VIII

** Cette e(»Dparaison, dit M. le Clerc, n'appartleitt ni à

XVm> SIÈCLE. — POÉSIE.

Qu*ifflporte d*avolr été instruit de eette merveille de la nature pour en tirer de si détestables vers? Tout le monde a pu le savoir comme MalherkM ; mais le mérite de Tapplieation appartient à c^ qui a dit arec tant de grâce et d*élégance, en parlant de la vota de Momay, incorruptible dans la corruption des cours:

BeOe Aréâran, ainsi ton onde fortonée Boute, aa idn fàrieux d^Âmphitrite étooDée, UncristBl toujoufs ^r et des flots toujoars dalrs , Que jamais ne corrompt TamertiUDe des mecs.

Après avoir montré combien ia Henriade offre de beautés de style , et dont Fauteur n'est redevable qa*à lui-même, il ûiut encore considérer la versification en général; et à mesure que je repousserai les reprodies injustes qu'elle a essuyés ,.]es vers mêmes qu'on a critiqués seront encore la meilleure réponse aux censeurs : sur quoi Ton peut observer que ce procédé que je suis constamment ne peut jamais avoir lieo que lorsqu'il s'agit d'un bon écrivain ; avec toot antre il serait impraticable.

Voltaire quelquefois prodigue l'antithèse, et l'on s'est bâté d'affirmer qu'il la prodiguait partout in- (filEéremmentf et qu'elle était le principal ornement, le principal caractère de son style. Cela n'est pas, et j'en puis donner une preuve bien sensible : c'est que, dans les morceaux étendus que j'ai eu occasion de dter, vous n'en avez aperçu que l'usage , et nullement rabus. En effet, ce n'est guère que dans les portraits où la pensée domine qu'il lui arrive d'abuser de cette figure , belle en elle-même , mais facile, et qui par conséquent n'est louable que lorsqu'elle est employée avec choix et avec réserve et qu'elle frappe Tesprit par des résultats lumineux et des contrastes importants. Il y a beaucoup d'occasions où k sujet la présente naturellement, et alors elle n'a rien de lé^iéhensible ; en un mot , il en est de eette figurée peu près comme de toutes les autres , tout dépend de remploi et de la mesure. Dès qu'on y aperçoit la jecbercbe ou l'excès, elle est vicieuse : si elle tient à fai nature même des oiyet8,elle est estimable, à moins que Fauteur ne s'y arrête trop longtemps. Je ne saunûs trop répéter qu'en fait de goût il faut surtout se méfier de la trop grande généralité des

Volliin ni è Maflierbe; eUa est de saint Grégolfe de Ha-

.« Tbtth ^ f '•!(!«(, KÔvno; xa6* Oidrrwv

rXuxKÛL mxfâv, 6aicep o^ vofLlÇcrou.

le piésome que Voltaire en avaU pris Fidée da Draiii de» ttedesds KoHin, Um n,d9 ta Poésie, chap. 4, art S;. et SoUIn Vïïnài proiiaMeasent traduite de l'original, oonmie U traduit soaTent les andens sans en avertir. Il s'agit id de saint Basile et de saint Grégoire son ami, Tirant dans la fcrts ao mUiea de la ooRiipâoa d*Atliènei. »

prindpes relie est le plus souvent le charlatanisme de la mauvaise doctrine, ou le masque imposant de l'ignorance. Hors un petit nombre de règles générales , convenues dans tous les temps , applicables partout, et fondées sur le bon sens, qui est la base de tous les arts d'imitation, tout le reste est un composé d'idées mixtes et de nuances délicates , qu'il est très-aisé et très-commun de confondre; et la saine critique, qui consiste à les distinguer, n'en peut venir àboutquepar une analyse exacte. Omettez une seule circonstance , et vous pourrez , avec un axiome mal appliqué, condamner ce qu'il y a de meilleur, et approuver ce qu'il y a de plus mauvais : c'est là toute la science des foux critiques. Ils partent toujours d'un exposé qui n'est que partiel , et par conséquent trompeur; ils dissertent ensuite à perte de vue, et le lecteur inattentif, qui n'a pas aperçu la première fraude ou la première omission , est tout prêt à croire qu'ils ontraison, parce qu'en effet leurs conséquences seraient justes , si leur exposé était vrai. De là vient aussi qu'ils ont toujours à la bouche des généralités vagues qui leur servent ou à inculper, ou à louer à tort et à travers, et qu'ils ne redoutent rien tant que la méthode analytique, parce qu'il leur est im. possible dy résister. Elle ramèiie la lumière; et ils ne savent combattre que dans les ténèbres : semblables aux fantêmes qui ne font jamais peur quels nuit, et qui disparaissent aux approches du jour.

M. Clément, qui a entaôsé des volumes de critiques sur la Henriade, s'écriera peut-être qu'on ne peut pas lui reprocher d'avoir évité l'analyse.

Mais, comme elle consiste à exposer les objets sous toutes les faces , on lui répondra que c'est précisément ce qu'il a évité avec le plus grand soin , et même que sa prolixité et sa diffusion ne sont jamais qu'un moyen de phis pour faire prendre le change au lecteur. Presque toujours il prouve trèslonguement ce que personne ne conteste; et c'est pour taire oublier ce dont il s'agit; en sorte qu'on pourrait lui répondre : Je vous accorde tout ce que vous venez de dire, excepté ce qu'il fallait prouver. Il s'épuise, par exemple , contre l'abus del'antitbèse, et personne ne justifie cet abus; mais , japrès avoir dit que c'est le vicegénéralde la Henriade, et qu'il y régne depuis le commencement Jusqu'à la fin, il fallait prendre quelques morceaux d'une certaine étendue , et faire voir qu'elle y revient trop souvent , et mal à propos. Mais que ùit-il? il cite une trentaine de vers épars dans tout le poëine, ce qui par conséquent ne prouve nullement l'accumulation; et de plus, ces antithèses, à la place où elles sont, n'ont rien de ce qui peut en faire un défaut, et souvent même sont une beauté. Ensuite il rapporte trois

COURS DE LITTÉRATUBE.

ou quatre eodroîts où elles sont en effet multiplîéee , mais c'est principalement dans des portraits; et personne nMgnore que c'est là que les plus grands écrivainsrontplacéede préférence. Elle étincelle dans les portraits tracés par Salluste, Tacite, Patercule, Tite-Live lui-même : et ces portraits sont admirés. C'est que l'antithèse est une flgure de pensée, et ce sont les écrivains penseurs qui en ont fait l'usage le plus heureux. Ceux qui avaient plus d'esprit que détalent et de goût l'ont portée jusqu'àl'abus, comme Pline et Sénèque. Je sais bien que le style des meilleurs prosateurs n'est pas le modèle de celui de l'épopée : aussi je conviens qu'en plusieurs endroits Voltaire a trop fait briller l'antithèse. Vais d'abord ces endroits se réduisent à un petit nombre : partout 8(illeurs elle est placée de manière à ne blesser aucune convenance. Ensuite il ne fallait pas dire ^e l'antithèse est la ressource des esprits dénués de vigueur. Les historiens que je viens de citer n'en manquaient pas , je crois ; et s'il s'agit des poètes, Corneille , l'un des esprits les plus vigoureux qui aient existé ; Corneille , qse M. Clément oppose continuellement à Voltaire, qu'il lui met à tout moment sous les yeux , comme le plus grand modèle de poésie en tout genre, qu'enfin il élève au-dessus de tout, peut-être parce que Voltaire ne lui a pas tout accordé. Corneille est rempli d'antithèses , et beaucoup plus que Voltaire dans ses tragédies. Quand ces antithèses sont belles , elles prouvent dans Corneille la force de la pensée, et non \b faiblesse; et quand elles ne sont que la répétition d'une tournure facile, elles ne prouvent que le défaut de travail et dégoût. En général, la nature morale offre à la réflexion une foule de contrastes : la perfection, qui veut choisir, s'empare des plus frappants, de ceux qui tiennent de plus près au sujet ; une composition moins sévère en admet ou en recherche une quantité d'indifférents, ou même de frivoles, qui donnent au style une tournure uniforme et fatigante. Voilà ce qui est vrai en théorie : venons aux preuves de détail.

De tous ses fisvoris , Mornay seol Taocompaipte ; Hocnay, lOD confident, mais Jamais son flaUeur; Trop vertueax souUen du parti de l^errear, Qui , signalant toiJ^ours son zélé et sa prudence , Servit également son Eglise et la France.

Jusqu'ici le piquant de l'antithèse n'est point trop ressenti; il se cache sous une construction simple et ferme.

Censeur des courtisans , mais à la cour aimé; Fier ennemi de Rome, et de Rome esUmé.

Ces deux derniers vers , en renouvelant la même figure, en amènent l'abus : ici l'opposition est trop

affectée, et l'antithèse joue trop sur les mêmes mots. Les deux vers ont l'air d*être ayméirisés l'un sur l'autre : c'est un défaut dans toute composition grave, et surtout dans l'épopée, parce qu'un travail trop petit ne s'accorde pas avec de grands objets.

La même affectation se remarque dans ces vers :

Ces mliristies , ces grands , qui tonnent sur noe têtes , Qui vivent à la cour, an milieu des tempêtes, Oppresteurt, opprimée fjlert, humblei tour à tour, Tantôt riiorreur du peuple, et tantôt Uttr amour.

Cest amasser des antithèses communes sur on lieu commun. Je les vois aussi trop répétées dans les vers qui terminent le troisième chant :

Si Mayenne est dompté , Rome sera soumise. Le poète ajoute :

Vous seul pouvei régler sa haine ou ses faveurs t Inflexible aux mtficitf, complaiManU aux tfomqueww, Prête h vous condamner, facile k vous aUoydre, Cest à vous â^allumer ou d^éieindre sa foadiv.

Le premier vers disait tout; et les quatre autres, roulant sur la même figure, reproduisent la même idée; ce qui convient plus à un rhéteur qu*à ime reine.

Voilà à peu près les seuls endroits où ce défaut soit sensible. Ailleurs on peut reprendre quelques ^antithèses de peu d'effet qui ressemblent plus à la négligence qu'à l'affectation. Mais c'est se moquer de nous que de chercher le style antithétique dans des vers tels que ceux-d :

Quoil vous serves ValoisI dit la rdne surprise.

Quoi ! de ses ennemis devenu protecteur, Henri vient me prier pour son persécuteur I Des rives du couchant aux portes de rAurore» De vos longs différends i'univers parle encore. Et Je vous vois armer en faveur d^ Valois Ce bras , oe tnême bras qu*U a craint tant de fols?

Il n'y a pas là la moindre trace de figure ni de recherche : c'est le simple énoncé d'un fait; il était même impossible qu'Elisabeth parlât autrement. Je ne vois pas non plus de prétexte pour attaquer ces vers sur le fanatisme :

Enfant dénaturé de la religion ,

Armé pour la détendre , il cherche à la.détniire.

Et, reçu dans son sein , Tembrasse et la déchire.

L'expression du premier vers est fort belle; le dernier offre une très-belle image. Il n'y a d'antithèse que dans le second ; et l'idée est forte et vraie : car il est très-sûr que, si quelque chose avait pu détruire la religion, c'eût été le fanatisme, qui la faisait méconnaître en prenant son nom, et qui a fourni tant de prétextes à la calomnie pour confondre la religion avec le fanatisme.

XVm« SIÈCLE. — POÉSIE.

Bone, qol MM foiditt porte en tooi Ueax te gnane«

est moins one antithèse qu'une expression énergiqoe et ample. Ten dis autant de ces vers :

rappfcnds que moD beaa>frère, à la Ligne soomSs, SMoiaait, pour m& perdre, âTce aes ennemis, De soldats nalgié loi eouTrait déjà la lerce. Et par ttmidité me déclarait la gaene.

Me déelaraU la guerre par UnUdUé n'est point une antithèse. Si M. Clément croit voir cette figure dans tonte façon quelconque d'exprimer une opposition d'idées , il se trompe beaucoup. Il y a mille manières d'énoncer ce contraste , qui sont d'un style à la fois simple et vigoureux; et celle-ci est du nombre. La figure de l'antithèse exige que les tournures se correspondent, en opposant les idées, conune dans ces vers:

EidaTes de la Ligne, on oompagnoos d^in roi , Allei gémir soos eUe, oa triomphes sons mol.

Comme dans ceux-ci, sur Richelieu et Mâzarin :

Toos deux hais do peuple, et tous deox admirés.

Dans ceux-ci encore :

SoHy , Kengis , CrQloo , ees ennemis da erime, Qw la ligne déleste, et qoe la Ligne estime.

En mutant ces vers à la suite les uns des autres, il est £icile de crier à Fantithèse; mais, tels qu'ils sont, ils rendent avec précision des idées justes et essentielles ; et , mêlés dans une longue suite de vers qui ne leur ressemblent en rien , ils sont à l'abri du reproche.

On a beaucoup déclamé contre différents portraits répandus dans la Henriade, et l'on croit avoir tout dit quand on a fiiit observer qu'il n'y en a point dans Hcôière ni dans Virgile. Mais on aurait dû £iire réflexion qu'il y a quelque différence entre des sujets ou les fûts sont en grande partie fabuleux, et ceux où il n'y a presque rien qui ne soit fondé sur la vérité historique, excepté ce qui tient à la machÎBe du merveilleux. Un sujet aussi récent et aussi connu que celui de la Henriade demandait certainement, i plusieurs égards, un style plus pensé qoe répopée ancienne, et plus rapproché de la vérité de l'histoire. On n'a pas reproché les portraits à Laeain, qui traitait un sujet aussi voisin de son siècle que la Ligue l'est du nôtre; c'est même une des beautés de son poème. Pourquoi donc les interdire à l'auteur de la Henriade? Pourquoi nous contester le plaisir que nous font ces peintures morales de grands personnages de notre histoire? Il n'appartient qu'au pédantisme d'approuver ou de rejeter une chose parce qu'elle est ou qu'elle n'est pas dans les anciens. Ce qui est beau dans Homère et dans Virigile n'est pas beau parce qu'ils l'ont fait, mais

parce qu*ii est conforme aux idées que nous avons de la nature des choses et des principes de l'art. — - Mais il &ut peindre les personnages eu action. — Fort bicQ : jusque-là le principe est très-vrai. •— Il ne faut jamais les caractériser par des traits généraux. — Pourquoi donc? Je n'en crois pas un mot. — Parce qu'il faut laisser ce soin aux historiens. — Pourquoi donc? Je ne le crois pas davantage. Est-ce quTû est absolument défendu au poète d'avoir aucun rapport avec l'historien ? L'histoire décrit, et même très-magnifiquement, dans les grands écrivains; le poète décrit aussi, mais avec les différences de la prose à la poésie. L'histoire peint des caractères; l'épopée, la tragédie, les pebdront aussi , mais de la manière qui leur est propre. Pour moi , je ne me plaindrai jamms qu'un poète épique m'offre un caractère tracé comme celui-ci : •

On vit paraître Gnise, et l€ peuple inconstant Tonma bientôt ses yenx vers cet astre éclatant : Sa valeur, ses exploits , la gloire de son père , Sa grftoe, sa beanté, cet lieureui don de plaire. Qui mieux que la yerln sait régner sur les oçenrs, AtUraient t6n8 les yenx par Aes charmes vainqoeurs. nul ne sut mieux que lui le grand art de séduire; Nul sur ses psssions n*ent Jamais plus d^empire, Et ne sut mieux cacher, sous des dehors trompeurs,: Des plus vastes desseins les sombres profondeurs. Altier, impérieux , mais sonple et populaire , Des peuples en public 11 plaignait la misère , Détestait des Impôts le fardeau rigoureux; Le pauvre allait le voir et revenait henrenz; II savait prévenir la timide indigence ; Ses bienfaits dans Paris annonçaient sa présence; Il se faisait aimer des grands , qvCÛ haïssait ; Terrible et sans retour alors qu*il offensait; Téméraire en ses vœux , sage en ses artifices , Brillant par ses vertus , et mèifte par ses vices ; Connaissant le péril , et ne redoutant rien ; Heureux guerrier, grand prince, et mauvais citoyen.

Aux yeux de M. dément, ce dernier vers, qui réunit en si peu de mots tant d'idées d'une égale justesse, n'est que du clinquant Pour moi, je croyais que le clinquant consistait dans une fausse parure qui couvrait la pauvreté des pensées. Il demande ce que c'est que le grand art de séduire ; si Vart de séduire est plus grand que l'art de plaire. Mais oui, en vérité. Avec l'art de plaire, on réussit dans la société; avec l'art de séduire, on réussit dans de grands desseins : l'un ne Daiit qu'un homme aimable , l'autre est nécessaire à un chef de parti.

Un des inconvénients de ces généralités de principes dont j'ai parlé ci-dessus, c'est de jeter dans des conséquences absurdes le raisonneur qui ne les a pas prévues. Ainsi l'ennemi de Voltaire ,'croyant le rabaisser d'autant plus qu'il disait plus de mal de l'antithèse, s'est hâté d'établir que l'usage fréquent de cette figure était la marque infaillible de la médiocrité, et que par cette raison tous nos grands poètes l'avaient dédaignée. Il a oublié que nul d'entre

eux, eomme je Taî dit plus haut, ne Ta plus fréquemment employée que le graod Corneille; et, pour le prouTer, je ne me serrirai pas de la méthode trompeuse de M. Clément; je ii*irai pas diercber des vers épars de loin en loin. Je prendrai, dans une des meilleures pièces du père du théâtre, un seul et même morceau : tous y verrez les antithèses accumulées. Ensuite, je m*en rapporterai aux lecteurs, qui pourront répéter eux-mêmes, en cent autres endroits, Tobservation que j'aurai faite sur un seul. Prenons le premier monologue de Cinna :

' Quand TOOi me pvéMBlez eette sanglante IniâgB , La cauie de ma kame et Veffet de la rage».. Te demander da tang , €aX expœer le tien».. L*liiae en est douUuee, et le péril eeriain — Te perdfc en me vengeant, ce n*est pas me venger.... Amîoar, een mon devoir, et ne Itrcombate pins.... * Loi céder «*est ta gloire , et le vaincre ta honte.... Plus tu loi donnerai, pins il le va donner. Et ne iHomphera qoe pour le couronner.

Voilà neuf vers d'antithèses dans un seul monologue, et, dans beaucoup d'autres scènes de la même pièce, vous n'en trouverez pas moins«dans la même proportion. Si nous raisonnions comme M. Qément , il Êiudrait donc conclure que Corneille est un poète médiocre? Voilà où conduit la prétention de faire des lois pour justifier des injures. Si le même critique trouvait chez Voltaire, dans une scène passionnée, des antithèses telles que celles-ci,

Àhl qnèUe cruauté, qui tout en un Jour tua Le pire par le fer, lajillepar la vue!

que ne dirai^il pas? Notre langue lui foumirai^elle assez d'expressions méprisantes pour nous persuader qu'un vrai poète , un homme qui aurait le véritable enthousiasme de la situation qu'il peint, serait incapable d'un pareil jeu d'esprit? Mais ceux qui ne chercheront qu'à étudier le caractère des écrivains et la nature des choses observeront que les antithèses , qui ne sont que de l'esprit quand la passion devrait parler ( comme celle de ces deux vers , aussi mauvais par la recherche que par la dureté), sont dans Corneille un reste du mauvais goût qu'il avait, le premier, contribué à détruire; qu'ailleurs, s*il emploie trop souvent les formes du raisonnement et l'opposition des pensées, ce n'e^t pas une preuve de faiblesse, c'est la marche d'un esprit naturellement porté à combiner des idées ; et cela est si vrai , que , parmi ses plus grandes beautés , il en est beaucoup qui tiennent à cette tournure d'esprit. L'antithèse , qui quelquefois refroidit et dessèche son style, lui a fourni d'ailleurs une foule de traits des plus forts. L'énergie de oe vers fameux ,

COUBS DE UTTÉRATUBE.

Et Booté «or le ftlte II atpin à deMeodcc ,

tîaal principalement à cette opposition du désir de descendre à l'ambition de monter. La force de son dialogue en répliques alternées de vers en vers oa même dliémistiche en hémistiche, tient aussi à la force et à Pédat des pensées qui se croisent rapidement. Voyez le dialogue de Pauline et de Polyencte.'

Quitta cette diteèfe, et m'aimez.

POLTIDCTE.

Je vous aime [même.

Beaucoup moins que mon Dieu , mais bien plus qoe mol-

PAOum.

▲n nom de cet amour, ne m'abandonnes pas.

POLTEOCTB.

Au nom de cet amour, dalgnei suivre mes pas.

PADLOfB.

Cest peu de me quitter, tu veux donc me séduire?

Cest peu d*aller au dol. Je toux vous y conduire.

paouhb.

POLTEDCn.

CéleBtesvéHlésI

•PAUUME.

Etrange aveu^ement !

POLTCOCTB-

Êternelles clartés!...

PAUUNE.

Va, cruel , va mourir : tu ne m*almas Jamais.

POLYECCTB.

yiTez heureuse au monde , et me laisses en psdx Où le oonduises-vous?... — A la mort... — ▲ la gloiR.

M. Clément admire, comme nous, ce dialogue ; mais, s'il était de Voltaire, y verrait-il autre chose que des antithèses?

A l'égard de la Henriade, si dies y sont qodqaefois trop près les unes des autres , c'est un luxe de style , un abus de la facilité , efifet de la jeunesse de l'auteur, qui , dans ses tragédies., a été beaucoup plus réservé sur cette flgure : non pas que je veuille dire qu'il le soit autant que Racine; mais il sera temps d'examiner cette différence quand il sen question du théâtre.

Un autre reproche qu'on fait à Voltaire, c'est de ne pas couper la narration par des mouvements de l'âme qui l'animent et la varient. Pour nous en convaincre, il eût fallu , ce me semble, transcrire un récit, et marquer les endroits où l'on pouvait désirer ces sortes de mouvements; mais le critique se contente d'indiquer un vers ou deux, où lui-même il reconnaît ce mérite , et de se plaindre qu'ailleurs il y en ait trop peu. Pour moi , qui ne me suis point aperçu de ce défaut, je me contenterai d'observer que le récit de Henri IV, au second et au troisième chant, et le discours prophétique de saint Louis dans le septième, sont semés partout de traits de oe genre, qui doivent être beaucoup plus fréquents dans la

XVUI» SIÈCLE. — POÉSIE.

b(mdied*an adear intéressé que dans celle du poète, qui ne doit se montrer que rarement et à propos. Si Ton en croit M. Clément, qui outre tous les principes, le poète ne doit jamais prendre la parole, parœ que c'est une Muse qui chante. C'est de sa part une étrange contradiction ; car lui-même il ad* mireceTers:

CéUit ainsi , Biroo , qae ta derais mourir !

Et assurément c'est le poète qui parle ici. Mais dans le fait il n'est point du tout vrai que la Muse qui iospire le poète défende à son âme toute espèce de mouvement, non plus qu'à son esprit toute espèce de réflexion. Aussi l'auteur de la Henriade n'est pas plus dépourvu de l'un que de l'autre, et en fait un usage très-bien entendu. Virgile, ainsi que lui, a mis beaucoup de ces sortes de mouvements dans le rédt d'Énée à Didon, et dans les morceaux prophétiques; ailleurs il en est très-sobre. Je me borne à eo rappeler un de As Henriade , qui paraît très-bien placé; et, pour le reste, il suffit de renvoyer à la lecture de Fourrage.

Aux approches de la bataille d'Ivry, lorsque ^a^ rivée des deux armées répand l'alarme et la consternation dans tous les cantons voisins, le poète commence par décrire en beaux vers ces malheureux effets de la guerre, et surtout de la guerre civile :

Piétdflt boidt de ntoo etdci rivei de rEoie,

Eit on cfaamp fforlané, Famoar de la nature :

lA goerrc aralt kmgtemiM reipecté les trésors

Dont Flore et les Z^yrs embeUiisaient ces bofds.

Att rnUico des borreiin des discordes dviles,

Les bergers de «s lieu coulaient des Jours tranquilles :

Proléf^és par le dd et par leur pauvreté,

Us MBblaiant des soldats braver l'avidité ;

Et soQs leurs toits de cbanme, à Tabri des alarmes ,

ITeDlendalent point le bruit des tambours et des armes.

Les deux eanps ennemis arrivent en ces lieux :

La déiolation partout marche avant eux :

De rEureet de Tlton les ondes s*alarmèrent;

Les bergers, pleins d'eflrol , dans les bois se cachèrent;

El leurs tristes moitiés, compagnes de leurs pas,

Emportent leurs enfants gémissants dans leurs bras.

BaMtants malheursux de ces bords pleins de chaimes.

Du moins à volie lOi nlmpolei point vos larmes ;

S^ cherche les combats , c*est pour donner la paix. .

Praplcs, sa main sur vous répandra ses bienfaits :

U «eut finir vos maux, U vous plaint, il vous aime,

£t dans ce Jour affreux U comlMt pour vous-même.

U me semble queFon doit louer dans ce morceau , (fabord l'art heureux d'entremêler les peintures gracieuses aux images tristes et effrayantes, ensuite oe mouTement où il y a autant d'adresse que d*intérét, et par lequel le poète, forcé de décrire les calamités qu'entraîne la guerre, a soin d'en justifier son héros, et d'en rejeter la cause sur les ennemis domestiques dont il fallait délivrer la France.

Mais on des points sur lesquels le critique s'étend

le plus , et ce qu'on a le plus répété de nos jours , c'est que Voltaire ne figure pas assez sa diction ; que son expression n'est pas assez poétique. Si Ton s'était contenté de dire qu'elle l'est communément moins que celle de Racine, notre plus parfait versificateur; qu'il se permet trop souvent des vers ou des hémistiches de remplissage, et des tournures qui se rapprochent de la prose, on se trouverait d'accord avec la justice sévère des bons juges; et il faudrait ensuite convenir avec eux des beautés d'une autre espèce , par lesquelles il compense peut-être le désavantage qu'il peut avoir en cette partie. Mais la haine sait-elle s'arrêter dans un point juste? Elle va, sur cet article, jusqu'à la plus folle exagération. On nous affirme que Voltaire n'a pas le talent des grands poètes , qui ont une expression à eux et des épithètes neuves; que ses vers sont habile de tous les lambeaux des autres poètes ; qaUl n*a que le CO' loris de la prose; qa^er\fin iln'y a pas dans tout son poème une seule épithéte qui soit nouvelle ou qui lui appartienne. M. Clément s'est bien douté que ces assertions paraîtraient un peu fortes; aussi son interlocuteur se récrie :

«.Oh! vous en dites trop pour être cm »

Mais il réplique fièrement :

« Je vous prouverai d'une manière oonvaiocaDle. »

Vous êtes déjà bien convaincus, messieurs, du contraire; car vous avez lu la Henriade, et les divers endroits que j'en al cités suffiraient seuls pour réfuter cet excès d'injustice. La manière dont le censeur les attaque, et que j'ai mise sous tos yeux, TOUS a de plus faiit connaître la nature de ceê preuves convaincantes. Vous avez vu comme il raisonnait quand il voulait détruire le mérite poétique des morceaux qu'il citait, et comme il ne disait pas un mot de beaucoup d'autres que l'on peut citer ; comme il réussissait à mettre de mauvais vers de Boileau audessus des beaux vers de Voltaire. Ce sont là ses moyens de conviction; mais pourtant il n'est pas possible d'omettre ceux qui suivent immédiatement les assertions qu'il promet de prouver. U venait de rapporter un morceau de la Henriade où il veut bien trouver une certaine force. Le voici :

le ne vous peindrai point le tumulte et les cris. Le sans ^^ ^^^^ ^^ ruisselant dans Paris, Le fils assassiné sur le corps de son père, Le frère stcc la sceur, la fille avec la mère. Les époux expirants sons leurs toits embrasés, Les enfants au berceau sur la pierre écrasés : Des fureurs des humains c^est ce qu*on doit attendre. Mais oe que Tavenir aura peine à comprendre, Ce que vous-même encore à peine vous croirex , Ces monstres furieux , de carnage altérés , Excités par la voix des prêtres sanguinaires. Invoquaient le Seigneur en égorgeant leurs frères ,

COURS DE LITTftRATURE.

toat touillé da Mog des innocents , offrir k Dieu cet exécrable encens.

. . ,j8e à ce tableau quatre ven d'une assez mauvafee satire de Despréaux sur l'Équivoque, où il décrit rapidement ces mêmes massacres des hérétiques, mais non pas , ajoute le critique , avec des codeurs usées et communes.

Cent mille faux-zéléi , le fer en main couran U , Allèrent attaquer leurs amis , leurs parenti , Btêanz dUHnctwn, dam tau i sein HéréUqtte, Pleins de Joie i^enfonoer un poignard catholique.

Selon lui, ces quatre vers caractérisent beaucoup mieux une guerre civile de religion que tout le récit de FoUaire.,..

« Est-oe un poêle ordinaire qui aurait trouvé cette excellente épitliète, un poignard catholique?,., Montre^moi dans le réeit de Voltaire une seule épithètfi comme celle de Boileau; montra-m'en une dans toute laHenriade; montrez-m'en une dans tous ses ouvrages. »

Je dirai tout à l'heure ce qui a rendu de nos Jours cette folie contagieuse, et coaunent ce qui nous parait si étrange est devenu la doctrine à la moHe, préchée aujourd'hui de toutes parts. Mais avant touty plaignons Boileau d'avoir un panégjrriste un peu maladroit, et félicitons Voltaire d'avoir un détracteur qui veut bien se rendre ridicule. Le beau service qu'il rend à un homme qui a fait tant de beaux vers , d'aller en déterrer chez lui quatre des plus mauvais , et dont les fautes de toute espèce sautent aux yeux I Cent mille Jaux-zélés est à peine de la prose noble. Le fer en main courants forme une chute de vers et une inversion également désagréable, sans parler de la faute de français , couratUs , quand le participe ne doit pasétre décliné. Allèrent attaquer leurs amis est de la plus grande faiblesse. Sans distinction ne peut guère entrer dans la poésie soutenue. Dans tout sein hérétique est af&eux à Toreille. Le dernier vers est le meilleur, pu plutôt le seul bon : mais peut-on s'extasier sur une métonymie aussi corn* mime que le |x>l^riiardca/Ao%uer Qui jamais s'est avisé de citer ce vers comme un des beaux traits d'un auteur qui a mille fois employé cette même figure bien plus heureusement ? Si du moins on eût cité ce vers ( Épître m ) :

Lui peint de Chaienton l'hérétique douleur.

C'est là que l'épithète , la figure et l'inversion forment un vers élégant et nombreux. Mais Voltaire en a une foule de ce même mérite : je me garderai bien de les opposer à ceux que le critique a choisis dans des pièces peu dignes de Boileau ; ce serait faire injure à deux grands poètes. Je m'occuperai plus utilement à examiner ce qu'il faut penser de cette

importance eixeluslve que l'on a voulu attacher depuis quelques années à l'usage fréquent des figures hardies.

J'ai fait voir ailleurs, quand j'ai parlé de ceux de nos poètes qui essayèrent les premiers la poésie héroïque, que l'abus du s^e figuré fut le premier écueil où ils échouèrent , et que l'ambition de transporter dans notre langue les hardiesses métaphoriques des langues anciennes fut la grande erreur de Ronsard , de du Bartas et de leurs nombreux unitateurs , et l'une des principales causes qui retardèrent les progrès du langage et du goût. Malherbe se garantit beaucoup plus que les autresde cette contagion, et donna dans quelques morceaux le premier modèle de la véritable élégance poétique, qui n'admet que des figures justes, naturelles, et bien placées. Corneille alla beaucoup plus loin, et Despréaux et Racine achevèrent de nous apprendre f que chaque langue a son génie , qu*il faut bien connaître avant d'écrire ; et que, pour l'enrichir des tournures et des tropes d'un autre idiome, il faut bien distinguer ce que la nature de nos constructions, l'analogie, la clarté, l'oreille, peuvent approuver ou rejeter; 2« que la poésie neconsiste point dans la recherche continuelle des figures hardies et des tournures extraordinaires , mais que la perfection du style consiste d'aboid dans la propriété des termes et dans leur rapport exact avec les idées , dans l'harmonie variée des phrases , dans le ehoix , laclarté et la précision des toumutes ; et qu'à l'égard des figures d&mots, des tropes , qui sont les ornements de la diction , il faut les proportionner avec le plus grand soin à la nature du sujet, les distribuer avec sobriété , les assujettir à tous les genres de convenances , les subordonner toujours à l'effet général , de manière qu'en remplaçant l'expression propre, elles n'aient ni moins de justesse ni moins de clarté , et qu'elles aient plus de force , plus d'éclat et plus d'effet; enfin, que les figures les plus audacieuses doivent montrer la chose même, et jamais l'effort et la prétention du poète; que plus elles sont susceptibles de plaire par leur hardiesse, plus il faut se garder de les multiplier, parce qu'il est impossible d'être hardi à tout nioment, sans cesser d'être raisonnable et naturel; que plus elles nous frappent par leur éclat , plus il faut en ménager Fem* ploi, parce que l'éclat continuel produit l'éblouissement , et que la répétition, même de ce qu'il y a de plus brillant , produit la fatigue et l'ennui.

Tous ces principes, qui résultent de la lecture réfléchie de Racine et de Boileau, ils les avaient puisés dans l'excellent goût qui leur était naturel, et dans l'étude des bons critiques et des bons modèles de l'antiquité. Aussi leurs ouvrages firent une

XVm» SIÈCLE. - POÉSIE.

réfolution complète : le plaisir qu*on eut àjes lire Gt apercevoir qu'ils aTaieot raison de se moquer des figures de Brébeuf et de Saint-Amand , et que , si Tabus du style figuré peut se trouver avec le talent, il en gâte les productions, bien loin d'en prouver la supériorité; qu'au contraire l'usage bien réglé de ces mêmes figures proavait non pas un aveugle instinct de poésie , si facile et si commun , surtout quand if j a déjà beaucoup de poètes , mais un sentiment vraî'de Texcellence de cet art, caractère décidé du talent supérieur.

Ouvrez en effet Racine et Boileau , vous lirez cent , deux cents vers de suite , qui sont de la plus heureuse , élégance, de la plus parfaite harmonie , sans qu'on y I raicontre une seule figure d'une hardiesse remar- ; quable, une seule de ces expressions qu'on nomme I fort bien expressions trouvées, parce que, dans les ( occasions où elles sont appelées par le sujet, la nécessité oa Tenthousiasme a pour ainsi dire illuminé le poète , lui a appris à oser beaucoup sans rien blesser d^essentiel , et lui a fait comme un présent de l'expression qu'il lui ûllait. Us en ont sans doute de eelles>là, et en assez grand nombre, pour être comme autant de points lumineux dans leurs ouvrages, mais toujours assez naturelles pour qu'ils n'aient pas l'air de les avoir cherchées.

• Voltaire , né avec du godt , et nourri à leur école , regarda l'élégance continue comme le premier mérite da style, surtout en poésie. Il savait que tout

* ce qui tient à l'expression est encore plus essentiel au poète qu'au prosateur, puisque la poésie est un art d'agrément, et que le poète, indispensablement obligé de plaire à l'oreille, ne peut y parvenir que par le choix des termes et leur arrangement nombreux . Ce mérite est susceptible de différents degrés; il s'allie plus ou moins avec d'autres qualités : le style a plus on moins de force, d'élévation, de grâce, de variété , sdon le caractère des auteurs et des su-

(Jets. Mais la première condition, c'est l'élégance qui résulte de la propriété des mots et de l'harmonie des vers : sans elle, dans une langue for- •mée, 0 n'y a point de style.

C'est sur ee principe que la saine critique a toujours jugé les poètes ; et il est si incontestable , qu'on n'a guère osé l'attaquer directement : mais il est si gênant pour la multitude des hommes médiocres , et si dédsif pour le très-petit nombre des vrais talents , qu'il a bien fallu l'éluder poury substituer une théorie nouvelle dont tout le monde pût s'accommoder; et c^est ce qui est arrivé de nos jours. En effet , d'après la doctrine du dernier siècle, pour juger d'abord si on bomme sait écrire en vers, il n'y avait qu'une manière qui était bien simple. Qu'on en \]st cent

vers de suite; et l'on s'apercevra sur-le-champ si l'auteur a l'expression juste de son idée, s*il la renferme dans la phrase poétique, de façon que la contrainte du vers ne lui ôte rien de nécessaire, n'y ajoute rien de superflu , et que l'oreille et l'esprit soient satisfaits. A-t-il rempli ces conditions , c'est à coup sdr un homme qui sait écrire ; car ce qu'il a fait dans cent vers, il le fera dan^ mille. Si au contraire son expression est souvent impropre , ou vague , ou recherchée, ou fausse; s'il la prend à tout moment chez autrui pour la placer mal cbezilui ; si ses constructAns blessent le bon sens et l'oreille; si les chevilles viennent remplir la méisure : c'en est assez, celui qui écrit ainsi cent vers ne sait pas écrire. Vous verrez , messieurs , cette méthode constamment suivie dans l'examen que je ferai des poètes de ce siècle, et vous verrez aussi qu'elle ne trompe jamais, et que le résultat sera d'accord avec la place qu'ils occupent. Mais quand on a voulu éviter ces résultats , quel parti ont pris les détracteurs et les panégyristes , dont la mauvaise for était intéressée à établir l'erreur? S'il s'agissait d'un bon écrivain, Ton disait | que c'étaient des vers bien faits, qu'ils étaient tous également bons, qu'il n'y avait rien àe frctppani , rien d'extraordinaire , rien de trouvé; et, dans le fait, cela voulait dire qu'il n'y avait rien de bizarre ni de recherché. Était-il question d'un mauvais poète, on prenait çà et là quelques vers , les uns réellement beaux, les autres qui n'avaient qu'une ridicule prétention à l'être; et l'on prononçait que c'était là ce qui séparait un écrivain de ia/oule des versificateurs; qu'il suffisait de ces traits-là pour foire un poète. On n'examinait pas s'il était possible de lire l'ouvrage. Qu'importe? Deux ou trois métaphores heureuses sur cent plus ou moins extravagantes suffisaient pour caractériser le talent poétique : tout le reste n'était rien. Nous verrons dans la suite le mal réel qu'a produit cette doctrine absurde, combien elle a égaie déjeunes auteurs qui , pour être loués de cette manière, se sont efforcés d'être beaucoup plus mauvais qu'ils n'auraient été, et ont renoncé au bon sens dans leurs écrits pour avoir du génie dans les journaux. Je reviens maintenant à Voltaire , contre qui cette poétique , aussi neuve qu'étrange , a servi d'arme à ceux qu'importunait sa supériorité. Ces dogmes insensés ont tellement prévalu dans bien des têtes , que j'ai vu des houmies de beaucoup d'esprit faire fort peu de cas de lui comme poète', parce qu'ils ne trouvaient pas sa poésie assez hardiment figurée. Je leur répondrai d'abord, qu'il a, comme tous les grands poètes, un grand nombre de figures très- heureuses ; qu'ensuite, s'il est moins riche en cette partie que Racine , qui a en effet donné

COURS DE UTTÉaA'tURE.

à notre langue la plus grande quantité de tournures neuves et d*expre88Îon8 heureusement métaphoriques , il n*est p^ juste de composer Tessenee entière du talent poétique de ce qui n'en est qu'une qualité ; que cette qualité ; comme toutes les autres , est sus • ceptible de balance et de compensation. Ce n*est donc pas ane raison pour le déprécier, comme font aujourd'hui beaucoup déjeunes rimeurs, ni de le traiter de poète médiocre ^ comme a fait llauteur des Lettres ^fr la Henriacle. Je m*en tiens à présent à ce seul ouvrage; les avantages de Voltaire dans le style dramatique viendront ailleurs : mais pbur ce qui regarde l'épopée, il est de l'exacte équité d'examiner si ce qui lui manque dans cette partie de l'art qui consiste à flgurer la diction n'est pas compensé par d'autres. qualités qu'il possède éminemment Ainsi l'on doitd'abord reconnaître en lui ce qui constitue avant tout, comme cela est convenu, le bon versificateur, la clarté, l'él^ancê et le nombre : ce mérite existe quand les fautes sont rares et les imperfections légères. Ensuite, si le tissu de son style est moins plein , tnoins savant, moins fini que celui de Racine, il faut avouer en revanche, qu'aucun poète peut-être n'a un aussi grand nombre de vers détachés d'une beauté remarquable; de ces vers où une belle idée est rendue avec une précision élégante et noble ; de ces vers qui frappent , ou par une simplicité énergique, ou par des contrastes] aussi justes que brillants, ou par une facilité gracieuse. Son style a tour à tour de la rapidité ou de la mollesse , de la force ou de la douceur, souvent de l'éclat, toujours delà facilité et de l'intérêt.; On peut comparer ces qualités à d'autres, se décider suivant son goât , et motiver plus ou moins sa préférence; mais celui qui les a doit, sans contredit, être compté parmi les grands poètes ; et Voltaire serait du nombre , au moins par le style , n'eût-il fait que la Henriade.

J'ose demander à tous les bons esprhs s'ils ne lui savent pas gré d'avoir tracé ce tableau de l'Angleterre :

De leurs troupeaux lifconds leurs plaines sont couvertes , Les guérets de leurs blés , les mers de leurs vaisseaux : Ils sont craints sur la terre , ils sont rois sur les eaux. Leur flotte impérieuse, assenissant Neptune, Des bouts de runivers appelle la fortune. Londres , Jadis barbare , est le centre des arts , Le magasin du monde , et le temple de Mars. Aux murs de Westminster on voit paraîtra ensemble Trois pouvoirs étonnés du noeud qui léi rassemble , ' Les députés du peuple , et les grands, et le roi , Divisés d*lntérèts , réunis par la loi ; Tous trois membres sacrés de ce corps invincible , Dangereux k lui-même, à ses voisins terrible. Heureux lorsque le peuple ^ instruit dans son devoir, Respecte autant qu*il doit le souverain pouvi^r ! Plus heureux lorsqu'un rd , doux , Juste et poUtique , RcspeîÂe autant qu*U doit la liberté publique !

Peut-on réunir dans des vers très-bien faits nn plus grand nombre de choses très-bien pensées? Voltaire fait dire à la Mothe, dans le Temple du goût:

Mes vers sont durs, d*aooord, mais forts de chose.

Mais quand la plénitude de/ idées ne produit pas la sécheresse, n'est-elle pas dans les vers uu mé^ rite de plus? Permis sans doute, à qui voudra, de préférer des pensées communes relevées par Tinvention des figures : ce mérite est aussi d*un poëte. Mais des morceaux tels que celui que je viens de citer sont d 'un homme qui sait aussi bien penser que bien écrire ; et il serait plaisant que ce f dt en poésie un titre de réprobation : c'en était un de gloire, et même bien brillant, dans un jeune poète qui rooatrait un esprit de cette trempe lorsqu'il n'avait pas encore trente ans.

On le retrouve dans ces vers, qui peignent à grands traits le caractère de Médicis, à qui fon porte la tête de Coligny :

Médicis la reçut avec indiflTérence , Sans paraître Jouir du fruit de sa vengeance. Sans remords , sans plaisir, maîtresse de ses sens, Et comme accoutumée à de pareils présents.

Depuis Corneille et depuis l'auteur de Britannicus, quel poète avait su s'approprier ainsi les crayons de Tacite? Ce grand Corneille, penseur aussi profond que versificateur vigouretu , auraitil désavoué ces vers sur les barricades et sur la mort de Guise?

