plus forte impression, et lui suggérèrent la première idée de son poëme. Ainsi le château Saint-Ange fut le berceau de la Henrlade. ■

La poésie s'était emparée de Voltaire au sortir de l'enÊince; déjà même un seul genre ne sufiisait pas pour l'occuper, et il travaillait à son OEd^ lorsqu'il s'enflamma pour Henri IV, et voulut eo faire le hêtos d'un poème épique avant que de sa* voir ce que c'était qu'un poème épique : c'est luimême qui nous l'a dit en propres termes. C'en est assez pour nous faire comprendre pourquoi le sien est si faible de plan et de conception. Il Ta remanié depuis, assez pour y (goûter beaucoup d'embellissements; mais il n'était guère possible de revenir sUr l'invention de la fable, ni de réparer la première faute qu'il avait faite en commençant par les vers ce qu'il faut toujours commencer par la méditation. Les vers sont le premier besoin et le premier écueil d'un jeune poète , toujours trop pressé de produire pour sentir la nécessité de réfléchir. De là ces premières ébauches des maîtres qui sont proprement des études de peintre , comme la Afédée

■ Cest sous oe premier titre que parut la Henriade.

XYW SIÈCLE. - POÉSIE.

de CorndUe ,ia rA^Mde et Fwïiiearaiiilrtf de Racim^ Voltaire futfius heureut dans Œdipe y parce qu'il fut soutenu par le grand Sopliocle : aussi paya-t-il ensuite son tribut à Tinexpérience dans jértémire, dans Mariamne, dans ÉryphUe. Ainsi , loin de lui reprocher si durement, comme ont fait tant de censeurs, Fimperfection avouée du plan de sa Hen- Hade, il serait plus juste de lui savoir gré d*y avoir répandu assez de beautés de style et de détail pour faire de œ qui n'est au^fond qu'une esquisse, par la médiocre conception du sujet, un ouvrage à peu (urès classique par Félégance de la versification, et jusqu'ici le seul titre de l'épopée française.

Cest, de tout ce qu'a &it Fauteur, ce qui a été le plus eritiqné, et ce qui pouvait l'être le q^us aisément : les défiiuts r^s en sont très-sensibles. Il ne fxaX donc pas s'étonner que la malveillance ait été cette fois assez clairvoyante ; mais il ne faut pas croire non plus qu'en apercevant les défauts, elle ne les ait pas exagérés, qu'elle n'en ait pas supposé même, et beaucoup plds qu'il n'y en avait, et qu'elle n*ait pas souvent fermé les yeux sur les beautés. L'animosité des ennemis de l'auteur a toujours été trop violente, trop personnelle, pour n'être pas avenue; elle a nié follement le mérite qui a fait et fera vivre ce poème, malgré tout ce qui lui manque ; et c'est ce que nous avons à prouver dans l'examen* de (a Henrkuk et des jcritiques qu'on en a faites;

On a dit que l'ordonnance en était défectueuse; et il est vrai qu'elle pèche d'abord contre l'unité d'objet, recommandée dans l'épopée, et qu'elle ne remplit pas, dans îe premier chant, la proposition établie par le poète :

Je chante ee héros qni tégna sur la FraDce,

El par droit de conôoête, et par droit de naiiaanoe.

Le sujet est donc Henri IV qui va comguérir le royaume qui lui appartient , et que lui disputent ses sBjets révoltés. Cependant il n'en est pas question dans les quatre premiers chants : c'est Henri de Valois qui règne, et Bourbon ne combat que pour le fiiire rentrer dans sa capitale. II ne joue qu*un rôle secondaire dans un poème dont il est le héros ;\\ est aux ordres d'un maître, et d'un maître bien peu digne de son rang. Cest une faute grave; c'est traiter Pépopée en historien. L'action devait commencer après la mort de Valois : tout ce qui la précède et cette mort même ne devait être qu'en récit, et faire partie de celui que fait Henri IV à Elisabeth. Valois est de plus un personnage trop avili pour paraître ailleurs que dans une avantseène, et pour occuper la première place dans l'ac-

tion et dans Tintéiét pendant une moitié du

poënie.

L'auteur a cependant pallié ce dé&ut jusqu'à un certain point, et les critiques à cet égard lui ont reproché ce qu'ils auraient dû louit. Tous se sont élevés contre ce voyage de Henri IV à Londres, contre son ambassade auprès d*Élisabeth; ils ont dit que tout autre pouvait en être^hargé de même que lui; q^e c'était lui faire jouer le rôle d'un agent secret; qu'il ne devait point exposer l'armée et Valois en les quittant, etc. Toutes ces remarques portent à faux. Les assiégés peuvent ignorer un voyage de peu de jours; et Henri peut aller à Londres, comme Énée va chez Évandre. Cette négociation est trop importante pour le compiromettre, et l'entrevue de deux personnages tels que Henri IV et Elisabeth conviendrait à la dignité de l'épopée, même quand Bourbon serait ^êjà roi. La négociation a un grand objet; et nul n*y peut réussir mieux que lui. Enfin c'est à lui qu'il appartenait de tm conter les malheurs de la France, comme Énée ra* conte ceux de Troie, et de dire CQmme lui i Et quorum pars magna fia. Et il ne peut ||s raeonteiià personne plus dignement qu'à la reine d'Angleterre. Mais ce qu'il y a de plus décisif en faveur du poète, c'est qu'il rend, autant qu'il est pos^ble, ce qu'il avait ôté à son héros, la première place dans notre attention et dans Fouvrage, en fixant nos yeux sur les événements que raconte Henri , et qui ne sont autre chose que ses dangers et ses victoires.

On a dit que le dénoûment n'était pas bien ménagé; que saint Louis qui se présente au Très-Haut pour lut démander que la grâce éclaire Bourbon, pourrait aussi bien faire cette prière dans tout autre moment. Cette critique n'est nullement fondée. C'est quand le roi vient de nourrir lui-même ses sujets qH,'il combat, et sa capitale qu'il assiège; c'est alors que saint Louis supplie l'Éternel de lever le seul obstacle qui éloigne du trône un prince fait pour en être l'honneur; et il est très-juste que le héros reçoive la récompense do ses vertus dans l'instant où il vient de les signaler par un trait si touchant, et qui lui doit gagner tous les cœurs. Mais on a eu raison d'avancer que la révolution qui s'opère dans Paris après l'abjuration du roi n'est pas assez expliquée , et qu'il ne suffisait pas de dire d'un des principaux personnages du poème, du chef de la Ligue :

A reconnaître on roi Mayenne, fdt réduit

En général , il est vrai que les faits importants ne sont pas assez développés, que souvent ils ne

COURS DE LITTÉ&ATUBE.

sont qu'indiqués atec une précision qui vise à la rapidité, et qui n'est que de' la sécheresse. Tout d6!t courir à révénenieht dans Tépopée; mais tout doit y tenir assez de place pour attacher l'imagination. Ce genra de p#sie vit de détails : le poète y doit toujours être peintre, et non pas seulement narrateur. Nous ne devons pas seulement y apprendre les faits; nous devons les voir. Il faut, de plus, qu'ils soient liés les uns aux autres par une dépendance sensible, et comme par une chaîne qui embrasse tout l'ouvrage. Cet enchaînement n'est pas observé dans la Henriade : l'amour du héros pour Gabrielle , par exemple, commence et finit dans le neuvième ebant; c'est une violation de principe. Cet amour n'a aucun rapport, aucune liaison avec tout le reste; on pourrait le retrancher sans toucher à la fable du poëme : aussi n'y a-t-il été ajouté qu'après coup. Ce n'est pas ainsi que. Virgile s'est servi de Didon , qui tient à l'objet principal de l'Enéide, qui fonde long- Hmps d'avance l'irréconciliable haine de Carthage et de Rome, suivant les desseins de Junon et les décrets de Jupiter; qui forme pendant les quatre pcemieps chiots le plus puissant obstacle aux destins d'Énée , et qu'il retrouve même dans les enfers au sixième chant. Le Tasse, avec plus d'art encore , quoique avec une exécution moins parfaite, a lié son Armide à toute l'action de sa Jérusakm déli" urée, et c'est un des plus beaux ornements de ce poème, dont l'ordonnance est irréprochable. Toutes ces conceptions sont grandes : celle de la HtAfiade est petite.

La partie dramatique, celle qui consiste à mettre les personnages en action et en scène , n'a pas essuyé moins de reproches, et ils ne sont pas moins mérités. Valois ne paraît que pour être assassiné. Mayenne, le rival de Bourbon, Mayenne annoncé comme un grand homme , est nul : on ne le voit point agir, on ne l'entend point parler, pas même dans les états assemblés pour le faire roi. D' Alimale son frère qui devait rappeler le Turnus de l'Enéide, ne paraît point assez souvent dans les combats, ne fskit auctiB de ces exploits qui doivent caractériser un guerrier du premier rang. Il est trop perdu dans la foule, hors dans le combat singulier où il perd la vie , et Turenne, son vainqueur, ne se montre non . plus que dans ce seul combat. C'est un art des anciens « et que, parmi les modernes, le Tasse seu| a su imiter, de placer dans le large cadre de l'épopée une foule de figures héroïques , qui toutes se font reconnaître h une physionomie distincte ; de les faire mouvoir à nos yeux dans des scènes animées et dans des périls imminents; dinspirer pour ces di-

vers personnages, ou de l'admiration ou de l'intérêt, mais de façon que leur éclat serve à foire ressortir davantage la tête principale, celle du héros de l'épopée, et à le faire paraître d'autant plus grand, qu'il s'élève au-dessus de tout ce qui est grand autour de lui. Ainsi dans Homère, Agamemnon, les deux Ajax , Diomède, Ulysse , Idoménée , Patrocle, Sarpédon, Hector, Ënée, sont des hommes supérieurs, et Achille l'emporte sur tous. Ainsi, dans les six derniers livres de Virgile, calqués sur V Iliade, Turnus, Mézence, Pallas, Camille , se signalent par des exploits éclatants, et tous le cèdent à Énée. Ainsi, dans le Tasse, Godefroy, Tancrède, Argant, Gorinde, Soliman, sont distingués par différents earactères de .valeur et de gloire , et Renaud les efEioe tous. On voit tous les acteurs de ces trois poèmes exécuter de grandes choses; on les connaît, on vit avec eux; et l'épopée est là ce qu'elle doit être, le champ de l'imagination.