Guise , tranquille et fier au milieu de Forage ,

Précipitait du peuple ou retenait la rage.

De la sédiUon gouvernait les ressorts ,

Et faisait à son gré mouvoir ce vaste corps.

Tout le peuple an palais courait avec furie ;

Si Guise eût dit un mot , Valois était sans vi«.

Mais , lorsque d*un coup d'œil U pouvait raocabler,

n parut satisfait de Tavoir fait trembler,

El des mutins lui-même arrêtant la poniiuiite.

Lui laissa par pitié le pouvoir de la fuite.

Enfin GUise attenta , quel que fût son protfet ,

Trop peu pour un tyran , mais trop pour wkW^fL

Quiconque a pu forcer son monarque à le craindre,

A tout k redouter, s'U ne vent tout enfreindre.

Guise , en ses grands desseins dès ce Jour affermi ,

Vit qu*il n*était plus tempe d^offenser k demi ,

Et qu*élevé si liant, mais sur un précipice,

S*U ne montait au trône , U marchait au supplice.

Et plus bas, en parlant de Valois :

Son rival , chaque Jour soigneux de lui déplaire ,

Dédaigneux ennemi , méprisait sa colère ,

Ne soupçonnant pas même , en ce prince irriié ,

Pour un assassinat assez de fermeté.

Son destin Taveuglait , son heure était venue :

Le roi le fit lui-même immoler k sa vue.

De cent coups de poignard indignement percé ,

Son ofgueil en mourant ne Itit point abaissé;-

Et ce front , que Valois craignait encor peut-être ,

Tout pâle et tout sanglant, semblait braver sud maître.

XVnP SIÈCLE. — POÉSIE.

Cest ainsi que moarat ee iqjet toat-polisaDt, De vices , de vertos assemblage éclatant Le roi , dont il ravit l'autorité sapréme, Le souffrit làcliemeot , et s'en vengea de même.

II y a peu de figures dans ces vers; mais pose- dire que cette tournure simple et mâle est souvent la manière des grands maîtres , celle des morceaux les plus forts de Corneille et de Racine, qui ne croyaient pas, comme nos petits docteurs d'aujourd*bui , que rien n*était bon sans les figures , et qui se gardaient bien d'y avoir recours quand la pensée toute nue avait plus de force que toutes les figures n*en pouvaient avoir.

Il ne reste rien à ajouter pour Téloge de ces deux morceaux , si ce n*est que M. Gément ne voit dans le premier qu'tm^ déclamatioti, et dans les quatre derniers vers du second, «ne queue sentencieuse et froide.

A regard des figures , Fauteur de la Henriade sait d'ailleurs, dans l'occasion, en trouver de trèsbelles. La puissance de Rome a-t-el!e été exprimée pair une métaphore plus énergique que celle-ci?

L'unlven flécliissait sous son aigle terrible.

Je ne veux pas revenir sur tous les exemples que j'ai déjà mis sous vos yeux quand j'ai parlé du' sublime des images. Je m'arrête à un seul morceau, Tun des plus parfaits dans le style descriptif; c'est celui de la famine :

Les mutins , qu'épargnait eette main Tengeresse ,

Prenaient d'un roi clément la vertu pour faiblesse :

Et , fiers de sa bonté , oubliant sa valeur,

Us défiaient leur maître, lis bravaient leur vainqueur :

Us osaient insulter à sa vengeance oisive.

Mais lorsque enfin les eaux de la Seine capUve

Cessèrent d'apporter dans ce vaste s^our

L'ordinaire tribut des moissons d'alentour;

Quand on vit dans Paris la Faim pAle et crueUe

Montrant d^& la Mort qui marchait après elle ,

Alors on entendit des hurlements affreux ;

Ce superlw Paris lût plein de malheureux ,

J)e qui la main tremblante et la voix affaiblie

Demandaient vainement le soutien de leur vie.

Bleotôt le riche même, après de vains efforts,

l^roova la famine au miâeu des trésors.

Ce n'étaient plus ces jeux , œs fesUns et «es fétse,

Où de myrte et de rose ils couronnaient leurs têtes ,

Où, parmi des pUisirs toc^ours trop peu goûtés,

Les vins les plus parfaits, les mets les plus vantés.

Sous des lambris dorés qu'habite la mollesse'.

De leur goût dédaigneux irritaient la paresse.

On vil avec effroi tous ces voluptueux,

Pâles , défigurés , et la mort dans les yeux ,

Périssant de misère au sein de l'opulence ,

Détester de leurs biens l'inutile abondance.

Le vieillard , dont la faim va terminer les Jours ,

Voit son fils au berceau qui périt sans secours.

Id meurt dans la rage une famUle enUère,

Plus loin des malheureux , couchés sur la poussière.

Se disputaient encore, à leurs derniers moments.

Les restes odieux des plus vils aliments.

Ces spectres aflamés , outrageant la nature ,

Vont au sein des tombeaux âiercher leur nourrltoie ;

Des morts épouvantét les ossements poudieuK

Ainsi qu'un pur firoment sont préparés par eux. Que n'osent point tenter les extrêmes misères ! On les vit se nourrir des cendres de leurs pères. Ce détestable mets avança leur trépas , Et ce repas pour eux fut le dernier repas.

Autant que je puis m'y connaître, Voltaire me paraît ici comparable à Racine lui-même pour le choix des expressions et les flgures du style. J'admire ce contraste de la satiété qui naît de l'extrême abondance, avec les horreurs de l'extrême besoin; contraste qui, pour M. Clément, égayé trep ce tableau, mais qui pour tout lecteur sensé produit la variété des couleurs , et en augmente l'effet. J'admire l'art qui règne dans la coupe des phrases et dans les constructions, tantôt périodiquement prolongées, tantôt séparées d'une rime à l'autre ; ces tournures métonymiques consacrées à la poésie seule, et que la prose n'oserait hasarder, insulter à sa vengeance oisive, irritaient la paresse de leur goût; ces images si vives,

La Faim pâU et cruelle Montrant d^à la Mort qui marchait aprit elle ;

ces épithètes si bien placées, ce superbe Paris qui est plein de malheureux, vers qui n'en est pas moins beau dans sa simplicité, pour avoir paru froid et sec à M. Clément; ces niorts épouvantés, ces spectres affamés, ces ossements poudreux préparés comme un pur froment; jusqu'aux phrases incidentes qui sont travaillées avec soin, ces plaisirs toujours trop peu goûtés : réflexion jetée en passant comme une lueur sombre sur le sort de l'humanité, qui joint le dégodt des biens à l'impré-* voyance des maux.... Je n'irai pas plus loin. Qu'on relise encore ce morceau , et l'on verra qu'il s'en faut bien que j'aie tout dit. M. Clément ne s'est occupé qu'aie refaire à sa manière; mais comme il n'est pas nécessaire , pour prouver que les vers de Voltaire sont bons , de faire voir que ceux de M. Clément ne le sont pas; comme, bien loin de vouloir abuser des avantages qu'il me donne, je voudrais même n'avoir pas à en user, vous me permettrez de ne rien dire des vers qu'il substitue à ceux de la Henriade,

On nous a dit que Voltaire n'a point d'épithéte neuve, point d'épithéte qui lui appartienne. Si l'on entend par épithéte neuve celle qui n'a jamais été employée, cette assertion n'a aucun sens; car il faudrait, pour la prouver, savoir par cœur tous les poètes français depuis Villon, et je ne crois pas que M. Clément puisse se vanter de cet effort de mémoire. Mais je crois qu'on peut appeler épithéte neuve celle dont aucun auteur connu n'a fait auparavant le même usage. II y en a beaucoup de cette espèce ùwAla Henriade, conune dans tous les bons ouvrages

nière dont elle est placée : et c^est encore une des choses qui tiennent au sentiment de la poésie. Je le démontrerai par un seul exemple tiré de Tépisode de d'Ailly :

Ce Jour sa Jeane épooM, en aoeount le ciel , En détestant la Ugae et oe oomibat mortel Arma ton. tendre amant , et d'une main tramblante Attacha tristement sa cuirasse pesante.

À l'exception d'une consonnance d'hémistiches, défaut trop commun dans Voltaire, et rare dans Racine et Boileau , d'ailleunrle rhythme de chaque vers semble commandé par la situation. De quoi s'agissait-il? De peindre une femme sensible et alarmée, le cœur plein de toutes les terreurs que peut inspirer le péril d'un époux qu'elle aime , et portant les soins et les empressements de l'amour jusque dans les apprêts d'un combat qui la fait frémir. Ost ellemême qui veut armer ce jeune guerrier que la gloire lui arrache et va exposer à la mort. On conçoit que cette triste occupation fut souvent interrompue par des larmes , et que d'ailleurs le poids de l'armure dat fatiguer plus d'une fois des mains faibles et tremblantes. C'était là ce qu'il fallait rendre , non-seulement par les mots, mais par le rhythme. Le poète commence par suspendre deux fois la phrase par des phrases incidentes :

Ce Joar sa Jeane épouse, — en aeeosant le del , ^ En détestant la Ligue et œ combat Dortel.

Ces suspensions redoublées peignent les efforts interrompus de cette épouse désolée. Au troisième vers, la phrase tombe tout de suite au premier hémistiche :

Arma son tendre amant...

On la volt encore arrêtée avec le vers, et le poète reprend la phrase, de façon que l'effort devient encore plus marqué et plus pénible par l'arrangement des mots qui se traînent les uns après les autres.

Et dHine main tremlilante AUaoha tittlement sa cuirasse pesante.

L'épithète de pesante n*a rien par elle-même que de fort commun ; la place qù elle est la rend admirable. Le vers tombe avec le mot pesante y et l'on croit yoir aussi la cuirasse près de tomber des mains qui la portent. Il y a eu de nos jours un critique assez inepte pour imprimer, dans Vj4nnée littéraire, que c'étaient là des vers d'écolier, et que pesante n'était mis que pour la rime. Aux yeux de quiconque se connaît en poésie, les vers et l'épithète sont d'un maître. Mais donnez-les à juger à nos aristarques des journaux : // n'y a rien là, diront-ils, de neuf ni de la plus commune peut devenir très-belle par la ma- i frappant. Et cela prouvera seulement qu'ils n'en

en vers ; et j'ajouterai que ce qui fait principalement le mérite et la nouveauté de l'épithète , oe n'est pas qu'on ne l'ait jamais vue ailleurs, c'est qu'elle n'ait point été ailleurs si bien placée, et qu'elle le soit de manièrequ'elle paraisse appartenir particulièrement à l'objet, et qu'aucune autre ne puisse le caractériser aussi bien. Sous ce point de vue, qui est le seul raisonnable , je demande ce qu'il faut penser de ces deux vers, qui font partie de la description du palais du Destin :

Snr un autd de fer, iu livre inexplicable Contient de Favenir l^hlstoire irrévocable.

Je demande sî ces deux épithètes ne sont pas du plus grand sens. La seconde appartient tellement à la place où elle est, que partout ailleurs elle serait ridicule. Pourquoi fait-elle ici un si bel effet? Il faut l'apprendre aux critiques. Dire que le passé est irréoocable, rien n'est si commun; mais on ne dirait d'aucune histoire quelconque qu'elle est trrévocable, parce que l'idée serait niaise, et que l'expression ne serait nullement exacte ; car une histoire n'est ni révocable, ni irrévocable. Il faut donc , pour que la phrase ait un sens , que cette histoire soit celle de l'avenir, dictée par celui de qui seul l'avenir dépend. Alors voilà déjà une figure, une métaphore par laquelle on applique à l'avenir ce qui naturellement ne peut convenir qu'au passé, puisqu'on ne peut faire Yhistoire que du passé. La beauté de cette figure consiste à représenter l'avenir tracé dans le livre du Destin , comme aussi sâr 'que s'il eût déjà été réalisé; et l'épithète d'^rrét^ocable/joint^ à l'expression métaphorique d'Aîstoîr^, contient une autre figure, la métonymie, puisque cette histoire n^BBl irrévocable qa'autanX qu'elle est Yirrévocable volonté du Très-Haut; en sorte que, si l'on voirait traduire cette poésie en p^ose simple, il faudrait dire que ce livre contient la prévision de l'avenir, aussi sûre que le serait VhisUÂre du' passé, et aussi irrévocable que la volonté divine. Voilà ce qu'exprime en deux mots , par une double figure, et pourtant avec la plus grande clarté, cet homme à qui l'on refuse l'art défigurer sa diction. Maintenant , qu'on nous dise si cette histoire irrévocable de l'avenir n'offre pas une épithète neuve, et s'il serait même possible de la trouver autre part.

On me dispensera de m'étendre davantage sur les citations du même genre : il faut s'en rapporter à quiconque est en état de lire la Henriade dans le même esprit. J'ajouterai seulement, comme ime observation qui n'est pas indifférente, que l'épithète

XVIU> SHÈCLE. — POÉSIE.

saveni pas assez pour en êtr^ frappés, et qu'ils ne trouTent neuf que ce qui est extravagant ou barbare, n fiiut les plaindre, et admirer encore les deux fers qui achèvent cette peinture digne de Virgile :

Et ooQTitt CB ptounuit , d'un CBaqne prédem Oe fitoDl il pMn de grâce et si cher à ses yeox.

Cest à ceux qui connaissent Tamour à nous dire si oe n'est pas lui qui a conduit la main du poète quand il traçait ce tableau; c'est à eux de nous dire coounent les images naturelles et vraies réveillent, sans e£fort et sans recherche , une foule d'idées intéressantes : et c'est là oe qui fonde principalement ce qu'on appelle l'intérêt du style , et ce qui fait lire et relire les bons ouvrages en prose comme en vers.

Pour dernier exemple de cet art où Voltaire n'a jamais été étranger, de peindre par l'expression et les épithètes , et de relever des termes communs en sadiant les placer, je citerai le tableau contrasté des deux années qui combattaient à Centras; et je le choisis encore parce que M. Clément le trouyefroid, toMs mouvement, sans force et sans expression.

Les eoorUsaDB en ftmle , attachés à son sort,

Da sdn des volaptés s'avaiçaient à la mort

Des chiffres amoureux , gages de leurs tendresses ,

Traçaient sur leurs habits les noms de leurs maltresses.

Lson anses édrtaient du feu des diamanti.

De kucs bras énervés frivoles ornements.

Afdmts , tumultueux , privés d'expérience ,

Ils portaient an oomtiat leur superbe imprudence ;

Orgueilleux de leur pompe, et tiers d*uncamp nombreux,

Sans ordre Us s'avançaient d'un pas impétueux.

D*un éclat différent mon camp ftappalt leur vue :

Mon armée, en sUenœ à leurs yeux étendue ,

IToffrait de tous odtés que farouches soldats ,

Endurcis aux travaux , vieillis dans les combats.

Accoutumés au sang et couverts de blessures ;

Leur fer et leurs mousquets composaient leurs parures :

Conmie eux vêtu sans pompe f«nné de fer comme eux,

Je coodnisab aux coups leurs escadrons poudreux.

N*est-on pas également satisfait des deux tableaux et de leur contraste?

De leurs bras énervés frivoles ornements...

Us poittfent au combat leur superbe impradenoe....

Ne |ont-ee pas là des épithètes très-heureuses? MaJi^ts ne semblait pas trop fait pour le style noble : il est ici très-bien placé, parce que l'extrême simplicité des termes répond à celle des objets, et renforce le contraste que le poète veut faire sentir. Quand il a parlé des diamants qui couvraient des guerriers ûatoeux, courtisans de Valois et de Joyeuse, il a proportionné à leur luxe le luxe de la poésie. Quand, il veut représenter la pauvreté guerrière des soldats de Henri IV, il appauvrit à dessein sa diction , ou plutdt il sait la parer de sa simplicité

Là BàBPB. ' TOHE H.

même, comme ilrsont parés de leur fer et de leurs mousquets. Le fer et k mousquet^ voilà eequ'il fallait opposer à l'or, aux chiffres et aux diamants; et remarquez pourtant que le fer qui précède les mous* quels les ennoblit suffisamment, et que le dernier hémistiche, composaient kurs parures, les relève encore par on nouveau contraste. C'est ainsi que les expressions se soutiennent les unes par les autres , quand la combinaison est juste. Escadronspoudreux est une expression assez vulgaire : elle cesse de l'ê* tre ici ; elle a une intention marquée; elle oppose les escadrons poudreux de l'indigent Navarrois aux escadrons dorés de Joyeuse. Ainsi tout a son mé« rite, quand tout est à sa place; je ne saurais trop le répéter. Ce n'est pas dans cet esprit que la poésie et l'éloquence sont jugées dans cette quantité d'écrits périodiques, où tant de gens vont chercher leurs opinions; mais aussi, comme je 16 prouverai en son lieu, c'est là ce qui a achevé de tout perdre.

Vous avez dû observer qu'à chaque pas que Je faisais dans la réfutation des critiques , je renoon* ' trais sur ma route des beautés à indiquer ou à développer, de faux principes à écarter, et des vérités à établir ; et ce plan , que je n'ai voulu suivre qu'une fois , m'a paru applicable surtout à un ouvàge aussi important que la Henriade, le seul poème épique que nous ayons, et qu'on aurait voulu ôter à son auteur et à la France. Je n'ai pas relevé la centième partie des erreurs plus ou moins grossières, des infidélités plus ou moins odieuses, des artifices plus ou moins méprisables dont on s'est servi pour rabaisser cet ouvrage. Je me suis arrêté sur les articles les plus essentiels à la poésie épique; et c'est dans le dernier, celui qui regarde la versification , que l'on a prodigué les plus vétilleuses chicanes et les plus puériles supercheries.

Mais une manoeuvre très-insidieuse t et contre laquelle on ne saurait trop prévenir les jeunes gens et les lecteurs trop peu attentifs ou trop crédules , c'est de * citer un morceau de Voltaire où ne se trouve pas tel ou tel genre de beauté, et de le rapprocher de tel ou tel morceau d'un autre auteur où on l'a fait remarquer. Avec un peu de réflexion , on sentira que cette méthode né prouve rien du tout ; car on pourrait l'employer tout aussi aisément dans un sens contraire. Par exemple, on nous étalera, à propos de^ l'inversion , un certain nombre de vers de Racine où elle se trouve , et ensuite des vers de Voltaire où elle n'est pas. Il est clair que, si on voulait attaquer Racine avec une mauvaise foi tout aussi inconséquente , on obtiendrait le même résultat. H n'y aurait qu'à prendre ceux de ses vers qui sont sans inversion (et il y

1 14 CODBS DE LITTJ^TURE.

en a , comme il doit y en avoir, une grande quantité), et'mettre en opposition ceux où Voltaire en a fait usage. M'aurait-on pas fait là une belle démonstration? Et pourtant il est très-trai que le commun des lecteurs est si sévère pour le talent, et en même temps si indulgent pour la critique , que la plupart sont tout prêts à se laisser prendre à ces trompeuses apparences. S'agi^il de Tellipse, M. Clément se récriera sur des vers de Racine où elle donne de la vivacité au style, et affirmera hardiment que Voltaire ne sait point se servir de cette figure. Je ne songeais point à prouver le contraire quand j*ai examiné différents endroits de la Henriade sous d'autres rapports ; et , sans aller plus loin , j'en vois deux où l'ellipse est d'un trèi-bd effet.

Henri, plein de l'ardear

Que le combat enoore radHammait dans ion ooar, ^ Semblable à Pooéan qui s'apaise et qoi gronde : . O fatal habitant de nnvitfible monde ! Qae vlena-tn m*annoneef dans oe séjour d'hooeor 7 Alors U entendit , eto.

La tournure elliptique consiste ici dans le retrancbemént de ces mots .MdUon dH-il; et il est aisé de sentir combien cette suppression rend le discours plus rapide. Vingt vers plus haut, le poète passe de même de la narration au style direct , en supprimant les formules de liaison :

n franchit les fànbonrgs , il s'avance à la porte : Compagnons , apportez et le fer et les feux ; Yenes, volez, montez sur ces murs orgueilleux.

Le critique n'a eu autre chose à faire que de n'en pas parler, et pour le réfuter on n'a que la peine de

transcrire.

Au reste , cette sorte d'ellipse doit être ménagée pour les occasions où il convient de passer brusque* ment du récit au discours. Ailleurs , elle donnerait au style un air étrange , et le ferait parattre décousu. L'inversion même, qui est nu des moyens de distinguer notre poésie de la prose, exige aussi du choix et de la inéserve. On sait combien nos anciens poètes avaient rendu notre versification barbare en y accumulant mal à propos les inversions grecques et latines : Racine et Boileau en ont enseigné la juste mesure. Les invereions même naturelles à notre poésie la rendraient dure, pénible et rebutante, si elles étaient trop près les unes des autres ; et c'est ce qui est arrivé dans plus d'un ouvrage de nos jours. L'inversion n'est jamais plus louable que lorsqii'elie fait partie de tournures qui ne sauraient subsister sans elle« et qui ne sont permises qu'à la poésie, comme dans ce vers de la Henriade :

.....' . Un bruit mêlé d'horreur Bientôt de oe sllenoe augmente la terreur.

11 y a ici une ellipse très-hardie : on ne dirait jamais

dans la prose la plus élevée, la terreur du silence^ pour la terreur produite par le silence. Ces deux mots ainsi rapprochés auraient quelque chose de trop discordant; et même en vers , si Ton eût dit,

Blentdt vient augmenter la terreur du sUenoe ,

op en serait blessé; mais l'inversion vient ici au se* cours de la poésie, et en mettant.

Bientôt de ce silence augmente la terreur,

ces deux mots ainsi séparés n'otat plus rien de choquant, et produisent leur effet, parce que la hardiesse de l'expression ne nuit en rien à la clarté du sens. Il y a une foule d'exemples semblables dans nos bons poètes; mais un seul suffit pour apprendre à les distinguer.

On pourrait croire que celui qui a tant reproché à Voltaire d'être avare de figures lui a du moins sa gré de celle-ci. Point du tout : il se récrie sur Venir phase et le galimatias ^ et nedonnece vers que pour un modèle de style ampoulé. Telle est la marche constante des critiques passionnés. Quand vous êtes élégant et sage, e^est froideur ; quand vous êtes heureusement hardi , c'est emphase. Par ce moyen . on est sûr d'avoir toujours raison, mais pour soi seul.

Gomment croire, par êixemple, un homme qui vousdit que Voltaire n'a d'autre mérite que de n^étre pas plat comme Scudéry et Desmarets , et de n*être pas dur comme Chapelain ; mais qu'il nest pas plus grand poêle pour le fond des choses et des idées, et que s'il faut s'en rapporter à Boileau, qui a dit,

Il n'est point de degrés du médiocre au pire,

l'auteurde/a ^imriade est par conséquent au niveau des derniers ri mail leurs ? Que penser d'un critiquequi nous dit ici que Voltaire n'est pas (usez grand écrivain pour hasarder rien contre les règles du langage; et ailleurs, que pourfitir la midUocrité, U faut beaucoup de correction? N'est-il pas évident qu'il ne se soucie nullement de se contredire pourm qu'il ait un double prétexte d'injurier ? Que répondre à un censeur qui parle de poésie, et qui défie Voltaire de rien opposer d'uQ des plus beaux morceaux de sa Henriade à ces vers de Chapelain : ^

De «m être incréé ^ tout e§t ta créature, Ijê père de la rie et la source du bien.

• •••.•■• * Seul par tm^méme, en $oi dure étemeliemient *,

Que servira de lui dire que le second de ces vers est fort commun; que le premier est aussi plat que. barbare; puisque jamais on n'a ou dire la créature de son être, et que tout est la cr^fOure est de la

♦ Lisez.

Seul , ne pocnrant elnafcr, doré éteraeUawnL

XVIII» SIÈCLE. — POESIE

IJ

prose aussi dure que plate ; que le troisième nTest pas barbare , il est vrai , mais que

Seal par soi-jnéme, en toi dure éterneHement,

est encore plus plat et plus dur, 8*tl est possible, que ce qui précède? Le moindre écolier sait tout cela. Quinconque a lu des vers sait que cette expression, pour prix f se prend également, dans la poésie et dans réloquence , en bonne et en mauvaise part , et qu'on dit, lamortestieprixde sesforfaitSy comme on dit, ta reconnaissanâe est le prix des bienfaits. Cela empéche-t-ll M. Clément dinsulter Voltaire à propos de ces deux vers c

Semblable à oe héros , confident de Diea même ,

Qui nourrit les Hébreax pour prix de leur blasphème.

Dans le langage des orateurs et des poètes, ces deux vers ne signifient autre chose, si ce n*est que Moïse ne punit les Hébreux de leur blasphème qu*en les nourrissant. Selon le critique, cette idée estpres^ que folle. Assurément on n*en peut pas dire autant de cette observation; le presque serait de trop.

S'il lui plaît de décider que ces deux vers de la Henriade sont du style médiocre,

U est oomBw an rocher qai, menaçant iei aim. Rompt la ooarse des vents et repoûae les mars ,

peut-on se flatter de lui faire entendre que ces deux vers sont très-beaux, que le dernier hémistiche est du style sublime, et que c'est une très-grande idée que d'opposer la résistance d'un rocher à la niasse des mers ? S'il est assez maladroit pour prendre dans Corneille des vers très-inférieurs à ceux-là, comme il en a pris dans Malherbe et dans Despréaux , aurat-il assex de discernement pour en apercevoir les fautes?

El comme an grand rocher par Torage Insulté , Des flots audcLcieux méprise la flerti.

Et sans craindre le bruit qui gronde sar sa tète, Voit fniBer à ses piedi Teffort de la tempête.

Par l'oraqe imuUé pourrait être ailleurs une figure bien placée : elle ne Test pas iei , parce qu'elle offre une idée trop faible. Un grandrocher, cette épithète n'est ici qu'une cheville. La ferlé des flots audacieux, autant de figures impropres : ce ne sont pas les flots qui sont audacieux et fiers en se brisant contre un rocher; c'est au rocher même que conviendraient beaucoup mieux les idées ^audace et de fierté. Qu'on lise la même comparaison dans Virgile, et l'on verra s'il confond ainsi œqui appartient à chaque objet. Le bruit qui gronde sur la tête d'un roclier est un acœssoire qui n'ajoute rien au tableau. Qu'estee que le àrtUt peut faire à un rocher f Le dernier fers est le meilleur; mais il a une faute de

langue qui ne produit aucune beauté, voit briser; il faut absolument voit se briser.

M. Clément , toujours aussi malheureux quand il veut louer les grands pbëtes que quand il veut les dé« nigrer, nous cite avec éloge ces deux autres vers de Corneille , où il dit que Moïse

Sur le mont de Sina reçut la sainte loi

A travers les carreaux , la terreur et Vejfroi.

Si Voltaire les eût faits, le critique en saurait aS'» sez pour voir que , dans cet hémistiche , sur le mont de Sina, la particule de est une véritable cheville mise pour faire le vers f et que cet autre, la terreur et t effroi j pèche contre la règle la plus commune du discours, qui doit toujours aller en croissant. Mais quant àieeux-ci de la Henriade,

Ainsi qoand le vengeor des peuples dlsraAI

Eut sur le mont Sina consulté I*£temel ,

Les Hébreax à ses pieds , couchés dans la poussière ,

Ne purent de ses yeax soutenir la lumière ,

s'il ne trouve que de la sécheresse où tout autre verra un tableau noble et imposant, c'est que ces ▼ers sont de Voltaire.

SECTION m. — Des critiqueA relatives à l'ordonnance, aux

caractères, aux épisodes et. à la morale de la Hen-

riade.

La nécessité de réunir dans un seul article tout ce qui peut concerner notre épopée , renfermée tout entière dans Us Henriade, et d*opposcr des notions saines aux fausses doctrines qu'a fait débiter sur ce genre de poésie l'acharnement à déprécier notre unique poëme, est un motif et une excuse pour m'arrêter un peu plus longtemps que je n'aurais voulu sur cet ouvrage, qui, pour avoir été exalté autrefols au delà de son mérite, a été mis ensuite fort au-dessous. Le premier excès était excusable; il tenait au plaisir nouveau de voir notre littérature vengée , par un jeune poète , du reproche de stérilité dans un genre éminent : le second n'a aucune excuse; il joignait l'injustice à l'ingratitude, et tendait à appauvrir la gloire nationale pour dépouiller Voltaire de la sienne.

On a voulu trouver de la contradiction entre l'esprit général du poème et celui du sujet. On a prétendu que, le sujet étant la conversion de Henri IV à la religion catholique , et par conséquent le triomphe de cette religion , l'auteur avait été contre son but en y insérant des morceaux satiriques contre l'ambition des papes et contre la cour de Rome. Le faux de cette observation saute aux yeux : il est évident que l'on a confondu dans la critique deux choses très-différentes, et même très-opposées , que l'auteur a très-bieu su distinguer dans son poëme. La cour de Rome n'est point l'Église , et la politique

ultramontaine n'est point la religion. Le pape successeur des apôtres et chef de T Église, et le pape sou?erain temporel , sont deux hommes tout différents. Dieu n'a jamais permis que la foi s'altérât dans la chaire de saint Pierre, il ne pouvait pas aller contre ses promesses : mais il n'a jamais dit que tous les successeurs de saint Pierre seraient des saints, et il a permis qu'un de ses apôtres fût un traître. Voltaire a donc très-bien fait de séparer ces deux choses, et ce devait être l'esprit de son sujet. Il a peint la Religion et l'Église sous les traits les plus respectables , et nous a représenté la Discqrde et la Politique prenant les vêtements sacrés de leur auguste ennemie, la Religion, pour prêcher aux peuples la révolte et le fanastime; et la vérité de l'histoire est transparente sous le voile de cette allégorie. Assurément ce n'était pas dans l'Évangile, qui ne prêche que la soumission aux puissances établies de Dieu, que Sixte- Quint avait appris à déclarer l'héritier du trône de France race bâtarde et détestable de Bourbon. C'était l'allié mercenaire de Philippe II qui parlait ainsi, et non pas le chef spirituel et le père des chrétiens, rïon-seulement il n'y a point là-dessus de reproche à faire h l'auteur; mais , quoique son sujet lui fît nne loi indispensable de marquer d'un bout à l'autre de son poëme la séparation réelle et sensible de l'esprit de la religion, toujours le même et toujours pur, et de l'esprit qui était alors celui d'un souverain ambitieux et perQde, et d'un très-indigne pontife, on doit cependant lui savoir gré d'avoir employé tous les moyens de son art et tous les crayons de la poésie pour caractériser l'inaltérable pureté de la vraie religion et le respect qui lui est dû ; et il serait à souhaiter qu'il eût trouvé dans son âme ces sentiments et ce respect dont il a été redevable cette fois aux convenances de son sujet.

On nous cite une lettre de J. B. Rousseau, écrite dans le temps de ses querelles avec Voltaire, où il dit qu'il avait averti Vauteur de la Henriade qu*un poème épique ne doit pas être traité comme une satire, et que c'est le style de Virgile qu'on doit s'y proposer pour modèle, et non pas celui de Juvénal. Le principe est très-vrai, et il ne s'agit, pour le bien appliquer, que d'en fixer le sens et l'étendue. Rousseau a-t-il voulu dire que l'expression énergique du blâme et de l'indignation ne doit pas entrer dans l'épopée? cette prohibition serait trop déraisonnable; et l'on sait que Boileau admirait quatre vers des plus beaux de Bajazet comme excellents dans le genre satirique, et assurément la tragédie est aussi loin que l'épopée de la satire proprement dite. Rousseau a donc voulu dire seulement que le ton propre et particulier à la satire ne devait pas

être celui de l'épopée. C'est une vérité triviale qui ne pourrait avoir de sens qu'autant que Ton prouverait que le style de la Henriade est souvent celui de la satire; et nous avons vu que ce reproche ne peut tomber que sur sept ou huit vers, ce qui n'a rien de commun avec le ton habituel d'un ouvrage. Traitera-t-on de satire ce que dit Voluîre de la corruption de la cour de Rome, en opposition avec le témoignage éclatant qu'il rend aux vertus des premiers siècles de l'Église? Lu> fera-t-on un crime d'avoir déploré ce temps malheureux où le meurtre, l'inceste et l'adultère souillèrent le trône pontifical? Il le devait à la vérité et à$0D sujet, et il fallait faire voir qué^ les attentats de Sixte-Quint n'étaient pas plus respectables que ceux des Jules H et des Borgia, et n'appartenaient pas plus à la Religion. Je ne vois à reprendre dans ce morceau que deux vers :

Et Rome , qa^opprimait leur empire odieux , SoOB ses tyrans sacrés regretta tetfaux dieux,

La pensée est outrée et fausse. On sait que le peuple dcf Rome moderne , tout eu détestant les crimes des mauvais papes, fut toujours extrêmement attaché au culte orthodoxe. Cette hyperbole est donc en effet dans le goût de Juvénal; mais c'est la seule, et tout le reste du morceau est irréprochable.

Les critiques qui ont cité Rousseau le regardent sans doute comme une autorité; et ils ont raison, si Ton ne considère que ses titres en poésie , et que Ton mette de côté ses passions. Eh bien! veulentils que nous nous en rapportions à lui sur i!ei Henrlacfe^ Voici ce qu'il en dit dans une lettre datée de Bruxelles, en 1729, un an avant que la Henriade parût sous son premier titre, celui de Ut Ligue : cette lettre est dans le Recueil des lettres de Rousseau , qui est entre les mains de tout le monde.

a M. de Voltaire a passé ici onze jours , pendant lesquels nous ne nous sommes guère quittés. J'ai été charmé de voir un jeune homme d'une si grande espérance : il a eu la bonté de me confier son poëme pendant cinq ou six jours. Je puis vous aeswer qu'il fêta un trèsisrand honneor à Fauteur. Moire nation avait besoin d'un ouvrage oomue celui-là. V économie en est admirable, elles verspar/oh tentent beaux, A quelques endroits près, sur lesquels Jl est entré dans ma pensée , je n'y ai rien trouvé qui puisse être critiqué raisonnablement. »

Eh bien! s'il faut s'en tenir ici à l'autorité invoquée par les censeurs eux-mêmes, où en souMls?

Quàm temeri in notmet Uyem êemdmm tmiquÊBml

(HOEAT.Sat 1,3.)

Quoi! vous dtez pour vous la loi qui t)Das condamne?

Y a-t-il quelque moyen d'échapper à un témoignage si formel et si flatteur? Ce n'est ni complaisance

XVIU» SIECLE. — POÉSIE.

Toat le phébos qn*on reproclie à Biébeuf , EngoeDillé des risotto da Poot-Neof .

Mais aussi quand il trouve dans la ffenriade V économie admirabk et ks vers parfaitement beaux, il y a, je crois, à retrancher dans ces deux éloges, surtout dans le premier, quoique l'exagération me paraisse très-excusable, si Ton songe au plaisir que devait faire à un poète un talent dans sa naissance tel que oelcd de Yoltaire, et d'autant plus qu'il le

ni politesse : eela ne s'adresse ni à Vokûre ni à on * de ses amis; ee n'est point une lettre ostensible. Eoussean écrit dans le secret de l'intimité; U écrit ce qu'il pense ; et dan&ces mêmes lettres , qui n'ont été imprimées qu'après sa mort, il s'énonce trèslibrement sur notre littérature, et n'épargne per- "Sonne. M. Clément nous dîra-t-il que Rousseau ne se connaît pas en poésie? Il l'atteste à tout momeat , et ne rappelle jamais que le grand Rousseau, Et Fréron, qui l'appelé le seul poète de notre siècle, n'a pas manqué non plus de le citer pour nous prouver que la Henriade n'est qu'une satire contre les papes. Vous imaginez-bien que ni lui ni aucun des censeurs de ce poème n'a jamais dit un mot du passage que je viens de rapporter ; ils s'en sont bien gardés, et n'ont pas parlé davantage de celui ou, à propos d'OEdipCy le Français de vingtquatre ans est mis, à beaucoup d'égards, audessus du Grec de quatre-vingts. Mais ils ont fait revenir partout les lettres écrites dans un temps ou l'inimitié publique et avouée devait décréditer le jugement , lorsque ce même Rousseau , qui avait regardé Voltaire comme un homme né pour être la gloire de la France (ce sont ses termes] , disait à Brossette : Quant à ce qu'il vous plaît die mettre M. de f-'oltaire et moi sur un même trône, je vous avoue que je me sens quelque peine à descendre si bas. Voilà les passions de l'homme, voilà le cas qu'il faut faire de ses jugements; et je ne veux qualifier ni les palinodies de Rousseau , ni l'affectation de répéter ses censures , ni le profond silence gardé sur les âoges qui les avaient précédées.

Pour moi y qui ne juge sur la parole de personne , et qui me borne à fonder des résultats raisonnes sur une renommée de soixante ans , sur les prindpes de l'art et les soffrages des connaisseurs désintéressés, je m'empresse de tirer d'embarras les détracteurs, qm' doivent être en ce moment, il faut l'avouer, sur des diarbons ardents , et par leur propre faute. Je ne prendrai à la lettre ni l'un ni l'autre de ces deux avis de Rousseau , qui tous deux sont des extrêmes. Je crois le premier plus près de la vérité que lorsqu'il ne voyait plus dans Voltaiee que

soomettalt alors aux andens titres de Rousseau et aux lumières de sa vieillesse. Le temps, qui mûrit tout, a constaté qne le plan de la Henriade n'est rien moins qu'admirable, et que la versification même, quoique brillante de beautés de toute espèce, n'est point parfaite. Voltaire, en d'autres genres, s'est souvent approché de la perfection , y a même atteint assez souvent pour balancer la perfection habituelle de Racine; mais c'est principalement dans ses belles tragédies , et au théâtre encore plus qu'à la lecture.

Mais si l'ordonnance de ce poème n'a rien d'admirable, puisque la conception n'est point assez épique, elle n'a rien de contraire à la raison. On va juger de celle des censeurs par ce passage des Lettres sur la Henriade, qui n'est d'ailleurs qu'une répétition de la critique de Batteux.

• «Si Henri IV pouvait être hai,ille aérait par riDConséquence affreuse de sa conduite, n sait qu'il ne sera reconnu roideFrao£equ*aprè$avoir abjuré le culte réprouvé. Il n'en fait nulle mention, et continue de verser le sang de ses sujets, quoique ce soit en pure perte, et qu'il soit instruit de la part du del que tous ses meurtres , tous ses combats n'y feront rien ,.s'il ne change de ndlgion. Vous voyez chirement que voilà Henri rv devenu inhumain et odieux par inconséquence , ou plutôt par celle de l'auteur, et par une invention déplacée.... Dès le commencement de

son po^me, il répand un nua^e q/S^Mu; sur toute la conduite de son héros. Je m'intéresse beaucoap plus pour les ligueurs , pour la ville affamée, qui ne lait que suivre les hitentlons du ciol, et qui aurait été condamnée selon les décrets divins , si elle eût ouvert ses portes avant que le roi fût rentré dans l'Église. »

. Plus cette déclamation est violente, phis elle retombe sur celui qui se la permet, si l'auteur du poëme n'a besoin, pour y répondre , que de rappeler ses vers, et des vers décisifs, pris dans les morceaux mêmes que l'on veut tourner contre lui et qui contiennent l'explication la plus claire et la plus plausible du dessein de l'ouvrage, dès qu'on les cite dans leur entier. La critique qui les a tronqués les a eus nécessairement sous les yeux , et demeure sans excuse au point de ne pouvoir même alléguer l'erreur, quand l'infidélité est évidente.

11 s'appuie d'abord sur ces deux vers que dit le solitaire de Jersey à HenrilV, dans le premier chant,

Mais ftl la vérité n'éclaire vos esprlti ,. lil'espérez point aotrer dans les mors de Paris ;

ensuite sur les reproches que saint Louis lui fait, au septième chant, en lui rappelant la foi de ses aïeux:

Leur culte étiât le mien ; poufquoi l'as-ti quitté?

Et il s'écrie enfin :

« Pourquoi saint Louis prend*il tant de peine pour un

œURS DE LITTÉRATURE.

liéréHqna cndoid, qui, après cette vision mincolease, n'en massacre ses sujeU qu'arec filus d'ardeur, coosiune son peufile par toutes les horreurs de la fanmie , après avoir raçu cinq ou six avis frappants , qu'il n'entrera dans Paris que oonyerti ? Maintenant , que la grftce descende , cela touche faiUeoientles esprits prévenus par Vétourderie cruelle du héros qui verse tant de sang prédeux par opioi&treté ou par incouséquence.... Si ce n'est pas là avoir rendu son héros odieui , et par conséquent très-peu intéressant , je ne m'y connais pas. »

Pai transcrit ces morceaux poar donner une idée du genre de censure qui rè|nedans des volumes entiers , 4 qu'on ne peut imaginer possible à moins de l'avoir sous les yeux. Je suis persuadé qu'anjourd*hui, avec un peu de réflexion, Fauteur se le reprocherait; qu'il sentirait combien i! y a de bien* séances violées seulement dans ces derniers mots, je ne m'y connais peu , qui semblent offrir en sa ia* veur ralternative la plus décisive qu'il soit possible entre ces deux suppositions, que Voltaire ait commis la faute la plus grossière, on que M. Clément ne s'y connaisse pas. Je ne crois pas que cette formule ait jamais été employée en pareil cas, même parles écrivains dont le nom seul était reconnu pour une autorité. Je n'insisterai point là-dessus : si je m'en rapporte aux réflexions du critique et du lec<teur, celui-ci verra de lui-même la réponse à cette foule dinvectives, dans le discours du solitaire de Jersey. Le voici :

Les oBOvns des honains sont firagUes eomme eux : Dieu dissipe à son gré leurs desseins factieux ; Lui seul est toujours stable; et tandis que la terre Volt de sectes sans nombre une Implacahle guerre , La vérité repose aux pieds de l*£temel. Karement elle éclaire un orgueilleux mortel : Qui la cheicbe du coeur un jour peut la connaître ; Vous seres éclairé, puisque vous voulez Télre. Ge Dieu vous a chol&i ; sa main dans les combats An trône de Valois va conduire vos pas ; D^à sa voix terrible ordonne à la victoire De préparer pour vous ks chemins delà gloire : Mais si la vérité n'éclaire vos esprits, ITespérez point entrer dans les murs de Paris.

Il est impossible de concilier plus complètement l'esprit de la religion et celui de l'épopée. Bans celle-ci , suivant les règles de l'art, le but et le dénoûment de l'ouvrage doivent être annoncés dans les décrets de la Providence,, comme chez Homère et Virgile dans les décrets de Jupiter. Dans cellelà , suivant la doctrine du christianisme , les moments marqués par la grâce sont indépendants des hommes, et ne dépendent que de Dieu seul. C'est ce que le poète a cru devoir encore rappeler plus d'une fois, comme dans ces vers du septième chant , que saint Louis prononce dans le ciel :

(Test de là que la grâce

Fait sentir aux humains sa faveur efficace}

Cest de ces lieux sacrés qu'on Jour son trait vainqueur Doit parUr, doit brûler, doit embraser ton coeur. TU ne peux différer, ni hàler, ni connaître Ges momenls prédenx dont Dieu seul est le malUc.

Ce même saint Louis lui avait dit, dans le chant précédent :

Dans Paris , ô mon fils ! tu rentreras vainqueur. Pour prix èe ta démence , et non de ta valeur.

Enfin , le solitaire de Jersey s^était expliqué d'une manière encore plus positive dans ces vers qui terminent son entretien avec Henri :

Enfin, quand vous aurez, par un effort suprême. Triomphé des ligueurs, et surtout de vous-même; Lorsqu'eo un siège honrible et célèbre à Jamais Tout «m peuple étonné vivra de vos bieniEBlts, Ces temps de vos États finiront les misères : Voua lèverez les yeux vers le Dieu de vos pères, de:

Ainsi l'on voit, comme l'on voit le jour à midi,

que la conduite de Henri, cette inconséquence af"

Jreuse, ces nuages affreux ^ cette élourdetie cruelle,

ces inassacres de gaieté de cceur, etc., qui doivent

le rendre, selon le critique, odieux, inhumain^

plus haïssable que les ligueurs, ne sont autre chose,

dans le poème , que les décrets de la Providence

formellement énoncés et répétés; qtie, bien loin de

verser du sang en pure perte, c'est la main de Dieu

qui le conduit dans les combats : c'est sa voix toute'

puissante qui

Ordonne à la victoire De préparer pour hd les chemins de la gloire;

qui lui dit qu'il triomphera ,

Pour prix de sa démence, et non de aa valeur.

Et pour être cèément, il faut être vietorieux; et pour vaincre, il &ut comiMttre. J'ajouterai que les idées de justice naturelle s'aecoident paifaiitement avec cette marche de la Providence : qu'il étaittrèsijuste que des rebelles sicoopaUes et si obstinés fussent punis, comme il arrive toujoiuns, par leur propre ftiute : que Bourbon n'était que maii^ lui, comme sa conduite le prouve, rinstniment de la vengeance divine sur ce peuple Êtattique, conduit par des tyrans sacrilèges et hypocrites; et qu'il est beau et intéressant que la clémence du roi , qui nourrit des révoltés, désarme cette vengeance céleste , et attire enfin sur lui-même la grâce qui doit l'éclairer.

J'ajouterai surabondamment que, dans les vraisemblances humaines, qu'il n'est pas permis de heurter dans un iM>eme quand la Providence ne les contredit pas par im miracle ( ce qui est rare, et ce qu'elle ne fait pas ici ) , il serait ridicule d'imaginer qu'il eûtsuffi d'abord àHenri lY de seconvertir pour régner. L'histoire tout entière de la Ligue atteste à quiconque Ta lue que l'absolution du pape n eût

XVIII« SIÈCL& — POÉSU.

jamais eu lieu , si Henri n*avait été vainqueur, el qu'elle eût été insuffisante sans l'épée qui le fit vaincre dans les plaines dlvrjr.

A Dieu ne plaise que je veuille m'armer, contre le critique 9 4^ conséquences accablantes qui dérivent imm^atemept de ces paroles, que je n'ai pu transcrire sans me fiâre violence : que les Hgueurs suivaieniksiniaUUms du ciel;qtiUs auraieniété cùndanmésy sehj^let décrets dMm, s'ils eussent owpert kuts portes. Il s'ensuivrait que Dieu légitime et autorise le crime quand sa providence en permet Pexécution à la liberté de l'homme. Je suis trop sûr que cette absurdité monstrueuse, étrangère à quiconque n*est pas incapable de raisonnement, n'a jamais été un instant dans l'Intention do critique. Mais je Toudrais qu'il considérât qu'elle est pourtant bien formelle et bien entière sous sa plume, qu'il a d'ailleurs plus de connaissances qu'il n'en font pour n'avoir pas ignoré que la réfutation de sa censure, sur le dernier article que je viens de discuter, était dans ta ffenriade elle-même. Je voudrais qu'il comprît bien , ne fût-ce que par ce dernier exemple, jusqu'oik peut mener, màne en morale, une animosité personnelle, même en matière littéraire , et combien il est triste d'avoir tort ainsi , puisqueJesuisréellementeonfusd'aToir ainsi raison . I Pour œ qui concerne les caractères, il en est deux sur ksquelson a passé condamnation, Mayenne et d'Aumale. Mais les détracteurs condamnent tout indistinctemeot, et même le caractère qui est généralement le mieux tracé, celui du héros. On vient de voir sous quels foux rapports on a voulu le rendre odieux. Le même censeur lui fait un crime d'avoir coupé tes vivres à une ville qu'il assiégeait. A^ sûrement ce reproche est nouveau : il n'y a point de général qui n'en fiisse autant; mais il n'y a que notre Hcori IV qui ait nourri ses ennemis affamés. Il est partout dans/a ffenriade ce qu'il étaiten effet, loyal autant que brave, ami sensible, bon maître, vainqueur généreux. On ne peut douter que son nom , son caractère, ne soit une des choses qui ont le plus contribué aux succès du poeine; et c'est un bonheur et un mérite dans l'auteur d'avoir choisi un héros dont la grandeur est aimable. Si , en assiégeant Paris, il eût négligé de s'emparer des passages de la Seine , ne l'eût-on pas taxé , avec raison , d'une imprudence impardonnable? Diaprés les règles ordinaires de la guerre, ne devaie^il pas croire que la ville se rendrait dès qu'elle n'aurait plus de subsistances? N'était-ce'pas le seul moyen de ménager à la fois le sang de ses soldats et celui de ses ennemis , et de sauver Paris des calamités d*une place prise d'assaut? Pouvait-il prévoir que la rage

du fanatisme irait au point qu'on aimerait mieux mourir de faim dans Paris que d'en ouvrir les portes à son roi? C'est ce qui ne pouvait arriver que par un effet rare et terrible de la justice divine. Mais dès qu'il le sut, quelle fut sa conduite! et quel tableau l'histoire fournit au poète!

Jafqv'aox tentes du roi mUle bralts m eourareot : SoD tant on Ait tôaché, les entraiUet «^émureot; Sar ee peuple infidèle U répandit des pleurs : ' « O Dieu ! 8*écrla-t-U , Dieu qui Us dans les oœnn , « Qui vois œ que Je pois, qui cooDais œ qœfoie, « Des ligueurs et de moi tu sépares la cause : « Je puis lever vers toi mes Innoeentes mains. « TtaIesais,Je tondais les bras à oesmatios; « Tu M m'imputes point leun malheurs et leurs crimes. « Que Mayenne à son gré s'immole ces victimes ; « QttU imnote « sMl veut , des désastre» ai gnnds « A la nécessité, Texcose des tyrans; « De mes sujets séduits quMl comble la misère; « n eo^st renneml , f en dois être le père : « Je le sala ; tfert à mol de nourrir mes enfants , « Et d'anacbor mon peuple à ces loups dévorants. « Dût-il de mes blenCslts s*armer contre mol-mém(> , « DossHe en le saavant perdre mon diadème , « Qa*U vive; Je le veox; U nimporte à quel prix. « Sauvons-le malgré lui de ses vrais ennemis; « Et si trop de pitié me eoàte mon emi^re, «Que du moins sur ma tombe un Jour on puisse lire : m Bâirl, de ses si^ets ennemi généreux , « Aima mieux les sauver que de régner sur eux. » n dit, et dans llnatant U vent que son armée S'approche sans éclat de la ville affamée ; Qu'on porte aux^citoyens des paroles de paix , Et qu'au lieo de vengeance , on parie de b^bits. A cet ordre divin ses troapce obéiisent; Les murs en ce moment de peuple se remplissent : On voit sor les remparts avancer à pas lents Obb oorpa inanimés, livides et tremblants , Tel qu'on feignait jadis que des royaumea sombres Les mages à leur ffé felsalent sortir les ombres , Qaand tenr voU, du Gocyle arrêtant les torrents. Appelait les enfers et les mines errants. Qoiél est de ces mourants Tétonnement extrême! Leur cruel ennemi vient les nourrir hil même. Tourmentés , déohirés par leurs fiers défenseurs. Us trouvent la pitié dans leurs persécuteurs. Tous ces événements leur semblaient incroyables, na voyaient devant eux ces piques formidables, Obs traits, ces instraments des cruautés du sort. Ces lances qui toujours avalent porté la mort. Secondant de Henri la généreuse envie.

Au iMMitd'nn fer sanglant lear apporter U vie. « Sont-ce là, disaient-ils , ces monstres si cruels? « Estrce là ce tyran si terrible aux mortels , « Cet ennemi de Dieu, qu'on peint si plein de rage? « Hélas! do Dieu vivant c^-st la brillante image; « Cest un roi bienfaisant, le modèle des rois. « Noos ne méritons pas de vivre sous ses lois. « Il triomphe, il pardonne, il chérit qui l'offense : « Puisse tout notre sang cimenter sa puissance ! « Trop dignes du trépas dont U nous a sauvés , «>

« Goosacrons-lul ces Jours qull nous a conservés. »

On ne lit point sans attendrissement de semblahles morceaux, oCk éclate le talent de l'auteur pour le pathétique, talent qui l'a rendu si grand au théâtre. On reconnaît ici le peintre d'Alvarès et de Zopire, et ce sublime de sentiment qu'on retrouve encore dans le discours de Coligny :

GOUBS DE UETÉBATURE.

« Gompagnooa, leur dit>U, achflfw votre oavrage, « Et de mon sang glacé souillez ces cheveux blancs « Que le sort des oomlMrta respecta quarante ans. « Frappez , oe craignez lien ; Ooligny vous pardomM. «I Ma vie ertpeo de cbose, et Je vous rabandonne. « Teusse aimé mieux la perdre en combattant pour vous. » Ges tigres, à ces mots, tombent à ses genoux, etc»

Ces tigres étaient apparemmeut plus fecile» à émouvoir que les détracteurs de la Henriade. Sarez- ▼ous ce qu*ils ont vu dans ce morceau , cité partout depuis soixante ans parmi les modèles de ce genre de sublime? une pusiUanimUé qtd déshonore le airacpère de Coligny; une disconvenance intolérable, d'appeler compagnons ses assassins ^ de leur dire quMl eût voulu mourir pour eux , etc. C'est bien assez de transcrire ces critiques : on n'exigera pas que je les réfute toiypurs.

On peut croire que Sully, celui que la postérité désignera toujours sous le nom de Pami de Henri IV, eât figuré dans la Henriade pltis avantageusement que Mornay. L'auteur, qui d'abord l'avait cru comme nous, substitua Mornay à Sully, par un ressentiment particulier contre les Sully , dont il crut avoir à se plaindre, quoiqu'ils eussent été au nombre des premiers protecteurs de sa jeunesse. Ce ressentiment était fort mal entendu , et cette rancune était petite :.ce n'est pas la première fois qu'on a sacrifié des avantages réels au travers de la mauvaise humeur. Mais quoique Sully eût mieux valu que Mornay pour l'intérêt, il n'est pas moins vrai que celui-ci marque beaucoup dans l'ouvrage par Toriginalité du trait, et qu'il joue un fqrt beau rôle au neuvième chant, où S représente l'amitié courageuse qui ose parler à la faiblesse d'un roi , et la sagesse qui enseigne à mépriser l'amour. M. Clément prétend qn*un philosophe est déplacé dans l'épopée. Sans doute il n'en doit pas être le héros, non plus que d'one tragédie. Mais quand la tragédie admet un Burrhus, et s'en glorifie, je ne vois pas pourquoi l'épopée rejetterait Mornay; et dans la foule des personnages plus ou moins passionnés qui animent l'épopée, un sage, qui n'a d'autre passion que la vérité et la vertu, peut offrir un contraste qui ne iléplatt pas. Ce vers, qui peint si bien le calme d'une Ame forte au milieu des dangers,

n pare, en lui parlant »j»lus d*ui»ooop qu*oa lui porte,

est un coup de pinceau très-remarquable; et il ne faut pas prendre à la lettre ces deux autres vers, dont la critique a voulu abuser comme de tout le reste:

Et son rare courage , ennemi des combats , Sait affronter la mort, et ae la donne pas.

On s'écrie que c'est \^ peinture d^unfou ; cependant c>st ce que fait tous les joun dans les baUilles un

officier supérieur, qui tr軫ertainemeat offironU la mort en se portant d'u0 lieu à un autra, et ne songe point du tout à la donner, parce qu'il a autre cbose à fiaiiro, à moins quMl ne se trouve dans le cas d'une défense indispensable; et c'est ce que signifient ces ven , que je suis honteux d'avoir à expliquer.

La Beaumelle fait ici une critique fort opposée à celle de M. Clément; il prétend que le cof|^SdM éclipse le héros. Ou pourrait souvent, comme vous le voyez, ranvoyer les censeurs l'un à l'autre, et leur laisser ]esotndes'acoorder,s'îlslepeuvent. Voltaire, d'ailleun, a pris soin de conserver à chacun sa place; il dit de Mornay :

n reçoit de Henri tons ces ordres vaphtes , De rame d*an héros mouvements intrépides , Qui changent le combat , qui fixent le destin.

Mais alorala Beaumelle se retourne d'un autre côté, et ces ven ne lui montrent plus qu'unaide de camp. Vous concevez que ce n'est pas avec ces gens-là qu'on peut jamais avoir raison : aussi n'est-ce pas pour eux qu'on écrit.

M. Clément reproche à Mornay , comme une flatterie dégoûtante d'un vil courtisan, ces deux vers qtt*il dit à son maître à l'instant où il vient de sacrifier son amour à son devoir :

L'amour à votre gloire itfoute m nouveau lustre : Qui rignote est benreux , qui le dompte est Ulustie.

n n'y a là rien que de vrai : l'amour est sans doute une fiadhlesse dangereuse et condamnable ; mais plus on a tort de s'y être laissé aller, plus il est louable de W surmonter, et certainement la difficulté de vaincre rend la victoire plus iUustre. La sévérité de M. Clément me paraît aussi outrée en morale qu'en poésie. Il sera toujoun très-heureux et très^nmorable de né pas commettre des fautes , mais il sna toujours beau de les réparer; et Bien lui-même, qui connaît mieux que nous la fragilité humaine, ne se montre pas moins favorable au repentir qu'à l'innocence.

On a toujours reconnu dans le discours de Potier aux états de Paris le caractère que Thistoira donne à ce digne magistrat; et son discoura est un des endroits dii poème où l'auteur a mis le plus de ce talent oratoire qui ne doit être nullement étranger à la poésie épique et dramatique. M. Clément ne voit dans cette éloquente harangue que celle cTtM déeiamoteur, d^un fanatique, d'unfurieux quia ietransport au cet^au. Je ne puis que vous inviter à la relire, car je ne saurais vous transcrira ici toute la Henriade.

La résolution de ne trouver que des fiiutes dans la Henriade y et de n'y voir jamais l'épopée, a-fait tomber M. Clément dans une méprise bien étrange

XVm« SIÈC2S. — POÉSIE.

pour un homme aussi instruit que lui. Ses Lettres 80Dt en forme de dialogue , et il s'est ménagé un interlocuteur qui n'est là que pour lui donner gain de cause en tout, el lui fournir seulement le texte de ses censures.

« Je iiesais(hii diMI vue fois en propres termes) si tous ayernSson, miisje ne toîs rien à tous répondre. »

Cela signifie seulement que M. Clément ne voit rien à refondre à M. Clément : on pouvait être moins naJfet un peu plus adroit. Cependant l'interlocoteur lui objecte quelque part nombre de morceaux que tout le monde a jugés naiment épiques; et ce sont ceux que nous avons ou cités ou indiqués. Le critique ue le nie pas , mais il répond :

« Ne Toyez-voas pas que dès k présent Totre exposé mêoie est une critique sanglante de la Henrïade? »

S\ j'avais eu Thonneur d'être Tinterlocuteur de M. dément, je lui aurais répondu : Pion en vérité, je ne le vois pas , et je crois même que je ne le verrai jamais. Biais roici comment il m'aurait dessillé les feux.

< Presqqe tons oes tableaux que vous vantez sont des hors «foïifvre sons lesquels raetkm principale est étouffée. Lesiése de Paris, qniest lesiqel de la Henriade, fournit tout an pins U valeur de deux cbants. »'

Le docile interlocuteur ne trouve rien à répliquer à ce terrible argument. Il me semble qu'à sa place j'aurais dit à M. Clément : Vous n'y pensez pas, mon maître; tous vous jetez là dans un précipice dont vous ne vous tirerez jamais. Ne voyez-vous pas dés à présent que ce que vous venez d'établir est tme critique sanglante d'Homère, de Virgile, du Tasse, que vous-même reconnaissez pour des modèles? Si tout ce qui n'est pas V action principale est un hcfrs-iTœuvre qui Vétot^ffe, que dirons-bous d'Homère? Son sujet est clairement exposé :

ff Muse ^ttvme, cbante la colère funeste du fils de Pelée, source de tant de maux pour les Grecs, et qui flt tomba' dans JeseuferB avant le temps les âmes de tant de guerriers, devenus la pAtore des oiseaux dévorants t Ainsi s'accomplissait le décret de Jupiter, depuis que la discorde eut éclalé entre Agamemnon» le roi des rois, et Achille, le fils des dieux, »

Assurément le sommeil de Jupiter sur le mont Ida , la ceinture de Vénus, les adieux d'Hector et d'An* dromaque « et les querelles des dieux dans l'Olympe , et tant d'autres fictions, tiennent beaucoup plus de place que la colère d'Acbille : ce sont donc des hors d'œuvre qui étouffent faction prine^talef ftlais que dirons-nous de VÉnéidef Le sujet est rétablissement des TroyensenItalie;cependantlepoëte n'arrîTe à ce qui est proprement du sujet qu'au septième livre : il y a donc six lÎYres entiers de kors'

d'œuvre ; car vous ne direz pas que le sae de Troie , les amours d'Énée et de Didon, le voyage d'Énée en Sicile , les jeux funèbres en Thonneur d'Anchise , et la descente aux enfers ; que tous ees objets , dont chacun tient un livre entier, sont nécessaires à l'établissementdes Troyens en Italie. Le sujet du Tasse est la délivrance du saint sépulcre et la prise de Jérusalem.

Chê 'Iffran âepolcfolibtrè di CrUiQ,

Il n'occupe pas un tiers de l'ouvrage. Les amours de Renaud et d' Armide , les aventures de Clorinde , de Tancrède, d'Herminie, la Forêt enchantée , tant d'autres événements, sont donc aussi des hors-d'œuwref Je n'ai pas la prétention de vous instruire ; mais n'auriez-vous pas imaginé, avec un peu de malice, et pour voir ce que j'en dirais, d'appeler bors-d'oravre ce que tout le monde est convenu d'appeler épisodef et tout le monde aussi n'est»il pas convenu que les épisodes sont de l'essence de l'épopée? Ten excepte la Beaumelle, qui nous dit hardiment que les ^odes sontàrépopéecequela dupUM d'intrigue est à la tragédie; mais voussavez vous-même combien il était ignorant dans ces matières ; et c'est » ici une-des plus grandes sottises qu'il ait débitées. Ce n'est pas moi qui doit vous apprendre que, si les épisodes sont toujours un dé&ut plus ou moins grand dans un drame , ils font partie intégrante de . l'épopée , pourvu qu'ils soient liés à l'action ; et vous ne disconvenez pas qu'ils ne le soient d'ordinaire dans la Henriade. Rien n'est plus facile à saisir que cette différence essentielle entre le poëme épique et la tragédie : celle-ci n'occupe que quelques heures ; l'autre peut occuper une année, et même davantage. Il en résulte que, si l'unité de sujet est nécessaire dans tous les deux, ce n'est pas de la même manière. Le drame marche rapidement vers son but, et se passe sous mes yeux ; je ne veux donc pas qu'il s'en écarte , ni que rien l'arrête ou le retarde. Le poëte épique me mène avec lui dans une longue carrière, et je l'y snis avec plaisir, pourvu que les sentiers divers qu'il me fait parcourir se réunissent toujours vers la grande route et abouîissent au terme, et pourvu surtout qu'il sache m'amuser sur le chemin. Il n'était pas digne non plus de M. Clément de recourir au moyen usé et ignoble de la parodie, plate caricature qui ne prouve rien contre le tableau. Nous avons une Henriade travestie, dont l'auteur, ainsi queson modèle Scarron, n'a voulu que s'égayer, et faire voir qu'on pouvait rire de tout, même de ce qu'on admire. 11 y a du moins quelques traits de gaieté bouffonne dans ces sortes de torlupinades, toiyours ennuyeuses d'ailleurs au bout de quelques pages. On sait combien l'Enéide travestie est peu

lue depuis la chute du burieftque , qui date du temps de 3oileau ; et pourtant on rit quelquefois des saillies de Scarron, dont on a retenu quelques-unes, telles que oelle-ci sur le fers

Qtiandàm eiiaim tfietU redit in pMBcordia virtus.

(Jineid. u,3<7.)

BtaD ioav«nt le oouniieraitn Au pauvre yalnoa dans le ventre.

Et le valoqaeor, par le vaincu , En a bien louvent daoa le eu.

Et cette antre sur l'Elysée :

raperçuB Tombre (Tnn cocher, Qui , tenant Pomlnre d*Une brosie , En frottait rombie tfon carioMe.

II y a une sorte d'imagination dans ces folies , qui peuvent divertir un moment; mais qui est-ce qui rira dtt plan de la Hewriade ainsi parole ?

« Je chante un héros qui fait un plétit voyage sur mer, qiu vienb livrer un petit assaut à Paris, qui (ait un long rêve , qui va en bonne fortune, et revient bravement prendre Paris par famine. »

Si quelqu'un parodiait ainsi le plan de tlUade et de l'Enéide, ce qui serait tout aussi aisé , qu'en c dirait M. Clément?

On a vu que l'épisode des amours de Gabrielle et du roi n'était pas ce qu'il devait être; qu'il n^avait ni assez de liaison avec l'ensemble du poème, ni asses d'effet dans le cours de l'action. M. Clément, qui veut toujours traiter les choses à sa numière (oe sont se». termes quand il répète des critiques déjà faites), ne voit dans tout œ neuvième chant qu'il» amour de ganUsan, une idylk amoureuse j composée de tous les lieux communs entassés dans les éghgues modernes; un amour fade, chargéde preHnlaiUes italiennes, dérobées à la magk d'Armide. Cette manière est celle de la mauvaise satire, et non pas de la bonne critique. On ne confit pas trop comment un amour de garnison est en même temps une idylle amoureuse; c'est la première fois peut-être qu'on a mis ensemble la garnison et TldylU. 11 n'est pas plus aisé de retrouver' des pretintaUles italiennes dans cette belle allégorie du Temple de l'Amour, ni d'autre magie dans tout ce neuvième diant, que celle d'un style enchanteur. La citation d'un seul morceau suffira pour faire voir que cet éloge n'est pas trop fort.

II fait plus ( à r Amour tout miracle est possible } : n enchante ces lieux par un charme invincible. p» myrlêa enlaeés, que d'un prodigue sein , La terre obéissante a fait naître soudain , Dans les lieux d*a]entour étendent leur feuillage. A peine a-t-on passé soos leur Iktal ombrage. Par des Uens secrets on se sent arrêter : On s*y plait , on s'y trouble, on ne peut les quitter. On voit fuir sous cette ombre une onde enchanteresse : Ln ananls fortunés, pleins d'une douée ivreue,

Y boivent à longs Indts l'oubli de leur devoir. L'Amour dans tous cas lieux (ait sentir son poufoir : Tout y parait changé, tous les cœurs y soupirent; Tons sont empoisonnés du cliarme qu'ils respirent Tout y parle d'amour. Les oiseaux dans les champs Redoublent leurs baisers , leurs caresses , leurs d^nls. Le moissonneur ardent, qui court anfûni l'auroee Couper les blonds épis que l'été fait éelore, S'arrête, s'inquiète;, et pousse des soutfrs : Son cœur est étonné de ses nouveaux TO&lrs : n demeure encbanté dans ces belles retraites , Et laisse en soupirant ses moisioiis Imparfaites. Près de lui la bergère , oubliant ses troupeaux , De sa tremblante main sent tomber ses ftiseanx. Contre un pouvoir si grand qu'eût pu Dsire dlMfée? Par un charme indomptable eOe était attirée ; Elle avait à combattre , en ce funeste Jour, Sa Jeunesse, son ooeur, un héros, et Vkmaat.

Il est yrai que le fond de cette fiction et quelques traits de ce tableau sont du Tasse : mais oe n^est point là de cette m(xgie qu'on lui reproche; c'est de l'imagination et du style épique , et ce serait une chose rare qu'une idylle de cette force. Je n'en connais po^t qui puisse offrir des peintures telles que celle-ci : ^

Les folAtres Plaisirs, dans le sein du repos. Les Amours enfSuitins désarmaient oe héros : L'un tenait sa cninsse encor de sang trempée; L'autre avait détaché sa redoutable épée. Et riait en tenant dans ses débiles mains Ce fer, l'appui du trône et l'effroi des humains.

Cette touche est de l'Albane, et ce mélange du gracieux et du terrible est de Virgile.

Il me reste à justifier la philosophie morale répandue dans la Henriade, et que l'hypercritique M« Clément a encore plus maltraitée, s'il est possible, que tout le reste. Il part d'abord d'un arrêt de réprobation générale, qui ne tend à rien moins qu'à bannir de l'épopée toute idée morale , toute maxime, toutfi réflexion. S'il fait grâce ici à un très-petit nombre de vers de cette nature, ce n'est pas parce que tout le monde les a retenus comme exprimant avec une élégante précision des vérités frappantes telle que celle-ci :

Cest un poids bien pesant qu'on nom trop tât fiuneox. Tel brUle au seotmA rang, qui s'éclipse au premier.

Non; c'est seulement parce qu'il ne saurait nier qu'on en rencontre de semblables dans Homère et dans Virgile. C'est un vice général de sa critique, de donner beaucoup plus à l'autorité qu'à la raison, et de voir la raison dans l'autorité ; au lieu que l'autorité, en matière de goût, doit seulement venir à l'appui de la raison , oomme l'expérience en physique et en morale à l'appui des principes. Il consent dono à Aire grâce à trois vers de la Henriade; mais d'ailleurs il s'épuise en invectives contre tous lesendroitsquelconquesoù le poêtes'avisede penser. Jamais la peÎMée n'eut un plus implacable ennemi :

XVUI* SIÈCtB. — POÉSIE.

US

viogt paragraphes ne lui suffisent pas pour exhaler toute sa colère; il a recours aux comparaisons les plus injurieuses; et, pour tout dire en un mot, les maximes de la Henriade lui paraissent au niveau des proverbes de Sambo Pa$iça.

U y a sans doute dans ia Henriade un fonds de philosophie morale, développé dans différents morceaux assez étendus, et il est sûr encore qu*ori ne trouve rien de semblable dans Homère et dans Virgile. Le critique en conclut que ces morceaux , fîis- 8eot4ls d'aiDeurs beaux en eux-mêmes ( et il convient qu'ils le sont quelquefois), sont essentiellement cootraîres à Fesprit de Tépopée. Je ne crois pas la coDs^ueooe juste. Homère et Virgile ont certainement bien oonnu o^ esprit ; mais lî^ut-il en conclure qu'un poème écrit tant de siècles après eux doive leur ressembler en tout, et ne se composer que des mêmes éléments? La différence des temps, de la religion et des mceurs, a*en doit-elle amener aucune dans les compositions poétiques? On l'admet aa théâtre : pourquoi pas dans F^pée? Pïos bons tragiques ont beaucoup profité des Grecs : les ontils suivis en tout, et n'y ont-ils rien ajouté? C'est particulièrement contre le Êinatisme qu'est dirigée la morale de la Henriade, et son sujet ne lui en fiiisait-i] pas une loi? La Ligue, dont il veut inspirer une juste horreur, ne fut-elle pas l'ouvrage du £matisme? Et si ce monstre avait armé la France *eoDtre le meilleur des rois, le poète ne devait-il point combattre et faire haïr le premier ennemi de 100 héros? H y a donc ici conséquence entre Tôbjet du poème et l'exécution ; et si ce mobile de discorde et de guerre n'avait rien produit dans les siècles anciensde semblable à la Ligue , un poème moderne , qui traite de la Ligue, devait-il être modelé en tout sur l'ancienne épopée ?

Voilà donc d'abord le poète fondé en raison pour le dessein général : quant aux détails, son devoir était de les faire rentrer dans Fesprît de l'épopée, et même de toute poésie, c'est-à-dire de mettre le plus souvent la morale en tableaux , en mouvements , en fictions. Cest aussi ce qu'a fait Vbltaire, si ce n'est que les fictions (comme nous l'avons dit] , cette partie qui appartient à l'invention, n'occupent pas chez lui assez de place. Mais quand il évoque des enfers le Fanatisme pour armer le bras de Jacques dément, a-t-il tort de nous offrfi^ ce résumé rapide des crimes et des maux qu'il a produits?

. . . LeFaoatiaiiie est aon horrible nom : Enfant démitiuné de la religioo , Anne pour U défendre , il cherche à la détruira , Et, rerti dans son aefD , Tembrasse et le déchire. CTe^t lui qui dans Raba t sur les bords de TAmoD , Guidait les 'leBceodaDU du maihéoreux AmmoQ , Quand à Moloch, leur dieu des mères gémissantes

Offraient de leurs eufants les entraUles Aimantes, n dicta de Jephté le sennent inhumain ; Dans le cceur de îm fille il conduisit sa main. Cest lui qui de Calchas ouvrant la bouche Impie , Demanda par sa voix la mort dUphigénie. nanoe , dans tes forêts il habita longtemps ; A rafbteox Teatatès U offrit ton encens : Tu n*as point oobUé ces sacrés homicides Qu'à tes indignes dieux présentaient tes druides. Du haut du âtpllole, il criait aux païens : M Frappez, exterminez, déchirez les chrétiens. » Mais lorsqu'au fils de Dieu Rome enfin (ùt soumise , Du Capitole en cendre il passa dans rfigUse; Et dans les ooean duétlens inspirant ses ftueurt. De martyrs qu*ilsjétaient , les fit persécuteurs. Dans Lobdre U a formé la secte tarlnilente Qui sur on roi trop faible a mu sa main êangUmte. Dans Madrid, dans Lisbonne , il allume ces feux. Ces bûchers solennels , où des Juifs malheureux Sont tous les ans en pompe envoyés par des piéties , Pour n*avoijr point quitté la foi de leurs aooéties.

On me dira peut-être qu'il ne s'agit point là de réflexions et de maximes, et qu'il n'y a dans ees Yers qu'un exposé rapide de faits rassemblés fort à propos pour caractériser le Fanatisme que le poète va mettre en action. Je le sais; mais ce n'est pas ma faute si le critique cite ce même morceau comme une bordée de r^kxùms historiques, critiques et philosophiques, de vers sentencieux. On ne l'aurait w pas cm, si je n'avais pas mis sous vos yeux et les vers et la censure.

Il en dit autant de cet endroit du sixième chant où l'on propose, dans les états de la Ligue, d'établir en France l'inquisition :

L*un , des fàyeurs de Rome esclave ambit^u , S*adresse au légat seul , et devant lui déelare Qu'il est temps que les lis rampent sous U tiara ; Qu'on érige à Paris ce sanglant tribunal , Ce monument affreux du pouvoir monacal , Que l'Espagne a reçu, mais qu'elle-même abhorre , Qui venge les autels, et qui les déshonore. Qui , tout couvert de saug , de flammes entouré , Kgorge les mortels avec un fer sacré : Gomme si nous vivions dans ces temps déplorables Où la terre adorait des dieux impitoyables , Que des prêtres menteurs^ enoor plus inhumains , Se vantaient d'apaiser par le sang des humains.

Il n'y a encore là que le récit d'un fait, et un beau mouvaient d'indignation. Mais le critique prétend que le poète épique, que l'on suppose ins^ pire, dément cette inspiration quand il parle d'or près lui; comme si l'inspireUion supposait que le poète ne doit jamais que raconter et décrire ; comme si le poëte était ici inspiré par une muse de la Fable, lui qui en commençant n'a invoqué que la Vérité, et par conséquent n'a point d'autre muse, et comme si la vérité défendait de penser. U y a plus; la muse de l'ode, Polymnie, inspire assurément Pindare et Horace : tous deux sont riches en images, et pleins de pensées morales et philosophiques.

Celles de la Henriade ne paraissent à M. Clé^

GOUBS DE LITTÉRATURE.

ment que des déclamaHons : elles le seraient, si elles s^éloignaient du sujet, si elles étaient exprimées aree emphase. Il les tronye froides : elles le seraient, si elles ralentissaient le récit, ou n'y jetaient aucun intérêt. 11 y en a deux ou trois exemples. En parlant de la pureté primitive de la vie monastique, qui se corrompit par Fambition et la cupidité. Voltaire dit :

AiDBi chez les bomatiH , par on alnis fatal , Le UflQ te plus i^arfsit est la 1001» da maL

D'abord cette maxime est beaucoup trop commune dans ce qu'elle a de vrai , et n'est pas d'ailleurs exactement exprimée. Ce n'est pas ce qui est bien en soi qui est la source du mal; c'est la perversité humaine qui détourne les effets du bien vers le mal, comme la sagesse divine sait tirer le bien du mal même. Mais en général on doit avouer que dans la Heturiade les sentences sont rapidement jetées dans le récit, ou fondues dans l'intérêt. Ainsi, lorsqu'il dit, à propos de Mornay, qui vient arracher son roi des bras de Gabrielle,

Barament de sa fiante on aime le témoin ;

Toot antre edt de Mornay mal leoonnn le soin.

« Cher ami, dit le roi, ne crains point ma oolàn, etc. , » ^

il est évident que cette courte réflexion du poëte fait ressortir ce qu'il y a de beau dans l'action, et n'arrête pas le récit. Ainsi , quand la Politique vient à bout de séduire ces vieux docteurs qui avaient conservé jusque-là

Une mâle Tlgnenr, Toi^oars Impénétrable aux flèches de Terrear,

le poète s'écrie,

Qall est pea de vertos qvl résistent sans cesse i «

Cette réflexion, tournée en sentiment, nuit-elle à l'intérêt ? Il y en a une ailleurs d'une telle beauté , que M. Gément lui-même en paraît frappé , c'est lorsque Biron est sur le point de périr à la journée dlvry pour s'être trop exposé :

Cétalt ainsi, Blron, qoe ta devais moneir !

Et comme si le courage d'être juste une fois avait porté bonheur au critique , il observe très-judicieusement qu'il fallait s'arrêter à ce vers , et ne pas ajouter les deux suivants , qui ne servent qu'à l'affoibiir.

Un trépas si fameox, une chute si beUe, Rendaient de ta yerto la mémoire Immortelle. ^

H est sûr qu'après ce mouvement si beau et si vrai , après un vers qui dit tout, il convenait de laisser la réflexion au lecteur. Si M. Clément eût toujours censuré ainsi , il eût été digne de louer plus souvent.

Si du moins il ne tenait compte que de ce qui est véritablement maxime, il y aurait moyen de s'entendre dans l'examen tle chaque' oitation ; mais Il est bien singulier qu'un homme qui ne peut souffrir la morale veuille la retrouver où elle n'est pas. Si le poète nous dit,

Yalols , plein d*espérance , et fort d*an tel appui , Donne aox soldats Texemple , et le reçoit de lui; U soaUent les travaux , U brave les alarmes : La peine a ses plaisirs, le péril a ses charmes, etc.,

il est clair que ce dernier vers se lie à tout œ qui précède, dans une acception particulière et nuNemeot gteérale : c'est purement une ellipse , et tout le monde sous-entend, pour eux la peine a ses plaisirs, etc. Cela n'empêche pas- le critique de compter ce vers parmi lesmaximes. C'est encore une maxime que ces vers adressés à Henri IV pleurant la mort de Valois :

n fht votre ennemi; mais les cœurs nés senslMea Sont aisément émus dans œi moments bonribiei.

C'en est une aussi que ces vers sur Gabrielle

Elle entrait dans cet âge , hélas ! trop redoutable, Qui rend des passions le Jong inévitable.

Au nom du bon sens, qu'y a-t-îl dans tout cela de sentencieux? Depuis quand toute liaison d*ime vérité générale avec un fait particulier est-elle une sentence? Il y en a une , je l'avoue, dans ce vers qui termine si bien la touchante apostrophe aux magistrats envoyés à la potence par les Seize :

. Yoos n*étes point flétris par ce honteox trépas : Mines trop généreux , vous n*en rougissez pas : Vos noms , toujours fameux , vivront dans la mémoire ; Et qui meurt pour son roi meurt tov^oors avec gloire.

Déclamation que tout cela , suivant le critique : maocime aussi fausse qu'ampoulée ; car il y a une infinité de millions d^ hommes qtd sont morts pour leur roi sans aucune espèce de gloire. N'y a-t-il pas encore une petite supercherie à ne pas apercevoir que mourir avec gloire ne veut dire ici que mourir avec honneur ; et quoique le nom de tous les soldats morts pour le roi ne soit pas dans la gazette , n'est-il pas reçu de dire qu'ils sont morts au lit d'honneur, au champ d'honneur? M. Clément préfère de beaucoup ce vers de Corneille dans Andromède :

Le peuple est trop henienx quant tt meurt pour tes lob

Nous sommes trop heureux, nous, qu'il nous fournisse lui-même une occasion de fiiire valoir la déclamation où elle est, quand il la voit, lui, où die n'est pas. On appelle déclamation tout ce qui est au delà de la vérité, et ce vers en est un exemple. L'auteur a outré sa pensée, et Ta rendue Causse par

XVIIIV SlÈClJi. — POÉSIE.

ces mots , trop heureux, qui approchent du ridicule f à forée d'exagération; car on sent bien que , 8*ii est heureux, en un sens, de mourir pour ses rois, il Test beaucoup phis de vivre et de vaincre pour eux. Ne qidd nimis.

Je finirai par an autre exemple, qui peut rendre sensible ta différence qu'on doit observer entre les idées morales de la poésie didactique et celles qui conviennent à la tragédie ou à Tépopée. Dans celles-d , il est de règle qu'elles offrent toujours un rapport manifeste et prochain à Tobjet dont il s'agit , sans quoi elles ne sont plus qu'un lieu commun déplacé. Rien n!est plus connu que ces vers de ia Henriade :

Amilié, don da del , etc.

n fiiut voir comme ils sont encadrés. Il s'agît de Tamitié de Henri IV pour Biron.

n raimatt non en roi, non en maître sévère, Qoi sooflre qu'on aspire à nionnenr de lui pUdre, Et de qui le oonir dur, et Tinflexible orgneU , Croit le sang d*an sujet trop payé d'an eoap d*Œa. Banrf de ramltié senUt les nobles flammes : Amitié, don do cid, plaisir des grandes Ames, Amitié qœ les rois , ecs illustres ingrats , Sont asMiniattieareax pour ne eonnaitre pas !

M. Clément convient que les quatre premiers vers iont d'une véritable beauté , mais il ne voit dans les autres qu'une exaUcUion qui dépare les vers précédents, un transport au cerveau. Je les crois très-louables de toute manière : d'abord , par cette expression neuve, ces illustres ingrats, beaucoup plus heureuse que le perfide généreux de Corneille , qui est au moins bien hasardé ; ensuite , parce que ridée est tournée en sentiment; et enfin parce que , portant tout entière sur les rois , qui ne connaissent point l'amitié, elle fait refléter l'intérêt sur Henri , qui la connsûssait si bien. Mais supposons que l'auteur eût mis là ces deux autres vers non moins admirés, où H s'agit encore de l'amitié, mais dans un ouvrage didactique, dans un discours eu vers; qu'il eût dit :

Amitié, don da del , plaisir des grandes Ames , Sans Ud tout homme est seol; fl peot, par ton appui, Mallîplier son ètie, et vivre dans antrai.

Aisurément ces deux vers sont fort beaux en euxmêmes, là où ils sont. Transportés dans cet endroit de la Henriade^ ils en détniisaient tout l'effet, ib gâtaient tout, ils glaçaient tout: on ne voyait plus le héros, ni l'amitié d'un roi pour son sujet, ni le chantre de Henri IV ; il ne restait qu'un lieu commun de morale et de rhétorique.

Condoons que quand la maxime n^est ni appelée de loin, ni détachée du sujet, ni froidement rai* sonnée, ni prolixeoMot déduite, loin de faire languir le style, elle en est une variété et un ornement.

Si Voltaire, en nous donnant sa Hefiriade, n'a point élevé la France au niveau de la Grèce, ni de l'Italie ancienne et moderne , la Fjrance a été bien plus loin de rien produire jusqu'ici qui , dans ce genre, approchât de Voltaùre. Les mauvais poèmes du dernier siècle, grâces à Boileau, nous sont connus, du moins par le ridicule que ses versent attaché à leur nom ; mais ceux de ce siècle n'ont pas fait plus de bruit à leur mort qu'à leur naissance, et personne ne les a troublés dans la tranquille possession de l'oubli. Il n'y a nulle raison pour les en tirer; et vous engager dans cette route, ce serait vous faire voyager dans un désert. Mais nous avons eu des poèmes en d'autres genres , bien inférieurs , il est vrai, à l'épopée , dont plusieurs néanmoins n'ont pas laissé de faire beaucoup d'honneur à notte littérature; et il est juste de s'y arrêter avant de passer à la tragédie.

CHAPITRE W. — Des poèmes héroïques et héroi-comiques, didactiques, philosophiques y des* criptifs, erotiques, mythologiques, etc.

SBcnoN pmiiÈRE. — Foëme de Fontenoy; le Poëme de la Loi natitrelte; la Pucelle; la Ouerre de Genève.

Le Poème de Fontenoy, le seul du genre héroïque dont on se souvienne, surtout à cause du nom de Voltaire, est peu digne de l'auteur de la Henriade. 11 n'y a nulle imagination , et la versification en est généralement médiocre et négligée. Il fut composé avec une précipitation dont il s'est toujours ressend, malgré les nombreux changements que Fauteur y fit dans sept éditions consécutives, enlevées en peu de temps. C'était lanouvdle du jour : la France était ivre de cette jour née et de Louis XV ; Voltaire était, pour un moment, le poète de la C4)ur, et ce moment, celui de sa fortune, ne fut en rien celui de son génie. C'est pour la cour qu'il fit alors la Princesse de Navarre et le Temple de la Gloire; et c'est à propos de l'une de ces deux pièces, dont il apprécia bientôt la valeur, qu'il fit ces vers, rapportés depuis dans ses Mémoires :

Mon Henri qaaiw et ma Zaïre ,

Et mon américaine Alzire , Ne m*ont vala famais un seul regard da roi : rayais mille ennemis avec très-peu de gloire. Lm honnears et les biens pleavent enfin sar moi ,

Poar ane farce de la foire.

Il avait en efifet obtenu la place d'historiographe et celle de gentilhomme ordinaire ; mais sa fortune de cour ne dura guère plus longtemps que les pièces qui la lui avaient procurée. Celle dont il fut redevable au marquis d'Argenson, ministre de la guerre ,

l'un de ses protecteurs, et à ramitlé de Pâris-Duyemey, qui avait alors un grand crédit, fut plus solide et plus dupble : c^était un intérêt dans Tentrcpriàe des vivres de Tarmée, qui lui valut huit cent mille francs, et fut une des sources de son opulence.