Cette richesse d'invention qui produit l'intérêt manque certainement à la Henriade : les personnages agissent peu , et parlent encore moins. On a été surpris , avec raison , que l'auteur, né avec un géuîe si dramatique, en ait mis si peu dans son poëme; qu'il n'ait pas, à l'exemple des anciens, &it dialoguer ses acteurs et amené de ces scènes vives et passionnées qui font connaître les personnages par eux-mêmes et ne laissent au poète que i'uaique'soin' de faire les portraits ; qu'U ait porté si loin cet oubli du dialogue, que, même dans les amours de Henri et de Gabrielle, on n'entende ni l'on ni l'autre proférer une parole. Mais alors Voltaire était un peu contempteur des *anciens , et il ne s'en est corrigé qu'en mûrissant son jugement; il ne voyait dans Homère que ce qu'il y a de trop en combats et en disoours-; et , frappé seulement de la profusion d'une richesse réelle et nécessaire, il tomba daas un excès tout autrement dangereux , la disette et la stérilité. En abrégeant trop ses combats, il s'est privé des détails épisodiques qui en varient la description dans le Tasse, comme dans les anciens. Aussi les dix chants de la Henriade ne sont-ils guère plus longs que les quatre premiers de ClUade ou de l'Enéide : et ce n'est pas là remplir la carrière de l'épopée. Resserré dans des bornes si étroites, il n'a qu'ébauché ce qu'il devait finir.

On se plaint encore que son héros ne soit pas présenté sous tous les aspects qui nous le font aimer dans l'histoire, que sa vie, qu'il exposa si souvent, ne soit qu'une fois en danger ; qu'on ne le voie point <^ans la cabane du laboureur amener de ces scènes d'une simplicité naïve et champêtre qui coupent la

XVIIl» SIÈCLE. — POÉSIE.

oontiouité do ton héroïque, et font, dans le Tasse, le charme de rexcellent égisode d'Herminic.

Enfin, la machine du merveilleux, qui doit mouvoir tous les ressorts de Tépopée, est très-faihlement construite dans la Hentiade, Sans doute un sujet moderoe n*admettait pas les fables de Tantiquité; mais notre religion est très-susceptible d'une espèce de merveilleux que Voltaire lui-même a Jugé praticable, puisqu'il a essayé de le mettre en œuvre , et il n'a su qu*une fois en tirer parti. Le fanatisme sortant des enfers sous la figure de Guise massacré à Blois , et venant dans la cellule du moine Clément lui demander vengeanea, et lui remettre un glaive pour frapper Henri III, n*est-il pas une belle fiction ? (Test la meilleure de Touvrage : et pourquoi n*y en aorait-il pas d'autres de cette espèce ? 11 se sert de la Discorde, et même-trop : c'est un personnage froidement allégorique, qui revient à tout moment. Biais quand on personnifie ces êtres moraux , il faut les lier aux passions humaines, et les tirer de la classe deTalIégorie purement philosophique. Il est de la poésie épique de substituer des images sensibles aux idoes spéculatives; et, sous ce rapport, le ciel, la terre et les enfers sont du domaine de cette poésie, mène dans notre reUyrfpn. L'intervention des substaoecs célestes, celle oes héros et des saints qui ne sont plus , lea bons et les mauvais anges , ces puis» lances intellectuelles ennemies ou protectrices des habitants du monde physique, et de cette puissance première dont elles ne sont que les instruments, I*Étre éternel qui voit et conduit tout, voilà ce qui doit composer la machine épique. Mais il faut que tout soit pottk* ainsi dire revêtu des formes palpables : c*est le privilège de la poésie de nous rappeler à ces premiers âges, où la Divinité communiquait sans cesse avec les mortels, et se rendait visible à leurs yeux. Cest ainsi que repose agit sur nous par ce pouvoir si grand sur tous les hommes, celui du merveilleux' qui règne sur leur imagination.

Queipes personnes ont pensé que ces fictions ne pouvaient pass*accorderavec la gravitMHinsujeihistorique et récent. Je crois cette opinion outrée ; j*aeeorderai seulement que la distance âes temps et des IkaXy la différence dé religion, permettraient au poète plus ou moins en ce genre. La conquête du nouveau monde, inconnu pendant une longue suite de siècles, ouvrirait, par exemple, un champ plus étendu et plus iibU aux fictions de toute espèce : figooranoe absolue de ce qui était étendrait la sphère du possible. Tavouerai aussi que la magie et les enchantements, qutnous plaisentdans le Tasse, quand il n'en alMise pas« ne nous plairaient pas plus dans la HenrUiée que Jupiter, Mercure et Alocton ; et j'a-

jouterai, en passant, que Voltaire a péehé contre l'analogie du merveilleux , en introduisant en action l'Amour de la Fable, avec ses ailes et son carquois , près de saint l.ouis et de la grâce divine. Mais je persiste à croire que le merveilleux ^nt j'ai parlé , et que Voltaire n'a fait qu'ébaucher, pouvait figurer heureusement AdXi%laHenriadey et n'aurstit ni blessé la raison, ni dérogé au sujet. Tout dépend du choix et de la manière. Les Harpies souillant les tables d.*Énée, les vaisseaux troyens changés en nymphes, et les compagnons d'Ulysse en pourceaux , ne choquent pas moins le goût dans les anciens que les guerriers chrétiens transformés en perroquets par la baguette d'Armîde, dans un pocme moderne. Pourquoi ? Cest que ces inventions gratuitement merveilleuses, sans objet et sans moralité, sont aussi sans intérêt. Mais la raison même approuve le merveilleux où elle se reconnaît. Dire qu'il n'en faut point du tout, est d'une philosophie très-facile, et qui n'est point la règle de la poésie; mais trouvei; celui qu'il faut, est d'un talent difficile et rare.

Si la Henriade manque de tant de parties essentielles, quel est donc le mérite qui en balanceies défauts ? Celui qui donne la vie aux ouvrages en vers , la poésie de style. Cest pourtant celui que les ennemis de l'auteur ne lui ont pas plus accordé qu'aucun autre« Ils ont même été en ce genre au dernier excès de Tinjustice ; et , soit aveuglement, soit mauvaise foi, soit Tun et l'autre ensemble, comme il arrive quand la passion s'érige en juge, ils ont porté l'infidélité jusqu'à l'impudence, les invectives jusqu'à la fureur, ledénfgrement jusqu'à l'extravagance. Je parle ici des plus emportés et des plus maladroits, et ce n'étaient pourtant pas des hommes sans connaissance et sans esprit. Batteux, Desfontaines, la Beaumelle, quoique fort médiocres , et comme écrivains et comme critiques, n'étaient pourtant pas de ces auteurs que leur nom seul nous dispense de réfutejk J'ai regret d'être obligé d'y joindre ici un homme qui a beaucoup plus de goût et de littérature que tous les trois , et qui a prouvé, dans ces dernières années ', qu'il était capable de juger et.d'écrire en homme de lettres et de talent. Mais une animosité particulière contre l'auteur de la Henriade égara longtemps son jugement et sa plume ; et comme il s'est depuis montré digne de dire la vérité, il me pardonnera sans doi|te de la défendre contre ses anciennes erreurs, dans un ouvrage où mon premier devoir, mon premier intérêt, doit être l'instruction générale. Je déshre de le combattre sans le blesser; mais mon objet en ce moment étant de tirer

> Tout cet articto de la Hentiade eit de I7M.

des critiques mémos de la Henriade la preuve de ses différents mérites, je ne puis passer sous silence un GriUqae ausçi connu et aujourd'hui aussi estimé que M. Clément, qui autreÎGpis avait pris à tâche d'enchérir sur tous les détracteurs dé Voltaire, et à qui sa jeunesse peut d'ailleurs servir d'excuse , puisqu'il a entièrement changé de ton et de style dans sa maturité,

BccnoH n. — Des beautés poétiques de la Henriade , prouvées contre ses détncteors.

La haine, qui , comme toutes les passions, rassemble les extrêmes et les contraires, qui est souvent si maligne et souvent si étourdie, tourna la tête à la Beaumelle, au point que, dans son commentaire sur la Henriade, il imagina de rassembler toutes les critiques qu'on en avait Caites, sans s'apercevoir qu'en se contredisant, elles se détruisaient l'une par l'autre , et s'avisa de refaire des morceaux considérables de ce poème, sans avoir la première idée des principes de la versification. Il avait beaucoup à se plaindre des excès très-condamnables où Voltaire s'élait porté contre lui : mais quand son ennemi l'aurait payé pour consentir à se vouer lui-même au ridicule , jamais la Beaumelle n'aurait pu mieux faire. Ses vers sont à mourir de rire , et prouvent , encore plus que son commentaire, qu'un homme d'esprit peut n'avoir pas la plus légère connaissance de la poésie. Celui*'là ne pouvait pas s'excuser sur sa. jeunesse; il avait plus de cinquante ans quand il donna dans ce travers étrange, et n'avait jamais fait de vers quand il voulut apprendre à Voltaire comment on en faisait de bons. Je me garderai bien d'en rien citer; ce serait abuser du temps et de votre attention , messieurs ; et je n'ai même parlé de sa critique de la Henriade que parce qu'il y a réuni toutes celles qui avaient paru avimt la sienne.