Il jeta son poëme sur le papier, aux premières nouvelles de la victoire, et ne cessa, pendant huit jours, d*y changer et d*y ajouter quelque chose, suivant les avis qu'il recevait de l'armée, ou les reproches et les demandes qu'occasionnait l'envie d'être nommé dans l'ouvrage. Cette manière de faire un poème , comme on pourrait tout au plus &ire un chapitre d'histoire, était un piège pour le talent, sans être une excuse pour l'auteur. Il voulut enfin justifier par Tempressement du patriotisme cette foUe vitesse que réprouve Boileau ' , et qui réduisit à une ébauche très-faible et très-défectueuse, à quel* ques vers près, ce qui pouvait fournir un véritable poëme. Il y eut encore plus de critiques que d'éditions, et cette fois les unes avaient raison contre les autres, et ce n'en est pas Icseul exemple. Les critiques en vers étaient assez plates; et pourtant la malignité , toujours si contente de trouver en dé£aut l'homme supérieur, donna beaucoup de vogue à la Requête du curé deFontenoy, facétie du poète Roy, où il n'y avait de plaisant que ces quatre vers :

On m*a fait encor d'antres torts.

Un famsiix moBSiear de Voltaire A donné l'extrait mortuaire De tous les seigneurs qui sont morts.

Et cela était assez vrai. On rappela le passage du Rhin de Despréaux, et il était encore vrai que ce morceau, qui n'est qu'un épisode d'une de ses épftres , est fort au-dessus du Poème de ForUenoy , et pour l'invention , et pour le style.

Au pied du mont AduUe, entre miUe roseaux. Le Rhin , tranquille et fier du progrès de ses eaux , Appuyé d'une main snr son urne penchante , Dormait au bruit flatteur de son onde naissaiite, el&

Ces vers parfaits , ces vers admirables par la richesse d'expression , par le choix des épithètes et par la cadence , ces vers dignes de Virgile , valent mieux , pour un connaisseur, que trois ou quatre cents vers d^une facilité quelquefois brillante , et le plus souvent fautive : et de plus, tout le reste de l'épisode répond à ce but.

En général, la prodigieuse facilité de Voltaire a été et devait être un écueil pour lui dans les genres de poésie noble, où il ne pouvait être ni soutenu ni excusé par le grand pathétique, comme dans la tragédie, et qui , n'ayant pas cette ressource si fé-

I lysTsIIlex à lolstr, quelque ordre qui rons presse , Bt M vow plquei poiat d*uae foUe vltesM.

condeetsi puissante chez lui, exigent par euxmêmes le travail particulier du vers : telles sont entre autres l'épop^ et l'ode. Il a conduit sa Henrîade à un assez haut degré de poésie de style , parce qu'il la retravailla longtemps , et cependant il y a laissé encore beaucoup h désirer. Mais ses odes, qui ne sont pas une œuvre de longue haleine , non plus que son Poème de Fontenoy, et qu'il n'a pas soignées davantage, sont encore plus médiocres.

Je ne citerai rien de ce poëme, parce qu*on n'en a presque rien retenu , si ce n'est un vers qu^on est fâché d'y voir, et qui prouve que dans Tauteur le philosophe pouvait quelquefois céder an courtisan :

L'Anglais est abattu , Et Xhjérocité le âde à la vertu.

U ne sert de rien de dire dans une note que ce reprochêne tombe que sur les soldats , et mmpas sur les ojficiers : ce vers blesse toutes les bienséances. Il sied toujours mal aux vainqueurs d*injurier les Taincus , et il ne sied pas à un philosophe d'ignorer que le soldat anglais n'est pas plus /érooe que le soldat français : tout dépend en ce genre , chez toutes les nations civilisées , des circonstances et des chefs. Gomment Voltaire , qui a tant reproché à la Beau*' melle , et non sans fondement , d*insulter les nations par des généralités injurieuses, s'est-il permis cette grossière injure contre un peuple que partout ailleurs il vante, et quelquefois trop? Vecsailles lui en sut peu de gré , et la postérité le lui repvochera.

Il réussit mieux dans le Poêmie de la IaH naturelle. Non qu'il ait approché en rien de l'étendue du plan , de la hauteur des idées , des développements vastes , et de la diction énergique et rapide qui distingue r Essai sur l'Homme^ que lui-même appelait un ouvrage divin : ce n'est pas en ce genre que Voltaire pouvait lutter contre le génie; H n'eut jamais de grandes conceptions que dans la tragédie; et s'il a su habiller la philosophie en vers, ce fut toi^ours une philosophie asSez commune quand elle était vraie , et dont tout le mârite était dans l'intérêt des couleurs. La Lui naturelle n*est pas même propre ment un poëme : ce sont quatre épîtres morales, dont la marche est assez vague , et où Tauteur s'est méffle permis le mélange du familier. Il n'a pas de peine à prouver l'existence d'une loi naturelle contre des objections aussi connues que les réponses qu'on y a Élites mille fois ; mais il ne s'est pas aperçu bon plus qtt*on affaiblissait le respect pour cette loi , en laissant apercevoir le mépris pour la loi révélée, qui en est le complément et la sanction. Il n'a pas songé davantage que des satires triviales oontre les capucins ne sont pas des arguments philosophiques, et sont même souvent, dans des écrits sérieux, une

XVni» SIÈCLE. — POÉSIE.

Ingamore de maurais goût. A a reste, il ne s'agît ici que du mérite poétique, et celui de son ouvrage consiste dans cet art qui lui était faunilier, d*anlnier le raisonnement par Timagination , et de répandre BUT des idées abstraites les teint^ douées du senti* ment, comme dans ce morceau , le meilleur de tous sans contredit, mais qui n'est pas le seul qu'on puisse citer :

Dant DM Joon pMMgen de pdoes , de mUèm , EoJâBli da nlme Dfcsa, ▼ivons do moins en frèiei; Aidoiw-Doctt rm d Tautre à porter nos fardeaux '. If OUI BarchoDB tous courbés soos le poids de nos maux ; Mlle ennemis cmels assiègent noire vie , Toc^oors |»ar nous maudite, et toi^ours si cbérle. QuH^ucfois, dans nos Jours consacrés aux douleurs, Par la main du plaisir nous essuyons nos pleurs : Hais le plabir s*eo?ole, et passe comme une ombre; Nos chagrins, noè regrets , nos pertes sont sans nombre, Notre cœur égaré, sans guide et sans appui , £st brûlé de dérin ou glacé par Fennul : Nul de Doos n*a vécu sans connaître les larmes. De la iociêté les seconrables charmes GonauleDt nos douleurs an moins quelques instants, Remède encor trop hStAt à des maux ai constants : Ah ! n*empolsonnons pas la douceur qui nous reste. Je crob voir des forçats, dans on cachot funeste Se ptxiYant secourir, i*on sur Fautre acharnés, Oomîmttre avec les len dont ils sont enchaînés.

Cette heoreose comparaison est de Pope, et ce n'est pas le seul emprunt que l'auteur ait fait à cet illustre Anglais. Cdui-ci a des beautés de tous les genres, et qui sont à lui ; mais il a moins do cet in^Mt de style partiealier à Voltaire dans tous les sujets, et qui a tant contribué à le faire relire.

Ija Loi naivreik, adressée d'abord au roi de Prusse , et &ite à Berlin , fut dédiée , dans une édi* tion subséquente, à la sœur de ce prince, lamar» grave de Bareith, chex qui Voltaire passa quelque temps après ses brouilleries ayec Frédéric. Nous avons même le nouvel etorde qu'il fit alors pour cette princesse, et qu'il rejeta depuis dans des yariantes , lorsque , réeoncitié avec le roi , il rétablit la première version. Mm ce que très-peu de gens connaissent , et oc qui offre une anecdote fort singulière , ce sont les vers que le ressentiment loi dictait alors contre ce Frédéric qa*il av»ttant exnlté. Jamais ils n'ont été imprimés ; mais il est bien extraordinaire qu'il les adressât à la sceur do monarque qu'il peignait comme on va le voir : '

Julien 8*égarant dans la religion ,

loSdéle à la fol, fidèle à la raison.

Me s*éearta Jamais de la loi naturelle.

« Frédéric ai^ounfhui Ta pris pour son modèle :

« Vainqueur dM préjugés, savant, ingénieux,

* ToMaire ne ae doutait peut-être pas qu*U traduisait id saint Paul mot à mot. jétter alterûu onera poriate, et aie vdimptebitiâ Ugem Chrûti : « Portez les fardeaux les uns « dei autres, et c^ert aliisl que vous aoeompUrsa la loi de • Jéns-Chiist »

m Environné des arts édairda par se» yeux;

K Assemblage éclatant de qualités contraires ; « Écrasant les mortels, et les nommant ses frères; « Misanthrope et farouche , avec un air humain ; « Souvent impétueux , et quelquefois trop fin ; « Modeste avec orgueil , colère avec faiblesse ; ff Pétri de passions , et cherchant la sagesse ; « Dangereux poUUque, et dangereux censeur; « Mon patron , mon disciple et mon persécuteur , « Cest en vain qu'il se fait une secrète étude « De se cacher sa faute et ion ingratitude; «I Dans la bouche d*ua autre il hait la vérité; n Elle parle à son coeur en secret révolté : « Elle parle ; il récoute , U voit son Ipjustioe ; « Sa raison, malgré lui, rougit de son caprice. » On insiste , on me dit, etc.

Pour interpoler ce passage , l'auteur n'eut besoin que de supprimer ce vers , l'un des quatre du portrait de Julien , qui se trouve dans toutes les éditions :

Scandale de r£gUse, et des rois le modèle >. Ce qu'il y a de plus remarquable dans ce portrait d'un roi philosophe, tracé par un ^oète philosophe, c'est que la plupart des traits les plus caractéristi* ques conviennent parfaitement , comme l'expérience l'a prouvé , à ces sophistes qui représentent tous ensemble ce qu'ils appellent làphiloscphiedu dix^kêH* tiéme siècle.

Modeste avec orgnett , colère avec lUbleaMs... Pétri de passions , et cherchant la sagesse... Misanthrope et farouche, avec un air humain... ficrasant les mortels, et les nommant ses frères...

Les Toilà bien ; et il n'y aura pas moyen de démen* tir rhistoire, qui n'aura que trop de preuves contre eux.

Gomme je ne prétends ici m'astreindre à aucun ordre , en traitant de ces poèmes de tout genre, Je passerai tout de suite, pour achever ce qui concerne ceux de Voltaire , à celui qui a malheureusement fait le plus de bruit, et dont le titre seul rappelle un scandale si déshonorant pour notre siècle*, qu'il n'y a point d'homme véritablement honnête qui ne rougisse en prononçant le nom de cet ouvrage , je ne dis pas seulement par respect pour la morale et la

' 11 -faut croire que Fauteur retranchait au moins de ce modèle la persécuUon contre les chréUens, puisqu*U se déclare ennemi de toute persécuUon : l*hlstoire en a retranché beaucoup davantage , et l*on ne comprend pss trop comment le philosophe Voltaire aimait tant le superstitieux Julien, si ce n'est peut-être parce que lullen détestait le chrisUanisme. Mais Voltaire délestait aussi les IniA , et U dit quelque part :

« n ne faut pourtant pat les brftler. •

' L*auteur est Ici d*autant plus obligé de parler avec ^tte Juste sévérité d*un ouvrage si outrageant pour les mœurs, qu'il a eu la coupable indulgeiloe de chercher à Texcuser dans VBloge de Foliaire , et dans un temps où , avec de l'esprit et de jolis vers, on faisait tout oublier. Il ne peut donc s'élever trop contre un scandale qu'il a eu le malheur de partager.

IM

COURS DE LITTÉRATDBE

religion , mais même pour cette décence qai est une des lois sociales reçues diez tous les peuples policés. La vogue inouïe diont il a joui depuis sa naissance clandestine jusqu'à sa publicité avouée sera un témoignage contre nous dans la dernière postérité , et déposera à jamais de la profonde dépravation d'un peuple qui a reçu ce livre avec avidité, et de l'inexcosable connivence du gouvernement qui Ta toléré. On aura peine à croire que le débit en ait été permis publiquement, permis partout; et il est hors de doute que dans le dernier siècle la plus rigoureuse animadversion aurait été exercée contre Fouvrage , queFindignation universelle eût suffi même pour en ûûre justice, et que Fauteur, quel qu'eût été son talent et son nom , n'aurait trou?é d'asile nulle part dans l'Europe entière. H allait toute la corruption qui, à dater de la régence, a toujours été croissant parmi nous, pour que l'autorité ne s'aperçut pas qu'un ouvrage de ce genre, tel qu'on n'en coonaissût point de semblable avant nos jours, était un attentat public contre tout ce qu'il y a de sacré parmi les hommes. L'autorité et tous ses agents quelconques ne pouvadent pas en témoigner trop d'horreur, s'ils en avaient compris les conséquences. On n'aurait pas osé en parler devant un homme en place, ni devant une femme houuéte, si toute pudeur n'eût pas été perdue au moment où la classe qui donnait le ton accoutuma la foule imitatrice à prendre pour supériorité d'esprit une funeste légèreté de pensées , de paroles et de mœurs , qui a?ait , aux yeux des sots, l'air d'être au-dessus de tout, parce qu'elle n'avait la mesure de rien. Tel était déjà Fesprit du monde et des sociétés qu'on nommait praticulièrement le monde, si bien dépeint dans le Méclumi, qui est de 1747; et ce fut dix ans après que parut la PtieeUe.

Jamais Fimpudenoe du vice et du blasphème n'avait été portée à ce point; et quoique le vice y fût souvent de la plus dégoûtante crapule, et le blasphème inepte ou grossier, tel était déjà l'attrait de l'impiété hardie et de la débaugliè effrontée , que ce même écrivain pour qui Fou s'était montré si sévère Jusquedansses chefs-d'œuvre, parut ne trouve)* presque plus que des approbateurs , et avoir fait de ses lecteurs autant de complices. H n'y a poiot de livre qui ait été plus répandu, plus généralement lu, plus souvent cité. Toute b jeunesse le sut par coeur, et en fit sa phUosophie; les vers de la Pucelle détinrent le catédiisme de cet âge qui prend si vo» lontiers pour loi l'absence de tout frein : et si l'on réfléchit h tout le mal qu'a fait et dû faire cepoeme, on avouera qu'un gouvernement tombe dans la plus étraiige inconséquence, lorsqu'il interdit la vente

.des poisons, et qu'il autorise ou tolère le débit de pareils livres.

Il serait ridicule de se rejeter ici sur la liœoce qu'on a paru excuser jusqu'à un certain point dans de petites pièces détadiéâ, telles que les épigrammes de Rousseau , qui pourtant n'ont jamais trouvé grâce aux yeux de quiconque avait des principes, ni même aux yeux de l'auteur, qui en a demandé pardon. Il y a l'infini entre une saillie de quelques vers et vingt diants d'ordures, d'immoralité et d'irréligion; et je ne puis que plaindre ceux qui taxeraient mon jugement de rigorisme. Il serait d'ailleurs impraticable de l'appuyer ici d'aucune preuve de détail ; mais n'est-ce pas la plus forte . de toutes, que l'impossibilité absolue, je ne dis pas de citer, mais d'indiquer ou de rappeler, de quelque manière que ce soit, rien de ce qui feit firémir à toutes les pages l'honnêteté, la pudeur, la morale et la religion, au point que la décence publique serait trop blessée de la seule indication , du seul souvenir des idées obscènes ou sacrilèges qu'il faudrait réveiller dans les esprits?

Considérée seulement sous les rapports de Fart, la PueeUe est encore une espèce de monstre en épopée comme en morale. Je passe même sur le premier dénoûment ^iu poème, quoiqu'il soi t bien certainement de l'auteur, qui lutta wigt ans contre l'opinion de tous ses amis réunis pour le ooiifurer, du moins au nom du bon goût, de rejeter ces fantaisies biaarres et sales qu'il croyait piquantes , et ne pas aller au delà de FAretiàs^l voulait approcher de FArioste. Il ne tiendrait qu'à moi de rapporter les propres paroles de la défense qu'il leur opposait, si elles n'étaient à peu près de la même nature que ce dénoûment* 11 èéda enfin, surtout à Fespérance dont on leJatta , qu'en terminant Ponvrage d'une manière au moins humaine , et non pas bestiale , supprimant ou atténuant les morceaux les plus r^foroés en impiété, ou les plus injurieux aux puissances, il obtiendrait une entière tolérance pour le débit de Fonvrage. C'est en effet ce qu'il fit et ce qu'il obtint, et il prit alors le parti de rejeter tout ce dernier chant dans les âdsifications du poème, comprises parmi les variantes. VéritjM>lement un nommé Maubert, qui donna la première édition subreptice , y avait inséré nombre de morceaux de sa façon ,'mais d'une telle platitude , qull était impossible à tout homme un peu instruit de ne pas apercevoir fil supposition. Aussi peut-on assurer que ces morceaux n'ont rien de dangereux : il est plus aisé de eontre£aiire Fimpîété que le talent ; et quoique ce dernier fût ici le plus fiMâle de tous, cependant , il est si marqué dans la versifitation de

XVIII» SIÈCLE. — POÉSIE

h Pueeile, qu^il n*y avait pas moyen de prendre Maubert pour Voltaire; et si Voltaire eût écrit conune Maubert, il n'aurait pas fait grand mai'.

Ce changement dans la fin de son poème en nécessita d'autres dans le cours deTouTrage, et fut pour lui une occasion de le revoir en entier, il sacrifia aussi l'épisode de Corisandre, qui était à peu près dans le même goût, si ce n'est qu'un muletier en était le héros. Il substitua quelques épisodes nouveaux , toujours fort libres , mais moins licencieux , tels que celui d' Arondel et de Rosamore , et celui de Dorothée, tuée par Tirconel , qui se trouve être son père. Ces pièces de rapport n'étaient pas difficiles à placer dans une machine où rien ne se tient; car il n'y a aucun plan, aucune marché, aucune liaison dans la fable, et surtout pas le moindre germe d'intérêt. Il n'a su ni piquer le lecteur par la curiosité comme l'Arioste, ni l'émouvoir par des situations, ni l'attacher par des caractères. Le poète italien , en donnant l'essora son imagination folâtre» n'a point négligé les occasions de parler au cœur dans ses beaux épisodes ; il ne repousse point le pathétique quand il se présente, et ne gâte point par une gaieté déplacée ce qui est faiit pour être touchant. Dans toutes ces parties Voltaire est à mille lieues

* Non-seolemeDt U est notoire qoe œt anden chant de VAne était entièrement de lui, mais je puis aTflrmer, d*après une copie originale que j*ai eue entre les mains, que l'auteur, par différentes raisons de convenance, a rangé parmi les falsifications beaucoup de morceaux qui lui appartenaient en propre, notamment celui qui regardait la marquise de Pompadour et qui oonunence par ee vers,

Telle plntôt cette heurtnse gilictte,

et qui finit par oeux-d :

Sa vive allure est nn vrai port de reine, Ses jtax fripons c'arment de ma^HU, Sa Toii a pris le ton ée souveraine ; Bt sur ton rang son esprit s'est monté.

n était aussi impossible que Maubert, on la Beaumdle, autre falsUkateur, eût fait ces vers, quHl Tétait que Voltaire eût fait ceux de Maubert ou de la BcaumeUe. Ce n'est pas que le portrait fût aussi vrai qu'il est piquant; Je ne parle Ici que de l'excellente tournure des vers , car d'ailleurs la favorite dont il est id quesUon n'eut Jamais rien qui ressemblât à une reine, et garda toi^ours à la cour le maintien et le ton d'une petite bourgeoiee, élevée à la grivue, comme le disait fort bien le oomte de Maurepas dans ses couplets si connus.

Ces autres yen,

Louis le qoatonièDie,

▲Icol d'an roi qa'oa méprise et qu'on sisoe ,

«talent aussi de Yoltaire. Ceux où Tbibouvme et YOlars sont peints comme

Iraltateors du prmler des Céssrs ,

sont de luL Geux où 11 attribue le même cynisme, en vers cyniques, à"

Cet anteor-rol, si dnr et si bicarré , etc. ,

sont de lui; et les deux seigneurs français étalent de tout temps ses ami» , et la marquise lui avait rendu les plus grands services,. et il n'en était encore avec Frédéric qu'au ton de la cajolerie et de l'admiration.

LA HAUPB. — TOn IL

de lui : c*est la plus grande pénurie d'invention opposée à la plus grande richesse; et c'est bien ici que l'esprit de la satire a tué l'esprit épique ; car le poëme héroï-comique est aussi un genre d'épopée, et le Lutrin en a été la preuve parmi nous. Mais Fauteur de la Pucelle n'a eu qu'un objet; il y a tout rapporté et tout sacrifié : «c'est contre la religion qu'il dressa toute la machine de son poëme. Préoccupé de ce seul dessein , il a commencé par oublier même ce qu'il devait à son opinion propre et à rhonneur de son pays ; il 'a livré au ridicule et à l'outrage la mémoire d'une héroïne qu'il appelait dans sa Henriade, ^

Une illustre amaxone, Yeogeresse des lis et le soutien du Uùœ ,

et dont il ne parle dans son Histoire générale qu' avec estime et respect. II s'indigne , et avec le monde entier, contre la basse cruauté de ses bourreaux; mais si le bûcher de la courageuse Jeanne d'Arc a déshonoré un gouvernement ennemi qui l'éleva, que dire d'un écrivain français qui, au lieu d'y jeter des fleurs , et de l'arroser de larmes , l'a couvert de fonge et d'ordure?

Tous ses épisodes (et il n'y a guère autre chose dans son poème ) rentrent dans le même dessein. S'il conduit son lecteur dans l'enfer, c'est pour y placer tous les saints du paradis ; s'il fait chanter des hymnes dans le ciel , c'est pour y faire la parodie la plus mensongère d^ l'Ancien Testament. Il oppose, il est vrai, l'éloge de l'Évangile (dont il s'est moqué mille fois ) , apparemment pour £ure un constraste, sans s'embarrasser de la contradiction. S'il trace les amours d'Agnès et de Monrose, c'est pour donner à celui-ci un aumônier pour rival , et pour établir en principe que

Tout aumônier est plus hardi qu'un page.

S'il fait entrer Chandos dans une chapelle, c'est pour mettre la débauche jusque sur l'autel, ce que personne, que je sache, n'avait encore osé. S'il livre Dorothée à l'inquisition , c'est pour représenter un archevêque incestueux , calomniateur et assassin. S'il donne un confesseur à Charies VII , c'est pour montrer une autre espèce d'infamie. Toutes ces fictions sont sans contredit très-irréligieuses et trèsimmorales; mais où en est le mérite Uinventionj Ce n'est sûrement pas celui de l'Arioste.

Que sera-ce si nous descendons à celles où il semble avoir pris à tâche d'épuiser le cynisme, aux aventures de son Grisbourdon, de son muletier, de son Chandos, de son Hermaphrodix, dont il a toujours regretté le premier nom? Il y a dans l'Arioste une historiette fort indéc^te, celle de Jo-

GOUHS DE LITTËRATURB.

conde ; mais du moins elle est ingénieuse et amusante, et e'est la seule de cette espèce. Mais où est le mérite, où est Fagrément, où est Fimagination que Ton puisse louer dans tout ce que je viens de rappeler, et dans vingt autres endroits semblables? Où est même cette sorte de vraisemblance qui doit se trouver dans toute Action, quand l'auteur fait courir Jeanne à travers champs , montée sur un muletier qui marche à quatre pattes? Faut-il s'étonner si le style même est alors analogue au fond des choses , si Ton rencontre nombre de vers tels que ceux-ci , qu'on peut au moins citer, parce qu'ils ne sont pas orduriers ?

JeaDDe, qo^anime une ehrétieniu rage.

En s^éveillant lui détache on soufflet, A poing fermé, sur son vilain visage.

Que ceux qui se rappellent la scène et toutes celles dont le fond est le même nous disent s'il y a là quelque chose qui rachète au moins par le goût ce qui peut être contraire aux mœurs; si c'est là de la galanterie, ou de la volupté, ou de la gaieté, j'entends de celle des gens bien élevés. Il faut trancher le mot : si ce ne sont pas là des scènes de cabaret ou de corps de garde, qu'on me dise ce que c'est. Il y a, je le sais , deux ou trois tableaux de l'Albane : il y en a cent de TAretin ou de Gallot.

Mais où est donc la séduction de cet ouvrage? Il faut l'avouer, en gémissant de l'abus du talent : elle est généralement dans le style, qui étincelle d'esprit, dans une foule de vers heureux et p)^ quants, dans une verve satirique, impie et libertine, aussi étonnante que déplorable, et qui est à la portée et au goût de bien plus de lecteurs que celle d'Homère, de Virgile, et même de l'Arioste, quoique celle-ci soit bien d'un autre mérite pour les connaisseurs et les gens de goût que celle de Voltaire. Avec l'esprit qu'il avait (et jamais personne n'en a eu davantage) , quand on va jusqu'à se permettre tout, oh doit prendre un prodigieux ascendant sur la multitude, et c'est un bien grand malheur pour elle et pour l'écrivain. Aussi est-ce avec son génie qu'il a fait tout ce qui est pour la postérité et pour les bons juges ; car le génie ne saurait se dégrader tout à fait, et il y a un point où la supériorité ne saurait descendre. Mais l'esprit se plie à tout, et c'est avec de l'esprit que Voltaire s'est emparé de la multitude. Les amateurs ont des tableaux de Raphaël et du Titien : tous les libertins ont des Clingstet.

S'il eût vraiment songé à rivaliser avec l'Arioste, s'il n'eût pas mis ses petites passions avant tout, aurait-il oublié tous les principes de l'art au point dinsérer dans son poème un chant tout entier qui

n'a pas le plus léger rapport an sujet , celui où il compose une chaîne de galériens, où figurent Fréroo, la Beaumelle , Gauchat , Cavèyrac, et touroeux dont il voulait se venger à tort et à travers ? Concevez combien tout doit être forcé, même dans lesdétails, pour transporter au temps de Charles VU une satire personnelle contre des auteurs de nos jours! Jamais il n'y eut de plus informe , de plus grossière et de plus inepte caricature que cet étrange bors-d'œnvre, que l'on pourrait retrancher de l'ouvrage sans qu'il fôt possible que le lecteur s'en aperç ût. Mais lui-même regardait-il sa PuceUe autrement que comme un cadre où il pouvait faire entrer tout ce qui lui passait par la tête ? Et on l'a lue comme il l'avait faite.

Enfin il ne se pouvait pas ^e le style même, -malgré la quantité de morceaux saillants et de vers bien faits, ne se ressentît quelqjîiefois des vices du plan et du sujet. Quelquefois la plaisanterie y est froide par elle-même; plus souvent elle est fausse, en ce que l'auteur parle au lieu du personnage; et, si ce dernier défaut, que l'auteur a eu partout, n'a pas nui beaucoup à l'efifet de ses satires et de ses comédies, c'est que ce défiant ne firappe que les bons juges, et que le grand nombre ne voit ^e le trait Quand il dit d'un homme donton vient d'abattre la main dans une bataille ,

Poton depuis ne sut jamais écrire, on sent que le burlesque de Scarron n'a jamais rien eu de plus froid que cette bonfifonnerie : et ce n'est pas la seule. Mais lorsque l'envie de railler à tout propos les choses saintes lui £ait mettredans la bouche de Dorothée, à l'instant où elle ti^mble pour les jours de son amant, ces deux vers.

Et J'ai U«U la TrimoaUle et l'Amour, Pour auitler éuleux meêseg par Jour,

cette facétie fera rire le vulgaire : il n'y a que l'homme de sens qui comprendra que Chaados pouvait plaisanter de cette façon , et non pas DoroÂée, qui est habituellement dévote, et alors au désespoir. Il n'est pas moins faux de faire dire à saint Deoys :

le mis Deoya, et saint de mon métier.

Cette faut? revient à tout moment. En géaéral, l'auteur est aussi éloigné de la plaisanterie douce et folâtre, et de la franche gaieté de l'Arioste, que de l'heureuse abondance de ses créations. La plaisanterie dans ia PuceUe a plus de sel que de gi^i et cela tient au caractère général et au dessein de l'auteur. L'Arioste voulait rire, et faire rire, et n'en voulait à rien ni à personne; et Voltaire en veut toujours aux chrétiens, à la Bible, aux prêtres , aux moiues, à ses critiques, aux savants, aux anciens, à tout et à tous.

Je ne dirai qu'un mot de ia Guerre de Getuèoe,

XVIIP SIÈCLE. - POÉSIE.

qui n^est qu^une des taches de sa vieillesse; misérable production, aussi mal conçue que mal écritey et où son talent poétique parut même l'abandonner. Cette satire, ajoutée à tant d'autres, n'afDigea que ses amis. Il était triste et honteux de voir Voltaire s'égayer de si mauvaise grâce sur les trou-/ blés d'une ville qui lui avait longtemps donné Thospitalité, compromettre le nom de plusieurs amis qu'il comptait dans les deux partis, se moquer de Tronchin , qu'il avait préconisé si longtemps comme le premier médecin de rEurope, et comme VEsculape qui lui avait rendu la santé y et, ce qu'il y a de pis, vomir contre Rousseau, alors fugitif et proscrit, les plus brutales invectives, et lui reprocher, heureusement en très- mauvais vers, ses maladies, sa pauvreté, et ses malheurs. Ce déchaînement atroce contre Rousseau remplit la moitié de l'ouvrage, et, pour cette fois, il n'y a pas même d'esprit. La fureur a tout été au satirique, jusqu'au sens commun : leçon frappante, qui. nous avertit de ne violer jamais l'alliance naturelle de la morale et du talent, alliance si utile et si honorable pour tous les deux, et qu'on n'oublie pas sans nuire à l'un autant qu'à l'autre.

Il n'y a guère, dans les cinq chants de ce prétendu poème, qu*un endroit où Ton reconnaisse la plume de Voltaire , et cet art des rapprochements , qui est un des moyens de sa composition. Il s'agit du papier imprimé :

Toat m fatras fui du chaoTre en son tempa;

lioge il devint par Tari des tisserands f

Puis en lambeaux des pilons le pressèrent;

11 Ait papier. Cent cerveaux à Tenvert ,

De visionsvà Tenvi le chargèrent ;

Puis on le brûle, il vole dans les airs;

Il est fumée aussi bien que la gloire.

De nos travaux voilà quelle est nilstoire.

Tout est fumée , et tout nous tait sentir

Ce grand néant qui doit nous engloutir.

Ces vers sont excellents : la rapidité de cette transition inattendue,

U ei>t fumée, aussi bien que la gloire,

est admirable. Sans doute» il fsut entendre par ce grand néant etXvix de la mort; car, quoique Voltaire ne crût pas à la résurrection des corps, il croyait assez à l'immortalité de l'âme, autant du moins qu'il pouvait croire à quelque chose.

SEcnon II. — Des poèmes de la Religion et de la Grâce; d'un autre poëme de la Religion, et de quelques autres poésies du cardinal de Demis.

Respirons un air plus pur, et passons à un ouvrage où le choix du sujet est d'abord un titre à notre estime. Le poëme de la Religion n'est pas un ouvrage du premier ordre, mais c'est un des

meilleurs du second. L'auteur possédait sa matière; et son objet, contenu dans un seul vers ,

La raison dans mes vers conduit Tbomme à la foi ,

est parfaitement embrassé. Ses preuves sont bien choisies, fortifiées par leur endiatnement, et déduites dans un ordre lumineux. Rien ne^manque à la partie didactique; elle a le degré d'iatérét que peut lui donner la variété des mouvements, et l'art des transitions; et de temps en temps elle est relevée par des tableaux poétiques. Mais l'auteur, qui a si bien saisi tout ce que la religion donnait à son sujet, ne paraît pas avoir eu assez d'imagination pour en remplir l'étendue et la majesté. Les diverses parties du grand édifice de la religion, les merveilles et les figures de l'ancienne loi , cette merveille plusgrande que toutes les autres, l'établissement de la loi nouvelle, pouvaient lui offrir des épisodes do plus grand effet, ouvrir même des sources de pathétique, n y avait de quoi élever et émouvoir le lecteur, et il s'est trop borné à l'instruire et à le convaincre. Sans perdre de vue cet objet très-utile, la religion pouvait fournir une véritable épopée. Racine le fils ne l'y a pas vue , et peut-être n'y avaitil que son père qui fût capable d'y atteindre.

r^ourri du moins à son école dans la pureté des principes, son style est sain, clair et correct, généralement assez soigné, souvent élégant; mais, si le plan n'a rien de eette imagination qui invente, la versification n'a pas non plus assez de cette poésie qui anime et vivifie tout. On compte les morceaux où elle s'est montrée , et l'on sent trop souvent dans le reste la sécheresse et l'uniformité du

ton didactique, surtoutdans lesdeux demierschants. U n'y en a que six; et, si un sujet si riche ne lui a pas paru en comporter davantage, cela seul prouverait qu'il ne l'avait pas vu tout entier, car il n'y avait à craindre que le trop d'abondance.

Racine le fils, sans être en rien un homme de génie, a donc été un écrivain d'un talent réel et distingué, un versificateur de bon goût. Sa marche n'estni hardie, ni féconde, ni imposante ; mais elle est sage et soutenue. II a un assez grand nombre de vers bien faits , et des morceaux qui sont d'un poëte. Les éditions multipliées de son poème en ont prouvé le succès, et ce que les amateurs de poésie en ont retenu suffit pour le tirer de la foule. J'en citerai quelques endroits de différents genres, et d'autant plus volontiers , que l'indifférence pour les matières religieuses a peut-être rendu cet ouvrage trop étranger, depuis quelques années, aux jeunes littérateurs, qui pourraient cependant, sous plus d'un rapport, le lire avec fruit.

Les premiers chants sont oeun où il a répanda le plus de couleurs poétiques : elles se présentaieut d'elles-niémes dans les preuves de rexistence de Dieu, tirées du spectacle de ses œuvres.

Oui , e'ttrt un Dieu caché' que le Dieu qa*!! fànt croire; Mate , tout caché qu'il est , pour révéler sa gloire , Quais. témoiiift édatauts devant moi rassemblés! Répondez , deux et mers ; et vous , terre , parlez ! Qoœl bras peut vous suspendre, innombrables étoiles? Nuit brillante, dis-nous qui t*a donné tes voUes. O deux ! que de grandeur et que de mi^esié ! Ty reconnais un mattre à qui rien n*a coûté, •Et qui dans vos déserts a semé la lumière, Ainsi que dans nos champs il sème la poussière. Toi qu'annonce Taurore, admirable flambeau, Astre toi^ours le même, astre toujours nouveau, Par quel ordre, 6 soleil ! viens- tu du sein de ronde Nous rendre les rayons de ta darté féconde? Tous les Jours Je t'attends ; tu reviens tous les Jours. Est-ce moi qui t'appelle et qui règle ton cours? Et toi, dont le courroux veut englouUr la terre, Iter terrible, en ton lit quelle main te resserre? Pour forcer la prison tu fais de vains efforts , La ragB de tes flots expire sur tes bords.

Le poëte a fort bien rendu VaHusque et idem nosoerifd'Horace, en parlant du soleU. Mais, quoique les vers sur la mer soient fort beaux , et particulièrement le dernier, il n*a pas égalé, à beaucoup près, le sublime du livre de Job : Hucusquè venies, et non procèdes ampBùs. « Tu viendrais Jusqu'ici, tu n'iras pas phts loin. »

C'est Dieu qui parle à la mer, et qui seul peut parler ainsi.

Il est vrai que l'auteur termine ce morceau par trois vers qui ne sont qu'imedédamation vide de sens, et qui forment une très-mauvaise transition. .

Fais sentir ta vengeance à ceux dont l'avarice Sur ton perfide sein va chereher son supplice, Hélas! jn^U à périr, fadretieni^U leun V€tux? Ils regardent le del , secours des malheureux, etc.

A quel propos appeler Ici la vengeance de la mer contre les navigateturs commerçants? £t pourquoi veut-il qu'ils bd adressent leurs vcBuœf Ce défaut de sens est du moins le seul qu'on trouve dans l'ouvrage^*. On peut aussi reprocher au goût de l'auteur quelques détails trop petits, comme celul-d sur les superstitions vulgaires ,.

Verrons-nous sans pAlir tomber notre salière?

et ceux-ci sur les^scplastiques ,

Qui , le dilemme en main, prétendent, de Vabtimii, Catégoriquement diviser le concret.

« f^erè tu «s Deui abtconditus, (Gsif.)

* Ce défaut n'exista que pour ceux qui lisent mal ce passage. Fai8 n*a point id le sens d'un Impératif; le poète à voulu dire : que tu/aues •entir (si tu vient à /aire tentir ) ta vengeance, etUee à toi quHU adreaent lewre vmue? L'expression pourrait donc tout au plus pécher par la clarté; mais elle n*est ni une déclamation vide deiens,id une trèsmauvaiêc tmnmtion.

Ce jargon ne peut entrer tout au plus que dans une pièce badine, et jamais dans un sujet sérieux ; mais ces taches sont très-rares.

Nous venons de voir des peintures nobles ci grandes : en voici qui ont de la douceur, de la grâce, et de l'intérêt. Il s'agit de l'éducation des oiseaux, qui n'a jamais été mieux .traitée en poésie :

o toi qui follement Csis ton dieu du hasard , Viens me développer ce nid qu'avec tant d'art. Au même ordre toqjoun archilede iidèle, A l'aide de son bec maçonne l'hirondeUe. Comment , pour élever ce hardi bâtiment , A-t-elle en le broyant arrondi son cfanent ? Et pourquoi ces oiseaux , si rempUs de prudence , Ont-Ils de leurs entants su prévoir la naissance? Que de berceaux pour eux aux arbres suspendiisl Sur le^plus doux coton que de Uts étodus ! tepère vole au loin, cherchant dans la campagne * Des vivres qu'a rapporte à sa tendre compagne ; Et la tranquille mère, attendant son secours, Echauffe dans son sein le fruit de leurs amours. Des ennemis souvent ils repoussent la rage , Et dans de faUries corps s'hume un grand courage : Si chèrement aimés , leun nourrissons un jour Aux fils qui naîtront d'eux rendront le même amour. Quand des nouveaux zéphyrs l'haleine fortunée Allumera pour eux le flambeau d'hyméoée. Fidèlement unis par leurs tendres Itens, Ils rempliront les airs de nouveaux citoyens : Innombrable funille, où bientôt tant de fcéifs Ne reconnaîtront plus leurs alenx oileon pèifs. Ceux qui , de nos hivers redoutant le courroux , Vont se réfugier dans des climats plus doux Ife laisseront jamais la saison rigoureuse Surprendre parmi nous leur troupe pajoBsseuse. Dans un sage conseil par In chefs assemblé, Du départ général le grand Jour est r^lé. 11 arrive, tout part : le pins jeune peut-être Demande, en regardant les lieux qui l'ont vu naîtra , Quand viendra ce printemps par qui tant d'exilés Dans les champs paternels se verront rappelés.

Ce dernier trait est charmant; c'est empranter l'art de l'auteur des Géorgiques pour nous intâes> ser aux animaux, en leur donnant nos sentiments. Il y a quelques vers £aibles : vivres n'est pas bon en vers ; mais la plupart de ceux-là sont pleins «Télégance. Celui de Virgile sur les abeilles qui combattent,

IngefUet animoi ançuêio inpectort vermsnt,

est ici transporté fort à propoe, et ne pouvait pas être mieux rendu.

La manière dont Racine le fils explique et décrit l'harmonie des éléments fait voir que Voltaire n*c8t pas le seul qui ait osé, dès ce temps, mettre la physique en vers.

La mer, dont le soleil atUre les vapeuit.

Par ses eaux quelle perd voit une mer noovdle

Se former, s*élever et s*étendre sur die.

De nuages légers cet amas précieux

Que dispersent au loin des vents officieux ,

Tantôt , féconde pluie , arrose nos campagnet ,

Tantôt retombe en neige et biandilt nos montagno.

Sur ces rocs sourcilleux , de frimas couronnés ,

Réservoirs des trtsoffs qui nous sont dertlnés ,

XVIII» SIÈCLE. — POÉSIE

Les Mm de roeém , apportés foatle à goaliet RéuDlssent leur force, et s'ouvrent ane roate. j9$qu*aufond de leur «em lentement répandas , Dans leofs veines errants , à leurs pieds deseendos, On les en voit enfin sortir à pas timides , D*alicfd faibles ruisseaax, UentAt fleuves rapides. Des racines des monts qa*AnnU>al sut firanehlr, Indolent Ferrarals, le Fô va f enrichir. Impétneoz enAmt de cette longue ehaine, La Rhâne suit vers nous le penchant qui Tentraine ; Et son tien ', emporté par un contraire choU, Sorti du même sein, va chercher d'autres lois. Mais enfin, terminant leurs courses vagabondes , Leur antique séjour i«deniande leurs ondes. Ds les rendent aux nen^, le soleil les reprend ; SurJes monts , dans les champs, Taquilon tious les rend. Telle est de l^onivera la constante harmonie, etc.

La précision , le nombre , la richesse élégante des expressions , et la Tariété des tours, se font ici remarquer partout. Le mérite de Tharmonie imitative et le choix des termes figurés ne se font pas moins sentir dans ces vers sur rinvention des arts : .

La branche en longs éclati cède an bras qui ranracfae; Par le fer façonnée, elle allonge la hache. L*homme avec son secours , non sans un long effort , Cbranle et Ikit tomber Parbré dont elle sort; Et, tandis qulsu f^iseau la laine obéissante Suit une main lég^, une main plus pesante Frappe à coups redoublés Tenclume qui gémit. La Urne mord Tader, et ToielUe en firémlt Le Voyageur, qifanéte un obstacle liquide, k récoroe d*un bois confie un pied timide ; . Retenu par la peur, parflntérM pressé, H avance en tremblant : le fleuve est travené. Bientôt Us os^pont , les yeux vers les étoiles , S'abandonner aux mers sur la fol de leurs voiles , etc.

On voit que Voltaire, qui ne prodiguait pas les éloges * , surtout en poésie , n'avait pas tort de dire : Le bon versificateur Racine, fils du grand poète Racine. Je Tai entendu plus (Tune fois réciter des passages du poëme de la Religion, entre autres celui où Fauteur fait parler Lucrèce, et le traduit en rembelUssant, avant de le réfuter :

Cet esprit, à mortels! qui vous rend si jaloux, ITest qu*un feu qui s'allume et 8*ételnt avec nous. Quand par d*affreux sUloos I*implacable vieillesse A sur un front hideux Imprimé la tristesse , Que dans un corps courbé sous un amas de Jours, Le sang comme à regret semble achever son cours ; Lorsqu'en des yeux eouwta dHin lugubre nuagen n'entre des diijets qu'une Infidèle Image , Qu'en débris chaque Jour le corps tombe et périt , En ruines aussi Je vols tomber l'esprit UAme mourante alort, flambeau sans nourriture , Jette par Intervalle une lueur obscure.

TfMe destin de l'homme ! U arrive au tombeau , Plus fsible, plus enfiint qu'il ne l'est au berceau. La mort du coup fatal frappe enfin rédiflce. Dans un dernier soupir achevant son supplice , Lorsque, vkie de sang , le cœur reste glacé*. Son àme s'évapore et tout l'homme est passé.

I Le Rhin.

> Oa sent qu'y s'agit Id de Voltaire quand il Jugeait , et non pas quand U rendait des compliments épistolalres à quiconque lui en envoyait. Il ne faut pas confondre la politesse avec la critique.

Il était plus aisé de surpasser Lucrèce que de lutter contre Virgile : cependant Racine le fils ne s*en est pas tiré trop malheureusementdans le tableau des triomphes d'Auguste et de la paix qui en fut la suite, et peut-être les derniers vers ne âont-ils pas inférieurs à l'original :

Dans ses nombreux vaisseaux une reine ose encore Rassembler follement les peuples de l'Atuoce. Elle fuit, l'Insensée; avec elle tout fiJt, Et son indigne amant honteusement la suit. Jtisqu'à Rome bienUtt par Auguste traînées , ^

Toutes les naUons à son char enchaînées , L'AVabe, le Gélon, le brûlant Africain, Et l'habitant glacé du nord le plus lointain , Vont orner du vainqueur la marehe triomphante. Le Parihe s'en alarme, et d'une main tremblante Rapporte les drapeaux à Crassus arrachés. Dans leurs Alpes en vain les Rhètes sont cachés , La foudre les atteint : tout subit l'esclavage *, L'Araxe, mugissant sous un pont qui l'outrage , Ik son antique orgueU reçoit le chAtiment, Et l'Ëuphrate soumis coule plus moUemnt*

Notre langue n'offrirait rien qui pût rendre la concision énergique, mais absolument latine, du pon» tem indignaius; mais l'imitateur l'a du moins balancée par la richesse ^t le nombre : le reste du morceau n'est pas moins soutenu.

Paisible souverain des mers et de la terre ,

Auguste feraoe enfin le temple de la guerre.

Il est fermé ce temple où, par cent noeuds d*alraln,

La Discorde attachée, et déplorant en vain

Tant de complots détruits , tant de ftareurs trompées ,

Frémit sur un amas de lances et d'épées.

Aux champs déshonorés par de si longs combats

La main du laboureur rend leurs preioiers appas.

Le marchand , loin du port, autrefois son asile.

Fait voler ses vaisseaux sur une mer tranquUle , etc.

Tai cité, il est vrai , ce qu'il y a de mieux ; et unQ critique plus détmllée pourrait observer des vers négligés ou prosaïques; mais, en général, la diction ne tombe point au-def»ous du genre, ni au point de faire méconnaître l'auteur des morceaux qu'on vient de voir.

Il était fort jeune lorsqu'il donna , pour son coup d'essai, le poëme de la Grâce .- aussi est-U fort inférieur en tout à celui de la Religion, qui parut plus de vingt ans après. Cependant on apercevait déjà le même caractère dé pureté et d'élégance, mais beaucoup moins marqué, et nen ne s'élève jusqu'à la grande poésie. La diction de Fauteur est timide et trop dénuée de ces figures de style dont le sage emploi est une des parties du poète. En voiei un exemple :

Ses ondes dans leur Ut étaient emprisonnées.

Étaient n'est que de la prose : que l'auteur, plus mûr et plus avancé, eût mis.

Ses ondes dans leur Ut roulaient emprisonnées , c'était un beau vers.

GOUBS DE UTTÉRATURE.

La matière, d'ailleurs « était eitrémement délicate par elle-même, et très-peu favorable à la poésie. KoD-seulement il est très-hasardeux de dogm^itiser en vers, mais, dans un sujet tel que celui de la Grâce, il est trop difficile de concilier Fexpression poétiqye avec l'exactitude théologique. L'auteur n'a pas été là-dessus exempt de reproche; mais cet objet noiil est ici entièrement étranger.

IVous avons de lui quelques autres écrits, des épitres fort médiocres , quelques odes , dont la meilleure, celle sur l'harmonie imitative, ^onne assez heureusement 4e précepte et l'exemple; des Réflexions sur la Poésie, fort bonnes à mettre entre les mains des jeunes gens , comme propres à leur enseigner les principe» , et à leur faire connaître les anciens, mais pas assez substantielles ni assez approfondies pour être à l'usage des hommes instmits. Il avait étifdié les anciens; mais il les juge quelquefois avec la complaisance d'un érudit, et ne les traduit pas comme son père les imitait. Ses traductions en vers de différents morceaux du théâtre grec sont extrêmement faibles. 11 a mieux réussi dans celles du Paradis perdu y quoiqu'il n'atteigne pas à l'énergie de l'original; il avait fait en prose une traduction complète de ce mêmç poème, qui ne vaut pas celle de Dupré de Saint-Maur.

Ses Remarques sur les tragédies de Racine, en trois volumes, sont, comme on voit, un peu prolixes. 11 y développe très-méthodiquement les premiers éléments de l'art dramatique , comme les règles des trois unités et autres du même genre, qui sont, à la vérité , la partie la plus facile de toutes. Il y a chez lui à profiter pour les élèves dans cet art, et il en démontre très -bien la parfaite observation dans les pièces de son père. Mais quant à la véritable science dramatique, si étendue et si profonde, celle des moyens et des effets, elle lui était peu connue. Elle ne peut l'être à fond que des bons artistes, de ceux qui l'ont pratiquée avec succès et beaucoup méditée. Il s'en était peu occupé , et n'allait jamais au spectacle. Ses notes sur le style du grand Racine sont le plus souvent justes, mais généralement superficielles, quoiqu'on s'aperçoive qu'il est bien plus au fait de la versification que du théâtre.

Ses connaissances littérairos le firent entrer à l'Académie des belles-lettres , et il le méritait. Son poëme 4e Us Religion eût dû aussi lui ouvrir l'Académie firançaise, dont plusieurs membres, même de ceux qui n'étaient que des gens de lettres , étaient loin de le valoir, tels que du Resnel , Foncemagne, Batteux , Hardion , etc. 0 n'y fut point admis , soit que son extrême modestie l'empêchât de s'y présen-

ter, soit qu'il fût écarté , d'abord'comme janséniste sous le règne de Fleury et de l'évêque de Mîrepoix , ensuite comme écrivain religieux , sous le règne de la philosophie. Il vécut dans la retraite et dans la paix du bonheur domestique, qui ne fut troublé qu'une fois , mais bien cruellement , par la mort de son fils unique , emporté à vingt ans sur la diaussée de Cadix , lors de l'inondation causée par le même tremblement de terre qui renversa Lisbonne. C'est au sujet de la fin malheureuse et prématurée de ce jeune homme, que son père chérissait d'autant plus qu'il promettait davantage, que l'auteur de IHdon lui adressa ces stances touchantes :

n n'est donc plot , et sa tendreate.

Aux derniers jours de ta vielUesse , ITaidera point tes faibles pas !

Ami, ses Yertnsni lestiennes.

Ni ses mœurs dooces et ehréttennés, ' Nont pu le sauver du trépas.

Cet o^fet des vœux les plus tendres FTira point déposer tes eeodres Sous ce marbre rongé des ans.

Où son aïeul et ton modèle Attend la dépouUle mortelle De rhérltier de ses talents , etc.

Nous avons vu parattre récemment ■ un antre poëme de la Religion, ouvrage posthume du cardinal de Bemis; il est en dix chants : le sujet y est encore bien moins rempli que dans celui de Racine le fils , et l'exécution est bien inférieure. C'est toujours une réfutation des athées et des déistes, et ce n'est là qu'une partie du sujet. Le style n'est pas sans noblesse, ni sans quelques beaux vers , surtout de pensées; mais il est pauvre de poésie, monotone, négligé : nulle connaissance de la phrase poétiqjue; des vers faits un à un , ou deux a deux ; et le raisonnemeotporté jusqu'à l'argumentation métaphysique. Ce poëme eût ùAt peu d'impression il y a trente ans ; qu'on juge^ de celle qu'il a pu faire de nos jours! 11 ne peut qu'édifier les amis de la religion , et c'est toujours un bien ; mais il n'alarmera jamais ses ennemis.

Je dirai ici de sidte un mot «ur les autres poésies du même auteur, publiées il y a quarante ans, et qui sont peu de chose. Elles consistent dans quelques épitres, moitié sérieuses , moitié badines, mêlées d'affectation, de négligences, et de quelques Jolis vers. Il n'y en a qu'une qui soit de bon goût : elle est fort courte , et n'est pas très-analogue à Fétat de l'auteur; c'est celle qui commence par ces vers :

Censeur de ma chère paresse , Pourquoi vieoji-tu me féveùler Au sein de Taimable moUessè , Où f aima tant à sommelUer?

' Au oommenoement de 1797.

XVffl» SIÈCLE. — POÉSIE.

Laine-mol , flfeDseor tio^ aoatère, Goûter YoIapUieoBement Le doox plaisir de ne rien faire, El de penser tranqaiUenMDt, ete.

Cest le ton de Chaulieu , plus soutenu ; mais c'est la seule pièce de ce ton. On vanta beaucoup autrefois , je ne sais pourquoi , VÉpUre aux dieux Pénates : elle est aussi incorrecte qu'inégale et remplie de mauvais vers. La versificatioii est un peu meilleure dans les Quatre parties du Jour y qu'il ne fallait pas appeler un poëme. Ce sont quatre petits morceaux qui n'ont entre eux aucune liaison, et qui offrent des tableaux plus ou moins agréables pour le fond, mais plutôt enluminés que coloriés. C'est là qu'il voulut prendre une fois le ton sublime , qui n'était nullement le sien , mais qui en effet n'eût pas été déplacé. Il s'agit du soleil dans son midi :

Ce grand astre , dont la lumière Enflîanme les voûtes des cieox , Semble, aa milieu de sa carrière, Suspendre son cours glorieux.

Fier d*étre le flambeau du monde, Il contemple du haut des airs L'Olympe, la terre et les mers Eemplis de sa clarté féconde; Et Jttsqnes au fond des enlèrs Il fait rentrer la nuit profonde Qui lui disputait runivers.

Tai vu des jeunes gens admirer ces vers, qui sont absolument dans le goût de Claudien : ce n'est autre chose que de l'emphase et du faux. Il convenait peu de représenter le soleil comme suspendu, quand il paraît dévorer l'horizon ; encore moins de faire rentrer la nuit dans les er^ers à midi , quand ejle doit y être depuis la naissance du jour. De plus, dans le système mythologique , que l'on suit ici , le soleil ne peut pas contempler du haut des airs V Olympe , qui est le séjolur des dieux, qui n'est point éclairé par le soleil , et qui est fort au-dessus de 1 ui , puisque c'est du haut de V Olympe que Jupiter foudroie Phaéton qui conduit le char du Soleil. On peut prendre en général V Olympe pour les cieux : mais ce n'était pas ici le cas , à cause de ces mots , du haut des airs y qui remettent les choses à leur place, et par conséquent font un contre-sens. Ces vers sont retentissants à l'oreille, c'est tout leur mérite; et il est loin de suffire pour les connaisseurs. Ce n'est pas ainsi qu'on pouvait jouter contre Rousseau , quand il traduit l'Écriture dans ces superbes strophes :

Dans une éclatante voûte , i Il a placé de ses mains, Ce soleil , qui dans sa route, Éclaire tous les humains.

Environné de lumière , Cet astre ouvre sa carrière Comme un époux glorieux Qui , dès raube maUnale , De sa couche nuptiale Sort brillant et radieux.

L*untverB à sa présence Semble sortir du néant, n prend sa course, il s^asrance Comme un superbe géant.

Bientôt sa maciïhe féconde Embrasse le tour du monde Dans le cerde qall décrit ; Et , par sa chaleur puissante , La nature languissinte Se ranime et se nourrit

Voilà du vrai sublime : aussi est-il puisé à la source. Un autre petit poëme du même auteur >, les Qua-

• L*abbé de f émis, qui vient de mourir, a été dté dans ce siècle comme un de ces exemples rares d*«ne fortune rapide et d*une élévation extraordinaire, qui frappe d^autant pluâ qu*elle a moins de proporUon avec le mérite et les moyens. U vint à Paris fort Jeune, n*y apportant que 1500 livres de renie, le Utre de comte de Lyon, une ligure et un esprit agréables. Rien de tout cela notait en recomnAndation auprès du vieux ministre de la feulUe des bénéfices , l*évèque de MÉepoix, ni même du cardinal de Fleury; et ce fut ce dernier qui dit fort crûment à cet abbé : « Soyez sûr, mon- « sieur, que vous n'aurez rien tant que Je vivrai, u Et l'abbé répondit fort plaisamment : « Monseigneur, J'attendrai. » Cet homme, qui se serait cru heureux alors d'obtenir une peUte abbaye , était , quelques années après , archevêque , cardinal , ministre d'Etat, commandeur de l'ordre du Saint-Esprit, et signa le traité d'alliance entre la France et l'Autriche, qui renversa l'édifice de la politique de Richelieu. On l'a beaucoup reproché à l'abbé de Bernis : U paraît cependant qu'U n'en fut pas i'aodeur; que ce traité, qu'U ne fit que signer, fut l'ouvrage de madame de Pompadour et du comte de Staremberg; et que les ci^j^deries de rimpératrice, prodiguées à la favorite, l'habUeté de l'ambassadeur Staremberg à profiter de l'humeur qu'on avait contre le roi de Prusse , le souvenir des infidélités de ce prince dans la guerre de 1741 , et le mépris qu'U laissait voir pour Versailles, pour Louis XV et sa maîtresse, furent les vraies causes de cette révolution politique, alors généralement blâmée, et dont les suites,

2ui, à la vérité, ne pouvaient pas être toutes prévues, ont té funestes aux deux maisons qui s'unissaient De peUtes va- , nités flattées ou blessées furent cette fois l'origine très-réeUe de grandes calamités publiques. Cependant la révoluUon française, qui doit néoosairement amener des changements dans la poUUque de l'Europe, peut donner aussi une face toute nouvelle aux rapports éventuels et prochains entre la France et l'Autriche : c'est un article pour l'histoire. Mais ceux qui ne méprisent pas les anecdotes, quand elles font connaître les hommes et les cours, ne seront pas f&chés de savoir ce que l'abbé de Bemls, lorsqu'il eut 40u,000 livres de rente en bénéfices, aimait à raconter Uil-mème du premier argent qu'U avait reçu du roi. Il avait obtenu un petit logement au Louvre par le crédit de la marquise de Pompadour, qui goûtait beaucoup son esprit et ses chansons^ surtout celles qu'il faisait pour elle; elle venait même de lui donner une (pile de Perse pour meubler son nouvel appartement. L'abbé l'emportait sous son bras par un escalier dérol)é, quand U rencontra le roi , qui montait. Louis XV , toi^ours curieux des petites choses , voulut savoir d'où il venait et ce qu'U portait. L'abbé, quoique un peu embarrassé, le lui dtt naïvement. « Tenez, dit Louis XV eu tirant de sa poche un rouleau (t de cinquante louis, eUe vous a donné la tapisserie, voUà « pour les clous. Madame de Pompadour m'a dit beaucoup « de bien de vous. J'aurai soin de vous. » Quelque temps après , Il eut l'ambassade' de Venise : ce fut le commencement de sa fortune, qui n'aurait rien eu de fort singulier, s'il en fût resté là , car il était homme de qualité et de mérite.

Au reste, sa faveur ne fut pas longue. U fut bientôt disgracié pour avoir voulu restreindre les clauses du traité de VersaUIes , extrêmement onéreuses pour la France; ce qui est une nouvelle preuve qu'il n'y avait pas eu une influence principale. Il fit place au duc de Choiseul, qui, revenant

Ire 5àlfofw, est eneore mie Boite de liein oomimins de poéne descriptive, qui ne sont pas sans quelque mérite d'expression; mais il y a dans les images plus d'abondance que de choix , et plus de hixe que de ridiesse. Il prodigue trop les fleurs, et ne les varie pas assez s c*est pour cela que Voltaire rappelait Babet la Bouquetière. Au reste , un véritabjr poëme sur le même sujet, les Saisons, de M. de Saint-Lambert, a fait oublier cette esquisse fort médiocre , comme Test en général tout ce qu*a fait cet écrivain.

iBcnoii m.— L'art d'Aimer; Narcisse dans l'île de Vénus: le Jugement de Pdris; Vert-Vert, et antres poésies de GresseL

L'Art d^ Aimer eut une grande réputation jusqu'au moment où il parut : il en a conservé fort peu , et n'en méritait pas davantage, car il ne se «aéla aucune espèes d'humeur au jugement qu'on en porta. Bernard n'avait jamais eu d*ennemis , et l'on peut dire même que, quand son poëme fut publié, l'aiiteur n'était plus, puisqu'il avait déjà perdu l'usage desa raison. Il n'eut pas du moins le chagrin de voir le froid accueil que l'on fit à ce poëme , attendu depuis trente ans , et qu'il était du bdn air de louer, parce que c'était une faveur diétre admis à en entendre la lecture. L'auteur, d'ailleurs, connu et caractérisé par la dénomination de gentU Bernard, était un homme d'un esprit doux et discret, plus jaloux de la considération que de la gloire, mais amoureux par-dessus tout du plaisir et de la table. On sait qu'il était secrétaire des Dragons, bibliothécaire de Choisy , et jouissait d'environ trente mille livres de rente. Ce ne fut point à son talent qu'il dut cette fortune ; au contraire, ce fut au sacrifice qu'il en fit. U était attaché au maréchal de Coigny , homme

alon de Vtenne'i acbeva de soamettre enUècement le cabipet de Yenaillei an ministère autrichien, en gouvernant Ton et tnflaaat sor l^autre. La favorite , qui noyait pu soufMr de se voir oontredire par on homme qui était sa créature, reprocha durement au ministre dépossédé qu'elle l'avait tiré de la boue, m Madame , lui dit-U , je n*ai point oublié vos bienlaits ; « mais Je dois encore moins oublier ceux de mon maitre, et « les Intérêts de l*£tat Au reste, vous me permettrez de vous « observer qu*nn comte de Lyon ne peut pas être tiré de la « bouc. » Cela étatt vrai, et la réponse était aussi noble que modérée. La disgrâce du cardinal de Berois, aux ytax des Justes appréciateurs, lui lit plus d'honneur que sa fortune : eUe prouve qu*U était honnête homme , ce qui d^à commençait à n*êtie pas commun. Envoyé alors ambassadeur à Rome , U y passa les trente dernières années de sa vie avec un grand étà, une grande considération, et, ce qui vaut mieux que tout le reste, une conduite sage , édifiante , et ecclésiastiqae. 11 n*almait pas qu'on lui parlât des produicOons de sa Jeunesse; et cela paraissait étrange à des Français qui avaient rindiserétton de le complimenter anr ce qu*il désirait qu'on oubliât Mais l'étourderie française voulait absolument qu^un vieux prélat fût flatté d'être au niveau de Dorât, et ne voulait pas pennettre qu'après être sorti de l'esprit de son état à tmie ans, 00 y rentrât à ioliante.

COURS DE UTTÉRATUEE.

d'une humeur un peu doie, et qld fommença par lui défendre absolument de fiure de» vers , s'il voulait rester dans sa maison. Bernard en frisait toujours, et s'en cachait, se consolant d'ailleurs par les agréments que lui procuraient*partoHt son âge et sa gentillesse, excepté chez le maréchal, qui le traita toujours sévèrement, et ne permettait pas mémequ'il mangeât avec lui. Cependant , à sa moïC , il se reprocha le peu d*^ards qu'il avait eu pour un serviteur de ce mérite, et touché de sa patience et desa soumission, il le recommanda vivement à son fils, en le priant de réparer ses torts; devoir que celui-ci se fit un plaisir d'acquitter, et qu'il acquitta pleinement.

L'ouvrage de Bernard vaut mieux que cdul d'Ovide, comme on l'a d^à dit à l'article du poète latin , et n*est pourtant qu'un fort médiocre poëme. Le sujet n'y est nullement rempli : ce serait bien plutôt l'art de jouir; et le plus grand défaut a*un poëme où l'amour devait jouer un si grand rôle, c'est qu'il y a de tout, hors de l'amour. Il paratt que l'auteur s'y est peint tout naturellement ; et il était beaucoup plus voluptueux que sensible. Ses vers, pldns d'esprit, sont dénués de sentiment, et le caractère de son style y est même opposé. U cherche partout l'élégance et la précision, mais avec un effort que Ton sent partout. Sa composition est tendue et pénible ; rien n'y est fondu d'tm jet ; rien ne coule de source. On voit qu'il a fait un vers avec soin, et puis im autre vers avec le même soin; et, en travaillant le vers , il ne fût pas la phrase. Sans l'ai' sance et la fodlité, il n'y a point de grâce : aussi Bernard est-il joli plus que gracieiu; et , quoiqu'il ne soit pas sans goût, il n'est pas exempt d'afifectatkm. Ses tableaux de volupté, quoique les mieux faits , et ceiu de tous qu'il entendait le mieux , pèdhent par rindécence , qui n'est jamais, il est vrai, dans l'expression , mais dans le fond des objets. SU y a quelque feu , c'est celui qui pétille sans échauffer. En un mot, c'est un très-froid ouvrage , qui ne vaut pas, à beaucoup près, ce qu'il a coûté; où il y a beaucoup de vers ingénieux , et pas un morceau où Ton trouve la verve du poëte, ni la sensibilité de l'homme.

Son début est remarquable par cette recherche de concision qui est piquante pour un moment, et qui fatigue bientôt par la continuité.

rai va Coisny, Bellone et la victoire; Ma faible voix n*a pu chauter la gloire. J*al vu la oour; J*ai passé mon printempst Muet aux pieds des Idoles du temps, rai vu Baochus sans chanter son délire ; Du dieu disse J*ai dédaigné remplie, rai vu Piutus.rai déserté sa oour.

rai vu Chloé , Je vais chanter F Amour.

XVnp SIÈCLE. — POÉSIE.

Je ne m'arrêterai pas davantage sar ce poème, dont on a retenu très-peu de vers , quoique l'auteur ait Talr de les avoir faits tous pour être retenus. C'est une leçon pour ceux qui donneraient dans le même^ travers , et une preuve de plus en faveur de ceux dont on sait les vers par eœur; et qui s*étaient bien gardés de les flaire de cette façon. Nous retrouverons cet écr^ain à l'article de l'op^a , dans lequel II a mieux réussi; et nous parlerons en même temps de ses autres poésies.

Narcisse dans VUe de rénus est aussi un ouvrage posthume, dont le sujet est tiré des Méiamorphoses d'Ovide. Comme cette fable est très-connue, ainsi que l'ouvrage latin , où tout le monde peut la lire, il est inutile de la rapporter, et je me bornerai à observer que ce qui peut figurer très4>ien dans les Métamorphoses n'est pas toujours suffisant pour fournir un poëme; et la fable de Narcisse est dans ce cas. Rien n'est moins intéressant qu'un homme amoureux de lui-même; et nous ne considérons ici que le talent d'écrire, assez marqué dans cet essai pour avoir rendu chère aux amateurs la mémoire de Malfilâtre, qu'une mort prématurée enleva à leurs «espérances, après une vie agitée et douloureuse. Eux seuls à peu près se souviennent de son poëme , paroo qu'ils aiment les vers; car, d'ailleurs, il est peu lo : ce qui arrive toujours quand un ouvrage pèche par le sujet. Mais, puisqu'il ne s'agit que de vers, voyez comme il peint la jeune Écho, amoureuse de Narcisse , écoutant Tirésias qui raconte à Vénus des aventures où le sort de Narcisse est annoncé :

EUe était flUe ; elle était amoareoae ; EUe tremblait pour 1*ol4et de ses solnt. Cétâlt aiaei pour être earleaia;^ Cétalt aiaei : flUes le loot pour moliii. Mais je ne veux fronder ce sexe aimable : Et, poarÉcho, sa faute est excusable.

SI cette Dympbe est coapable en eed.

Je loi pantonne; Amour la fit coupable : Paisse le sort loi pardomMr aussi!

DisdèlemeDt et d^uue main habile , En écartant le fraillagemobOe, • L'oEil et Toreflle avidement ouverts , Elle regarde, elle écoute au travers ; Ne peut qu*à peine en ce peUt asUe Trouver sa place, et craint de se montrer ; Ne se meut pas, et n*ose respirer ; Sait ramasser son corps souple et dodle, 8e prAnettant, durant cet entretien , D'épier tout, un mot, un geste, an rien : Un mot, un geste, un rien , tout est utUe.

Cest le ton de la Fontaine pour la naïveté ; et la peinture de la nymphe qui s'arrange pour écouter est égale à celle de l'amant de la Fiametta (Flammette) de l'Arioste, quoique dans une situation différente. Il est glorietu de savoir, avant trente ans, prendre ainsi la manière des maîtres. Nous Pavons m dans des tableaux agréables : nous Talions voir

imiter le Laoeoon de Virgile , et passer, des conleurB douces et riantes , aux touches fortes et rembrunies.

Un bruit s*entend, Tair siffle, Tautél tremble. Du/ood des bois, du pied des arbrisseaux Deux ilers serpents soudain sortent ensemble. Rampent de front , vont à repUs égaux ; L'un prés de Tautre Us glissent, et sur l'herbe Laissent loin d'eux de tortueux sillons ; Les yeux en feu , lèvent dMn air superbe Leur col mouvant, gonflé de noirs poisoni,^ Et vers le del deux menaçantes créies , Rouges de sang , se dressent sur leurs têtes. Sans s'arrêter, sans Jeter un regard Sur mille enfants fuyant de toute part , Le couple affreux , d'une ardeur umanimt. Suit son objet , va droit à la victtme *, L'atteint , recule , et , de terre élancé , Forme cent nœuds , autour d'elle enlacé ; La tient, la serre , avec tareur s'obstine A l'encbalner, malgré ses vains efforts , Dans les liens de deux flexibles corps ; Perce des traits d'une langue assassine Son col nerveux , les veines de son tUi^e ; Poursuit, s'attache à sa forte poitrine. Mord et déchire, et s'enivre de sang.

Hais ranimai , que leur souffle empdisonne. Pour s'arracher à ce double ennemi Qui, constamment sur son corps affermi, Comme un réseau l'enferme et l'emprisonne, Combat , s'épuise en mouvements divers , S'arme contre eux de sa dent menaçante , Perce les yents d'une corne Impuissante , Bat de sa queue et ses flancs et les airs, n court, bondit, se roule, se relève ; Le feu jaUUt de ses larges naseaux :

A sa douleur, à ses horribles maux , Les deux dragons ne laissent point de trêve. Sa voix perdue en longs mugissements Def vastes mers fait retentir les ondes. Les antres creux , et les forêts profondes, n tombe enfin, U meurt dans les tôurmenti. n meurt : alors les énormes reptUes TranqoUtament rentrent dans leurs asOes.

Il n'est pas d'usage de se servir du mot unanime, si ce n'est par rapport à ce qui est en nombre ; mais c'est peut-être la seule imperfection de ce grand morceau, qui est dans la manière antique. C'était oeHe de cet infortuné jeune homme, qui était né poëte, et c'est sur la manière qu'il fiiut juger les poètes et les peintres , et non pas seulement sur un sujet. L'envie se hâte trop souvent de condamner un auteur quand ce dioix n'a pas été heureux ; mais le talent sait bientôt leur répondre, dès qu'il a mieur choisi; et c'est ce qu'aurait fait Malfilâtre, s'il eût vécu. La matière, le plan, la disposition des parties, c*est ce qu'on appelle l'art, et il s'acquiert : Gampistron même l'avait connu. Mais le don d'écrire en vers émane immédiatement de la nature : il se perfectionne, et ne s'acquiert pas.

Quelquefois aussi ses premières lueurs sont trompeuses ; mais ce n'est pas quand elles sont aussi brillantes que celles qu'on vient de voir ici. Il y en avait

' Un tanrem qu'on allait iBBmoler.

COURS DE UTTÉRATORE.

cependant assez pour donner des espéranoes dans le poëme intitulé le Jugement de PàrU , qui fut le coup d'essai dlmbert, et le seul ouvrage de lui où il ait montré quelque talent. Le fond ne valait pas mieux que celui de Narcisse, et la versification n'était pas, à beaucoup près, du même goût ni de la même force; mais il y avait de l'agrément et de la facilité^ et même quelques morceaux de poésie. Au reste, il faut observer qu'en général le vers à cinq pieds est le plus facile de notre langue; il permet l'enjambement, se prête à toutes les suspensions de phrases et au mélange des tons. Nous y avons vu réussir jusqu'à un certain point des écrivains qui n'ont jamais pu soutenir les vers héroïques. Imbert essaya tout , et ne soutint rien. Il fit des'tragédiés , des comédies , des romans , des contes en vers et en prose. Tout est oublié depuis longtemps, comme son poëme, qai, n'ayant aucun intérêt, a été entraîné dans le naufrage général. Je ne sais si l'on jone encore quelquefois son Jaloux sans amour, la seule de ses pièces qui ne soit pas morte en naissant. 11 suffit qu'un acteur aimé affectionne un rôle , pour faire reprendre aujourd'hui un très-mauvais drame , surtout quand l'auteur est mort; et l'on sait trop d'ailleurs que, depuis le bouleversement général produit par la révolution de 1789 , il n'y a plus dans les arts ni dans les lettres de jugement publie. Ce qui çst certain , c'est que ce Jaloux sans amour, jpTÔné dans les journaux que dirigeait i'auteqr, n'est autre chose, pour l'intrigue , que le Préjugé à la mode trèsgauchement retourné, et que les vers et le dialogue sont bien le plus maussade jargon et le plus insipide entortillage quiq;)uisse attester les derniers progrès du mauvais goût.

. Ce n'est assurément pas à Gresset , qui a si supérieurement manié le vers hexamètre dans k Méchanê, que peut s'appliquer ce que j'ai dit de cette facilité du vers à cinq pieds, qui a été quelquefois une ressource pour la médiocrité. Ce rhythme est celui de Fertryerij et VerUVert est plutôt un conte qu'un poëme. Mais il a paru sous ce dernier titre; et, quoi qu'il en soit du titre, il n'est pas possible de passer ici sous silence ce qui n'est, si l'on veut, qu'un badinage; mais un badinage si supérieur et si original qu'il n'a pas eu d'imitateurs , comme il n'avait point de modèle. 11 produisit , à son apparition dans le monde, l'effet d'un phénomène littéraire : ce sont les expressions de Rousseau dans ses Lettres, et il n'y a pas d'exagération. Tout devait paraître ici également extraordinaire : tant de perfection dans un auteur de vingt-quatre ans : un modèle de délicatesse, de grflce, de finesse, dans un ouvrage sorti d'un collège; et ce ton de la meilleure plaisan-

terie, ce sel et cette urbanité qu'on croyait n'appartenir qu'à la connaissance du monde, et qui se trouvaient dans un jeune religieux ; enfin la broderie la plus riche et la plus brillante sur le plus chéCif canevas : il y avait de quoi être confondu d'étonnemeat , et les juges de l'art devaient être encore plus étonnés que les autres. Si quelque chose peut étonner davantage, c'est ce que Voltaire a imprimé- de nos jours , que Vert^rert et la Chartreuse étaient des ouvrages tombés. Est-il possible que l'on consente à déshonorer ainsi son jugement pour satisfaire son animosité ? Et encore sur quoi pouvait-elle être fondée? Jamais Gresset ne l'avait offensé en rien; au contraire, il avait fait de très-jolis vers en réponse aux détracteurs d'Alzire, en 1786, à l'époque même où le succès de Fert-Fert et de la Chartreuse lui donnaient sur l'opinion une infhienoe proportionnée à sa célébrité. Mais, en 1760, il annonça qu'il avait renoncé au théâtre par des motî& de religion; et c'en était assez pour que Voltaire ne lui pardonnât pas. Telle est la tolérance philosophique: elle n'a jamais eu un autre caractère. Dès lors Gresset se vit affublé, dans k Pauore Diabk, d'an couplet fort piquant, mais très-injuste, où Ton refuse . au Méchant le titre de comédie, quoique Voltaire lui-même n'ait assurément rien fsdt en ce genre qui en approche , même de loin. Il reproche à cette pièce de n'être pas

Dei mœars da temps ao portrait véritable ,

et c'est précisément, après le mérite du style, celui qui est le plus éminent dans cette comédie ■ , la seule où l'on ait saisi le vrai caractère de notre siècle. Qui est-ce qui ne sait pas une foule de vers du Méchant? On en peut dire autant de Fert-Fert et de /b Chartreuse; et je ne sais s'il existe des ouvrages en vers qui soient plus que ceux-là dans la mémoire des amateurs. Ce serait une raison pour n'en rien dire ici de plus; mais je m'arrêterai un moment mat la Chartreuse, qui est susceptible de quelques observations , au lieu qu'il n'y a que des éloges à donner à Vert-Vert, qui , à quelques négligences près, est un morceau achevé.

11 y a beaucoup plus de foutes dans la Chartreuse , et cependant Rousseau la préférait à Fert^Vert, comme étant d'un ordre de poésie et de talent aadessus des aventures d'un perroquet : je suis de l'avis de Rousseau. Les défauts de la Chartreuse sont d*abord l'abus de ce qui en a fait en soi-même le principal attrait : l'aisance et l'abandon vont quelquefois jusqu'à la négligence marquée, et l'abondance jusqu'à la diffusion. Les phrases sont souvent longues

* On en parlera on détail à raftkledatbéâtM.

et un peu trafkiantes, et raateor procède trop Tolontiers par réflomération. Ainsi, par exemple, lorsqu'il a dit :

Ciline beureax, loisir aoUtalM, Quand oo jouit de ta dOQoenr, Qnd antre o'a i»aa de i|iiol plaiN?

Qodle eaTerne «t étrangfere Lofsqo'on y trouve le boohear, Longu'oa y tU tans apectateor.

Dans le silence Htléraire, Loin de font importun Jascor, Laên des ftoids discouis du Tulgaire Et des liants tons de la grandeur?

n continue toutes ses phrases Fespace de cent cin^ quante vffs, en les commençant par ces mêmes mots, iblii efe; ce qui amène une foule de portraits tous différents et tous finis; mais cette marche trop prolonge fiûtsentir la monotome. De même , quand il s'interroge sur les divers états qu'il pourrait em brasser, s'il quittait le sien (que pourtant il quitta peu de temps après), il dit :

Irai»je, adulutenr sofdide.

Encenser un sot dans rédaty Amuser un Crésus stuplde , Et moosrfgneuriser un fat?

n coDtinoe encore à parcourir toutes les professions , commen^nt toujours par la même formule interrogatiye; et de là encore l'uniformité de tournure. Mais ce n'est pas du moins celle d'où naquit un jour tetmuL Ici le défaut tient tellement à la manière natureUe de l'auteur, qui semble se laisser aller, mais qui TOUS mène toujours avec lui ; ses vers s'enchaînent si bien les uns avec les autres , ils roulent avec une harmonie si flatteuse, que tous n'en sentez plus que le charme , et que le défaut disparaît. C'est l'avantage d^ùn heureux naturel, de faire passer avec lui ce qu'il peut avoir de défectueux. D'ailleurs, il faut songer que la longueur des phrases est infiniment moins sensible dans les vers à quatre pieds que dans l'hexamètre; et ce qu'il y a de remarquable, c'est que Gresset, si périodique dans ce genre de rbythme , est aussi rapide, aussi léger, aussi précis qu'il soit possible dans les grands vers du Mécha$U. Sa Chartreme est une sorte d'épanchement poétique d*un caractère tout particulier, et qu'il n'a eu que cette fois, les Ombres et VÉpUre au père Bougeant s'en rapprochent un peu : elles sont plus soignées ; les phrases y sont plus circonscrites ; mais elles n'ont pas, à beaucoup près, l'entraînement et la séduction de la Chartreuse; le piquant des idées et l'éclat des figures sont loin d'y être les mêmes, quoiqu'on les y retrouve de temps en temps , comme dans ce début de l'épttre que je viens de nommer :

De la pabttile soUtode , Où, loin de toute servitude, La liberté file mes jouis ,

Bamené par un goût fbtile Sur les déUœs de la viUe, Si f en voulais suivre le cours , Et savoir rhlstolre nouveUe Du domaine et des favoris De la brUlante Bagatelle, La divinité de Paris; Le dédale des aventures , Les affiches et les brodiures, Les colifichets des auteurs.

Et la gazette des cooUsses , Avec le roman des aetriees Et les querelles des rimeurs; Je redresserais cette épltre Qn*à Ton de ces oiaiCs errants Qui chaque soir sur leur pupitre Happortent tous les vers courants, Et qui , dans le changeant empire Des amours et de la satire Acteurs , spectateurs tour à tour, Possèdent toujours à merveUle L'historiette de la veille Avec rétiquette du Jour.

SI toute la pièce était écrite de même , elle aurait le mérite de la Chartreuse sans en avoir les défauts ; car il n'y a pas ici un mot de trop, et la période procède dans sa longueur par des formes toujours diversifiées , et ne se traîne ni ne languit nulle part. En général , personne en ce genre de poésie n'a marné la période mieux que Gresset : la Chartreuse en ofi&e à tout moment des modèles.

Parmi la foule trop habUe Des beaux dtseurs du nouveau style , Qui, par de bizarres détours.

Quittant le ton de la nature, Répandent sur tous leurs discours L*académique enluminure Et le vernis des nouveaux tours , le regrette la bonhomie , L'air loyal , l'eiprit non pointu.

Et le patois tout higénu Du curé de la seigneurie.

Qui, n'usant point sa belle vie Sur des écrits laborieux, Parle comme nos bons aïeux , Et donnerait , Je le parle , . L'histoire , les héros , les dieux ,

Et toute la mythologie , I^oor un quartant de Condrieux.

Je le répète, il Êiudrait bien se garder de procéder ainsi en grands vers. C'est là que la période est beaucoup plus difficile , qu'elle doit être plus sobrement ménagée , et variée plus artistement. Mais , dans les vers à quatre pieds , elle a généralement de la grâcet pourvu qu'il n'y ait, comme ici , ni embarras ni obscurité dans la construction. Gresset n'en a jamais ; mais ses périodes pèchent quelquefois par des queues tratnantes et rattachées à la phrase, de façon à la rendre longue et lâche. En voici un exemple :

Une lucarne mal vitrée. Près d'une gouttière livrée A d'interminables sabbats , Où l'université des chais , A minuit , en robe fourrée , Vient tenir ses bruyanti états.

COURS DE UTTÉRATURE.

Une UUe mlHlénMBibiée, Prèi da plos humble des grabali ; Six briDs de paille délabrée, TmtéÊ sur de vieux échalas :

Toilà les moubles délicats DoDt ma chartreiue est déeorée...

Il n'y a jusqu'ici qu'à louer : la marehe est soutenue; et que de ressources poétiques pour peindre agréablement une fenêtre près d'une gouttière, un mauTais lit, une table estropiée , et deux mauvaises chaises de paille I Mais il ajoute :

Xi que les frères de Borée Bouleversent avec fracas , Lorsque, sur ma nidie éthérée, Ils préludent aux flei^ combats Qu'ils vont livrer sur vos climats , Ou quand leur troupe ooi^urée T vient préparer ces frimas Qui versent sur chaque contrée Les catarrhes et le trépas.

Voilà le trop : il fallait s'arrêter à ces vers qui ter- , minent si bien la phrase :

YoUà les meubles déUcato Dont ma chartreuse est décorée.

On sent tout de suite la langueur à cette espèce d'apposition , et que les frères de Borée , et encore plus à celle qui vient après, eu quand leur trotq^e coiir Jurée; et de plus , c'est finir par des vers faibles ce qui a commencé par des vers excellents. Mais c'est peut-être le seul endroit où la langueur soit sensible : ailleurs on s'aperçoit bien que les phrases pourraient être moins prolongées; mais la facilité empêche de regretter la précision. Ce n'est pas qu'il ne possède celle-cî même, et qu'il n'ait des morceaux où elle est très-bien marquée, tels que celui-ci :

Dos mortels fsi vu les chimères; Sur leurs fortunes mensongèies rai vu régner la foUe erreur :

rai vu mille peines cruèUos Sous un vain masque de boolMar« Mlle petitesses réeUes Sous une éooroe de grandeur; MiUe'Uchetés infidèles Sous un coloris de candeur ; Et J*ai dit au fond de mon cœur :

Heureux qui, dans la paix secrète D'une libre et sûre retraite , Vit ignoré, content de peu , Et qui ne se voit point sans cesse Jouet de Taveugle déesse , On dupe de Faveugle dieu !

fl y a ici autant d'idées que de vers; et quoique la phrase soit pleine de choses, les tournures n'en sont pas moins faciles : c'est un des mérites de l'auteur.

n y en a un qui est fort rare diez lui, et qui heureusement n'appartient guère à ce genre de poésie : c'est la force, c'est le ton mâle et ferme, soit des

pensées, soit des expressions. Il s'en trouve pourtant im exemple remarquable sous plus d'un rapport :

figaré dans le noir dédale Où le fantôme de Thémis, Gouehé sur la pourpre et les lis, Penche la balance inégale. Et tire d'une urne vénale Des arrêts dictés par Cypris; Irais-je, orateur mercenaire Du faux et de la vérité, Chargé d'une haine éUrangèce , Vendre aux querellei du vulgaire Ma voix et ma tranquillité; Et , dans rentre de la chicane , Aux lois d'un trilnmal proCane Pliant la loi de l'Immortel , Par une éloquence anglicape, Saper et le trône et l'autel?

Gela est vigoureux , et d'une manière qui est fort loin du ton général de l'ouvrage ; c'est une violente satire de l'esprit parlementaire, et je ne doute pas qu'on n'ait dit alors : Voilà du jésuite. Mais , jésuite ou non , la leçon n'était pas mauvaise , et l'on n'aurait pas mal £ut d'en profiter.

On pourrait aussi relever quelques fautes de goût : je n'en citerai que deux qui m'ont paru les plus graves :

.... Telle est en aonuNtf La demeure où Je vis en paix, Concitoyen du peuple Gnome, Des Sylphides et des FoUeti.

Passons-lui la très-mauvaise rime de somme et Gnome : il est ridicule de mettre avec les Sylphes qui habitent l'air, les Gnomes qui habitent sous terre : c'est pécher contre toutes les règles de la cabale. U ne l'est pas moins d'appeler CoMcctse un galetas de collège au cinquième étage :

De ce Caucase inhabitable •Je me fsis roiympe des dieux.

Mais si quelque chose doit obtenir grâce , c'est uns mauvaise dénomination de ce galetas , parmi vingt autres, toutes très-gaiement originales. Je laisse aussi decôtéqœlques autres taches légères .et clairsemées, parmi une foule de traits charmants qui prouvent l'étonnante fécondité d'expression qui caractérise Gresset. J'aime mieux citer encore , pour finir, cette intéressante allégorie de la vie hiunaine« qui respire, comme le reste de la pièce, une philosophie douce et {limable.

En promenant vos réverisi Dans le silence des prairies , Tous voyez un fdble rarnea»

Qui, par les Jeux du vaque fiole.

Détaché de quelque abrisseau , Quitte sa tige , tombe et vole Sur la surlaoe d'un ruisseau.

Là, par une invincible pente, Forcé d'errer et de changer,

XVin' S^LE. — POÉSK.

n 0otte M gré de roode onnte , Et d*nii nMMiTenieiit étranger. * SoQveot il puait, fl mmage; 8oiiT«ot il ert «n fond deiMOZ.

n reDoootre sur «n pauage Tous les Joan dei psyi noaTetox; TanlM on fertile rivage Bocdé de eoteaaz fortuiiéi; Tantôt une rive saavage.

Et dee dénrta abandonnée.

Paml Mi errears eontinnee.