11 cite l'abbé Desfontaines, qui nous dit ;

« Le principal délliut de la ffcnriade c'est d'être prosaïque et négligée dans le st§lc, U y a plus de prose que de vers, et-plus de fiiutes que de pages. Ce poème est sans feu, sofu goût, sans génie. »

Il cite Fréron , qui nous dît :

« Ce poème est Tcavrage d'an homme de besoeoup d'esprit, incapable d'aller au génie , qui quelquefois tAche de

couvrircedéfiratà/brcede^ott^ et souvent ne leconsulte pas assez. ■

Il cita rabbé TniUet, qui noua dit :

« Je ne sais pas oomment la Henriade, avec une poésie et une ver^feation si parfaite, a pu réussir à m'en- Doyer. »

Et la même contradiction s'offre à tout moment dans les censures de détail»

La critique qui fit le plus de bruit dans son temps, est celle qui parut en 1744 ■ , sotis le titre de Parallèle du LutHn et de la Henriade. Ce titre était tout ce qu'il y avait de piquant dans cette fe^ocbure, et suffit alors pour la faire lire. Elle est aussi mal pensée que mal écrite, et l'oubli en avait bientôt fait justice : la Beaumelle ne réussit pas à l'en tirer. On y trouve *que le grand est plus aisé à peindre que le plaisant à saisirf qu'un bon mot assaisonné dans un degré exquis est plus rare qu'un sentiment noble , qu'une belle image. C'est comme si l'on disait qu'il est plus difficile d'être Lucien qu'Homère, et que le Voyage de Chapelle est d'un Uleat plus rare que l'Enéide. On me dispensera de réfuter ces inepties. U est triste qu'elles soient d'un professeur qui, dans d'autres écrits, n'a point paro étranger aux bons principes. On est afiligé de voir on littérateur instruit , qui s'est assis depuis à l'Académie française, nous débiter gravement qu'il faut être héros pour peindre les héros; que c'est une espèce de génération et de paternité qui produit son semblable. Cependant Homère n'était pas un Achille ) ni Bossuet un Condé. Il est rare de déraisonner en plus mauvais style. Ailleurs, la Discorde va dire des sottises aux papes. L'auteur a cru que Mottises était synonyme d'ir^ures : cela est vrai dans la bouche du peuple et sous la plume des mauvais critiques, mais non pas chez ceux qui savent le français. On lit encore dans cette diatribe qae le peuple ouvre de grands yeux vis-iH>is du mériie vanté gn n'est que de Nombre .-^u'un Amour des environs de Paris aurait aussi bien fait cet ojffice qu'w vieux Cupidon de Cyihére; que la simplicité, ia candeur, la bonne intention de Jacques Clément, le rendent un personnage intéressant; qu'on Ud pardonnerait presque , en lisant cepoeme^defavoir débarrassé d'un acteur qui le surchargeait; que le plan de la Henriade est ridicule; que Henri If^ y ^t presque un sot, etc.- Ces jugements, ces plaisanteries et ce style, sont de la méoie force.

Au reste, Tauteur prouve assez bien que l'eiécation du Lutrin, proportion gardée de la différence des sujets, est plus fidèlement rapprochée des règles de l'^pée que la Henriade; uuSa il fallait ajouter que les beautés de celfe^ sont d'un ordre bien supérieur, et que, si Voltaire n'a pas été aussi parfait dans un grand sujet que Boilcaa dans on petit, il n'a pas laissé de montrer dans son ouvrage un génie que n'avait sûrement pas l'aoteor du Lu-

* Ene était de Tabbé Batteoi.

XVIII* SIÈCLE. -. POÉSIE

Ml. Oii peat penser, sans jttre njoste envers Des- , pourtant fait toujours des dupes, c'est de rappro-

préaui, qu'il n'aurait fait ni le second, ni le septième, ni ]e neuvième chant de la Henriade, On n*apercoit chez lui rien qui ressemble h ce mélange beoreux de pathétique, de philosophie et d'imaginatiou, qA les juges impartiaux admireront toujours dans les beaux morceaux de la Henriade, La mort d« GoIîgQj, le songe où Henri IV est transporté dans les deux et dans les enfers, l'allégorie du temple de TAmour, le cogjbat de Turenne et de d'Aumale , la bataille d'Ivry , l'attaque des faubourgs de Paris, le portrait du vidibrd de Jersey, le tableau des amours de Henri et de Gabrielle , et beaucoup d*autres dét^ls, sont d'une couleur épique, et d'un ton de poésie qui , ce me semble , était nouveau dans notre langue.

Qu'importe que la Beaumelle s'écrie: Qui, dans cinquante ans , lira ce recueil de vers f Cette ekclamalien n'est que risible; elle ne veut rien dire , si ce n*e8t que, ne pouvant nier à la Henriade cinquante ans de succès, on en demande cinquante autres pour avoir raison contre elle. Il y a trop peu de risque à parier pour son opinion à une telle distance. Cest ainsi que de nos jours un autre fou pariait contre Racine , et ne lui donnait plus que cent mquante ans à vivre. Il y a aussi trop peu de modestie à reculer si loin l'effet de ses critiques.

Après tout , chacuu fait ce qu'il veut de l'avenir; oiais il ne faut pas mentir sur le présent. La Beaumene affirme que les amis et les admirateurs de Voltaire abandonnent eux-mêmes sa Henriade. La vérité est que les amis du talent et ses admiror teuTs éclairé^ ne dissimulent point les défauts de ce poème, et qu'ils y reconnaissent en même temps, non pas seulement de l'esprit j comme on l'a dit ridiculenient, mais du génit, et une sorte de génie qu'aucun poète français n'avait eu avant Voltaire. Ils pensent que , quoique son style n'ait pas la richesse poétique de Virgile , quoique sa tête ait été beaucoup moins épique que tragique, la vorsifioatioD de la Henriade en ûdt uttdes beaux monuments de la poésie française.

Ce n'est pas qu'il n'y ait, même dans cette partie, à reprendre ou à désirer; qu'il ne s'y rencontre des vers faibles , des n^ligences , des répétitions, des réminiscences ; que l'auteur n'abuse quelquefois de l'antithèse; qu'en quelques endroits il ne mette de l'esprit au lieu d'imagination. Mais ces défauts sont clair-semcs, et lorsque les beautés prédominent, il £iut dire avec Horace : Ubipluranitent, etc. Texcuse les fautes quand les beautés l'emportent. Pour ewgérer les unes et anéantir les autres , en a tenté tous les oooyens. Un des plus usés, et qui

cher un certain nombre de vers qui , chacun à leur place, n'ont rien de répréhensibie , et qui, réunis les uns près des autres, ressemblent à la faiblesse et au prosaïsme. Avec cet artifice , on ferait de Racine un mauvais versificateur. C'en est un autre du même genre, d'accumuler des vers qui, alignés ainsi dans la critique , offrent des tournures uniformes , mais qui, à la distance où ils sont dans l'ouvrage , n'ont point cet inconvénient. On a été jusqu'à supputer combien de fois le même mot revient dans toute l'étendue do poème. Ces pitoyables ressources sont les puérilités de la haine. Fréron , à qui elles étaient si familières, n'avait pas même l'honneur de l'invention. On avait calculé, du temps de Boileau , combien de fois le mot affreuxJéià trouvait répété dans ses écrits. Je ne me souviens pas du total , mais j'ai vu le bordereau. Si l'on eût prouvé |[ue le mot était mal employé, ou répété à peu de distance , on aurait au moins dit quelque chose; mais quand Fréron s'est donné la peine de noter le mot tranquille dans la Henriade , vingt fois sur quatre mille vers , il y a de quoi s'amuser de cette cassure arithmétique. Et quel en est le résultat f c'est que ce mot , examiné à sa place, est presque partout d'un très-fiel effet. Il ne s'agit pas ici

De ces mob pansKes Qai , malgré nom , dans le style gltués , ReDtrent toi^oon, quoique tovyoon cliasaés,

comme l'a très - heureusement dit Rousseau, et comme nous le verrons à l'article du très-mauvais versificateur Crébillon; c'est alors un défaut trèsréel. Mais quant à cette méthode si commune et iï insidieuse, que l'on n'emploie guère que contre les bons écrivains qu'on n'oserait citer de suite, et qui consiste à donner pour preuve d'un style faible et prosaïque quelques vers pris fort loin les uns des autres, et rassemblés pour faire illusion aux yeux et au jugement du commun des lecteurs, il est bon d'observer ce que savent tous les bons juges : que, dans l'éptlre, dans le drame, dans l'épopée même, dans toute poésiequi dialogue , qui raconte , qui Raisonne, il doit y avoir nécessairement des vers qui ue se distinguent de I9 prose soutenue que par la mesure, soit qu'ils servent de passage d'un objet à un autre , soit qu'ils expriment des choses qui ne demandent pas à être plus relevées. 11 ne suffit donc pas , dans la critique, de citer un vers isolé, et de répéter la phrase banale : S'exprimerait-on autrement en prose? Il faut prendre le vers où il est , et montrer qu'il a dû être fait autrement,

▲ peine nous lortloni dei portes de Trésèoe. Un de nos critiques va se récrier : Dirait-on autre-

ment en prose? Non, sans doute; mais si l'on eût Toalu s'exprimer mieux, on aurait eu tort.

n sniTait tout pensif le chemin de Myeène.

La prose dirait-elle autrement? Non, encore un coup ; mais il ne fallait pas dire mieux , sous peine de dire mal. Pourquoi? C'est que Théramène ne doit songer à peindre que ce qui l'a frappé , et ne doit parler à notre imaginotion, dans son r^it, qu'autant que les objets auront ému la sienne. Aussi , quand il s'agira de nous représenter le monstre qu'il croit ▼oir encore, il ira jusqu'à prêter au ciel , à la terre , aux riyages, aux flots, l'effroi qu'il a ressenti.

Voltaire commence un portrait fort poétique du calvinisme par un vers qui ne l'est point du tout :

J*al Ta naître aatrefols le calTlnlsme en France.

Calvinisme est du style de l'histoire; il pourrait tout 8(U plus passer dans une épître sérieuse : il est au-dessous^'de l'épopée , qui demandait là une périphrase.

Od découvrait d^à les boids de PAn^eterre.

Cela est aussi trop historique : il convenait à J'épopée de peindre l'effet que produit sur mer, dans l'éloignement, la première vue des objets les plus élevés qui annoncent la terre. Virgile n'y manque pas.

Soudain PoUer te lève , et demande audience.