Il lut, il «oyife jnaqa'aa Jour <2ai reneevellt à eon tour An eein de eee Bflre iDOonnoai, Où tout Sabine eane retour.

U iMàHn fHvaiU et le Carême impromptu sont deux bagatellei, maie toojoim distinguées par le talent de narrer et d*écrire. Parmi ses antres poésies, On*yaplns(]lie VÉpl^àmaScmtrqol soit digne de loi. VÉpUre à ma Mute est d'nne extrême inégalité, et généralement médioere de pensées et de style. La traduction des Éghgues de rirgUe n'est pcopiement que l'étude d'un commençant qui annonçait de la fiMsilité et de l'oreille. C'est une paraphrase souvent né^igée et languissante, où l'on rencontre quelques vers bien laits , ceux-ci entre antres:

Ah! ne oomplei point tant rar vce bdlee ooalenn; Un Jour tei peat flétrir : un Joor flétrit lee fleuri.

Ses odes ne méritent pas qu'on en fesse mention , et le Discours sur r Harmonie est une très-mauvaise déclamation d'écolier, qu'on est bien étonné de Uouver dans les oeuvres de Gresset; ce qui pourtant ne justifie nullement le sarcasme très-d^Iacé de Voltaire :

Grcaet, dooé da double privilège D'être an eollége un bel-esprit mondain , Et dans le momie on homme de ooUége.

Le Méchant j qui est bien un ouvrage du monde , ne sent pas trop l'homme de coilégej et Gresset était alors répandu depuis longtemps dans la bonne compagnie de la cour ; ce qui ne veut pas dire qu'il n'y en eût pas aussi une très-bonne même au collège; et d'ailleurs , les jésuites passaient pour n'être que trop Aornniei du monde. On aperçoit cette prétention dans Bouhours : on ne la voit point dans l'auteur de rert-rert, H vivait dans une société si renommée par les agréments de l'esprit, celle qu'on appelait la Société du cabinet vert Cchez madame de Forealqnîer), qu'on a pifHendu qu'il en avait emprunté les traits les plus saillants de son Méchant; ce qui , même étant prouvé, ne prouvei:ait rien contre l'auteor, car im poëte comique a droit de prendre partout.

liais Gresset méconnut entièrement le caractère de son talent et la mesure de ses forces, quand ses

succès le conduisirent an point de lui faire entreprendre ime tragédie : il n'y a veine en lui qui tende au tragique. Edouard Illestun roman sans vraisemblance, sans intérêt, sans aucune entente du théâtre. On ne sait ce que c'est qu'une Alzonde, reine d'Ecosse , cachée et inconnue à la cour du roi d'Angleterre, oik elle conspire contre lui : cela pourrait se apposer dans une ancienne cour d'Asie ; à Londres , cela n'est qu'absurde. Rien n'est plus froid que famour d'Edouard pour la fille de son ministre Vorcestre, qui s'obstine à la lui refuser, sans qu'on sache trop p^rquoi. Et ce Vorcestre, le principal personnage de la pièce , puisque son danger en fait tout l'intérêt, est un philosophe anglais, un moraliste dissertateur, c'est-à-dire ce qu'il y a de moins théâtral. Ëdouardt grand dans l'histoire, joue pendant cinq actes le rêle le plus plat, celui d'un roi, dupe de tout ce qui l'entoure. Un traité sur le suicide, qui remplit la principale scène du quatrième acte, n'est pas plus tragique que le reste. C'est pourtant là qu'on trouve quelques endroits assez bien écrits , et qui ont ime certaine force d'idées et d'expression , mais qui est celle d'une épttre philosophique, et nullement celle de la tragédie. Le dénoûment, où Efugénie est empoisonnée par Àhsonde, n'est qu'une très-maladroite copie du beau dénoûment d*Inés ; attendu que personne n'a pu s'intéresser aux amours d'Edouard et d'Eugénie, au lieu qu'on s'intéresse beaucoup à ceux d'Inès et de D. Pèdre. Le style ne manque pas d'une sorte de noblesse ; mais il est sec et glacé, coupé et sentencieux, souvent incorrect et vague. Ce roman dramatique, où tout est forcé, eut pourtant du succès dans sa nouveauté. H en lut redevable à une espèce d'engouement qui commençait à nattre pour tout ce qui avait la couleur anglaise, et qui fit réussir dans le même temps Denise saucée, aussi oubliée aujourd'hui qu'Edouard III; mais surtout à la nouveauté d'un coup de théâtre, le premier en ce genre qu'on edt hasardé, et qui fut très-applaudi : c'est le coup de poignard dont Arondel frappe sur la scène un scélérat nommé YoUax, le complice de cette Alzonde , et l'ennemi de Vorcestre. Il y avait de la hardiesse dans ce moyen ; et si les ressorts de l'intrigue eussent été ineilleurs, un homme qui, dans une cour où il est encore inconnu, poignarde un coupable , et se remet tranquillement entre les mains des gardes, prêt à rendre compte dece qu'il vient de faire, pourrait produire un grand effet. Mais de la manière dont tout est disposé, il n'en résulte rien qu'un éclaircissement facile que tout le monde a prévu; et, au lieu que ce coup de théâtre, placé dans un troisième acte et dans un bon plan, pourrait nouer très-fortement l'intrigue,

COUBS DE UTTÉRATUBE.

fin da quatrième, que pour la dé- Ye, eomme Alexandre coupa le nœud Jest pas ainsi qu'il fout couper le

' Ters la fin de sa yie, Gresset , qui viYait depuis trente ans dans l'oubli des Muses, dans l'exercice des devoirs de la religion et dans les jouissances tranquilles de l'amitié et !le la société, se laissa tirer du fond de sa retraite d'Amiens pour venir à Paris, sur le brillant théâtre de l'Académie française,' qui attirait alors tous les yeux. Il venait répondre, comme directeur choisi par le sort, à Jià- nouveau membre de lacompagnie : il aurait pu s'en dispenser, et céda mal à propos à une tentation dangereuse, celle de rajeunir une vieille réputation, dont luimême semblait depuis si longtemps ^ort peu occupé. 11 ne la soutint point du tout ; et son discours parut d'autant plus mauvais, que le sujet promet* tait davantage : c'était Tinfluence des mœurs sur le langage, qui pouvait fournir un excellent discours, et même plus qu'un discours. Mon-seulement Gresset'ne saisit point son suje^, mais il manqua même aux convenances locales, qui ne permettaient pas de prendre dans une assemblée respectable le ton badin d'une scène de comédie^ ni de descendre à des détails qui passeraient à peine dans une satire. On peut en juger par ce seul morceau :

« Quel étrange idiome est associé à nos mœun par les délires da hiie, et par les variations des ftntaisies dans les meubles, les habits, les ooîfnires, Iti ragoûts, les voitures I Quelle foule de termes euentieis depuis Vottomane jusqu'à la chiffonnière, depuis le frac jusqu'au caraco, depuis les toi^netœs jusqu'aux iphigénies, depuis le cabriolet iuaqu'k]à désobligeante! etc. » *

, On peut imaginer les murmures qui éclatèrent dans un public tel que celui qui se rassemblait aux séances académiques, et dans un temps où les bienséances de tout genre étaient enocNre un objet d'attention. Il était trop visible que Torateur provincial se méprenait sur tout , et n'était plus au fait de rien. Qu'y a-t-il de commun entre le génie d'une langue et ces dénominations arbitraires de quelques objets d'un usage journalier ? Qui peut ignorer que ce sont les ouvriers de luxe qui donnent des noms aux inventions successives de leur art? Est-ce chez les selliers et les marchandes de modes qu'il faut chercher les variations de notre idiome? Et qu'importe qu'on appelle aujourd'hui caraco ce qu'on appelait hi^r pet-enrTairf L'un vaut bien l'autre. Les noms des modes en tout genre tiennent souvent à des événements du jour, et passent comme eux : c'est un ar^ tiflce des marchands pour attirer et renouveler l'attention. Voltaire n'a pas dédaigné de rappeler dans

son Siècle dcj/ndi XIV l'origine de cette parure qu'on appelait 5^etiiA;tfrgtte^ parce qu'à cette journée fomeuse les princes de Gonti et de Vendôme avaient leur mouchoir passé autour de leur cou. Aujourd'hui un opéra, nnfactuMy un charlatan, tout ce qui fait du bruit, crée des noms de tabatières et de bonnets. G'est uœ branche de l'industrie fran* çaise, et nullement un objet de littérature on de morale.

Quant aux expressions exagérées et précieuses dont Gresset parlait aussi , elles ne sont pas plus d'un temps que d'un autre : toujours elles ont été à l'usage de la multitude, et toujours oo s'en est moqué, depuis Molière jusqu'à Vadé. 11 y a d'ailleurs dans le langage journalier un genre d'exagération convenu, dont personne n'est dupe, et qui date de loin. 11 y avait l(pigtemps qu'on était désolé de ne pas dîner avec vous, quand Gresset s'avisa de s'en formaliser, et il aurait pu de même s'inscrire en faux contre le très-humble serviteur, quand on n'est ni humble ni serviteur, et surtout qu'on n'a point rhanneur de l'être.

Il eût été plus important et plus instructif d'exa. miner l'origine du style précieux, affecté, entortillé, si commun dans les écrivains de nos jours'; de cette foule de termes abstraits, prodigués hors de propos, même dans les ouvrages de mérite, et qui ne servent qu'à hérisser et obscurcir le style; de cette profusion de mouvements oratoires et de figures outrées dans les plus petits sujets. 11 convenait à un académicien de rechercher les causes de ces différents travers; et il n'était pas difficile de faire voir que le premier tenait à l'ambition d'avoir de l'esprit, devenue une épidémie universelle; le second, à l'affectation de Vesprït philosophique , devenu l'esprit dominant; le troisième, aux prétentions à la sensUfiUté en paroles , prétentions toujours plus prononcées à mesure que la chose devient plus rare; et c'est ainsi qu'il aurait pu rappmiher les mœurs et le langage, et embrasser leurs rapports.

J'ai cru devoir m'arréter un peu sur les ouvrages de Gresset, et d'autant plus que cette même seete philosophique dont je viens de parler a mis la réputation de cet écrivain au rang de celles qu'elle voulait rabaisser. Mais ce n'est pas une de œs réputations qui dépendent du caprice , et ne résistait pas au temps. Ge n'est pas le nombre de ses écrits qui fait sa force , puisque , sur deux petits volumes , il y en a un qui est encore de trop; mais il a eu le cachet de l'originalité dans tout ce qui restera de lui. C'était un véritable talent né, et, n'en déplaise à^ Voltaire, dont les boutades ne sont pas une au-

XVIIP SIÈCLE. — POÉSIE.

torité, le Méchant, Fert-Vert et ^ Chartreuse vivTOût autant que la langue française.

SBcnoN iT. — Lot Peinture , les Fastes, la Déclamation

théâtrale.

Un écrivain que nous retrouverons à Tarticle da théâtre , et qui , à force de faire de mauvais v^rs et de dire tout seul du bien de ses vers » finit par réunir aux ridicules d'un très-médiocre poëte ceux d*un métromane renforcé, Lemierre, trouva le moyen , en s*appuyant fort adroitement sur un poëte latin moderne qui lui fournissait les idées et les images , de faire un poème sur la Peinture , dont la versification est généralement beaucoup plus* passable que celle de ses tragédies , et de temps en temps beaucoup meilleure qu*à lui n'appartient. Il n'est pas le seul qui ait prouvé , par un exemple semblable , que les poètes d'un rang suVtjteme peuvent , en traduisant, s'élever un peu au-dessus d'eux-mêmes : d'abord , parce que , dispensés de rien créer, ils peuvent mettre tous leurs soins à écrire ; ensuite, parce qu'ils échappent à un danger beaucoup plus commun qu'on ne pense , celui d'exprimer mal ce qu'on a mal conçu.

L'auteur nous dit dans son avertissement :

R J'avais envie de traduire ep vers le poème de l'abbé de Marsy sur la Peinture : les beautés dont U est rempli font regretter qu'elles ne soient pa» connues de tous les lecteurs. Mais les meilleures traductions ne sont guère qae les réverbérations des ouvrages originaux.... Je me suis donc déterminé à commencer le mien , sans renoncer pourtant à profiter de tout ce qui m'avait frappé dans le poète latin. »

Il est difficile d'en profiter davantage, car, en annonçant qu'il n'a pas voulu traduire, il traduit le plus souvent. Sa marche est exactement celle de l'abbé de Marsy : il traite, comme lui, du dessin, ensuite des couleurs, puis de l'invention , et de ce qu'on appelle la poésie d'un tableau; il donne les mêmes préceptes, et cite les mêmes exemples : les pensées , les transitions , les images sont presque partout celles du poète latin ; enfin, la version est souvent littérale dans des morceaux de quarante à cinquante vers. Voilà donc son poëme réduit à n'être presque, suivant les termes de Fauteurs qu'une réverbération : elle est souvent loin de remplacer la lumière; mais quelquefois, elle jette des clartés assez vives, et même des lueurs brillantes.

Voici son exorde :

Je chante Tart heumue dont )e puissant génie

Redonne à Tunivers une nouvelle Tie,

Qui , par raccord charmant des couleurs et des traits.

Imite et/ai7 taillir les formes des objets,

Et, prêtant à l'image une vive imposture,

Laisse hésiter notre œil entre elle et la nature.

Cet exorde est à lui; aussi est-il faible et vague. Deux épithètes dans le premier vers ; fait saillir les formes, qui est beaucoup plus de la sculpture que de la peinture ; la langueur du dernier vers, qui tient surtout à cette expression prosaïque, laisse hésiter : tout cela ne forme pas un début heureux. L'invocation est beaucoup meilleure : l'auteur a tiré un fort bon paffti de l'histoire vraie ou fausse de Dibutade :

Toi qui , près d'une lampe et dans un Jour obscur, Vis les traits d*un amant vaciller sur le mur, Palpitas et courus à cette image sombre , Et de tes doigts légers traçant les bords de Tombre, Fixas avec transport sous ton ceil captivé, L'olitfet que dans ton cœur Tamour avait gnvé; Cest toi dont Tinventtve et fidèle tendresse Fit éclore autrefois le dessin dans la Grèce. Du sein de ses déserts , lieux Jadis renommés , Ou parmi les débris dés palais consumés, Sur les tronçons épars des colonnes rompues, Les traces de ton nom sont encore aperçues : Lève>tol, Dibutade, anime mes accents, Embellis les leçons éparses dans mes cliants ; Mets dans mes vers ce feu qui, sous ta main divine, Fut d'un art enchanteur la première origine.

Il y a là ce dont l'auteur se piquait beaucoup, et ce qu'en effet il avait par moments , de la verve. Mets dans mes vers ce feu est pourtant une expitssion froide; mais c'est ici la seule : les leçons éparses sont une faute plus considérable , non pas parce que le mot épars se trouve trois vers plus haut, ce qui n'est qu'une négligence, mais parce qu'il est très-déplacé de dire que les leçons sont éparses dans un poème essentiellement didactique.

L'abbé dé Marsy commence par examiner les différeats genres que le peintre peut choisir suivant le caractère de son génie.

Hisioriœ largos alier devectus ad atnues, Confertas acies , jmgnaiaque pingere gaudet Prœlia , combustas JUimmis pt^imlantibus arces , Pallentesque nurus, pueros ante ora parentum Dulcem exhalantes êrudeli funere vitam.

Pingit oves alnis , sata Imta , virenHa musco Gramina ; pendentes summa de rupe capellas, Saltanl^ Dry ados, redeuniem ex urhe Nearam, Bt tfoctuim lâio nfferentem vertice iestam,

« L'un se plait à puiser dans les sources abondantes de l'histoire; il aime à peindre les bataillons épsls» les horreurs des combats, les murs ravagés par les feux dévorants, les épouses pâlissantes, et les enfants arrachés aux douceurs de la vie par un trépas cruel, sons les yeux de leurs parents. L'autre peint les troupeaux, les moissons riantes, la verdure des gazons, les chèvres suspendues dans le lointain sur le penchant d*nne colUne, les danses des Dryades, et la jeune Néaera révélant de la ville, et rapportant gaiement sur sa tête une cruche vide. »

Les vers de l'imitateur français n'ont, ce me semble, ni l'él^nce, ni la précision du latin.

L*nn , né pour moissonner dans les champs de Tliistolre

COUBS DE LITrÉRATURE.

Noos peindra les ttéms ctmraniB à la Tlctoire,

Le front des combatÉantM, leiir choc impétaeox.

Les coanlen icu^nanti, la poiuiière, les feux,

Le ffol au plomb rapide et plus prompt qoe la/ècAe,

Les remparts foudroyés , le ▼ainqaeor sur la brèche.

Un autre est attiré par de pl|U doux si^ets :

n aime à nous tracer de pal Aies ol^fets : «

n peint les bois, les prés, les ruisseaux, les campagnes,

Et les troupeaux errants au penchant des montBjgiies ;

SylTandre ingénument par Annette agacé ,

Et la Jeune laitière, en jupon retnutté.

Rapportant aon pot vide, un bfus paaaé dam Vante,

Et de la ville aux champs retournant en cadence.

Ici les fautes sont de toute espèce. Jamais un peintre n*a imaginé de représenter le vol du^lomb rapide, le vol des balles : on ne saurait peindre aux yeux ce que Tœil ne peut pas voir. Ces trois participes, courants, combaltants, écumants, dont les deux derniers riment à rhémistiche, et font un mauvais effet de tout point. Enfin , le poète , au lieu de rendre le gracieux des vers latins, tombe dans le trivial, oubliant que son poëme est du genre noble ; et lejtqnm retroussé, et le pot vide, et le bras dans l'anse, et Annette retournant en cadence, ne sont point du style naïf, mais du style bas. Je sais que Fontenelle disait que le naïf n était qu'une nuance du/Ku > ; mais Fontenelle faisait de petits axiomes très-subtilement erronés, pour justifier les défauts de ses vers. Il est très-faux que le naïf soit une nuance du bas : le naïf est une nuanojB du vrai , et c*en est la nuance la plus aimable; elle est entre le simple et le bas ; elle ajoute à Tun , et le sépare de l'autre. Qui est plus naïf que la Fontaine dans ses vers? Et combien il est rare qu'il tombe dans le bas !

Je ne dis rien des rimes de flèche et de brèche; je les ai marquées comme étant du goût de l'auteur, qui semble chercher ces sortes de rimes comme d'autres les éviteraient.

Il suit le poêle latin pas à pas dans le portrait, dans la peinture à fresque, dans la miniature, dans le genre grotesque. Ce dernier morceau , très-pittoresque dans le latin , nous invite à nous y arrêter.

Ille Calotanœ réfèrent deliria dextra, Penonis tabulas amat exhilarare jocoeU, Pfunc inducit anum, rigidi» eui jiurima eulcit Ruga cavaifrontem; gibbfno lignea dorto Capta tedet; geminum poplet tinuatur in arcum. On, tamen ritut dittendit ludicra mordax, Ritoretque tuot prior irridere videtur.

i Nunc fwmota refert tilvettrit tecta popinm : RutHca porrigitur nudo tuper attere cœnci,

> On sait qu^Dlne femme d'esprit , la marquise de Genlis, loi répondit : « Monsieur de Fontenelle, tous êtes hien excu- « sahje de méconnaître la seule espèce d'esprit qui tous ait m manqué. » Cétait adoucir la vérité par un compliment très- Un. ta vérité sévère dirait aujourd'hui que le natf était le genre d'esprit le plus opposé à celui de Fontenelle, et qu'U lui en manquait hien d'autres, l'élévaUon, la force, le sentiment, etc.

Inndet ille cado; tripodem premit ille taUgm Imminet hiêmentœ cubiHt d^fixut acutit.

Hic bibit, ille caniicum PhilUde taltat lolat, Cumque tud Lycidat Nitd : dum raucut utrique Dividit indocti Corgdon modulamina plecki.

« Celui-là , nous retraçant les fiuitaîsies de GsUot , se phlt à égaïir ses tableaux de personiiages grotesques. TaotéC c'est une vieille au frant sillonné de rides, ooorbaiit un dos bossu sous une hotte , et les deux genoux en arc , phant sous le fiurdeau. Un rire maUa ouvre sa laige boadie, et la première eUe seniBle se moquer de ceux qui se moquent d'dle. TantAt c'est un cabaret de village, aux murs noircis par la fumée; on repas nistiqoe, et servi snr des plsnches nues; les conviés sont assis, l'on sur on tonneto , l'autre sur un tr^îed; un autre s'avance sur la taUe, appuyé sur deux coudes pointus; celui-ci boit, oslui-là chante; lolas danse avec Philis, Lycidas avec sa Nise, tandis que l'enroué Corydon leur distribue des airs sons un archet grossier. » ^

U s*en faut de tout que le français soit aussi ridie en images; mais il est vif et rapide.

Là , le peintre Joyeux , égayant son tablera , De tet crayons badins , dant tet peintures vIy» , Fait mourâlr plalsanmient ses figures naïves. Dans ce rustique enclos que de peuple dansant ! On va. Ton vient, l'on court, on se lieprte en passant; On Joue, on chante, on rit, on boit sur la verdure; Lise danse avec Biaise , Alain prend sa future ; Et le ménétrier, debout sur un tonneau , Sous un archet aigu fait détonner Aamean.

Suivent des préceptes sur la disposition des figures, encore empruntés du latin. Mais il faut aussi voir l'auteur quand il lui arrive de marcher seul ; et void un morceau sur l'anatomie, qui est étrangement original :

Au temple d'Eieulape une écolo est placée.

Au milieu de l'enceinte une table dressée

fitale un corps sans vie et soustrait au tombeau.

Ferrein observe auprèt; la Mort tient le llambesn.

Le scalpel à la main , l'ail suf chaque verfèbra ,

L'observateur pénètre, avec ta clef funèbre,

Let recoint de ce corpt , iritte retie de nous.

Objet défiguré , dont Vitre t*eU ditaou* ,

Pur chef^'œuvre des deux quand l'Ame ViUtttnine,

Til néant quand ce feu rejoint ton origine.

Tu frémis , Jeune artiste l Ah ! surmonte l'horreor

Que porte dans tes sens cet objet de terreur;

Et si ce n'est point là que l'homme entlers'enfenne,

Si ton espoir s'étend au delà de ce terme,

Viens , reconnais eooor Jusque dans ces débris

Tout ce qu'au tort humain tu doit mettre de prix.

Ces tubes , ces leviers , organes de la vie ,

Ce corps où la nature épuisa son génie.

Par elle fut construit dans un ordre si beau.

Que , même quand la mort l'a marqué de son sceau ,

Tant qull n'est pas détruit dans son \àemlcr atome,

11 sert de bâte aux arU et de modèle à Vkomme,

l\ n'y a personne qui ne s^aperçoive , au premier coup d'œil , combien tout cela est mal pensé et mal écrit. La cleffumUjre, les recoins de ce corps damt Fétre s'est dissous... Pâme qui l'ilhanine, et ce feu qui r<?/o<n^ son orl^'ne^ tout cçla est du plus mau-

xvin« siÈOE,

vais goût. Mais ce qu*il y a de pis^Vest la défaut de sens , c*est la froide emphase de ce prix du sort humain, qui consiste à pouvoir être disséqué tant qu*on n*est pas pourri; avantage dont le poète s'émerveille, comme s*il ne nous était pas commua avec les chiens et les chats, qui, dans ce sens, servent aussi de base aux artà et de tnoàèle à l'homme. Vers aussi dénué de nombre que la pensée est dénuée de raison. Tout ce morceau va jusqu'au ridicule; mais nous en verrons qui compensent ces fautes, et qui ne méritent que des éloges; un, entre autres, où l'auteur a marché sans guide, et pourtant d'un pas ferme et haidî.

Les leçons sur le jeu des muscles, sur la légèreté des draperies, sont , il est vrai , de l'auteur latin , et Lemierre a transporté dans la description du Milon , ce chef-d'œuvre du Puget, une partie des traits dont l'abbé de Marsy peint le démoniaque de Raphaël.

Sic Raphaël juoenem Siygii qtietn $œra hfranni Fincla prémuni, âHmuUâ^ue urgeiferut KomHb aeerbii, Pinxii anhelatUi simiUm; contenta rigtacunt Brachia, corda tument : hinc plurimu* exstat et illinc Muscuiutf ac multo coeuntibus agmine ramù, Fenarum impKcitit tollit se silva iacertU. Cœtera eonveniunt : pelliê riget arida , criniê Horretf kiant oculi, patulo tiant guttura rictu : Torquentur mûeri vultu»; clamare putares,

« Ainsi Haphacl a peint ce jeune homme enchatné dans les Jiens du tyran des enfers , et pressé de son cruel aiguillon. Vous le voyez lialetant , les bras roidis , la poitrine gonOée, les muscles saillants; vous distinguez sur son corps une forôt de veines qui se croisent et s'entrelacent en rameaux^ Sa peau est desséchée, ses cheveux se hérissent, ses yeux sont fixes, si bouche ouverte laisse voir son gosier, tout son visage exprime les convulsions de la souffrance; vous diriez qu'il crie. »

MUoo eotr*oovre un chêne aussi vieux quels terre; Mais Tarbre tout à eoup se rejoint et Tenserre. Un lion qui se dresse , et s'attache à son flanc, De rathlète entravé boit à loisir le saug. Sur le marbre animé le Puget défigure Tput le corps du lutteur sous les maux quUl endure : Ses eUeveux sont dressés, ses membres sont roidis; Vous Kcttlez d*effroi , vous entendez ses cris.

L'imitateur, quoique élégant et précis, est encore ici beaucoup moins peintre que l'original. Mais, après l'avoir suivi dans l'étude du costume', des médailles, des antiques, il termine son premier 'Chai^t par la traduction fidèle d'un fort bel épisode sur Je sort de la peinture et de la ocnlpture chez lès Romains, dans le temps de l'inondation des barbares; et, pour cette fois, il se soutient en présence de l'original.

Tempui trat quum teg\fieoi Pictura penatet, Et Seutptura nrorfato melèom tenebant :

Viruque Aomuleé quondam regnabat m yrbe, Mtersâ marmoreis cingebat compila signi». Et CapiîolindB dabat tUim numina fnpi, . Clûfa dHm gemtri»^ latèquM tremetUiàUi aumim

L4 IliUC». » TOUS U.

Mon9trabatpopulis,quemfeeertttipea, TonanUm. Altéra nobilium decorabat clora Qniritum Atria , vel tharmas, vel Circi immensa theatm ; Templa, detuque etiam pingent , aut Ctesaris ora Dtê potiora ipsU, et pmmum numen in urbe. . A$t ubi barbaries , peregrmo ex orbe profecta , Numina tub templis, cive* ttmulavit in' urbe, D{ffugére deœ; laceras Pictura tabellas Incensis rapuit laribus , fragmenta laboris Exigua immensi ,• mmtilas Sculptura eolumnas , Semirutos porlarum arcus, avulsaque fulcris Signa , pedes parUm , partim truncata lacertos, jébstulit, et penitits tellure recondidit imd, Inde tenebrosis latuére recessibus ambœ, Fornicibusque cavis, et adhuc sibi qumque supentes In tumulis spirat, mutoque in marmore vivit. Dum tumulos circum Michael studiosus oberrat. Et veteris Romm sublimen interrogat umbram, Jntiqua pretiosa artii monumenta reportât.

« Il fut un temps qu'une destinée plus heureuse plaçait la Peinture et sa sœur la Sculpture dans les palais dos rois : toutes deux régnèrent dans Rome. L'une prodiguait le marbre dans les phuses publiques, donnait des divinités au Capitole , et oflrait aaculte des peuples le Jupiter d'or qu'elle avait formé de ses mains. L'autre ornait les galeries des plus nobles citoyens , les bams , le Cirque , et ses théâtres iumienses; elle peignait aussi les dieux, et César, plus grand que les dieux , et la première divinité de Rome. Mais, lorsque la barbarie, accourant du fond du Nord, eut enseveli les divinités sous leurs temples et les citoyens sous leurs remparts, ces deux dée^^ s'enfuirent, la Peinture sauvant des flammes ses tableaux à demi consumés, misérables restes d'un si grand travail; la Sculpture emportant ses colonnes brisées , ses arcs triomphaux à demi rompus, ses statues anacbées de leurs piédestaux, tronquées et mutilées. Ces monuments Airent enfouis sous la terre , elles deux sœurs demeurèrent cachées dans de sombres retraites , et n'existèrent plus que sous des ruines et daijs des tombeaux. C'est là que Michel-Ange alla les chercher ; il erra autour de ces monuments, accompagné de la Médiution; il interrogea la grande ombre de Rome antique, et revint chargé des trésors de l'art. »

O temps ! 6 coup du sort ! la Peinture autrefois , La Sculpture sa soeur, habitaient prés des rois : Des AomaUis toutes deux fiirent longtemps lUdole. L'une , de tous les dieux peuplant le Capitole, Fit ployer le genou des crédules humains Devant le Jupiter qu'avalent taillé set mains. L'autre orna ces palais , et ees bains qu*on renomme Des portraits de César, le premier dieu dans Rome. Toutes deux triomphaient. Mais lonqu'en d'autres temps Rome eut tendu j/k mains aux fers de ses tyrans , Quand le iuxe en ses murs eut creusé tant d*abtmes, Rome perdit les arts pour expier ses crimes. Le Tibre, présageant son déplorable sort, Yit rorage de loin se former dans le Nord. La Peinture et sa sosur, dans cette nuit fatale. Pleurèrent leurs trésors foulés par le Vandale. Tout fuit, tout disparut : l'une de ses tableaux, Au travers de la flamme, emporta les lambeaux; L'autre sous les rempajrts enfouit les statues , Les vases moUlés, les colonnes rompues.

Ces restes prédeax , au pillage arrachés ; Sous la terre longtemps demeurèrent cachés» Michel-Ange accourut : U perça ce Heu sombre; De la savante Rome 11 Interrogea Pombre; Au flambeau de l'antique à demi consumé

COURS DE UTTâBATDRE.

n allama ee tsa doot U toi animé.

De la perta det arU loo pioeaan aou «ooiole, «. Et BUT loor tombeaa mène U fonda tear éeole. »

Voilà des vers bien faits : il n'y en a qu'un qui fasse quelque peine, celui du luxe qui creuse tant étabiTnes. On ne saurait trop se garder, surtout dans un moreeau d'effet, de ces phrases vagues qui ne sont qu'un remplissage : o'est énerver le style précisément lorsqu'il doit être ferme.

L'invocation au soleil , qui commence le second chant, est remplie de verve et d'élévation. Elle appartient à l'auteur, et c'est elle que j'avais indiquée ci-dessus»

Globe resplendissant, océan de lomlèn.

De vie et de chaleur loaroe immense et première , Qui lances tes rayons, par les plaines des airs. De la tiaateor des eieai aax profondeurs des mers, Et seul fais circuler cette matière pure , Cette sève de feu qui nourrit la nature ; SoleU , par tes rayons IMnlvers fécondé Devant toi s*embellit , de splendeur inondé; Le mouvement renaît , les distances , l'espace : Tu te lèves, tout luit; tu nous fuis , tout s*efface. Le poste sans loi fait entendre ses vers; Sans toi la vota d*Orphée a modulé des airs : Le peintre ne peut rien qu*aux rayons de ta sphère. Père de la chaleur, auteur de la lumière , Sans les Jets éclatants de tes feux répandas , L'artiste, le tableau, i'art lui-même n*est plus.

Le morceau suivant sur la chimie, amené naturellement à propos de la composition des couleurs , fait le plus graod honneur au poëte, qui n'en doit rien encore à l'auteur latin ni à personne.

n fallut séparer, tl faUut réunir.

Le peintre à son secours te vit alors venir. Science souveraine, ô Clroé bienfaisante , Qui sur rètre animé , le métal et la plante , RèKQfls depuis Hermès , trois sceptres dans la main ! TU soumets la nature, et fouilles dans son sein, Interroffes rinsecte, observes le fossUe, Divises par atome et rapétrls FargUe, Keoueitles tant d'esprits, de principes , de sels , Des corps que tu dissous moteurs universels ; DistUles sur la flamme , en philtres salutaires , Le suc de la cigué et le sang des vipères ; Par un subtil agent réunis les métaux.

Dénatures leur être au creux de tes fourneaux ; Du mélange et du choc des sucs anUpathiques Fais éclora soudain des tonnerres magiques ; Imites le volcan qui mugit vers Enna , Quand Typhon , s'agitant sous le poids de PEtna , Par la dme du mont qui le retient à peine, Lance au ciel des rochers noircis par son haleine.

La difficulté ajoute au mérite, et les vers sont d'autant plus beaux , que les choses étaient moins faites pour les vers ; et c'est Ici que l'exemple qu'avait donné Voltaire, d'unir la physique et la poésie, a été suivi comme il devait l'être , sans gAter ni l'une ni l'autre. Rien n'est plus heureux que la manière dont le poëte a exprimé les trois règnes de la mâture, comme on dit dans le langage de la science :

Qid sur rètre animé , le métal et la plante, Bègnes depuis Hermès , trois leqitres dans la nain!

Et les explosions de l'Etna, comparées aux détonnations du salpêtre, relèyent très-convenablement ce qu'il y a de didactique dans ce morceau. Si Fauteur eût écrit ainsi plus souvent, il serait fort au-dessus du n^iocre. Mais un très-petit nombre de morceaux ne font pas le caractère général du style ; et dans ce poëme même, qui est ce que l'auteur a le mieux écrit, il pèche encore très-souvent contre le godt, la correction et l'harmonie.

Nous le retrouvons sur les traces de l'abbé de Marsy, dans la description des couleurs dont la nature a varié ses ouvrages, et dans Fendroit où il parie du clavecin oculaire imaginé par le père Castel ; invention qui ne valait guère la peine qu'on en parlât, puisqu'elle est aussi futile que pénible.

Dans le troisième chant, il est question d'animer les figures, de parvenir au rapport fidèle des sentiments avec les traits et les gestes. L'ouvrage latin, dont la distribution est la même, sans être marquée par aucune division de parties, traite aussi de cette théorie, et trace des règles générales, comme dans ces vers :

LétHtia ostendat frontem tranguitta ierenam\ Aneipitem variamque Metus, Furor Irague torvam; Palletcat tacitd lAvor/errugine ; vuUui ^erai AmhiUo; demittat lumina Mœmr,

R Donne à la Joie tranquille un front serein , à la Cramle un viâage égaré et incertain, à la Fureur, à la Colère, un air foroocbe. Mets la pâleur et la rouiUe livide sur le teint de VEnvie. Que TAmbition élève ses regards; que la Tristesse baisse les yeux. »

Cet endroit est le seul où l'imitateur ait enchéri sur l'original, et l'ait, ce me semble, surpassé.

Peins sous on air pensif Tardente AmbiUon ; Donne à TEffirol l'œil trouble , et que son teint pUiew; Mets comme un double fond dans Tceil de l^ArUfice; Que le front de TEspoir paraisse s*éclaireir ; Fais péUiler l*ardeur dans les yeux du Désir; Compose le visage et Tair de THypocrite ;

2ue Tœil de TEnvieux s*enfonce en son orbite*; lève le sourcil de Tindomptable Orgueil; Abaisse le regard de la Tristesse en deuU ; Peins la Colère en feu, la Surprise immobile. Et la douce Innocence avec un fkont trangnillf^

Je laisse de cdté les préceptes sur la diffifirence qui doit se trouver dans l'expression d'an même sentiment, suivant la différence des personnages; le tableau de la chute des Géants; l'énuménitioa des pins illustres peintres qui composent les diverses écoles, parmi lesquels Berghem, le fameux paysagiste, a fourni au poëte français on des neilleart morceaux de son ouvrage, et remarquable surtout par une couleur gracieuse qui est bien rarement celle de Lemierre. Tous ces objets sont communs ai gé> néral aux deux auteurs, et nous mèneraient trop loin. J'ai i^lé ailleurs de l'eioeUente allégorie de

XVIU» SIËCLE. — POÉSIE.

Lemieire pouvait fonder son aversion pour les tableaux des martyrs exposés dans les ^lîses, et la violente sortie dont ils sont Toccasion. Tout se ré* duit à cette proposition , quUl ne faut pas représenter rhomanité souffrante; et je ne pense pas que ce soit là un principe dans les arts d*imîtation : il y faut seulement, comme en tout, du choix et de la mesure; et Ton sait que nou^ avons des tableaux de œ genre qui sont au premier rang. Assurément le supplice de la croix est le premier des martyres ; et quoi de plus beau que la descente de croix de Rubens!

On est encore plus fSché que l'auteur ait terminé son ouvrage par un morceau très-maladroitement ambitieux, et qui n'était qu'une déclamation ;

Moi-inftiiie, je le sens, ma yo\L s*est renforcée, Des esprits ^iis soMUsMowteiil à nta petuée, ^Moo sang 8*e8t eoflanmié, plos rapide éLplut pur, Oa plutôt f ai quitté ce Tétemeot oI)8Cur ; Ce corps mortel et yU a revota des ailes : le plane, Je m'élève aux voûtes éternelles. D^ la terre au loin n*est plus qu^un polbt sous moi. Génie, oui, d^in coup d*ail tu m'égaU» à toi. Un foyer de lumière édalre retendue.

Artiste, suis mon vol au-dessus de la nue. Un feu par dans Pétlier JaliUasant par éclate , Trace en lettres de flamme : Invente , tu vivras.

On ne voit pas pourquoi la voix de l'auteur se renforce quand il n'a plus rien à dire; ce que c'est que des esprits svbtÙs qui montent à la pensée; comment un sang enflammé devient p/n^i/nir ; comment , après avoir quitté ce vêtement obscur qui ne peut être que son corps , il a revêtu des ailes; ce que veut dire le génie, qui Yégale à hn d*un coup d'oeil, ni pourquoi il veut que V artiste suive son vol pour apprendre à inventer, quand lui-même n*a rien invejUéy et n*a fait que traduire Ce n'est pas là de la verve; c'est du phébns. Lemierre , qui a voulu imiter cet endroit où Horace se transforme en cygne(t>cf. u,20),

Et a^mm mutor in alitem, etc,\

ne s'est pas aperçu que ce qui est très-bien placé dans une ode ne l'est nullement à la fin d'un poème ; et Ton n^eotend rien à cette étrange saillie, si ce n*est peut-être que Lemierre a voulu absq|pment se changer en cygne, parce que dans la Dunciade on l'avait changé en hibou.

n y a une distance infinie entre ce poëme, malgré ses défauts , et cehii des Fastes y qui n'est autre chose qu'un amas de mauvais vers, divisé en seize chants. Cétait une véritable lubie de métromane, d'imaginer qu'il pouvait y avoir un poëme dans cet énorme fatras , sans pian , sans liaison , sans objet , sans iniagiiiation quelconque. Il n'y eut qu'une

ngnoraoce. Mais favoue que je ne sais sur quoi | voix dans le public sur cette illisible rapsodie, au • ^-j ^.^^ ^^^ Pauteur lui-même, renonçant aux hon-

neurs du poëme, demandait qu'on ne vît dans son ouvrage qu'un Recueil de poésies fugitives : c'était ses propres expressions. Mais quels sujets de poésie que le Landit, et la procession des huissiers, et les mascarades du faubourg Saint-Antoine, et cent autres objets pareils, mal cousus les uns au bout des autres ! Chacun d'eux , il est vrai , pris à part , pourrait fournir quelques vers au talent qui les mettrait à leur place, car le talent peut tirer parti de tout ; mais c'est ce talent naéme qui ne s'avisera jamais de prétendre faire un tout quelconque de ce qui n'offre en soi aucune connexion, et le plus souvent même peu d'agrément. Cette idée bizarre de Lemierre n'avait aucun rapport avec les Fastes d'Ovide ; les cérémonies religieuses, rapprochées de leurs origines historiques ou fabuleuses, forment chez celui-ci un ensemble, un tableali de la religion des Romains, toujours liée à leur histoire. Il n'y a pas trace de ce projet dans l'auteur français : il prend seulement, selon sa fantaisie, les divers usages attachés à tel pu tel jour, de quelque nature qu'ils soient , comme on a fait un recueil d'estampes en découpures de tous les cris de Paris, et il met 'dans ses Fastes les joutes sur l'eau et la lanterne magique. Cest de celle-ci qu'il dit :

Opéra sur roulette, et qu'on porto à dos d*homnie. Où Ton Toit par un trou les héros qu*on renomme.

Il y a une foule de vers du même goât, et en total la versification ne vaut pas mieux que le sujet : c'est tout dire. On y a distingué uniquement quelques vers sur un clair de lune, qui sont assez beaux pour qu'on soit étonné et même fâché de les trouver là.

Dorât, qui se représentera devant vous dans la poésie légère, Ja seule où il puisse avoir une petite place, avait encore bien moins de talent que Lemierre pour la poésie noble, et en général pour le style sérieux et soutenu , dans quelque genre que ce soit. Lemierre au moins, comme on l'a vu, s'élève quelquefois à la belle poésie , comme il a eu quelquefois le ton tragique dans plusieurs scènes de ses tragédies. Mais Dorât, absolument dépourvu d'idées et de liaison dans les idées; Dorât, qui avait essentiellement l'esprit frivole et le goût faux^ et qu'une vie dissipée empêcha toujours de rien ajouter à ses premières études de collège, qui étaient trèspeu de chose ; Dorât, qui ne savait et ne pensait rien, n'a jamais pu soutenir aucun des genres qui deman* dent de l'acquis, du jugement et de la réflexion : et, hors l'épopée, il les essaya tous. Ses tragédies ^ sont au-dessous de la critique , et assez oubliées pour

qa*oii soit dispensé d*en parler : c*est la démence complète en action et en dialogue, hors quand il suivit le mieux qu'il put Métastase dans son /{^</ti/ttf s dont il ne fit pourtant qu*une pièce très-froide et trèsmal construite , mais qui du moins , grâce au secours de Toriginal italien , ne tombe guère dans le ridicule ordinaire à i*auteur.

Ses comédies *, à très-peu de chose près , ne sont ni mieux conçues ni mieux écrites. Ses fables sont peut-être ce qu'il a fait de plus mauvais, à raison de Topposition formelle de ce genre à Tesprit de l'auteur, Tun demandant surtout du naturel et de la vérité, et l'autre étant presque toujours hors de la nature et du vrai. Ses romans sont au-dessous de ceux de Mouhy. La Déclamation théâtrale vaut mieux que tout cela. Ce poème, en quatre chants, quoique faible et défectueux , n'est pas sans mérite, et c'est au moins ce qu'il a fait de plus passable dans le genre sérieux. II n'était pas encore aussi gâté qu'il le fut depuis par les plates adulations de Journal et de coterie, espèces de séductions dont il n'était que trop susceptible ; car il ne faut pas douter que le caractère et les entours n'influent beaucoup en bien ou en mal sur le talent de l'écrivain : nous en avons une fouf^ d'exemples. Dorât s'était borné d'abord à la déclamation tragique ; et ce morceau, l'un des premiers qu'il publia dans sa jeunesse , avait donné des espérances : il y avait quelques endroits assez bien versifiés. Au bout de quelques années, il donna successivement trois chants nouveaux, la Comédie, V Opéra et la Danse; et dès lors il aurait dû changer son titre, car, de tout cela Ton ne déclame proprement que la tragédie : mais il no Êiut pas y regarder de si près avec Dorat. Il ne faut pas s'attendre non plus à trouver ici une jdisposition des parties bien entendue , ni l'élévation et la force des tableaux, ni la belle invention des épisodes : tout cela était trop au-dessus de lui. Il ne s'y est pas même généralement garanti de ses

* rétato à la première représentation , qui eot pea de saeoèi , et qui fat saivie de la Feinte par amour, qui en eat beanooap. L*aateur4»it pouvoir falrie marcher l'une des deux plèees à la faveur de Tautre; mais bientôt on ne vint plus qu*à 1^ peUte, tant la première ennuyait, et Ton fut obligé de reUrer Régulus, qui n*a Jamais été repris. Je me souviendrai toi^oufB de rétonnement dont Je fus frappé, quand J'entendis deux ou trois fois Jusqu'à dix ou douze vers dans ce Mégultu, qui étaient bien pensés; qui se suivaient, et même n'étalent pas mal éerlls; œ que Je ne croyais pas possible h Tautenr le plus déraisonnable et le plus décousu en ▼ers comme en prose, le n'avala pas le Regolo de Métastase présent à la mémoire, et Je me disais : Si ces vers-là sont de Dorât, Je ne sais plus où J'en suis, le n'eus rien de plus pressé que d'ouvrir Métastase , et J'y retrouvai mot à mot ce qui m'avait étonné et avec raison , et cela me tranquillisa.