Le premier hémistiche a de l'effet , le second tombe. Il ne s'agit pas, dans l'assemblée des états, de demander audience; il convenait de peindre sur-lechamp, en coupant le vers, l'attente et le respect qu'inspire.Potier, qui va parler.

II y a dans h Henriade quelques autres vers qui sont réellement défectueux de la même manière, mais en petit nombre; et la plupart de ceux que les critiques ont mis bout à bout n'ont rien qui prête à la censure : souvent même ce qu'on attaque mérite des louanges.

Momay, qpl précédait le retour de son maître , yoyait d^k les toan da laperfoe Parti.

D*un bruit mêlé d*horrear il ett soudain surpris. Il court, U fiperçolt dans un désordre extrême liBB soldats de Valois et ceux de Bourbon même : « Josle del , eBlr«e ainsi que tous nous attendiei?

■ Henri vient tous défendre» il vient , et vous fuyei I

■ Tons fuyez , compagnons ! »

En lisant ces vers , ce qui me frappe d'abord , c'est la vivacité de cette brusque apostrophe , sans aucune formule de transition quelconque :

Juste dell est-ce ainsi que vous nous attendiet?

Ce vers me paraît ce qu'il y a de meilleur à dire. Et ce peu de mots:

dOUBS DE LnrÉBATURE.

* n vient, et vous ftayei?

Et cette énergique répétition :

Tous fuyes , compagnons !

Tout me semble plein de vérité -et de force. Juga de ma surprise quand je trouve ce même v^ ,

Juste dd ! est-ce ainsi que vous nous aUendiez?

dans un amas de vers prétendus prosaïques, et qui la plupart le sont comme celui-là. Comment 08^ t-on appeler cela de la dfitique?

Mais on a généralement blâmé, et avec raison, les vers sur les états de Blois :

Peut-être on vous a dit quels furent ces états. On proposa des lois qu*on n'exécuta pas. ' De mille députés l'éloquence stérile Y lit de nos abus un détail inutUe; Car de tant de consdls Teffet Je plus commun Est de voir tous nos maux sans en soulager on.

Ces vérités communes , expriméesd'une manière plus commune encore, n'auraient pas assez de force, même pour une histoire, et ne seraient pas assez piquantes pour une satire. Mais on n'en trouverait pas un second exemple dans toute la Henriade, comme on n'en trouverait pas non plus un second de ces autres vers , qui , sans être mauvais en euxmêmes, sont au-dessous du genre; ceux-ci sor Joyeuse :

Ce fut lui que Paris vit passer tour à tour,

Du siède au fond d*on doitre , et du cloître à la cour.

Ticleux , pénitent , courtisan , solitaire ,

n pdt, quitta, reprit la cuirasse et la liaire.

Les deux premiers pouvaient passer comme renoncé d'un fait; les deux derniers, excellents dans une satire, devaient être rejetés de l'épopée, qui ne se joue pas ainsi dans un choc antithétique de petites idées faites pour produire le ridicule.

Cest toujours à ce qui a fait le succès d*an ouvrage que s'attaque de préférence la haine, que ce succès afUige. On doit donc s'attendre que c'est contre le style de la Henriade que les ennemis de l'auteur seront venus se heurter avec le plus de violence; mais c'est aussi ce qui leur a mieux résisté. On a vu ce qu'il était juste de penser de la nature des dé&uts : il faut voir combien ils le cèdent aux beautés, et combien ont été injustes ceux qui ont essayé de les détruire. On n'a rien négligé pour en venir à bout. Ici l'on oppose des morceaux de la Henriade à d'autres morceaux anciens ou modernes, qui, n'ayant point le même but, ne doivent point produire le même efifet, et ne sont point par conséquent des objets de comparaison. Là on compare les vers de Voltaire à ceux de Racine et de Chapelain, et dans le parallèle on ne donne guère moins d'avantage à Chapelain qu'à Racine. On

XVIU* SIËGLE. — POÉSIE.

demandtt au poeU ce qu'il o*a pas dû faire ou ce qu'il a fait. On incidente sur tout, on déûgure tout , on embrouille tout. Je ne suivrai point tous ces critiques dans leur OMrche oblique et tortueuse, je ne m'attacherai qu'au principal ennemi, M- Clément; etfinéme s'il a épufeé la censure, je n'épuiserai pas l'apologie. Mais je ne la crois pas inutile : d*abord , parce qu'il est assez de mode depuis quelque temps, parn^i nos jeunes auteurs, d'affecter pour la Hemiade un mépris qui ne fait de tort qu'à eux, et dont je voudrais les corriger; ensuite, parce que le mérite de ce poëme n'est pas indifférent à la gloire des Muses françaises.

M. Clément commence par nous citer Addison, pour nous apprendre que le style de l'épopée doit être sublime. Mous n'avions pas besoin de l'autorité d'AddisoD pour être persuadés de cette vérité; il suffisait d'avoir lu Homère et Virgile. Mais il est à propos de' se rappeler ici ce que nous avons vu dans le Traité de Longin, que le style sublime, par opposition au style simple et au style tempéré, est celui qui appartient aux grtfnds sujets, et qui consiste dans l'élévation des pensées, la noblesse des sentiments et de l'expression, la force et l'éclat des images, et l'énergie des passions. Or voici, sur ce point, ce qu'établit le critique :

« Le sobUme en tout genre, soit des images et de la grande poésie , soit des pensées, soit des senUmenls, est ce qui manque le plosÀ la Benriade, »

C'est ce qu'il faut voir. Commençons par la poésie descriptive. Voyons la manière dont l'auteur décrit Fassaut où Henri IV emporte les faubourgs de Paris.

Paris D*étalt point td , en ces temps orageux ,

QuMl parait en nos Jours aux Français trop keurtus.

Cents (bits qa*a valent bâtis la foreur et la crainte ,

Dans on moins vaste aspaoe enfermaient son enceinte.

Ces faubourgs , aujourd'hui si pompeux et si grands ,

Que la main de la paix Uent ouverts .en tout temp$ ,

D'une Immense cité superbes avenues ,

On nos palais dorés se perdent dans les nues,

Étaient de longs hameaux de remparts entonnfis.

Par un fossé profond de Paris sépara.

Du côté du levMit Meat6t ikoorbon s'avance ;

Le voilà qui s'approche , et la mort le devance.

Le fer avec le feu vole de toutes parts ,

Des mains des assiégeants , et du liaut des remparts.

Ces remparts menaçants, leurs tours et leurs ouvrages

8*écroulent sous les traits de ces brûlants orages :

On volt les batalUons rompus et renversés »

Et loin d'eux dans les champs leurs membres dispersés.

Ct pte le fer atteint tombe réduit en poudre ,

Et chacun des partis combat avec la foudre.

Jadis avec moins d'art, au milieu des combats , Les malheureux mortels avançaient leur trépas. Avec moins d'appareU ils volaient au carnage. Et le fer dans leurs mains suffisait k leur rage. De leurs cruels enfants reffort Industrieux A dérobé le feu qui brûle dans les deux. On entendait gronder ces bombes ^fftogahleê, Des tvoobles de la Flandre enfants ahominaMae.

Le salpêtre enfoncé dans ces globes d*ainito Part, s'échauffe, s'embrase, et s'écarte soudain; La mort en mille éclats en sort avec furie.

Avec plus d'art encore , et plus de barbarie , Dans des antres profonds on a su renfermer Des foudres souterrains tout prêts k s'allumer : Sous un chemin trompeur, on , volant au carnage, Le soldat valeureux se fie à son courafe, On volt en un instant des abîmes ouverts, De noirs torrents de souAre épaodos dans les ain , Des bataillons enUers , par ce nouveau tonnerre. Emportés, déchirés, engloutis sous la terre. Ce sont là les dangers où Bourbon va s'offrir i C'est par là qu'à son tiOne U brûle de courir. Ses guerriers avec lui dédaignent ces tempêtes : L'enfer est sous leurs pas , la foudre est sur leurs tètes ; Mais la gloire à leurs yeux vole à c6té du roi , ^ Ils ne regardent qu'elle , et marchent sans effroi.

Us descendent enfin dans ce chemin terrible

Qu'un glacis teint de sang rendait inaccessible. ^

Cest là que le danger ranime leurs efforts ;

Ils comblent les fossés de fascines , de morts;

Sur ces morts entassés Ils marchent , Us s'avancent;

D'un cour» précipité sur la brèche Ils s'élancent Armé d'un fer sanglant, couvert d'un bouclier,

Henri vole à leur tête, et monte le premier.

U monte : U a d^à de ses mains triomphantes

Arboré de ses lis les enseignes floUantes.

Les ligueurs devant lui demeurent pleins d'effroi;

Ils semblaient respecter leur vainqueur et leur roi.

Ils cédaient : mais Mayenne à l'instant les ranime;

Il leur montre l'exemple. Il les rappelle au crime.

Leurs bataillons serrés pressent de toutes parts

Ce roi dont ils n'osaient soutenir les regards.

Sur le mur avec eux U Discorde cruelle

3e baigne dans le sang que l'on verse pour elle.

Le soldat, à son gré , sur ce funeste mur.

Combattant de plus près porte un trépas plus sûr. Alors on n'entend plus ces foudres de la guerrç,

Dont les bouches de bronze épouvantaient la terre;

Un farouche sUence, enfant de la fureur,

A ces bruyants éclats succède avec horreur.

D'un bras déterminé, d'un œil brûlant de rage.

Parmi ses ennemis chacun s'ouvre un passage.

On saisit, on reprend, par un contraire effort,

Ce rempart teint de sang , théâtre de la mort.

Dans ses fatales mains, la Victoire incertaine

Tient encor près des lis l'étendard de Lorraine. Les assiégeants surpris sont partout renversés » Cent fols victorieux , et cent fols terrassés : Pareils à l'Océan poussé par les orages. Qui couvre à chaque instant et qui fuit ses rivages. Jamais le rol , Jamais son illustre rival , M'avaient été si grands qu'en cet assaut fstal. Chacun d'eux au milieu du sang et du carnage , Bfaitre de son esprit , maître de son courage , Dispose, ordonne, sigit, volt tout en même temps. Et conduit d'un coup d'œil ces affreux mouvements.

Cependant des Anglais la formidable élite. Par le vaillant Essex à cet sssaut conduite , Marchait sous nos drapeaux pour la première fois, Et semblait s'étonner de servir sous nos rois. Us viennent soutenir l'honneur de leur patrie. Orgueilleux de combattre et de donner leur vie Sur ces mêmes remparts et dans ces mêmes lieux Où la Seine autrefois vil régner leurs aïeux. Essex monte à la brèche où combattait d'Aumale; Tous deux Jeunes , brillants , pleins d'une ardeur égale t Tels qu'aux remparts de Troie on peint les demi-dieux. Leurs amis tout sanglants sont en foule autour d'eux. Français , Anglais , Lorrains que la fureur assemble , [ble. Avançaient, combattaient, frappaient, mouraient ensem-*

Ange qui condulslei leur fureur et leurs bras, Ange ixtermlnattnr, âme de ces combats ,

De qod liérot enfin prltes-voos la querelle? Pour qui pencha des dèui la balance élerndie? Longtemps Bourbon , Mayenne, Esaex et son rival , Asaiégants , assiégés , font un carbage 16gal. Le parti le plus Juste eut enfin l'avantage : Enfin'Bonrbon remporte , il se (ait un passage ; . Les ligueurs fatigués ne lui résistent plus ; Ils quittent les remparts, ils tombent éperdus.

Comme on voit un torrent , du baut des Pyrénées , Menacer des vallons les nympbes consternées ; Les dignes qu'on oppose à ses flots orageux Soutiennent quelque temps son choc impétueni : Mais bientdt, renversant sa barrière impuissante. Il porte au loin le bruit, ta mort et l'éponvante, Déracine en passant ces chênes orgueilleux Qui bravaient les hivers , et qui touchaient les deux ; Détache les rochers du penchant des montagnes , Et poursuit les troupeaux fuyant dans les campagnes : Tel Bourbon descendait, k pas précipités. Du haut des mnrs fumants qu'il avait emportés ; Tel d*Un bras/oM^royaNf , fondant sur les rebelles , Il moissonne en courant leurs troupes criminellea» Les Seize avec effroi fuyaient ce bras vengeur, É§uH , confondus , dispersés par la peur.

Mayenne ordonne enfin que Ton ouvre les portes; n rentre dans Paris suivi de ses.cohortes. Les vainqueurs furieux, les flaii^beaux à la main , Dans les faubourgs sanglants se répandent soudain. Du soldat effréné la valeur tourne en rage ; Il livre tout au fer, aux flammes , au pillage. Henri ne les voit point , son vol impétueux Poursuivait l'ennemi fuyant devant ses yeux. Sa victoire l'enflamme, et sa valeur l'emporte ; n franchit les faubourg s , 11 s'avance k la porte : « Compagnons , apportez et le fer et les feux ; a Venez , volez , montez sur ces murs orgueilleux. •

J'ai cité ce morceau dans son entier pour en faire connattre Fefifet total; ce qui est la première et la pHis importante épreuve de toute composition. Cet effet est assez grand pour vous avoir peutrétre dérobé quelques imperfections. Mais il faut tenir compte de tout, et qu'on ne puisse pas nous reprocher la moindre complaisance. Il y a quelques répétitions de mots que l'auteur aurait pu éviter, quelques rimes négligées, comme heureux et orageux, grands et temps*; la rime doit être plus soignée dans le style soutenu : quelques vers répréhensibles, «

Sw eei mêmei remparii » et dam eei mémei Uêux,

Les deux hémistiches de ce vers se ressemblent trop pour le sens et pour la construction.

D^m eovn précipité sur la brèche ils «V/ancsni.

L'expression est impropre : on ne i'élancê point d'un cours.

Ce que U/er atteint ,' tombé réduit en poudra.

Le premier hémistiche est vague et prosaïque. L'artillerie ne peut réduire en poudre que les fortifications, et non pas leurs défenseurs; et ces

* Cette dernière rime est trés^offisante. M. de la Harpe savait bien que la règle est moins sévère pour les monosyllabes; et d'innombrables exempkt de Racine «k de BoUeao le pioaTeal aaiei. .

mots, ce que te fer aiteinig ne spécifient pas cette différence. Ces bombes effroyables et abominables, sont ici des rimes parasites. Je n^ainie pas non plus que les bombes soient enfants des troubles de la Flandre; et dans cet endroit, cette circonstance historique Importe peu. C€IX là , ce me semble, ne faire aucune grâce aux fautes; mais il est juste aussi d'observer qu'elles ne sont pas de nature à refroidir le style ni à gâter un beau morceau, et ce sont celles-là seules que la saine critique ne doit pas pardonner. Ici les déiectuosités sont légères et en petit nombre, et les beautés sont nombreuses et frappantes. Que dit M. Clément de cette description ? U y trouve une certaine rapidité qui peut passer pour de ta chaleur, et en imposer à des yeux superficiels; mais comme ses yeux ne sont pas stqoerficiels, ils aperçoivent aisément toute la paworeté de ce morceau. Alors il a recours au même artifice dont il se sert partout.^ U oublie qu*il est question de style , et répète ce qu'il a déjà répété vingt fois lorsqu'il s'agissait de l'invention. Il voudrait que cet assaut fût plus détaillé, plus circonstancié, plus rempli de faits; et vous vous souvenez que j'ai bien authentiquement reconnu aveo tons les connaisseurs que Voltaire s'était trompé en croyant cette abondance de détails descriptifs et dramatiques peu faite pour l'épopée française. Ainsi , par exemple , lorsqu'il met en présence Essex et d'Aumale, il convenait de nous montrer leurs exploits , et Homère, Virgile et le Tasse n'y auraient pas manqué. De même quand il dit,

Jamais le rot , Jamais son Ulustre rival , N*avalent été si grands qu*en cet assaut fstal ,

il eût mieux valu faire vd r cette grandeur en action , et la marquer par des traits particuliers. C'est l'esprit de l'épopée, et je crois que Voltaire a en tort d'imaginer que le nôtre y îùl contraire : les peintures guerrières plairont toujours à Tîmagiaation , et l'on connaît ces mots de madame de Sévigné : Je ne hais pas ces grands coups d'épée. Mais nous n'en sommes plus là, et il ne faut pas recourir à la même critique quand on ne considère plus l'ouvrage sous le même point de vue. De quoi s'agit-il à présent? Ce n'est plus de l'invention, mais de la poésie de l'épopée. M. Clément a posé en fait que celle de la Henriade manquait de sublime en tout genre. Examinons celui des images : cette description en est-elle dépourvue? Je crois l'y voir de tous côtés. M. Clément, à quatre vers près, qu'il qualifie â'admirabies, ne voit dans tout le reste qu'tm article de gazette. Peut-être, en y regardant de bien près, y verronsnous autre chose.

XVm* SIÈCLE. — POÉSIE.

D*abord, j6 m'intéresse à ce contraste de ce qu^était Paris alors et de ce qu'il est aujourd'hui. Ge détail était nécessaire à la connaissance des lieux ; mais l'auteur en a tiré des beautés. Je reconnais tout de suite le poète quand il me peint

Caftubourgs aq)oiud*hiii li pompeux et il grtods , (^ la main de la paix tient oaveits en tout temps, VhsK inmienae cité saperbes avenues , etc.

Je le reconnais dans ces vers sur les bombes :

Itfialpètve enfoncé dans ces globes d'airain Part, s'écfaàoffe -, s'embrase , et s'écarte soudain : La mort eo mille éclats en sort avec furie *.

Le critique appelle cela une description dMae* tique. Elle est très-viv^, très-menaçante : tous les effets meurtriers de la bombe y sont rendus avec une progression rapide, qui en est l'imitation Adèle ; et ie dernier Tcrs surtout,

Lasaort en miUe éclats en sort avec (tarie,

est ce 'que J'appelle du sublime damages. M. Clément, qui demande toujours oili est la hardiesse des expressions, n'en aperçoit-i! point dans la mort qui sort en édatsf Qui l'avait dit? Où pouvait-on le dire ailleurs? Mais cette expression est si juste, elle est si près de la chose même, qu'elle semble toate naturelle; et Ton sait que c'est la perfection des figures. Permis à M. Clément de préférer de beaucoup ces Ters de l'Ode sur Namur :

Et les bombes dans les airs, Allant cheicher le tonnore, Semblent, tombant sur la terte, y ouloir s'ouvrir les enleis.

Mais, quoique ces vers soient de Boileau, quiconque aura étudié la poésie dans Boileau lui-même, sentira que ces vers sont mauvais de tout point. La oonsonnance de quatre rimes n'est que désagréable et dure, parce qu'elle ne peut avoir aucune intention; mais ce qu'il y a de pis, c'est qu'aucune des dreonstaoces choisies par le poète ne peint ce que /a bombe a de terrible. Qu'importe qu'elle aille chercher le tonnerre, ou qu'elle vmdUes'ouvrir les enfer s f M. Clément a beau dire tout seul que cette peinture est três^riche, três-hardie^ trèsvraie; elle est très-froide et très-vague; et lui, qui ne vent jamais voir dans Voltaire que le faste des grands mots , ne s'aperçoit-il pas qu'il n'y a pas Ici antre chose? Otes le tonnerre, les enferû et il M reste rien.

BéCermlné à préférer les plus mauvais vers de Boileau am meilleurs de Voltaire, il oppose à la descripCioii des mines que nous venons de voir

ont été ehanséi par Yoltaire daos les dernières éditloofl, pcm-^tre d*aprài les ciltiqon de dément LA Haan. — tob n.

une autre strophe de la même ode; car il a pour cette ode une prédilection toute particulière, peutêtre parce qu'on est fâché que Boileau l'ait &ite.

Dix mille vaillants Alcldes , Les bordant de toutes parts, D'éclairs au loin homicides Pont pétiller leurs remparts ; Et dans son sein infidèle Partout la terre y recèle Un feu prêt à 8*élancer, Qui , soudain perçant son gouffre , Ouvre un sépulcn de soufre A quiconque ose avancer.