* On parlera dans la suite de la Peinte par amovr, la seule qui soit restée, mais seulement au tbéàtre, comme bien d'autres petites pièces dont les aulmfs sont à peine connus.

défauts accoutumés , le vide , le vague et le faux. Mais , dans les deux derniers chants, qui se rapprochaient davantage de ses goûts et de ses idées. l'Opéra et la Danse, on rencontrera des détails ingénieux , des peinturesi gracieuses et de fort jolis vers, entre autres, ceux où il décrit l'espèce de danse qu'on appelle l'allemande, que je cite ailleurs, et ceux-ci , qui ne sont pas moins bons :

Et Jupiter lui-même , armé de son tonnerre. Se verrait dans sa gloire Insulté du parterre, S'y venait , s'annoncent par un timbre argeotln , Prononcer en fausset les arrêts du destin.

Mais si l'on veut ici même , dans un sujet où il pouvait se croire dispensé de persyier, des traces bien marquées de ce détestable goût dont il ne pouvait pas se défendre, il n'y a qu'à se rappeler des vers tels que ceux-ci :

Et le parterre , enfin', renvoie avec JusUce

Ceâ petiU vents hanteus souffler dans la oooUsie.

Ces pè^ts vents honteux, quand il s'agit des danseurs qui représentent mal les vents , ressemblent merveilleusement à ce vers de l'abbé de Beaugénie, si connu :

Il semble que ce vent ait de la connaissance.

{Merc, gai. )

Le chant de la Tragédie est celui où les fautes sont le plus choquantes : il s'y montre trop souvent étranger aux idées du sujet. Se douterait-on, par exemple, de ce qu'il a vu dans le rAle et la situation de Zaïre? Deux vers vous eo instruiront?

Me rend^-voos sensible aux larmes de Zatoe, Qui , d'un culte nouveau craignant raustérité. Pleure au sein de son Dieu Vamant qu'elle a quittée

Concevez ce que fait ici Vaustérité d'un cuUe nouveau, et Ztare qui a quitté son amant! 11 faut avoir la tête bien remplie de cette phrase banale» d*amant quitté, aussi commune que la chose , pour l'appliquer à Zaïre et à Orosmane. Il suffirait d*tto pareil trait pour juger Tesprit d'un auteur, et il en a dans tous ses écrits des milliers de cette espèce, qui sont pires que tous les solécismes et tous les barbarismes possibles; car ils prouvent que l'écrivain n'a rien.pcnsé , rien vu , rien senti , oe qui est pis que d'ignorer la grammaire. Ou n'est pas phu barbare que Crébilloh, et pourtant, quoique méekani écrivain, suivant le principe et les termes de Boileau , il aura toujours sa place parmi les hommes de génie, parce que son génie lui a fourni du tragique , et du grand tragique, et que le tragique hii a inspiré de beaux vers. Mais quel génie inspirait Dorat quand il a voulu nous peindre Ninias sortant du tombeau de Ninus? Tout ce qui a été au spectacle

XVni» SIÈCLE. — POÉSIE.

se retrace îei le grand acteur dans cet instant terrible où , venant de frapper sa mère sans la connaître , saisi d*an trouble involontaire, poursuivi par des cris plaintîCB ^u il' croit encore entendre, égaré, chancelant, il tombe sur une colonne du tombeau dont il sort, au bruit du tonnerre , et à la lueur des éclairs qui se réfléchissent sur son visage pâle et e£Crayé , et sur ses mains ensanglantées. Tel est le tableau dans Toptique théâtrale. Voici 'ce qu'il est dans les vers de Dorât:

7W quetqu^aii le Kain , dans fa fSoogue sobUme, Sait arracKer la palme et ravir notre estime. Combien f aime à le voir, échevelé, tremblant. Du tombeaa de NIdiu a*élancer tout sanglant, Pousser du déeespoir les cris sourds et funèbres, S*agiter , se beurter a travers les ténèbres !...

L'auteur n'aimait pas le Kain, ce qui était tout simple, car le Kain n'aimait pas ses tragédies; et c'est ce qui peut seul expliquer ces motà , tel gttel' que/ois le Kain, qui , pour restreindre l'éloge, offensent Foreille autant que la vérité. Je passe sur eM^ fougue qui arrache la palme et ravit notre estime; c'est bien de cela qu'il s'agit ici ! C'est là le vague et le vide dont je parlais tout à l'heure; et voici le faux et l'excès du faux. Comment Ninias peut-il s'élancer en tremblant f 11 est si loin de s'élancer, qu'il ne saurait se soutenir. Comment ^eul- W pousser les cris du désespoir quand il n'est nullement au désespoir, et qu'il se demande à lui-même d'où lui vient l'espèce d'horreur qu'il éprouve? Où sont ces cris sourds et funèbres qu'apparemment Dorât avait seul entendus , quand Ninias peut à peine respirer, et qu'il se contente de dire d'une voix étouffée : Ciell oit stUs-jef Et I^inias qui %'aqUe et se heurte ! y a-t-il là un seul mot qui ne soit un contre*8ens? Je ne m'étonne pas si Dorât disait que Sémiramis était une tragédie ennuyeuse : ne l'avait-il pas bien vue et bien écoutée, ainsi que Zaïre f Et c'est ainsi qu'il voyait, qu'il écoutait, qu'il sentait , qu'il peignait. Je ne crois pas qu'il ait jamais existé un être plus froid , un esprit plus étourdi : aussi parlaiMl sans cesse de sensibiUté. sicTioN y,-— les Saisons, V Agriculture,

Le premier de ses deux poèmes essuya beaucoup de critiques dans sa naissance; il n'a même jamais eu un succès de vogue , et a encore beaucoup de détracteurs , mais il a été et est encore généralement lu , ce qui est la première réponse à toutes les censures. Il a été très-souvent réimprimé, ce qui justifie les suffrages que lui ont accordés les connaisseurs. 11 avait été annoncé et loué depuis longtemps dons les sociétés; et il est d'autant plus rare qu'on se trouve au niveau d'une haute opinion , que la plupart des lecteurs sont disposés dès lors à vous

mettre au-dessous. D'ailleturs, l'ouvrage s'élevait de lui-même au-dessus de la foule , et n'avait point le droit de jouir de cette paix profonde où reposent, en vertu d*une convention tacite et très-scrupuleusement observée , tous les ouvrages médiocres dont les auteurs goûtent d'ordinaire un repos égal à celui où ils laissent leurs lecteurs.

On commença, vers le milieu de ce siècle, à aimer les vers, en général , beaucoup moins qu'on ne les armait dans le précédent ; ce qui doit arriver quand le goût des beaux-arts s'affaiblit par la satiété et l'inconstance, et que l'amour des sciences exactes et physiques offre l'attrait d'tme nouveauté , et s'augmente avec leurs progrès. Il y eut ici quelque chose de plus : l'esprit philosophique, dont le caractère impérieux , jaloux et contempteur, s'annonçait dès sa naissance , déclara la guerre à la poésie, et profita des exemples qu'on avait déjà donnés, de combattre les talents par des systèmes , et d'anéantir les arts de l'imagination par uneanalyse sophistique. Déjà la Mothe avait voulu qu'on fit des tragédies en prose et des vers sans rimes. Fontenelle, Trublet, Marivaux, Duclos, et même un Montesquieu et un Buffon, prirent une autre tournure pour faire tomber la gloire poétique, qui les importunait ; car la supériorité ne met pas toujours à l'abri de ces travers de l'amour-propre. Montesquieu, par exemple, traita la poésie (dons ses Lettres persanes ) comme une ennemie de la raison, et n'excepta de la réprobation qu'il prononçait contre tous les poètes que les seuls poètes dramatiques. Buffon ' et tous les autres n'allèrent pas jusque-là; mais ils soutinrent que la meilleure poésie était toujours très-inférieure à la bonne prose, parce que celle-ci disait toujours tout ce qu'elle voulait , et que l'autre ne le pouvait pas, étant toujours gênée par la mesure et la rime. Tous ces hommes , qui avaient plus ou moins de succès en prose, s'accordaient donc à faire très-peu de cas de la poésie, et à la regarder comme un joli babil qui avait eu son temps, mais qui devait fsure place au langs^e de la

* Quoique tontes ces folles paradoxales fussent tombées depuis longtnnps, ceux qui les avaient adoptées par un intérêt d*amour-propre n*y renoncèrent pas, et J'ai vu en 1780 le respectable vieillard Button soutenir trte-afttrmattveroent que les plus beaux vers étaient rempUs de fautes, et n'approchaient pas de la perfecUon de la bonne prose. U ne craignit pas de prendre pour exemple les vers d'Mhalie, et fit une criUque détaUléè du commencement de la première^ scène. Tout ce quUl dit était d*nn homme si étranger aux premières noUons de la poésie, aux procédés les plus connus de la versification , quil u*eùt pas été possible de lui répondre sans rbumiller; oe qui eût été un très-grand tort, quand même U ne m'eût pas honoré de quelque amiUé. Je gardai donc le silence, honteux de voir à quel point un homme tel que lui pouvait se compromettra devant beaucoup de témoins, en B*expofant à par Iq^ de ce qh^U n'entendait pas.

raison. Us soutenaieot leurs prétentions an point de dire habituellement , quand ils daignaient faire grâce à un ouvrage en vers : Cela est beau comme de la prose. C'était la phrase de Duclos , et Duclos s'appela un moment le plus bel esprit de la France. L'autorité de ces noms, dont plusieurs étaient célèbres , leur ascendant sur les sociétés où ils parlaient haut, et surtout le got)t du paradoxe, qUi prenait déjà faveur, pouvaient rendre celui-là d'autant plus contagieux que le nombre et Téclat des talents n'étaient pas alors, àbeaucoup près, du côté des poètes. Rousseau, mort en 1741 , avait longtemps survécu à son génie -, Crébillon écrivait trop mal pour être le champion des Muses; Racine le fils gardait le silence depuis son poème de la Religion y et le Franc depuis sa Didon; et ces deux écrivains n*étaientpas, d'ailleurs, en pren^ièreligne.Gresset montrait un grand talent , mais ce n*était pas dans la grande poésie. Voltaire seul , pendant une assez longue période de temps, représenta la poésie française, et lui seul aussi la soutint. Il l'aimait trop et avec trop d'intérêt pour la sacrifier à \di philosophie; et c'é-' tait peut-être le seul ^crifice qu*il n'eût pas fait. Il se moqua de ces vanités systématiques , qui ne purent tenir contre ses écrits ni contre le bruit continuel de sa gloire. Voltaire allait toujours grandissant, et tous ces prosateurs , qui avaient occupé le publia un moment, s'éclipsaient plus ou moins devant lui. Pour Montesquieu et Buffon , leur renommée était entière, mais moins populaire que la sienne. Il ne cessa de jurer par Racine et Boileau; il couvrit la poésie de tout l'éclat qui rejaillissait encore sur elle du beau siècle de Louis XIV. Il fit sentir la différence entre des sciences que tout le monde peut apprendre , et deSi talents qui sont des dons particuliers de la nature, et, reconnu pour excellent prosateur, il se prosterna toujours devant la poésie. Ce fut sans doute pour opposer plaisanterie à plaisanterie quMl avait coutume de dire, Je ne fais à présent que de la vile prose : ce qui valait bien les vers beaux comme de la prose du bel-esprit Duclos. Mais il parlait très-sérieusement quand il insistait sur l'inestimable avantage de l'harmonie, qui se grave dans la mémoire, et qui , s' emparant de l'oreille, s'ouvre le chemin du cœur.

Le sophisme de ces détracteurs consistait en ce qu'ils prenaient pour Fessence de la poésie ce qui n'en était qu'une des difficultés qu'elle est indispensablement tenue de surmonter, sous peine de n'être plus de la poésie. Il est bien vrai que la mesure et la rime sont une gêne ; mais c'est précisément le triomphe de l'art , qu'elle disparaisse dans les vers bien faits ; et celui qui n'avouerait pas qu'on ne -s'en aper- '

çoit point chez les bons versîfieafears, et partîculiè* rement dans Racine et Despréaux, ne mériterait pas qu'on lui répondit ; car apparemment il ne serait pas à portée d'entendre la preuve , et leurs ouvrages en sont une suffisante pour tous les bons juges.

La prodigieuse quantité de vers dont nous sommes inondés depuis cinquante ans suffirait aussi , je l'avoue, pour produire ledégodt, si les vraisamateun de la belle poésie ne mettaient dans leurs lectures un choix très-sévère. Mais ils n'ont besoin que de lire une page pour voir d'abord si l'homme qui veut être poète est né pour en parler la langue, s'il a conçu sa pensée en vers , s'il ne tourne pas autour des idées d'autrui ou autour des siennes, si sa phrase est pleine et précise, et si le jugementde son oreille lui apprend à flatter celle du lecteur. Voilà d'abord ce qui doit se trouver dans tout ouvrage en vers indépendamment du degré de génie où peut le placer ensuite Tinvention et l'effet. Or, vihgt on trente vers suffisent ordinairement au connaisseur pour l'avertir s'il trouvera toutes ces conditions remplies : aussi lui arrive-t-il souvent de ne pas aller plus loin. Qu'arrive-t-il , au contraire , à cette foule de lecteurs frivoles qui parcourent par désœuvrement ou par air toutes les brochures nouvelles ? Ils lisent tous lei jours des vers faibles et vagues , qui malheureusement ne sont pas ridicules, et à la longue ils s'ennuient par instinct. Les voilà rassasiés ; et lorsque ensuite il leur tombe entre les mains un ouvrage écrit en beaux vers , mais dont le sujet, n'attachant point la curiosité, ne peut vaincre tout à fait l'impression que fait après un certain temps l'espèee d'uniformité du rhythme alexandrin , ils sont tout étonnés de ne pouvoir lire un volume de vers comme ils liraient une tragédie ou un roman. C'est là sin^ tout le reproche qu'on a fait aux Saisons; mais il n'est pas juste , et prouve seulement que ceux qui le font goûtent peu les vers, et sont peu compétents pour en juger; car , toutes les fois qu'un poète peut vous promettre qu'en ouvrant son livre partout où vous voudrez, vous lirez de suite cent Ters avec le plaisir de les trouver bien faits , vous devezétre content de lui , et il peut l'être lui-même.

Ne pourrait-on pas demander d'ailleurs s'il est bien vrai qu'il ûiille d'ordinaire lire de suite un long ouvrage en vers , quand ce n'est pas un ouvrage de théâtre? Est-œ ainsi, par exemple, qu'on doit lire, je ne dis pas seulement la Jfenriade, qu'on a tant attaquée sous ce rapport, mais les poèmes anciens ou étrangers, écrits dans des langues plus favorables que la nôtre à la versification? Le plaisir que vous proeurent l'harmonie et le sentiment de la difficulté continuellement vaincue n'estai pas de ces

XVIIP SIÈCLE. — t^ÉSIE.

leosatioiifl mes, délicates, et même voluptueuses, qui s*émousseot aisément, et tous fatiguent un peu si vous les prolonges trop? Les spectacles qui remuent fortement les passions vous arrachent à vous-même, et ne vous permettent ni le dégoût ni Fennui. Mais les arts qui ne produisent sur Pâme que des émotions douces par Torgane de Foreille peuveot-ils vous fixer aussi longtemps? Je ne le crois pas : jugez-en par la musique. On peut en làire quelques heures de suite , quand on est soutenu par le plaisir de travailler et d'apprendre; mais quel homme de bonne foi pourra promettre d*entendre la phis belle musique de concert, deux ou trois heures de suite, avec une attention continue ? On sait comment les Italiens , peuple si sen» sihie , écoutent leurs opéras : redevables à leur climat , et à leur caractère , d'émotions plus vives que les nôtres , ils se passionnent pour une ariette avec tant de violence , qu'il leur faut de longs intervalles pour se reposer; et l'on sait que leur spectacle, qui est trop long, ne les occupe jamais que par moments, et n'est d^ailleurs qu'un rendez- vous général. Le ndtre , qui ne dore guère que trois heures, et qui joint quelquefois à des scènes touchantes de très-beailz morceaux de chant, qui rassemble ce que roptique et la danse ont de plus séduisant, peot-il se vanter d'avoir des amateurs assez déterminés pour y donner toute leur attention? N'est-ce pas même à force de distractions qu'on y reste jusqu'au buiit?«E8Uil un instrument si beau qui ne lasse un peu au bout d'une demi-heure? Il est vrai que la musique produit quelquefois de grands effets, mais c'est quand ils sont momentanés; et Timothée, qui, en passant d'un mode à l'autre, fit d'abord pleurer Alexandre, et ensuite le fit courir aux armes, sûrement ne joua pas longtemps.

Qtt^un homme occupé d'idées tristes se promène dans une campagne , et qu'il entende tout à coup le son d'une flûte venant d'un coteau voisin , sa révene sera d'abord agréablement interrompue ; il se saura gré de cette distraction , marchera vers Fendrott d'où viennent à son oreille les modulations qui te flattent ; D s'assiéra dans le voisinage ; et pour peu que l'air qu'il entend ait de rapport avec ce qu'il prouve , ou qu'il imagine en apercevoir, il laissera couler quelques larmes : ce moment sera le triomphe de rharmonie, mais il sera court ; et l'homme triste, quoique soulagé , se lèvera bientôt ; et reprendra sa rêverie et sa douleur.

Peut-être, toutes les fois que nous ouvrons un livre de pur agrément, ne devons-nous guère en attendre plus que de la flûte du berger ; et il n'y a que les ouvrages faits pour instruire beaucoup ou

émouvoir puissamment, tels, par exemple, que l'histoire, la philosophie ou la tragédie , dont la iecturo puisse s'emparer entièrement de notre esprit et de notre âme. Que l'homme de goût , l'homme sensible à la poésie, prenne ce poëme des Saisons qui a occasionné ces réflexions, à quelque endroit qu'il s'arrête, il rencontrera, ou les détails charmants de le nature pittoresque , décrits avec une pompe qui nedégénère jamais en luxe, ou les teintes d'une mélancolie aimable et réfléchissante, qui attache des idées , des souvenirs et des sentiments à tous les objets; il entendra tour à tour, ou la voix imposante du chantre Inspiré qui célèbre les merveilles de la nature , ou la voix douce et instructive du solitaire attendri qui s'entretient d e son bonheur et désire ce hii des autres.

Quoi de plus noble que cette invocation qui suit Texordedu premier chant?

Arbitre des destins, maUre des éléments,

Toi dont la volonté créa Tordre et le tempe ,

Ta prodiguas tes dons sar ce globe d*argile ,

Et ta bonté poor noas décora notre asile. ^

Mais rhomme a négligé les présents de tes mains :

Je viens de leur richesse avertir les humains ,

Des plaisirs faits pour eux leur tracer la peinture , etc.

Vous apercevez d'abord une main sûre : rien de va* gue, rien d'embarrassé, rien de pénible; une pro* priété des termes, tous choisis, qui gagnent, par leur combinaison et leur enchaînement; un intérêt de style qui réside toujours dans des tournures faciles et naturelles et jamais dans cet entassement de figures triviales on forcées, ressource des écrivains froids et stériles , qui , ne trouvant point dans leur Ame les mouvements spontanés qui animent la composition , cherchent à s'échauffer par des efforts et des secousses.

Si l'on cherche un exemple d'harmonie imitative, on trouvera peu après des vers qui en prouvent une connaissance réfléchie; et il y en a nombre de pa* reils.

Ileptone a sonleré set plaines tnrbalentes : La mer tombe et t)ondit sur ses rives tremblantes \ Elle remonte , gronde , et se^ coups redoublés Font relentir Tablme eCles monts ébranlés.

m mer tombe et bondU... elle remonte, gronde.... Ces deux hémistiches ne font-ils pas entendro le bruit du flot qui heurte le rivage , ou qui est refoulé vers la haute mer ? Et quel heureux choix de mots neufs , sans êtro recherchés 1

Veut-on des traits d'une imagination poétique , ils s'offrent en foule :

La tulipe orgueilleuse étalant ses couleurs ; Le narcisse courbé sur sa tige flottante , Et qui semble chercher son image inconstante; L*hyaclnthe azuré qui ne vit qu*nn moment , Des regrets d*Apollon fragile monument, etc.

COURS DE LrrrÉBATURE.

Voilà du vrai coloris , et non pas de oes images fastidiçusement rebattues, de ces phrases précieuses et maniérées qu*on appelle de la frakheuTj et qui ne sont qu*uû vermillon de toilette grossièrement délayé.

Quant aux réflexions intéressantes et aux con^ trastes ménagés avec art, il y en a partout, mais principalement dans le chant de TUiver, le plus varié des quatre , parce que le poète nous transporte de la campagne à la ville , et peint Tune et Tautre de couleurs également riches et vraies. Mais c*est surtout dans le chant de TÉté, et singulièrement dans la description de la zone torride, que Fauteur a répandu toutes les richesses de la po^ie descriptive, et s*élève jusqu*au sublime, comme dans les deux vers qui terminent ce dernier morceau , Tun des plus magnifiques de notre langue :

Toat mt morne , brùlani, tranquille, et la lumlèra Est sevle eo mouvemeot duos la nature eoUère.

On a reproché à Tauteur d*avoir une versification moins variée que celle du traducteur des Géorgiques, et il est vrai que celui-ci excelle en cette partie. Mais n'est-il pas juste de se souvenir qu'il était soutenu par le plus parfait de tous les modèles? M. Tabbé Delille, l'un de nos meilleurs versificateurs, parait s'être particulièrement occupé do maîtriser notre vers alexandrin par le travail des constructions et des tournures, et de lui donner un mouvement aussi diversifié qu'il soit possible. C'est là comme le cachet de son talent : et qui peut douter que ce travail heureux ne soit la suite naturelle d'une longue et pénible lutte contre la perfection de Virgile, le plus grand mattre de l'harmonie poétique? C'est un très-grand avantage pour le talent, de n'avoir qu'un seul objet , la versification. J'avouerai donc qu'en cette partie M. l'abbé Delille l'emporte à quelques égards sur l'auteur des Saistnu; mais en laissant même à part le mérite de la création , que le traducteur de Virgile n'a pas porté assez loin , dans ^e» Jardins, pour qu'il soit permis de le juger sur une esquisse qui ne se soutient que par le brillant des détails >, il me semble que M. de Saint-Lambert compense, même dans le style seul, cette infériorité d'art par d'autres avantages. Je n'ai assurément et ne puis avoir d'autre but que de rendre une égale justice à des mérites différents , puisque je fais de tout temps profession

' n faut attendre deux autres ouvrages qu*U nous promet , un poème sur V imagination et un sur Ui Géorgiquet/rançaûes * , <}u*U aura sans doute travalUés davantage en rainon des surjets; et U convenait à celui qui a si bleu traduit Ylrgile de se mesurer contre lui.

* Voyez rc8 deux poSines dans la belle édition des GEuvret dt Delille, publiée en un seul volame ; Parla « Lefèvre, law, grand ln-«".

d'aimer et d'estimer le talent et la personne des deux écrivains dont il s'agit; et j'en donne une preuve en faisant ici exception, pour eux seuls, à la loi que je me suis imposée jusqu'ici de ne point parler des auteurs vivants. Ainsi, je ne croirai ni flatter l'un, ni blesser l'autre, en avouant que la manière de M. de Saint-Lambert me paraît plus grande et plus élevée , eu im mot , plus analogue à ce qu'on appelle le style sublime; j'entends surtout celui des images, qui tient une si grande place dans le genre descriptif. Je citerai , par exemple , ces deiu vers :

rOrellane et llndus , le Gange et le Zabe, Repoussent TOoéan, qui gronde et se retire.

Ces deux vers sont du vrai sublime, comme les deux que j'ai cités ci-dessus. J'ai entendu vingt fois des morceaux de différents ouvrages que le traducteur des Géargiques achève actuellement : ils sont brillants d'élégance, et piquants de variété; mais je n'y ai rien vu qui soit du même ordre de beauté que les vers qu'on vient de lire : et en général ce qui fait le caractère de sa composition n'est pas ce qui est h la fois simple et grand; c'est la vivacité des mouvements du style , et l'effet du mécanisme des vers. Cuique suum.

J'avouerai avec la même franchise, et pour rendre hommage à la vérité, que la seule chose qui manque aux Saisons , c'est une sorte d'élan et de jet , et pour ainsi dire ce feu central qui doit échauffer rensemble d'un poème descriptif, pour suppléer un peu à cet intérêt d'action qui soutient d'autres sujets ; et j'observerai en même temps qu'ici le travail et le temps, qui ont bien servi le traducteur des Géorgigues, ont nui peut^tre à l'auteur des Saisons. L'un, ayant dans ses mains un tout parfoitemeot conçu, s'est occupé quinze ans de suite au fini des détails ; l'autre , distrait d'ailleurs par d'autres occupations, a passé trente ans à polir chaque morceau de son ouvrage; ce qui a dû refroidir un peu la concciOioo de l'ensemble. Aiais remarquons aussi que cette conception n'a jamais été aussi hetuneuse et aussi soutenue dans aucun des poèmes de ce genre que dans celui de Virgile, qui en est le chef-d'oeuvre. Si l'on peut désirer à cet égard quelque chose dans les Saisons françaises , combien il manque davantage à celles de Thompson , qui ne sait proprement que décrire, à l'agriculture de Rosset, aux Mois de Roucher! £t poiu-tant'ce sont des hommes de talent , et leurs ouvrages ont du mérite. Celui de M. de Saint-Lambert sera totgours, par la beauté du langage et la pureté du goût , un de ceux qui depuis la Henriade, ont fait le plus d'honaeur à notre langue.

XVni» SIÈCLE. — POÉSIE.

Le poëroe de l'ÂgricuUttre fût composé dans le temps de la guerre de 1741 , des vietoires de Louis XV en Flandre , et de la paix qui les suivit : c'est ce que Tauteur nous apprend dans dn discours préliminaire. ' U observe qu'alors il n'avait encore paru parmi nous aucun ouvrage en vers sur l'agriculture. Mais, dans rintervalle écoulé entre la composition du poàne et sa publication , nous avons eu une foule d'écrits sur l'économie rurale; et enfin la poésie même s'est réconciliée avec la langue géorgique , qui semblait jusque-là lui avoir été étrangère. L'auteur fait à peine mention de celui à qui nous avons eu cette obligation , M. l'abbé Delille , sous prétexte qu'il n'est que traducteur. Mais le mérite de la difficulté vaincue n'est peut-être pas moindre, en faisant passer du latin en français les détails des travaux rustiques , qu'en les faisant entrer dans un ouvrage original; et si le traducteur est autorisé à oser davantage, pour se conformer .à la fidélité d'une version et à l'esprit de son auteur, cette hardiesse même ne laisse pas d^'étre difficile et hasardeuse quand c'est Virgile qu'on traduit. Dans les deux cas , il faut dompter notre langue poétique et la forcer à recevoir une foule d'expressions dont elle avait été longtemps effarouchée.

Rosset de fait pas plus d'attention aux Saisons, qui ne sont pas, dit-il, un ouvrage didactique, non sans doute; et Rosset est peut-être le premier qui ait conçu le projet de renfermer en six livres, qu'il appelle chants, tous les préceptes de la culture des terres et toutes les opérations rurales , depuis les semailles jusqu'à la basse-cour, sans relever son ouvrage par aucun trait d*imagination, par aucun épisode. On ne conçoit pas les motifs d'un plan si peu avantageux , et l'auteur n'en donne aucune, raison. C'est une belle entreprise que de nous donner des Oéorgiques françaises; mais celles de Virgile se distinguent surtout par le choix des épisodes et par la sage distribution des ornements, et je ne doute pas que notre Delille ne l'imite aussi en cette partie. Rosset a pris une route difTérente ; et quand on ne met point d'imagination dans un ouvrage qui en comporte , c'est qu'apparemment on n'en a pas.

Je croirais même, en me fondant sur la différence des langues, que des Géorgiques françaises exigeraient encore plus^d'ornements que celles de Virgile, il faudrait aux tableaux purement rustiques, dont le fond est le moins noble et le moins attachant , joindre tour à tour des traits de sentiment, d'imagination ou de morale, nécessaires pour racheter la- sécheresse du didactique dans notre idiome, qui n'a pas le nombre et la variété

du latin. Les fables anciennes, toujours agréables quand elles sont choisies parie goût et rajeunies par le style, le contraste des mœurs et des idées de la ville et de la campagne, que l'on aimera toujours à voir revenir quand il sera tracé comme dans le morceau diarmant de Virgile, Ofortunaios! sont les ressources naturelles d'un pareil sujet. Rosset a borné son ambition à rendre en vers français tous les travaux champêtres; et, dans plus d'un endroit , il s'en est tiré avec sncc^ , et a surmonté la difficulté. On trouve chez lui des morceaux trèsbien écrits, des vers très-bien tournés. La diction est en général assez correcte , mais elle manque trop souvent d'élégance , de rhythme et de poésie : tout est précepte ou description , et souvent en prose rimée, en prose sèche ou dure. Cette monotonie serait peu supportable même dans un ouvrage fort court ; combien l'est-elle moins dans un poëme en six chants I Je prendrai les morceaux qui m'ont paru les meilleurs, et quelques autres indiqueront les défauts qui dominent le plus dans le style. Voyons, par exemple , si le début est fait pour en donner une idée avantageuse :

le chante lei travaux réglés par les saisons , L*art qoi force la terre à donner les moissons , Qui rend la vigne, Torbre et les prés plus fertUea , Et qui nous asservit tant d^animaux uUles. A chanter nos vrais biens , la culture et ses lois, Louis et la patrie encouragent ma voix.

Ces vers sont corrects et précis; mais id la précision n'est que sécheresse, et la correction est prosaïque. Boileau a dit :

Que le début soit simple, et n*alt rien d'affecté.

Biais il ne fiiut pas pour cela qu'il soit dénué de nombre et d'élégance. Deux rimes en épithète dans les six premiers vers, et une épithète aussi froide que celle des animaux utiles, qui devaient fournir un vers intéressant : tout cela ne ressemble point à la poésie. Il y en a dans le morceau suivant :

Sourdes dlvhiiiés , insensU)!^ Idoles , «

Mes chants n*empruntent rien de vos secours Mvolei. Astres qui nous marquez les saisons et les ans , Le Dieu qui vous conduit nous donne leurs présenta. Les épis , sans Cérès , dans, les sillons Jaunissent ; Les raisins , sans Dacchus ,' sous le pampre noircissent De Pan et d*Apollon les fabuleux troupeaux iront point des immortels entendu les pipeaux. L*olive ne doit point aux leçons de Minerve Le aoln qui la cultive, et Part qui la conserve. Neptune est un vain nom , et le coursier ardent, ne fut point enfanté d*un coup de-aon trident.

Ces vers ont tout le mérite qui manquait aux précédents ; ils sont vraiment poétiques. L'auteur ue pouvait pas annoncer par des tournures plus heureuses qu'il excluait les fables anciennes du plan de son ouvrage : mais il valait mieux s*en servir. Au lieu d'un

GOUBS DE LIITÉRATUBE.

aeul momanque eetieeiclutton lai a fourni, l'usage de la myftologîe loi eo oCtrait vingt qui se présentaient d'eux-mêmes dans son sujet, et Fauraient enrichi. GroitH>n que la querelle de Neptune et de Minerve, et l'origine fabuleuse du cheval et de Tolivier, n'eussent pas figuré très-heureusement dans un poème sur l'agriculture? Gesfablessont très-connues; mais elles n'ont été traitées par aucun des maîtres de la poésie française, et c'était encore un avantage.

L'application de l'astronomie à l'agriculture était susceptible de détails riches et brillants. L'auteur ne parait pas en avoir tiré parti.

La eoltare aux bomalu montra raitronoBnle.

Pes plaines de Babel lei premiers liabitants ,

PaslBius de leurs troupeaux , laboureurs de leun champs ,

Pour rendre, à lettn détin, la terre plus féconde,

Tournèrent leurs regards ^ers les pôles du monde.

L*astrei>rlllant du Jour gouverna les saisons ;

Tour à tour il régna dans ses douxe maisons.

De son cours annuel Us tracèrent [es Hgneê :

Le chef de leurs brebis toi cbef det douze signes.

Le taureau sur ses pas, après lui les gémeaux,

Leur marquèrent l'époque où naissent les troupeaux.

Aux tropiques brûlants, la chèvre et l'écrtvùte,

De rhiver, de Tété, fixèrent le^UHee.

La balance à la nuit rendil le Jour égal ;

La vierge des moissons ramena le signal.

Le del devint un livre où la terre étonnée

Lut en lettres de feu Thistoire de Tannée.

Ces deux derniers vers sont très-beaux; mais la sécheresse et la monotonie sont encore le défaut du plus grand nombre. Les lignes et l'écrevisse , et les douze signes et h solslice, sont des expressions de Talmanach. Chacune de ces idées devait être rendue par un trait mythologique , ou du moins relevée par la poésie; car les notions purement astronomiques peuvent encore s'exprimer par de belles figures. Voyez comme Voltaire, dans Jlzire, a tracé la marche apparente du soleil, de Téquateur au tropique :

Qe la zone enflammée et du milieu du monde L*astre du jour a vu ma course vagabonde Jusqu'aux lieux où , cessant d'éclairer nos climats , • 11 amène Tannée et revient sur ses pas.

Ces deux vers de Rasset,

Pour rendre, à leun dénn, la terre plus féconde , Tournèrent leurs regards vers les pôles du monde,

ne sont ni corrects dans les termes, ni exacts dans les idées. Plus féconde à leurs détirs est un solécisme. D'ailleurs les premières observations astronomiques ne pouvaient pas avoir pour but la :fé* amdiié de la terre; elles ne pouvaient que marquer un rapport entre les différentes époques de l'agrieulture et les différentes périodes de la révolution annuelle du soleil. Pen^étre aussi, pour plus d'exactitude, follait-il mettre vers le pôle du monde, et

non pas vers les pôles, puisqu'il est impossible d'observer à la fois les deux pAles.

L'art d'exprimer quelquefois très^égamment les objets les plus grossiers du labourage est le principal mérite de l'auteur ; par exemple, dans ces vers où il*li'agit de l'espèce et de la quantité d'engrais propre à chaque terrain :

Que de votre terroir les besoins , la nature, Règlent de ces présents le genre et la mesure. La terre que pénètre un trcm fort aliment* Par sa vigueur cruelle étouffe le froment , El, d*un feuillage vain nourrice malheureuse, Ifenfante, au Ueu de Ué, qu'une paille trompeuse.

Il ne se tire pas si bien des objets qui demandent plus de chaleur et d'imagination dans le style. Voyons-le dans la description d'une tempête.

Mais quand du roi des rois le terrible courroux Lance sur vos moissons ses redoutahlee coopr, TonU* imduMtrie est vaine; à voe justes alarmes U n*est d'autres seonurs que vue cris et vos lannes. Cne vapeur parait , s'étend et s*épaissit; Le Jour pAlit, l'air siffle, et le ciel s'obscurcit. Dans le sdn d'un nuage assemblant les tempélm, La main de l'Étemel les suspend sur nos tètes, n vient, et devant lui relancent les éclairs. Son trône redoutable est au milieu des aire. U abaisse les deux ; l'orage l'environne , Les vents sont à ses pieds , la flamme le couronne. La foudre éUnoelante éclate dans ses mains ; EUe part, elle frappe, elle inttruii Us humains. De ses traits enflammés voyez les tours brisées, Les rochers abattus , les forêts embrasées. La terre est en silence, et la pâle f^yeur Des peuples consternés glace ét/Utrii le coeur. De ses traits meurtriers la grêle Impitoyable Hat les tristes épis , les brise , les accable. Tous les vents déchaînés arrachent des sOlona Les blés enveloppés dans leurs noirs tourbillons. Les^torrents en fureur des montagnes descendent; Lm fleuves débordés par les plaines s'étendent ; Les champa sont submeigés, les épis ne sont plus. O travaux d'une année, un Jour vous a perdus !

Cette description réunit toutes les sortes de fautes: elle est mal conçue et mal écrite. D'abord ce n'est point ici qu'il convenait de mettre la tempête et la foudre dans les mains de l'Étemel» ni de prendre toutes les expressions de F Écriture, que nos grands poètes ont su employer plus à propos. U faut réserver les tableaux de la vengeance divine pour de plus grands sujets. De plus, il n'est permis en aucun cas de faire tant de vers, avec tant d'hémistiches connus et pillés partout. LeJourpàlU, l'air siffle, la foudre éUncelatUe écUUe, etc.i tout cela est de Voltaire. // abaisse les deux est de Rousseau. Ce qui n'est ni de l'un ni de l'autre, c'est cet hémistiche sur la foudre, elle instruii les humains : il suffit d'un pareil trait pour refroidir tout. Voltaire a dit:

La fbodre en est fumée, et les mortels fMmissont. Vous voyez la différence d'un trait qui fait image,

XVni» SIÈCLE. -- POÉSIE.

et <riiiie nOexioD qui ^aoo. Et eombian d'aotres finîtes dans la versîficatioa! Le terrible courroux ^ ies redoytabies coupsj k tr&ne redoutable, la grêle UnpUoffolUe, ete,, ce sont des épithètes accumalëes, ces hémistiches rebattus qui énervent le style. Que font ici Us rochers abaUus et les tours brisées? Il s*agit bien de tours et de rochers ; il s'agit des vignes et des moissons. Et la pâle frayeur qui flétrit le coeur despeiq>les consternés! Quel amas de mots qui ne disent que la même chose dans une longue suite de vers tous accouplés uniformément. Opposons à cette description celle que Ton trouve dans le second chant du poème des StUsons : ce rapprochement instruira mieux que toutes les critiques.

On voit à rhoriioo , de deux points opposés. Des nuesKs monter dans les aiis embrasés; On les voit s'épaissir, s'élever et s'étendre ; D^in tonnerre éloigné le brait s*est fait cnteodn. Les flots en ont frâoi, l'air en art ébranlé. Et le long du vallon le feoiUage a tremblé; Les monts ont prolongé le lagubre mormure , Dont le son lent et sourd attriste la nature : n succède à ce bruit un calme plein dliorreur, Et la terre en silence attend dans la terreur.

Ce dernier vers rappelle le terra tremuit et quievit de rÉcritore. Tous les indices d*un orage prochain sont ici tracés si vivement, qu'ils produisent dans ilmagination du lecteur la même attente et la même inquiétude que Torage peut produire dans les campagnes qu'il menace. L'observation de la nature est parfaite :

D'un tonnerre âolgné le bruit s'est fait entendre. Et le long du vallon le feuUlage a tremblé.

CM avec cet art et cette venté que le poète donne aux approches d'une tempête l'effet d'une scène de terreur. Poursuivons.

Des monti et des rochers le vaste amphithéâtre Dlspnrait tout à coup sous un voile grIsAtre. Le nuage éUrgI les couvre de ses flancs; Il pèse sur tel airs tranquilles et brûlants. ■ali des tnils enflammés ont sillonné la nue, Et te foudre en grondant roule dans l'étendue. Elle redouble , vole , éclate dans les aire : Leur nuit est plus profonde , et de vastes éclairs Ea font sortir sans cesse un jour pAIe et livide. Do couchant ténébreux s'élance un vent rapide Qui tourne sur la plaine , et , rasant les sillons , Eoteve un sable noir quil roule en tourbillons. Ce nuage nouveau, ce torrent de poussière. Dérobe à la campagne un reste de lumière. Ln peur, l'airain sonnant , dans les temples sacrés Font entrer à grands flots les peuples égarés. Grand Dieu ! vois à tes pieds leur foule consternée Te dessander le prix des travaux de Tannée. flélasi d'un del en feu les globules glacés , Écrasent en tombant tas épis renversés.

Le tonnerre et les vents déchirent les nuages. Le fiennler de ses champs contemple les ravages, Kl presse dans ses bras ses enfsnts effrayés. La foudre éclate , tombe , et des monts foudroyés Dsscuidwt à gwnd brait les gtavtew et les ondes,

O récolte! 6 moisson! tout périt sans nstour : L ouvrage de l'année est détruit dans un jour.

Voilà le tableau d'un grand peintre; voilà le style d'un grand poète. Toutes les tournures, toutes les expressions sont à lui : c'est lui qui a vu et senti. A-t-on jamais mieux rendu l'effet du tonnerre, dont le son se prolonge dans réloignement, que dans ce vers admirable.'

Et la foudre en grondant nmle flans l'étendos. Il n'adresse à Dieu qu'uii mot, et ce mot est une prière touchante qui rappelle toute la grandeur du péril :

Grand Dieu ! vois à tes pieds leur foule consternée Te demander le prix des travaux de l'année.

Il ne s'arrête pas plus longtemps , et continue la description , mais il la relève encore par un détail d'action et de sentiment emprunté à Virgile, il est vrai, mais bien placé et bien rendu :

Et presse dans ses bras ses enfants effraya : Et pavidœ maires prutere ad pectora naioë. Hélas ! d'un del en feu les globules glacés , etc.

Cela vaut un peu mieux que la grêle impitoyable : quelle heureuse opposition des globules glacés et du ciel en feu! et cette opposition est fondée sur la saine physique.

Et des monts foudroyés

Descendent à grand bruU les graviers et les ondes. Qui courent en torrents , etc.

La phrase court; la construction descend et se prédpite : voilà les secrets du style poétique. Comparez à ces vers celui où l'on a voulu peindre la même chose,

^ Dés torrents en fureur des montagne descendent , vous verrez, que le rhythme est vif dans le premier hémistiche, et lent dans le second ; ce qui forme un contre-sens pour l'oreille : et ce sont là de ces fautes qu'un vrai poète ne commet point.