' Cette strophe est pleine de fautes palpables. Dix mille ^Icides est une froide hyperbole, qui n'est point faite pour le style noble. Si les défenseurs de Namur sont tous des Alcides, que seront donc ceux qui ont pris la ville? on voit jusqu'où l'exagération peut mener. On a toujours cru louer suffisamment un héros en le nomn&ant un Alcide, et voilà que dix mille soldats sont des Akides, et de vaillants Alcidesl Voltaire s'est servi, dans une épître badine , de la même espèce l'hyperbole , mais bien plus à propos, parce qu'il l'a mise en plaisanterie.

Bellone va réduire en cendres Les courtines de PbUlsbourg, Par cinquante mille Aleiandres Payés à quatre sous par Jour.

On voit aisément ce qu'il y a de sel et de gaieté dans ces Alexandres à quatre sous par jour. C'est ainsi que les choses n'ont de valeur que suivant la place où elles sont. Font pétiller est prosaïque et faible, quoique M. Clément loue cette expression. Il a raison de louer celle d*éclairs au loin homicides; c'est tout ce qu'il y a de bon dans cette strophe. Mais on ne conçoit pas pourquoi il s'extasie sur le sépulcre de soufre, qui , selon lui , vaut mieux tout seul que toute la description de Voltaire. H est, dit-Il , cent fois plus hardi, plus poétique, plus profond; c'est une expression neuve et de génie. Parlez-moi de la haine pour exalter un écrivain, quand il s'agit d'en déchbrer *un autre. Mais un sépulcre de soufre n'est pas plus extraordinaire qu'un sépulcre de feu, qu'on a dit cent fois. Il s'en faut bien que cette figure commune puisse excuser, surtout dans des vers lyriques, cette chute misérable , à quiconque ose avancer, qui gâterait la meilleure strophe. La description des mines dans Voltaire n'est pas aussi parfaite que celle de la bombe; mais elle est fort belle, et les deux derniers vers.

Des bataillops enUers par ce nouveau tonnerre , Emportés, dAebiiés, engloutis sous la terre,

sont bien d'un autre effet que le sépuhfc de soMfre, et valent mieui que toute la strophe.

COURS DE LÏTTÉRA'ftiRE.

Je ne dî^rai rien de ceux où l'auteur a fait si habilement contraster le silence meurtrier du choc aux armes blanches avec le fracas de Fartillerie. Le critique lui-même les admire : on ne peut rien ajouter à cet hommage. En récompense, il ne voit qu^une r0exion philosophiquement trivicUe dans cet autre contraste, si naturellement amené, de noure manière de combattre et de celle des anciens. Ce sont pourtant ces sortes de contrastes qui varient Tuniformité du ton descriptif, et Fauteur y a répandu cet intérêt qui fait le principal mérite des réflexions.

Vous avez entendu avec admiration ces vers :

L*eiifer est sons leurs pas , la foadre est sur leurs tètes; Biais la gloire k leurs yeux Tole à G6té du roi ; Os ne regardent qu*elle, etc.

C'est réunir le sublime des images et celui de la pensée. Le premier vers, tout brillant quil est, n'est point une antithèse de mots, n^est point au delà de la vérité. Il est impossible de peindre plus poétiquement des soldats qui marchent sur un terrain miné, tandis que le canon des remparts tonne sur eux. M. Clément dit que ce vers est d'tut enthour siasjne exalté, et que la réflexion qui le suit devient puérile et mesquine à la suite d'un vers emphatique, et recommence à nous glacer de plus belle. Je ne saurais me résoudre à prouver que ces vers,

Mais la gloire k leurs yeux voie à o6té du rd; Ils ne r^ardent qu'elle , etc.

ne sont pas une réflexion, et encore moins une réflexion qui glace. Que dire des autres critiques du même morceau?

Henri vole à leur tète et monte le premier. Il monte; il a d^à, de ses mains triomphantes. Arboré de ses Us les enseignés flottantes.

Vous avez sans doute été frappés de la rapidité et de rénergie de cette répétition,

. Et monte le premier,

n monte, elc.A

On voit le héros sur la brèche. Le critique a la discrétion de n'en pas parler; mais, avec un peu d'adressé, il trouve le moyen de donner un sens ridicule aux vers suivants ;

Les Ugneuit devant lui demeurent pleins d'efArol : Ils semblaient respecter leur vainqueur etieur roi ; lis cédaient; mais Mayenne k Hnstant les ranime; Il leur montre l'exemple, U les rappelle au crime. Leurs bataUloos serrés pressent de toutes parts Ge roi dont ils n'osaient soutenir les regards.

11 s'écrie : Quel contraste puéril! Ils pressent le roi de touiesparts sans oser le regarder! Ah! pour ce eoup , où est la bonne foi ? S'il y avait , ils pressent ce roi dont ils n'osent soutenir les regards, il y an-

exprime une diose présente , ils pressent, et Fautre une chose passée , dont ils n'osaient, il est de toute évidence que ces mêmes hommes qu'on vient de nous représenter interdits un moment à Taspect de leur roi sur la brèche , ensuite ranimés par leur chef, pressent actuellement de toutes parts celui dont tout à l'heure ils n'osaient soutenir les regards. Le sens est d*une telle clarté, que le critique dirait lui-même, si la conscience pouvait parTer : Vraiment, je ne m*y suis pas trompé, mais j'aurais bien voviu-que les autres s*y trompassent.

C'est ainsi qu'il fait semblant de ne pas concevoir ce vers :

Ils semblaient respecter leur vainqueur et leur roi.

« N* est-il pas ridicule, dît-H , que des ligueurs adiamés contre un roi qu'ils ne veulent pas reconnattie , le respectent au moment qu'U leur apporte la mort? •

Il n*ignore pourtant pas qu'il n'est point du tout Incroyable que l'aspect d'un roi tel que Henri IV, les armes à la main , et monté le premier sur la brèdie , étonne* un moment des sujets rebelles. Il y a tant d'exemples d'une impression semblable, produite seulement par la bravoure et l'audace, sans y joindre l'idée de la présence d'un roi! Ce que dit Racine de l'effet que produit sur les Romains la présence de Mithridate est bien plus fort :

A Taspect de ce front , dont la ndble foreor Tant de fois dans leurs rangs répandit la terreur. Vous les eussiez tus tousf, retournant en arrière. Laisser entre eux et nous une large carrière; Et déjà quelques-uns couraient épouvantés Jusque dans les vaisseaux qui les ont apportés.

M. Clément n'a pas pu oublier cet exemple, car il le rapporte lui-même quelques pages plus haut, pour l'opposer, je ne sais pourquoi , au récit de la mort de Coligny. U aurait dû dire aussi : PTest-il pas ridicule que l'aspect d'un roi tant de fois vaincu fasse regiler une armée, et une armée de Romains ? Mais ce roi , c'est Mithridate ; et l'on sait ce que peut un grand nom sur l'imagination des hommes. M. Clément le sait fort bien, et trouve tout simple dans Racine ce qu'il trouve ridicule dans Voltaire.

Il y a deux comparaisons dans le morceau qui

nous occupe : la première est rendue en deux vers ,

et n'en estque plus belle. Le poêteditdes assiégeants,

qui tour à tour sont maîtres des remparts et en

sont repoussés :

Pareils à l'Océan poussé par les orages'.

Qui couvre k chaque instant et qui Aiit ses rivages.

Le critique passe sous silence cette comparaisoQ : c'est qu'elle Jointle sublime d'images à la plus grande justesse d'idées. Peut-on mieux représenter que par le mouvement alternatif des Oots Fespèce de flux et

rait contradiction. Mais quand l'un des deux verbes ' reflux des assiégeants et des assiégés , qui se dispu-

XVÎIP SIÈCLE. — POÉSIE,

tent un terrain quils gagnent et perdent successivement?

Je trouve un moment après , dans le même chant , une comparaison encore plus rapide, et peut-être encore plus belle. À l'instant où fienri IV, maître des faubourgs, est près d'escalader la place, saint Louis se présente à lui, et lui demande s'il veut détruireson propre héritage. Cette fiction , très-bien placée, termine dignement cette magnifique description que TOUS ayez entendue. Il ne fallait pas moins que cette apparition pour arrêter Henri IV, tout bouillant encore du combat et de la victoire.

.... A OM aoeents plus forts (fue le tonnerre , le soldat l'épouvante , U embrasse la terre , Il quitte le pUlage : Henri , plein de Tardear Que le oombat encore enflammait dans son corar, Semblable à TOoéan qui i*apalse et qui gronde : O fslal habitant 4e rinviaible monde, Que viena^a lii*annoneer, ete.

' Si M. Clément ne nous avait démontré qu'il n'y a point de tubiime dans la Henrlade, j^avouerais que l'opposition si heureuse et si vraie d» ces deux mots, qui s'apaise et qui gronde, me paraît vraiment iiAUMe;etquéi goût exquis de n'avoir admis qu'une comparaison si courte et en même temps si juste , dans un moment où la vivacité du récit ne comportait rien qui l'arrêtât I Un goût non moins sûr lui a dicté cette autre comparaison bien diCférente , où il s'agissait de rassembler la longue résistance des assiégés, la violence des efforts qu'avait faits le roi pour les vaincre, et enfin l'impétuosité du dernier choc qui les avait renversés. Le rapport de toutes ces circonstances se fait sentir dans la comparaison du torrent et dans les diverses parties de la nombreuse période * où elle est détaillée :

CSomrae on voit on torrant , da haut des Pyrénées , Menacer des vallons les njrmphes consternées : La di^Des qu'on oppose à ses flots orageux SonUennoit quelque temps son cboe impétueux ; Maiabientdt, renversant sa barrière Impuissante, li porte an loin le bruit , la mort et TépouTante ; Déntina en passant ces cbénes orgneUleux Qui braTaient les bivers et qui touchaient les eieux; Détache les tocheis du penchant des montagnes , Et poursuit les troupeaux fuyant dans les campagnes.

Ce torrent qui a franchi les obstacles court jdans ces derniers vers aussi rapidement que le vainqueur descend du haut des murs, et poursuit les vaincus. Mais nous sentirons bien mieux le mérite de cette comparaison quand M. Clément nous en aura dit son avis. D'abord il n'y trouve, ni rapidité, ni vi* gueur, ni harmonie, pas même de Vélégance,

• QwiUfroideur, dit-il, dans ces vers!

* La Bafpe aura voulu dire, de la période nambrtuêe. On

ne dit pas une iioiii6rn(M période, comme oa dit une nofnbreuBe asewpblée. «

Les digues qu'on oppose à ses flots orageux SouUenneût quelque temps sou choc impétueux.

Ce style flasque et coupé n'a aucune convenance : je vaudrais là un torrent d'harmonie; Je voudrais des vers enchaînés, et seprécipitantlesunssur les autres. »

Observez, je vous prie, qu'il yeiaiprécipUer les vers les uns sur les autres quand le torrent ne se précipite pas encore; qu'il veut faire courir les vers quand le torrent lutte contre les digues. Voltaire, qui en sava it un peu davantage, a ralenti et coupé à dessein la marche des premiers vers, sans pourtant les rendre flasques; il y a marqué l'effort : et quant aux derniers, il leur a donné une marche progressivement accélérée jusqu'à la fin. 0e plus, il a indiqué tous les rapports principaux : les chênes que le torrent déracine, les roches qu'il détache, rappellent les chefs , Mayenne et d'Aumale, entraînés dans la défoute générale; et les troupeaux fuyani dans les campagnes^ c'est la multitude qui fuit épouvantée. Mais ce qui est plus curieux que tout le reste, c'est la manière dont M. Clément veut corriger les vers de Voltaire. Au lieu de cette superbe expression, déracine en passant, qui peint si bien la force du torrent , devenue supérieure à tout , il voudrait qu'il y eût déracine en tombant, parce qu'en passant \m\ parait trop faible, et qu'en tombant vaut mieux pour Vharmamie. Les corrections de M. Clément sont beaucoup plus amusantes que ses critiques , et heureusement nous en'aurons encore.

Vous aurez sans doute remarqué, messieurs, cette expression si heureuse, U moissonne en courant, etc.^ qui semble correspondre à celle de la comparaison , déracine en passant; et la rapidité imitative de ce vers, venez, votez, montez, etc,^ où l'auteur a jouté contre un vers fameux de rÉ^ néide^iix.Zl).

On voit que je n'ai pas etf' besoin de parcourir toute la Henriade, et qu'il ne m'a fallu qu'un jseul morceau pour y trouver différentes espèces de sublimes. Cette méthode d'analyser un morceau d'une certaine étendue, pour y chercher la manière d'écrire de l'auteur, est la plus sûre de toutes, parce qu'il est presque impossible qu'un grand écrivain fasse cent vers de suite sans y mettre l'empreinte de son talent. Uliaut en conclure que M. Clément ne doute de rien, puisqu'il a risqué cette épreuve, et qu'il a transcrit le même morceau pour prouver que Vol* taire était trés-médiocrementpartagé du talent poétique. Il devait s'attendre qu'auprès des lecteurs judicieux laxitation seule serait une réponse à l'injustice. Aussi cet exemple et celui de ses prédécesseurs ont du moins appris aux critiques qui ont mar-

> Ferte ciU/errum , date tela , ac scandiie muros,

JOO

COUBS DE UTTÉRATURE.

elle depuis dans la roéme route, k ne plus se heurter à cet écueil. Quand ils ont pris le parti de nier le talent d^écrire à celui qui le possède, de démentir le public sur un ouvrage estimé, ils se répandent en expressions vagues de censure et de dénigrement ; mais ils ne B*exposent plus à citer, je ne dis pas des morceaux entiers, mais seulement dix vers de suite ou vingt lignes de prose; ils ne s'engagent pas davantage dans des détails critiques qui pourraient les compromettre un peu ; ils sont aussi réservés sur cet article que hardis dans les assertions et diffus dans les injures.

Je ne m*étendral point sur bien d'autres morceaux qui m'offiriraient le même résultat, et je me borne aussi à vous rappeler un morceau fameux que j'ai cité ailleurs devant vous , et sur lequel tous les amateurs du vrai beau se sont arrêtés, parce qu'il est d'une poésie originale , et que l'auteur a éU le premier la gloire de développer en Vers sublimes des vérités physiques et même mathématiques. Je veux dire celui du septième chant , où la sphère de Copernic , «t la révolutiouMu soleil sur son axe, et l'attraction de Newton , sont clairement exprimées, et revêtues des pfus magnifiques couleurs. M. Clément dit que ce vers qui le termine «

Par deU Unis ees deux, le Dlea des ciem réside,

est «91 peu sublime; pour tout le reste c'esl un at- UraU algébrique, ce sont des guenilles géométriques, qui donnent à la poésie une figure scolastique et sauvage. Tavoue, pour moi, que ces guenilles me paraissent une richesse.

Quant au sublime dans les mouvements pathétiques , il y en a dans la Henriade; mais moins que de tout autre. La raison en a été indiquée d'avance par le défaut de situations dramatiques où ce sublime puisse entrer. Nous le retrouverons cependant en quelques endroits , dans celui de la mort de Coligny, dans celui où Henri IV nourrit sa capitale rebelle , dans celui où il pardonne à ses ennemis vaincus à I vry . Ces morceaux passeront tout à l'heure sous nos yeux , quoique considérés sous d'autres rapports , et en réponse à d'autres critiques.

Pour ce qui est du style subUme dans les pensées et dans les expr^ions , \\ s'en est déjà offert plus d'Un exemple dans les précédentes citations : à présent , parmi ceux que je pourrais y joindre , je choisirai de préférence ceux que M. Clément m'a désignés par sa critique. Lorsque le Très-Haut daigne répondre aux doutes de Henri IV sur le sort réservé , dans un autre monde, aux peuples que le christianisme n'a pas éclairés, le ton du po^te n'e8^il pas proportionné à la grandeur du sujet?

Tandis que da héros la rabon eon/biidiie Portait lar ce mystère ane indiscrèCe vos, Au pied du trône même une Toix s'entendit : Le cld s*en ébranla , riinivers en frânit. Ses accents ressemblaient k ceax de œ touMne, Quand du mont Sinal Dieu parlait à la terre. Le chœur des Immortels se tut pour Pécouter/ Et chaque astre en son cours alla le répéter.

Je rappellerai encore cette description du même diant , que bien des gens préfèrent à celle de Virgile , avec raison , ce me semble , puisque le poète latin ne met à l'entrée des enfers que les maux attachés à la condition humaine , et qui conduisent à la mort, tels que la faim, la douleur, la pauvreté, la vieillesse; au lieu que le poète français y place les vices , fléaux plus honteux, plus terribles, et plus dignes d'être aiu portes des enfers.

ta glt la sombre Envie, à l'oeU Umlde et loaclie. Versant sur des lauriers les poisons de sa tiouche ; Le jour blessa ses yeux dans Tombre étJooelants ; Triste amante des morts, elle hait les vivants : Elle aperçoit Henri , se détourne et soupire. * Auprès d*elle est TOrgaeil , qui se plalt et s*adniire; La Faiblesse au teint pèle , aux regards abattus , Tyran qui cède au crime et détruit les vertus; L*Ambitton sanglante, inquiète, égarée»

De trônes, de tombeaux, d^esclaves entourée ; La tendre Hypocrisie , aux yeux pleins de douceur, (Le ciel est dans ses yeux, l^enfer est dans son oobv); Le Faux-Zële étalant ses barbares maximes; Et rintérét enfin , père de tous les crimes.

Ce dernier trait achève parfaitementcette peinture, où chaque trait réunit l'énergie à la justesse. Le critique prétend que l'auteur a fort affaibli le caractère de l'Envie par ce vers :

Triste amante des morts, eUe hait les vivants.

II soutient que le caractère de TEnvie est de ménager les vivants, et de déchirer les morts. On a cru jusqu'ici le contraire; et les paradoxes dé M. Clément sont aussi extraordinaires en morale qu'ea-fitlérature.

Il est assez content de ce vers sur l'Hypocrisie :

Le ciel est dans ses yeux, Tenfèr est dans son cour.

Mais il le revendique pour Sarrasin, qui a dit :

L*Espagnol est à nous, et ce peuple hypocrite Donné ieê yeux au ciel, et êon dmé au Coa/te,

Aussi affirme-t-il que Sarrazin avait bien phts de goût que Voltaire pour la grande poésie. Il en dit autant du père le Moine; et quand Voltaire dit, en commençant le récit des massacres de la Saint-Barthélemy.

Cependant tout s*âppréte , et rheut est arriva Qu^au fatal dénoûment la rsine a réservée ,

il regrette W/orce poétique ée ces deux vers du père le Moine sur les Fépres siciliennes :

XVm» SIÈCLE. — POÉSIE.

loi

Qvand do GIbel antent lei doImb Euménldes Sonneront de leun oon cas véprei homiddef.

Cest assorémeot une belle chose que les Furies qui sonnent vêpres, et qui les sonnent avec un cor. Mais si l*aateur de la Henriade avait fait sonner par les Furies la grosse cloche du Palais, je crois que M. dément lui-même se serait un peu moqué de lui.

Cest aussi dans les comparaisons que peut briller le plus la poésie d'expression ; et celles de (a Henr ri(»fe joignent à Tédat des couleurs la plus grande exactitude de dessin. Cest une des parties de Touvrage où Fauteur a montré à la fois le plus d'imagination et d'esprit. La plupart de ses comparaisons sont aussi justes que neuves : l'idée lui appartient, comme rexpresûon. Quelquefois il les redouble, à Texemple d'Homère et de Virgile , et il en trouve de nouvelles après eux : c'est une preuve d'invention en ce genre , et une réponse an reproche de stérilité poétique qu'on lui a fait injustement. Veut-il peindre rimpétucuse activité de d'Aumale se signalant par de fréquentes sorties :

.... Sam xHAfllM U fond dans la campagne : Tantôt dans la aileooe, et tantôt à grand brait , A la clarté des deux , dans Fombre de la nuit , Chez rcnnemi surpris, portant partout la gœrre , Da sang des aasiégÎBanls son tiras couTrait la terre. Tels da front da Caucase oa du sommet d* Athos , lyoà rail déooarre au loin Tair, la terre et les Ilots, Les aigles, les ▼autoars, aox ailes élendaes, D'an Tol prédpUé fendant les vastes naes, Vont dans les champs de Pair enlever les oiseaax , Dans kfl bob , sor les prés , déchirent les troupeaux , Et dans tes flancs affreux de leurs roches sanglantes Remportent A grands cris ces dépouilles vivantes.

Cesdeuxdemiers vers sont dignesde Virgile, pour rhannonie expressive et le choix des^épithètes.

Lorsque, dans une de ces sorties, d'Aumale est repouié d contraint de fiiir avec les siens, le poète, qui proportionne toujours aux circonstances le plus ou moinsd'étendue de ses comparaisons, en emploie une de trois vers pour caractériser la fuite de d'Aumale.

D^Aomale est avec eux dans leur iùlte entraîné : Tel que da haut d'un mont de frimas couronné , Au mUieu des glaçons et des neiges fondues, Tombe et rouk an rocher (lui menaçait les nues- Cette inversion imitative , tom&e et roule un rocher j est d'un très-bel effet.

On en peut dire autant de ces vers où il peint le silence d'une grande assemblée devant Potier :

On murmure, on s'empresse,

On rentowo, on Técoute, et le tumulte cesse : Ainsi dans an vaisseau qu'ont agité les flots , Quand falc cCest plus frappé des cris des matelots, On n'enieod que le brait de la proue écumante, Qui fend d\iA cours heureux la mer obéissante.

Ces deux derniers vers semblent imiter, autant qu'N est possible , le mouvement et le bruit uniforme d'un vaisseau dans une mer calme.

Essex combattant parmi les Français fournit au poète une comparaison aussi agréable qu'éclatante :

Essex avee éclat parait au mUleu d'eux , Tel que dans nos jardins un palmier sourdlleux , A nos ormes tbufhis mêlant sa tète altiére, Parait s'enorgueillir de sa tige étrangère. *

La comparaison du cheval n'a pas, comme celles que je viens de citer, l'honneur de la nouveauté ; elle est empruntée de Virgile. Elle n'a pas la même richesse d'expression. Eh ! qui pourk*ait l'avoir? Mais quel feu et quelle brillante rapidité dans la marche de ces vers!

Tel qu'échappé du sdn d'un riant pâturage , Au bruit de la trompette animant son courage, Dans les champs de la Thraoe un coursier orgueUleux , Indocile, inquiet, plein d'un feu belliqueux, Levant les crins mouvants de sa tète superbe, ImpaUent du frein , vole et bondit sur l'herbe; Tel paraissait Egmont, etc.

Ce morceau est fait de verve : le poète s'élance comme le coursier. Quelques critiques ont blâmé le redoublement des épithètes. Ils ne se sont pas aperçus qu'elles peignaient fidèlement le mouvement continuel et la bouillante inquiétude de l'animal guerrier. On a fait depuis, dans notre langue, de très-belles descriptions du cheval , d'après celles des anciens, et on a même lutté assez heureusement contre eux dans les tournures poétiques; mais on n'a pas, ce me semble;, égalé les vers de Voltaire pour l'effet et la vérité. M. l'abbé Delille, par exemple, bien digne de soutenir ce parallèle, a dit :

D'une épaisse criaière U ftdt bondir les flots.

Cette expression est savamment figurée; elle est d'invention; il n'y en a point dans ce vers,

Levant les Cfliis mouvants de sa tète superbe ;

mais, si je ne me trompe, les crins mouvants et la tête superbemoTLVtetit davantage le cheval ; ce qui prouve que quelquefois l'expression simple est d'un effet plus sensible que les plus belles figures. Qu'on y prenne garde, et l'on verra que \es flots ûe la crinière qui bondissent sont une métaphore très-juste, qui compare le mouvement des crins à celui des flots; elief attire toute l'attention : le vers de Voltaire la fixe sur l'air de tête et- le caractère du coursier; et chacun d'eux a fait ce qu'il devait faire. Pourquoi f C'est que l'un traduisait la description physique du cheval dans les Géorgiques, et l'autre imitait de V Enéide la peinture du coursier qui vole pour la première fois aux combats.

Mais Voltaire a pris le ton d'Homère lui-même

quand il s'agit de rendre le cboe de deax années par une comparaison qui rappelle toute la grandeur de Tobjet.

Sur les pas des deax ebeb , alors en mAme tempa On voit des deux partis voler les combattants. Ainsi, lorsque des monts séparés par Aldde, ' Les aquilons fongueux fondent d*un vol rapide, Soudain les flots émus de deux profondes mers D*nn choc impétueux s*élanoent dans les airs, La terre au loin gémit, le Jour folt, le dd gronde, Et l'ÀlricalQ treoiblant craint la chute du monde.

Ce dernier vers est sublime^ Ces sortes d'oppositions qui terminent une comparaison par une circonstance plus grande que toutes les autres, sont dans la manière du chantre de l'Iliade : et Voltaire a su la prendre ici sans rien emprunter au poëte. Cette même manière se retrouve quand il compare les ligueurs, qui à la journée dlvry, attaquent de toutes parts Henri lY, à des chiens qui poursuivent un sanglier :

Tels qu'au fond des forêts prédpltant leurs pas,

Ces animaux hardis , nourris pour les combats ,

Fiers esclaves de rhomme , et nés pour le carnage ,

Pressent un sanglier, en raniment la rage ;

Ignorant le danger, aveugles , furieux ,

Le cor excite au loin leur instinct belliqueux ;

Les antres , les rochers, les monts eo retentissant, etc.

On a observé que plusieurs des traits de cette comparaison pourraient convenir aux chevaux, comme aux chiens de chasse. Cette 'remarque est Juste, mais elle est bien' sévère. Ce défaut tiès-léger ne tient qu'à la difficulté de faire entrer le mot de chiens dans la langue épique ; car, d'ailleurs , tous les traits de la description convenant à ces derniers , ce ne serait pas un inconvénient qu'ils pussent aussi s'appliquer aux chevaux dans lacomparaison comme dans la réalité, si l'on avait pu, en se servant du mot de chiens, prévenir toute méprise dès les premiers vers : ce qui n'empêche pas que cette comparaison ne soit fort belle.

En voici une où il a arraché l'admiration , même à ses détracteurs : il s'agit de d'Aumale , qui , au moment de la déroute d'ivry , est prêt à se jeter de désespoir dans les bataillons ennemis, et qui suit , quoique à regret, l'ordre que lui donne Mayenne de rallier les vaincus et d'assurer leur retraite.

D*Aufflale, en Pécoutant, pleure et frémit de rage. Cet ordre qu*il déteste, il va Texécuter; Semblable au fier lion qu'un Maure a su dompter. Qui , docUe h son maître , à tout autre terrible , ' A la main qu'il connaît soumet sa tête horrible, Le suit d*un air affreux , le flatte en rugissant. Et parait menacer même en obéissant

Vous voyez ici partout le sublime des expressions , qui empruntent leur force de leur opposition combinée avec celle des idées. Cette comparaison est au nombre des plus belles qui existent dans aucune

langue , et l'auteur ne la doit qu'à lui, ainsi que cett^ autre d'un genre tout différent, et qui se sent de ce goût pour les connaissances physiques que Voltaire sut accorder le premier avec les arts derimagination. Elle offre, d'ailleurs, l'occasion de rappeler une description qui était très-difficile dans cotre langue, et qui est imitée en partie du Tasse; c'est celle du combat de Turenne contre d'Aumale, Tun des morceaux où le poëte a &it vtfir avec quelle facilité il savait tout exprimer en vers :

Tout ce qu*ont pu jamais la valeur et Tadresse, L*anieur, la fermeté , la force , la souplesse , Parut des deux côtés en œ choc éclatant Cent coups étaient portés et parés à Tinstant. Tantdt avec fureur l*un d*eux se prédpite ; L'autre, d*un pas léger, se détourne et l'évite; Tantôt plus rapprochés , ils semblent se saisir. Leur pérU renaissant donne un affh»x plaisir; On se plaît h les voir s*observer et se craindre. Avancer, s'arrêter, se mesurer, s'atteindre; Le fer étincelant, avec art détourné, Par de feints mouvements trompe Tcéu étonné. Telle on voit du soleil la lumière édatante Briser ses traits de feu dans l'onde transparente , Et se rompant enoor, par des chemins divers , De ce cristal mouvant , repasser dans les airs.

Comme il n'y a personne qui , même en Ignorant les principes de la réfraction de la lumière, n'en ait cent fois observé les effets dans l'eau , ne doit-on pas savoir gré à l'auteur d'avoir rendu, par une image si juste et si frappante, le jeu de l'escrime, qui, dans un clin d'œil, dérobe et fait reparaître le fer aux yeux du spectateur ? Exprimer avec une clarté si élégante des objets que jusque-là la poésie * n'avait pas osé toucher, ce n'est pas , comme on l'a si &ussement prétendu , la sacrifier à la philosophie; c'est enrichir et étendre le domaine de l'une et de l'autre par une alliance dont elles doivent remercier le talent.

Sfla comparaison d'Aréthuse n'est pas si neuve, si l'on en trouve Tidée dans une strophe de l^lalherbe, il suffit de citer les deux auteurs pour montrer combien l'un est supérieur à l'autre; et dans ce cas , l'emprunt est plus glorieux que la propriété. Malherbe avait dit {Ode au duc de Beiiegcarde) ;

Tel que , d'un effort difficile , Un fleuve au travers de la mer, Sans que son goût devienne amer.

Passe d'ÊIide en la SicUe :

Ses flots, par moyens inconnus.

En leur douceur entretenus , Aucun mélange ne reçoivent.

Et dans Syracuse arrivant , Sont trouvés de ceux qui les boivent Aussi peu salés que devant **.

* La Harpe , dit H. Pattn , entend sans doute fa poésie française, car cette comparaison est empruntée à Virgile {Enéide,