N'oublions pas la première de toutes les conve* nanccs, celle de la mesure, toujours réglée par le sujet. On a reproché à M. de SainM^mbert que sa description était trop détaillée : c'est une grande ignorance. Sans doute elle le serait trop dans un poëme épique, parce qu'elle y ferait partie d'ime action principale dont elle détournerait trop longtemps. Aussi Virgile se garde-t-il bien de s'étendre de même sur la tempête qui disperse la llotted'Énée ; il se borne habilement aux grands traits : et Lucain, au contraire, pour peindre la barque de César en danger, entasse cent vers d'hyperboles qm vont jusqu'à l'extravagance. C'est d'un côté une leçon de sagesse et de goAt , et de l'autre la faute dHin écolier

dénué de jugement. Mais dans (es Saisons, dans un poëme d^criptif , la tempête devait avoir toutes ces circonstances intéressantes et pittoresques. 11 ne s'agissait que du choix et de Teffet; et ce n^est pas trop tel de quarante vers pour peindre un des fléaux de la campagne.

Cette mesure n*est pas toujours gardée dans Touvragedc Rosset. Letravail des vers à soie y est décrit avec art , malgré les difficultés qu'il of&ait, et la description est louable à bien des égards; mais elle est trop longue, parce qu'elle descend jusqu'à de petites circonstances presque imperceptibles , où la poésie n'aime point à se perdre; et, en tout genre, c'est un défaut que de dire tout.

Pour terminer ces citations par quelques peintures particulières , je choisirai celles de l'étalon et du coq. La première est imitée de Virgile, et Fauteur n'avait rien de mieux à faire. Ifous verrous ensuite s*il eu approche d'aussi près que son célèbre traducteur.

L*<itaIoo que f estime est Jeane et vlgoareaz ;

Il est SQperbe et doai, dodle et valeureax.

SoD euoolare est haute et sa tête hardie';

Ses flancs sont larges , pleins ; sa croupe est arrondie.

11 marche fièrement, U court d*un pas léger;

Il iusulte à la peur, U brave le danger.

SUI entend la trompette et ie cri de la guerre ,

Il s*agite , il iwndit, son pied frappe la terre;

Sou fier hennissement appelle les drapeaux :

Dans ses yeux le feu brille , U sort de ses naseaux ;

Son oreille se dresse et ses crins se hérissent ;

Sa bouche est écumaute, fi ses membres frémissent

Sans parler de ce qui est icf d'emprunt, comme la trompette et le cri de la guerre y qui est un vers deZaîre, cXappelieles drapeaux, qui ne vaut pas appelle les dangers de la Henriade, la marche de tous ces vers est en elle-même trop uniforme; il y a trop peu de mouvement, et encore moins d'accélération de mouvement. Cest, au contraire, un des mérites de la traduction de M. l'abbé Delille :

Il a le ventre court, Pencolure hardie, Une tête ol&lée , une croupe arrondie.

On volt sur son poitrail ses muscles se gonfler. Et ses nerfs tressaillir, et ses veines s*enfler. Que du dairon bruyant le son guerrier réveille , Je le vois s'agiter, trembler, dresser ToreUle; Son épine se double et (remit sur son dos; D'une épaisse crinière il fait bondir les flots; De ses naseaux brûlants il respire la guerre ; Ses yeux roulent du feu, son pied creuse la tefre.

C^est aux lecteurs exercés à faire la comparaison, qui nous mèneraittrop loin. J'aime mieux vous offrir la peinture du coq , qui m'a paru ne rien laisser à désirer.

Eb amour, en fierté, le ooq n'a point d'égal. Une crête de pourpre orne son ftont royal ; Son mil noir lance au loin de vives éttneelles; Un plumage éclatant peint son eorpa e^aes aaUet,

Doie son ool superbe, et flotte en k»p cheveux; De sanglants éperons arment ses pieds nerveux; Sa queue, en se Jouant du dos Jusqu'à la crêtes S'avance et se recourbe eo ombrageant sa tète.

C'est peindre en vers comme Buffon peint ea prose.

On voit que l'auteur avait du talent pour la poésie, et ce ne sont pas les seuls endroits de son ouvrage qui le prouvent, quoique ce soient ceux où il y en a le plus. Il lui a manqué un plan plus poétique et une exécution plus soignée et plus forte. U tombe même quelquefois au point qu'on ne reconnaît plus Fauteur des beaux vers que vous venez d'entendre.

« • • Les feux de la terre

Font monter les vapeurs au s^our du tonnerre. Le froid preêgant ûun corpt par le chaud dilaié», Leg condenêe, et de Voir il» tant précipitée. Ainei eur le foyer eef&rme Veatê-de-vie. Par un nouveau travail ei Part lee fortifie, VeepriP4e-vin captif du phlegme esi eépari , etc.

Et ailleurs:

Invisible et vivant dam te$ langée le germe, De ta captivité voit arriver le terme.

De l'air, qui fut dane Vœttf Un^oun renouveU,

Le mouvement vital est alors redoublé.

Par lui Vœuf pénétré dûninue et tranêpire, etc.

On trouve quelquefois trente vers de suite dans ce goût, parce que l'auteur s'est piqué fort mal à propos de mettre en vers une physique ou une chimie qui s'y refuse absolument.

Deeperat traetata niteeeere poète, relinquii.

(HOR. de ArL poeL)

C'est le précepte dont il aurait dû faire le plus d'usage dans un sujet tel que le sien , et c'est celui qu*ii a le plus oublié.

SBcnoif VI. •— Les Mois.

C'est à regret que je suis obligé, pour compléter ce qui concerne les poèmes, défaire id uoemeDtion critique d'un écrivain qui, compté paimi les victimes de la tyrannie révolutionnaire, semblerait ne devoir attendre de nous qu'un tribut de r^ret bien légitime, et que personne ne lui paye plus volontiers que moi. On voit qu'il s'agit ici de l'infortuné Roucher, massacré par les bourreaux de la France en 1794 ; et à mesure que cet ouvrage me rapproche de nos malheureux Jours , il commence à nous offrir^les traces douloureuses et sanglantes, qu'assurément je ne croyais pas devoir jamais rencontrer lorsque je l'entrepris dans des jours de bonheur et de sécurité. Le sujet même , autant que la situation de la France, devait en éloigner toute idée, puisque, dans tous les temps, les gens de lettres ont été.

XTim SifBCLE. — POÉSIE.

de tous les hommes, les plus généralemeot étrangers aux révolutions des Etats. Mais aussi la nôtre a eu ee eanictère particulier, qu^elle a été Touvrage de la philosophe et des lumières , comme on le dit encore dans la langue qu^elle a introduite, et qui subsiste au moment où j^écris >. Il est donc tout simple que ses auteurs en aient couru les dangers, et qu'ils en portent encore le poids, qui même est retombépiusd*une fois sur ceux qui s*en étaient tenus loin. Lemierre, dont j'ai parlé ci-dessus, ne s*en mêla en aucune manière : il n*a pas péri par le glaive, comme Roucher et tant d*autres, mais les dernières années de sa vieillesse ont été affreuses. L'horreur et Teffroi dont il était pénétré lui avaient absolument été Fusage de toutes ses facultés; il était tombé dans une stupeur silencieuse et morne , dont rien ne put jamais le tirer. Hors sa respectable épouse, qui lui rendit constamment tous les soins de la tendresse et de la religion, Taspect de toute créature humaine l'épouvantait; et si Ton essayait de lui parler, il ne répondait pas, il frissonnait de tous ses membres. On compte par milliers ceux que la révolution , sans même les atteindre de ses mains meurtrières , a fait périr ainsi dans Faliénation et le

Roucher était bon père,||on mari, bon ami , et je voudrais pouvoir répandre sur son ouvrage l'intérêt qui à cet égard est dû à sa mémoire, ou pouvoir ooe dispenser d'en parler; mais l'un et l'autre est impossible. Ce serait une omission inexcusable de passer sous silence un poëme qui fit tant de bruit pendant quelques années, et qui ne fut pas moins remarquable par la rapidité de sa chute à l'impression que par l'éclat de ses succès dans les lectures de société. De plus, ces lectures prestigieuses furent précisément l'époque où les hérésies littéraires que j*ai d^à combattues dans ce Cours obtinrent une sorte d'empire, à la véritéfort passager, mais presque universel, par un concours de circonstances qui font bien voir à quoi tiennent les opinions des hommes. Ces paradoxes misérables n'avalent d'abord été qu'une révolte ridicule contre le bon sens et le bon goût , tramée dans la mauvaise littérature , et soutenue dans tous les journaux dont elle disposait ; mais ils passèrent alors jusqu'aux académiciens et aux philosophes, divisés par les querelles de la musique. On n'était pas fUkshé de mortifier l'auteur des Soi' sons et le traducteur des Géorgiques, qui n'avaient pas voulu sacrifier à l'idole du jour, à Gluck. On en ▼oulait encore bien davantage à celui qui rappelle ici ces luttes frivoles et furieuses du charlatanisme de

• AU fin de 1797.

la vanité , et qui , rendant hoounage au compositeur à^ Orphée y d'Iphigénie, comme à celui de Roland et de Didon, ne pouvait concevoir qu'on prétendît ne reconnaître qu'un seul musicien, comme il n'avait jamais conçu que certaines gens ne voulussent reconnaître qu'un poète tragique. Cette manieexclusive a toujours été celle des Français, et le sera toujours. Mais heureusement, comme ces engouements sont une mode, ils passent comme toute autre mode, ils passent avec les intérêts particuliers, et il ne reste jamais que ce quiest à l'épreuve du temps. Roucher, qui était inconnu avant de commencer à lire son poëme dans les cercles , eut donc bientôt, comme tant d'autres , son moment de célébrité. Il fut étayé par. la secte des philosophes, et d'autant plus que son ouvrage était empreint de leur cachet , et rempli de tout le filtras et de toute la morgue de leurs fallacieusesdéclamations. J'insisterai peusur ce vice de l'ouvrage, que l'oubli où il est tombé arendu beaucoup moins dangereux qu'il n'aurait pu Têtre, sans le rendre moins blâmable. Les Mois ne sont depuis longtemps lus de personne , si ce n'est de la jeunesse métromane. Mais le détestable goût dans lequel ils sont écrits est encore un système accrédité parmi cette foule d'apprentis rimeurs, et a même repris plus d'influence > dans cette corruption uni-

' Au moment où J*écrb oedi le hasard fait tomber entre mes mains une feuille où Ton rend compte d*une traduction de ia Forêt de fTindtor, dont l*autear ( M. de Boi^olin ) avait débaté, U y a dooieoa qoinie ans, pu quelques fragmenta d'an Poëme star les Fleun, où Ton avait remarqué de Féléganœ et do nombre. SI tout le reste de ce nouvel ouvra^ ressemble au vers que le Jountai de Parie en a dtés, Taateor est loin d'avoir fait des progrès.

L*laipatteiit coursier paipite dans Fattente; Sur le sol qal Varrite, il 6at la plaine abtente. Et set pieds , sam partir, ont perdu mille pas.

Paipite n'est pas le mot propre pour le cheval comme poar l'homme. Le frémissement, le hennissement, le tremblement, sont les images convenables , parce quil s'agit ici de peintures physiques : celle du cheval est une des plus usées , et tous les bons poAes qui Font épuisée n'ont Jamais offert que des rapports qui différencient l'homme et l'animal. Mais ce qui est tout autrement choquant, c'est cet hémistiche, il bat la plaine absente ; c'est l'excès de la recherche et de la faosseté. Comment l'auteur n'a-t-U pas vu que cet accouplement bizarre de mots discordants ne présente rien, absolument rien à l'esprit? La plaine absente ! quel intolérable Jargon ! Quand Virgile a tooIu pdndre la bouillante impatieooe du Jeune coursier, est-ce ainsi qu'il s'y est pris? s'eipiime4-U par énigmes?

Store loeo iMMit, mtoof awHfttci. et tremit artas,

eavatgue

Tetlurem, et solide graviter sonat unifula eom», «

VoUà comme on peint en vers à l'esprit et à l'oieUle. Je retrouve, U est vrai, Uttéralement dans l'original anglais tout ce que Je censure ici : mais quand Pope fit la Forêt de Windsor, U n'avait que dix-sept ans: et, quoique ce fût d^à l'ouvrage d'un poète, on s'aperçoit en bien d'autres endroita qu'il n'avait pas, à beaucoup près, le goût formé. Rien n'obligeait le poète français à emprunter, d'après lui, à un aussi

œUBS DE UTTÉRATUBE.

Tenelle que la rérolulîou ne cesse de propager, et dans le silence volontaire ou forcé de tous les vrais gens de lettres. Ce sont là les motifis <iul me font une loi de m*étendre un peu sut ce poème, qui nous offrira d'ailleurs , en principe et en application , tous les dé&uts imaginables, tous les ridicules^iossibles dont se compose le stjrle à la mode , et dont lei Mois sont le modèle le plus complet, sans qu*on puisse dire cependant quUls soient assez méprisables pour être indignes de la critique , puisqu'ils qiB sont pas sans beautés, et même d'assez grandes beautés, et que l'auteur avait réellement du talent. Ainsi, toutes les considérations se réunissent pour autoriser cet examen, particulièrement approprié au but principal de cet ouvrage, c'est-à-4ire à Tinstructiondes jeunes écrivains et au maintien des bons principes.

Je ferai voir d'abord à quel point ce poème est vicieux dans le sujet , dans le plan , dans la marche , dans le èhoix et la distribution des matériaux , dans les épisodes, dans les transitions; je finirai par le style.

Le sujet n'a point d'objet assez déterminé : tous les poèmes que nous avons vus jusqu'ici en ont un plus ou moins fovorablefiplus ou moins rempli ; mais que signifie et que peut annoncer le titre des Mois? L'auteur s'est très-inutilement efforcé de repousser l'observation que tout le monde fit d'abord, que les quatre saisons de Tannée offraient à la pensée une division toute naturelle de quatre tableaux différents uiais que personne ne devinait la différence spécifique de janvier et de février, de juillet et d'août, de novembre et de décembre. C'est le même défaut de sens qui a frappé tous les esprits dans les insignifiantes dénominations du nouveau calendrier,

mftuvaia modèlfi que Staœ , dn ven tosii maoTab que oeuzd {Thêb. VI) :

Pereunt vetUgla mille

JfUêfugamt aàieiUemquêferit gnmtt ungula ûampum,

. . • • . wu»âjfÊtVirt9p9rduwUtteptii.

Et qa^lmporte lespa* qu*U a perdu»? Pas pic» qoe la plaine absente. Qu^estrce que toos ces rapports abstraits ont de comman ayec une peinture poéUque? Montres-mol ranimai où U est, ettelqu'Uest

Son pM crème la terre «

a ditrOégant tradoeteof de VlrgUe ; et, dans cet hémlttielie. Je vois le cheval comme sar la toUe. Mali id le chasseur n*est pas mieux représenté que le cheval :

n feaé ralr, U teptmeka, et voK, toM f Aommt, Sou k eowiUr volant, la terrf au loin tourner.

Il te penche, après il fend Vair, est ridicule. Il est dair que rattitude dn chasseur et la course dn cheval doivent éti^ pdntes stannltanément Sam t^itonner est encore pis. De quoi voulet-vous donc qu*U t^ étonne? De ce que la terre tourne? Mais il est faux que la terre tourne sous les yeux du chasseur à cheval, à moins que la terre ne Idl tourne à lui même. Et le JoumaUsto nous dit gravement que cVs < aùui que Raeim et Bùiieaufont dee uen!

pkoMie, niv&se, veniô$e^ comme si la pkiie, la neige et le vent n'étaient pas indistinctement attribuablesaux moisdedécembre, dejanvîer etde février, sans qu'il y ait d'autre différence que le plus ou moins pour cbacun de ces mois , dans telle ou telle année. Roucher nous dit que, pour les naturalistes et les cullivateiurs , il y a des différences très-réelles d'un moisà l'autre : je n'en doute pas; mais sontelles assez sensibles pour la poésie? Nullement, et ses Mois en sont la preuve. Plus d'une fois le nom do mois n'est qu'im titre et im texte pour fournir un cbant, dont il n'y a pas la dixième partie qui se rapporte au mois : le reste n'est qu'un amas de digressions et de déclamations aussi incohérentes que déplacées. VHiitoireuntverseUeeiYEncyclopédiewùi à sa disposition : il lui suffit de s'accrocber à unedate ou à im mot pour jeter au hasard des paquets de vers sur tout ce qui lui vient à la tête, sans qu'il paraisse se douter qu'il y a des lois de convenance prescrites par le bon sens , pour ne pas rapprocher des objets trop disparates, pour écarter ceux qui sont sans intérêt ou trop étrangers au sujet. Il n'a aucune idée de cet art ai nécessaire de mener Tesprit , l'imagination et râiile d'objet en objet , par des gradations et des liaisons ménagées et insensibles, de manière à ce que le lecteur suive le poète sans effort, se reconnaisse toujours, et ne soit jamais dérouté. Roucher, au contraire, prenant le désordre pour la rapidité, vous transporte en un moment, sans la moindre raison, d'un bout du monde à l'antre ; en sorte que vous ne pouvez le suivre sans que la tête vous tourne d'éblouissement et de fttigue , quand même vous n'éprouveriez pas une antre espèce de lassitude par la monotoniedela versification. Ainsi , pour citer des exemples , dès le premier ehant, celui du mois de mars, lorsque le poète vient de mettre sous nos yeux les espérances et les prémices du printemps, lorsqu'il en jouis avec sa Myrthé, lorsqu'il vient de s'écrier.

De quel nouveau pbdilr mon ooenr est enivré, Quaiid je vols un troupeau , dans la plaine égmré ' , Bondir, et près de loi les hergen, leurs compagnes. Par groupée Varier la scène des campagnes , En réveiller Técho muet depuis longtemps. Et saluer en choeur le retour dn printemps ! etc.

il s'avise tout d'un coup d'une longue et lugubre

sortie contre l'usage de manger la chair des animaux,

morceau copié de J. J. Rousseau, qui l'avait copié

de Plutarque :

' ɧari est un tanna imprapfe. Les tcoupeanx aont dispersés dans les campagnes, et n*y sont pas égarés : U sVn faut de tout quand ils sont, comme id, avec leun hergns et leurs otaleiM. Ces ven d'aUleura, ainsi que mlUa anma, sUs ne sont pas mauvais , sont au moins tout ce qu*il 7 a de plus commun et de-plus rehattu. lfals|e n*examlne pas énonce les

XVm> SIÈCLE. — POÉSIE.

Mato, dieu I quel noir pemar attrjdff MO» trfBtte/ Oi agncM» , Boos ma yeax folAtnnt (TaUégresse , Amehéi à leor nèfe, aax flean de ee ooteea, Iront dans les dlés tomber fooi le eoaleeii. ib jertml tappareil d*an fertin sao^ninaire. Où l*homme, t'anogeant ao droit imaginairt, Tynn dea aninauz, étale sana remords Sflb meaitrea déguisés, et m nourrit de morts. ÀRéle, iKMome voraee, arrête : ta furie, Dca tlfl^, des lions , iMBse la barbarie, eto.

Suivent daquante vers d'inYecUyes et de moralités , et nous Toiià transportés du printemps à la boucherie. Je suis bien sûr que l'auteur nous dirait, comme Tlntimé : Cesi le beau. Mais le bon sens répondra : C'est le laid. Je laisse de côté la diction : attrister la joie , attrister TaUégresse , formerait une opposition heureuse et claire, qui a déjà été employée ; mais attrUier Vivresse est vague et £diux, car on dissipe Fivresse , et on ne FattrUie pas : seront l'appareil n'est ni correct ni élégant, etc. Mais ce qui nous importe ici, c'est qu'indépendamment du hors d'œuvre de cette diatribe, qui vi^t si mal à propos attrister le printemps, die n'est par dle-méme, n'en déplaise au bon Plutarque et à Rousseau son copiste, qu'une dédamation fort déraisonnable, qui m'étonne beaucoup plus dabs l'un que dans l'autre, mais qui ne vaut rien nulle part.

Je n'invoquerai point l'autorité de l'Écriture; nous ne sommes plus au temps où c'en était une que personne n'eût voulu récuser. Je laisse même à part l'empire de l'homme sur les animaux, empire fondé, non-seulement sur les paroles expresses du Créateur qui a tout fait id-bas pour l'usage de l'homme, mais encore sur les lois de la nature, qui l'ont rendu le mattre du monde par l'ascendant de ses facultés intdlectuelles. Je me borne à faire Toir en passant combien il y a sur ce point , comme en tout autre, d'inconséquence et d'irréflexion dans cette p^ildfopAie qui prétend réformer ce qu'a établi la Providenee avec une souveraine sagesse. 11 y amit déjà longtemps qu'on aydt réfuté victorieusement cette erreur de Plutarque , la seule , je crois , de cette espèee qui se rencontre chez un écrivain d'ailleurs si éloigné de semblables écarts. 11 est de toute évidence que, si les bestiaux ne servaient pas à la nourriture de Thomme, la multiplication de tant d'espèces animales serait en peu de temps d prodigieuse, qu dles couvriraient et envahirai^t la' terre, et afCameraient et désolerdent l'espèce humaine. De plus, dles ne servent pas seulement à nourrir rhomme, mais encore à le vêtir contre le froid. Ainsi la nécesdté prochdne de la défense naturelle serait déjà une apologie suffisante. Et qui peut d'dlleurs ignorer qu'pne des lois reconnues essentielles aa maintien de Tordre physique du globe, c'est

que toutes les espèces animdes, dent la multitude , proportionnée à celle de nos besoins, et même de nos plaisirs, est le bienfait d'une Providence libérde, soient incessamment dévorées les unes par les autres, ou livrées à la âûm de l'homme , puisque la terre ^t absolument insuffisante pour les noiu^ rir sans celle destruction rédproque et continuelle ? Et où est le mal de cette destruction d'une foule de créatures passagères , formées uniquement pour la seule créature immortelle, sur un globe qui dis* paraîtra lui-même, dès qu'elle aura rempli sa destination, et qu'elle entrera dans le monde éternd? A quoi revient cette compassion de la mort des brutes, qui n'ont pas même ridée de la mort? Les maltrdter gratuitement est une cruauté, puisqu'dles sont sensibles; une ingratitude, quand elles soot utiles : les tuer, quand dles sont malfieiisantes, est un devoir; s'en nourrir et s'en vêtir est un droit naturel , puisque autrement nous mourrions de faim et de froid. L'exemple des Brames ne signifie rien : Fauteur des Mois nous dit naïvement (et il est plaisant de remarquer que ce style niais est chez lui presr que aussi commun que le style boursouflé ) :

Da moins n'imêuUom pa^ epx Brames innooents :

Et qui les a jamais insultés f Mais aussi que prouve une petite caste frugivore, sinon une exception, comme f I y en a presque en tout , et plus naturelle dans rinde que partout ailleurs, à raison de la quantité de fruits à la fois rafraîchissants, succulents et nourrissants, qui sont au nombre des richesses et des délices de ce beau climat?

La conformation des dents de l'homme prouverdt seule que la nature l'a destiné à être Carnivore, si l'on fait attention aux rapports constamment établis dans tous les êtres entre leurs fins et leurs moyens; et rien n'est plus faux que cette idée vulgdre, adoptée par Roucher, comme tant d'autres, que l'habitude de manger de la chair corrompt le sang de l'homme, le rend cruel et méchant, prédpite sa mort, etc. En voilà, de&pr^fugés. Cest l'intempérance, ce sont les chagrins, les excès qui sont la vraie cause des maladies ; et les passions, la vraie cause des crimes : et les passions sont dans le cœur, et non pas dans le sang, quoi qu'en ait dit la physique moderne; et ce qui le prouve sans réplique, c'est que les passions se trouvent au même degré de force dans tous les tempéraments possibles.

Enfin, quand on se permet d'insulter si violemment l'espèce humaine parce qu'elle mange de la chair, il faudrait, ce me semble, être conséquent et prêcher d'exemple. Si , lorsque Roucher était assis aux meilleures tables de Paris , qudquHm se fttt avisé de lui dire,

iCO

Arrête, boume Toiaoi, arrAte : te lùrto, Des tigres, des lions, passe la bartMirie,

qu'aurait-il répondu? Quelle excuse aurait-il pu lui rester, quand on lui aurait montré la table couverte des meilleurs légumes, et le buffet orné des plus beaux fruits ? Je crois bien qu'il eût été réduit à dire que cela était bon pour faire une tirade de vers , car il M'aurait pas même eu la ressource de quelques prédicateurs : Faites ce que Je vous dis , et nonpM ce que je fais. Les prédicateurs ne parlent pas en leur nom, mais au nom du Dieu de l'Évangile : ils remplissent un devoir indispensable; «t ^iie le ministre en soit plus ou moins digne, le ministère est toujours sacré. Mais qui oblige un rimeur de prêcher, à propos du mois de mars, l'abstinence de la viande , quand lui-même ne s'en abstient pas ?

Au reste , il ne faut pas croire que ni Rousseau ni Roucher ignorassent les réponses péremptoires qu'on avait faites au paradoxe de Plutarque, devenu depuis une espèce de lieu commun pour les rhéteurs en prose et en vers. Une preuve qu'ils les connaissaient parfaitement, c'est qu'ils se gardent bien d'en dire un mot : mais ni l'un ni l'autre ne voulait perdre ses phrases. Règle générale : nos philosophes trouvent fort bon , trouvent beau et grand de sacriGer toute une génération aux générations futures; c'est même là le fin du métier; car si Ton peut être aisément confondu sur le présent, on ne peut iamais Tétre sur l'avenir. Mais ne leur demandez pas de sacrifier leurs phrases à l'intérêt même du genre humain; c'est ce que jamais vous n'obtiendrez d^eux.

Après cette excursion de Roucher en faveur des bœufs et des moutons , il introduit un cultivateur adressant sa prière à Dieu pour obtenir une heureuse récolte; et, comme U médite une excursion nouvelle, il est bon de voir de quelle façon il s'y prend pour l'amener :

COURS DE I^TEÉfiATURK

pas autrement ceux qui exposent leur vie à trèsbon marché pour mettre leur patrie et leurs condtoyens à couvert des armes étrangères. Grâces au ciel, je n'ai jamais souscrit à ces invectives, où l'absurdité se joint à l'ingratitude ; car, s'il est trèscoupable d'être un agresseur injuste, il est très-glorieux de le repousser; et il est à peu près impossible que l'un ne suppose pas l'autre .Mais ce que je considère ici , c^est la marche de l'auteur. Il avait vu daas les Saisons un contraste rapidement présenté des charmes du printemps qui renatt, et des horreurs de la guerre qui s'ouvre à la tnéme époque. Ce loot là de ces oppositions naturelles qui ont toujours leur effet quand elles ont leur mesure , quand vous ne quittez pas votre objet princi pal pour vous jeter tout entier sur un autre, au point que l'épisode moral fasse oublier le sujet ; quand au contraire vous oe prenez de chacun detftieux que ce qui peut les feiie ressortir4run et l'autre par la disparité des effets. C'est ce(Iu'avait-fait M. deSain^Lambert,'eDbomme qui connaît l'art; mais cet art est précisément œ dont l'auteur des Mois ne s'est jamais douté.

Voici le morceau des Saisons, qui n'est pas long : *'

Il prie encore , U prie'; et d*on nooge ii 8oD œU époaTaoté voit les flancs épaissis S^élorglr, s*ollonger sur les moûts obscurcis , Descendre en tourbillon dam la fûaine • , et s*étendi«, Et rouler : uti bruit sourd au loin s'est fait entendre. Le nuage en tonnant s'ouvre....

Tous croyez sans doute que c'est un orage, et je l'ai cru comme vous , tant l'auteur sait caractériser ses peintures : point du tout , c'est une armée, et à sa suite cent vers de lieux communs , des plus communs, contre les assassins payés; car on sait qu'il y a longtemps que nos philosophes n'appellent

. < Cette affectation de placer une césure ou quatriënie pied, sur des mots aussi insignillaots que dantla plaine, est le dernier degré de llgnoranoe et du mauvais goût i nous reviendrons sur cette barbare Ctctuie de venu

Et les maîtres du monde ont choisi ces momeels Pour ordonner le meurtre et les embrasements l Sur le riant émail des plaines parfumées Les tyrans des humains étendent leurs orméa. Tandis que le printemps , précédé des léphyrs , Des monts chargés de fleurs appellent les plaJsin, Les esclaves des rois, ministres de leur rage, Couvrent les champs heureux de sang et de csmaf^. Sur ces bords coiwa£i^« cfua; irtaïuporteUMpluidoiiS Va lancent le tonnerre, et tombent sousms ooapi. Là le Jeune guerrier s'éclipse à son aarore; Il rougit de son sang la fleur qui vient d'éciore, Et tourne ses regards vers l'aimable s^onr Où le rappelle en vain l'objet de son amour. Les regrets dont sa mort sera bientôt suivie Ajoutent dans son coMir an regret de la vie.

L'oreille entend déjà une autre langue que celle des Mois : il n'y a id qu'un vers vague et faible, eelni des bords consacrés aux transports. Mais abserrex surtout comme lé reste rentre de tous c^tés dans les idées analogues au printemps. Cts^t la fleur çsi vient d'échre ; c'est le jeune guerrier ; c'estfaimor ble séjour où le rappelle l'objet de son amour. Tootes ces teintes douces tempèrent le fond de tristesse qui natt un moment du contraste de la guerre avec le printemps, et conservent ainsi le ton de eottleur générale propre au sujet. Si vous eussiez dit toot cela à Roucher, jetloute qu'il vous eût même compris. Ce n'est pas ainsi qu'il procède, lui; il laisse le printemps et le mois de mars pour la seconde fois, comme s'il n'y en eût jamais eu, et monte en chaire, comme il y monte à tout moment II comnienûe par la description d'une bataille, tdie ^

XVIU« SIÈCLE. — POÉSIE.

poDrraît la comporter l'épopée, pourvu quelle fât écrite par Claudien ou Stace; ensuite un sermon où il prend tour à tour à partie les rois et les soldats , où il analyse le contrat primitif des peuples avec les souverains. Première apostrophe , celle du combat :

Sommes nés poar les rois , fnstraments de colère , Hàtez-voos , |Mir le sang gagnez votre salaire.

Seconde apostrophe, celle du Te Deum :

TUsez-Tous, assassins, etc.

Troisième apostrophe. Celle-ci est pour les rois :

Oui, tontn voQs, 6 rois, de.

RépoiMlei : quand œ peuple, etc.

Ici la discussion du contrat social : et notez que dans tout cela il n'y a pas une idée, pas une expression qui oe soit mauvaise, si elle n'est pas rebattue. Et l'on a pu être «mpe de cette plate rhétorique en vers bouffis !... Je ne dis rien du dernier épisode , celui de la fête de l'agriculture à la Chine , le seul de tons qui convint au sujet , mais dont l'auteur étonfîfe tout fintérét à force d'emphase. Tel est le premier chant.

Les épisodes du second ne Uennent pas moins de place , et ne valent pas mieux. C'est d'abord \ai patrie de l'auteur, c'est-à-dire Montpellier, dont il relève tous les avantages naturels et politiques, ses vins, sps olives, ses jolies femmes, son école de médecine , et ses états ; et , à propos de sa patrie , il parie encore plus de son père, et encore plus de luimême :

Je lu! rendrai son fils si longtemps attendu , Ce fila que pottr ta gloire ii crut trop tôt perdu.

Hélas! o'est-ce pas ce /Us lui-même qui crut trop tôt avoir trouvé la gloire dans les cercles de Paris , qui Tabandonnèrent tous le lendemain de la publication de son ouvrage , et allèrent même , comme il arrivé d^oidinaire , jusqu'à n'y voir plus rien que de détestablefUals, dans tous les cas , il ne faut pas être si pressé de parler de sa gloire. Horace et Ovide ne se promettent du moins l'immortalité qu'à la fin de leurs owirages , et Homère et Virgile n'en parient pas.

Mais si cette digression sur Montpellier, qui devau fournir dix ou douze vers , a le défaut d'être six fois trop longue , et d'occuper beaucoup trop de l'auteur et de son père, l'épisode de la navigation est bien autrement vicieux. Cen était un véritable, et qui eonvenait au sujet, s'il eût été bien entendu; mais la conception en est totalement absurde. L'auteur, qui est partout dénué de toute espèce d'invenlion , n'a fait que prendre très-ridiculement l'inverse de cet épisode Araeux de la Lusiade , cette appari-

LA H4r.PB. — TOm II

fCI

tion du géant Adamastor aux navigateurs portugais qui voguent vers l'Océan indien. Tout le monde est d'accord sur cette idée vraiment épique et sublime : il y a autant de grandeur que de vérité à supposer que le génie , gardien de ces mers jusqu'alors inaccessibles, s'élève des flots près du cap des Tempêtes , qui est comme la barrière naturelle de la mer des Indes , et qu'indigné de l'audacedeces Européens qui osent la franchir, il leur annonce dans son courroux tous les fléaux qui vont fondre sur eux. Roucher a un dessein tout différent, l'origine de la navigation; et, au lieu de faire usage des traditions reçues et avouées de ces premières tentatives hasardées dans le creux d'un arbre flottant près du rivage; au lieu de passer de là , par quelque fiction ingénieuse, à la découverte de la boussole, il introduit un génie souverain des mers, qui , sans qu'on puisse deviner pourquoi, invite l'homme à les défier, à traverser J'Océan : et dans quel moment ? lorsque riiomme découvre pour la première fois, du haut des rochers , cet élément terrible , qui ne peut encore lui inspirer que l'étonnement et l'effroi. Ce n'est pas tout : coSiment le génie s'y prend-il pour dissiper cet effroi si difficile à vaincre? On ne le devinerait jamais. Ccst en mettant sous les yeux des humains , par un prodige de son pouvoir, tous les dangers le» plus effroyables qui les attendent sur l'Océan j^ Voici les vers; il faut les lire ;

. . . Fais du monde entier une seule patrie. Les plus affreux périls vont assaillir tes Jour». Je ne te cèle pas qu'ils renallrunt toujours, Veui-tu que devant toi Je les appelle ensemble? Regarde : sous tes yeux mon pouvoir les rassembie.

Suivent cinquante vers où sont décrits les orages , les naufrages , les courants , les typhons , les rochers de glace, en un mot, tout ce qu'on peut décrire pour ôter au plus hardi l'envie de regarder seulement la mer. Et ce dont on ne revient pas, c'est que l'auteur amènecettedescription immédiatement, comme on l'a vu, après une invitation fort courte à s'embarquer sur l'Océan, et qu'il ne songe pas même à faire précéder cette épouvantable description par quelque chose de rassurant qui puisse au moins en balancer Teffet; en sorte que le génie, après leur avoir dit. Venez, se hâte d'ajouter tout ce qu'il serait possible de rassembler, s'il leur avait dit. Ne venez pas. C'est l'excès de la déraison. Mais la raison n'est pas non plus ce dont l'auteur se soucie. Il voyait là des typhons, des trombes d'eau, des tourbillons et des rocs de glace : il ne lui eu faut pas davantage; il va faire des vers, n'importe comment ni pourquoi Le défaut de sens est un des caractères habituels de son ouvrage.

Il s'est bien douté pourtant, quand son lableaa « Il

a été &it , qu'il n'y ayaît pas là de quoi encourager la navigation : et si du moins il eût opposé à cette peinture , quoique placée à coptre-sens , celle de toutes les ressources que rhommo pourrait devoir à son industrie et au progrès des arts, de tous les moyens de salut quUl pourrait trouver, soit dans la construction des grands navires , soit dans Tart de les diriger, il aurait jusqu'à un certain point couvert et réparé cette première faute , et de plus il avait là sous les mains un sujet neuf pour la poésie : rien de tout cela. Ce qui manque le plus à ces hommes de géfUe ■, ce n^est pas même le talent de bien écrire, quoiqu'ils en soient si loin; c'est surtout celui de concevoir, celui de peûser. Roucher en particulier n'a pas une idée , je dis une qui soit à lui. Tout est Ueu commun dans les Mois, tout sans exception. U se sert toujours de ce qu'il a lu , et le gâte presque toujours. Les seuls morceaux que je citerai comme louables n'ont d*autre mérite que celui d'une versi^ fication meilleure qu'elle ne Test d'ordinaire chez lui : pour le fond des choses , il est pris partout.

Mais ici le génie , qui aurait été obligé de dire en vers ce que les vers n'avaient pas encore dit; ce génie, qui n'est autre que celui de l'auteur, et par conséquent aussi pauvre de pensées que riche en babil ; ce génie , quand il voit Vhomme par la terreur Ué dans tous ses sens ( ce qui est assurément trèsnaturel , quoique très-mal exprimé ) , n*a plus rien à lui offrir que ciaq à six phrases vulgaires :

« Espôre la victoire, et tu sens valiHiiiear,

« Dil-U : si tu reçus le génie en partage ,

« Par de hardis travaux accrois cet héritage.

« Ne sais-tu point que rhomme est né pour (put oser?

« La mer a des périls , ose les mépriser;

« Viens sur unjréle bçù leur disputer ta vie.... »

En effet , il y a de quoi se presser, et cela est fort encourageant 1 Sur tau frite bois', qui est partout, et qui peut être bien partout ailleurs , est ici encore, il faut dire le mot, une bêtise. Un vaisseau de haut bord n'est rien moins qu'un frêle bois; et c'est ce vaisseau-là qu'il fallait peindre. Fiens leur disputer ta vie; autre bêtise. Ce n'est sûrement pas ainsi qu'on parlerait à des soldats en les envoyant à un grand danger : on ne manque pas, en ce cas, d'en ' écarter l'idée, et de montrer celle de la supériorité. Cela n'est pas bien fin, et pourtant Fauteur n'en sait pas jusque-là, car il n'a que du génie. Enfin, il les appelle en quatre vers à l'aurore, à l'occident, au midi et au pôle glacé; et il disparaît. Si jamais les hommes n'avaient été conduits à l'art de naviguer que par les moyens de Roucher et de son génie, je

> On sait que ce mot de génie est le refrain de tous ces rfmeurs qui n*ont pas le sen9 oommun t on en voit la preuve dans les uotes de Roucher.

ne crois pas qu'on eût encore vu un bateau lor une

rivière.

La navigation pouvait le conduire au commeroe, qui offrait encore un magnifique tableau, où Tiotérét des vérités utiles pouvait se joindre à celui des couleurs brillantes. Mais il se présentait ici à Roucher un texte de déclamation aussi usé en vers qu'en prose, et c'est celui-là seul dont il s'empare. Certes, la traite des nègres et leur esclavage sont abominables devant Dieu et devant les hommes; mais, ou il fallait n'y pas revenir après tant d'auteurs, ou il fallait faire mieux. Trente vers delà plus déplorable faiblesse ne servent ici à rien, si ce n'est à mener l'auteur à une transition très-mauvaise pour arri ver aux ouragans et aux tremblements de terre qui désolent si souvent les colonies du nouveau inonde. Roucher les appelle pour vengef les nègres ; ce qui est très-déplacé , d'abord parce que les fléaux physiques n'épargnent pas plus les noirs que les blancs, ensuite parce que ces fléaux sont de tout temps ceux de ces climats , avant qu'il y eût des nègres esclaves. Il y a quelques beaux vers dans sa descripton ; mais il a voulu y joindre une petite scène dramatique , qu'il n'était nullement difficile de rendre intéressante , si l'auteur avait une étincelle de vraie sensibilité. Voici cette scène :

Sous les lois de rhyrocn l*avare Sélinoour

A la riche Myrinde engageait son amour.

La lampe d'or brûlait dans la demevre saiole.

Et Tencens le plus doux en parfumait l'aooelate;

On voyait dans les mains du ministre sacré

Pour les jeunes époux le voile préparé.

Le silence régnait : dans les flancs de la terre

Par trois fois roule et gronde un sourd et long looDcnt

Tous les fronts ont pâli, le ponUfe tremblant

Embrasse en vain i^autel sur tes pieds cfaanflHini

Vorage e^fin éclate , et la voûte écroulée

Ensevelit Pautel , le piètre et Tasseoiblée.

/I y a un effet d'harmonie imitative dans ce Têts, Par trois fois roule et gronde un sourd et long touooi*-

Mais si , au lieu de son avare SéUncowr, qui engage son amour à la riche Myrinde , il edt mis d«ux jeunes amants longtemps traversés; s'il se fiHt occupé d'eux plus que de la lampe et de fencens, qui ne sont là que parce qu'on les a vus partout; s'il eût gradué la terreur pendant^quatre vers ; s'il edt peint le ministre sacré , non pas embrassant fautel, onis occupé des deux époux plus que de lui, et lennt vers le ciel ses mains suppliantes et la victime sainte; si Ton eût vu en même temps les deux époux dans les bras l'un de l'autre, et l'assemblée preosnt ta fuite; alors on aurait eu un tableau digne d'un nai poëte; et vingt vers, tels que le vrai poète sait en f faire quand il sait autre chose que d'écrire bien ou mai, auraient suffi pour colorier oe tableau, et

XVni» SIÈCLE. — POÉSIE.

pour fiiie couler quelques larmes. Mais cinquante journalistes seront de force à remarquer l'effet du fers imitatif , quoique très-commun et à la portée de tout le monde, et pas un ne se doutera seulement qu'au lieu de ce croquis informe et glacé, il y avait là le sujet d'un tableau, non pas, il est vrai, pour leurhommede(|fémey mais pour l'homme d'un grand talent, ce qui est tout autre chose que leur génie.

Le mois de mai est ici , sans comparaison , le meilleur de tous; c'est le seul qu'on puisse lire de suite sans ennui, et souvent même avec plaisir, au moins dans la première moitié : aussi n*y avait-il pas de sujet où l'auteur pût s'aider davantage de tout ce qui avait été'écrit avant lui. Mais , soit que le goût des anciens et des modernes, qui dans ces peintures a été le méoie , ait influé sur celui de Roucber; soit qu'en effet il aimât véritablement la campagne ( et les autres bons morceaux de son poème font présumer volontiers que ce sentiment était le seul qui fût vrai en lui ); ce qui est certain, c'est qu'ici son style est détendu , qu'il a pris de la flexibilité et de la douceur, de la grâce même et du sentiment ; celui du moins des beautés de la nature. Le rhythme de ses vers est rentré dans ses formes naturelles. Le lietit épisode dlphis est bien imaginé et pas mal écrit; les amours du cheval et du taureau sont tracés avec énergie. Mais bientôt il retombe dans ses travers accoutumés, et peint les amours des huttres, dont il fiait des époux et des épouses, des amantes et des amamis. Le passage de l'adolescence à la jeunesse, et le premier éveil des sens pour la volupté, oOfre des détails mêlés de bon et de mauvais, mais pèche surtout par l'idée principale , par ce vers que j'ai entendu louer comme ingénieux , et qui n'est que forcé et indécent :

Le JaoM iHMnie à Vm/tMCê enUvé par um ê/mge.

Ce n'est sûrement pas là ce que la nature et la poésie offiraient de plus heureux sur un sujet susceptible d'un tout autre intérêt , et l'on voit qu'en cela , comme en tout le reste , quand l'auteur veut imaginer, il ne va pas loin. Gresset, dans VÉpUre à sa soeur, et M. de Saint-Lambert, dans les Saisons, avaientreprésente vivement les effets de la convalescence, qui en ranimant l'homme, renouvelle pour lui tout ce qu'elle lui rend : Roucher, dans un morceau semblable, lutte contre eux, et reste fort audessous. Il rappelle et décrit très-froidement une maladie de sa première jeunesse, dont il fut guéri en une nuit par un profond sommeil :

le in*aidon, et ma toenr et mon père éperdus Se dUaieot : Il ê*endortpour ne 9* éveiller plu4.

C'est ainsi qu'en cherchant le naturel, il ne trouve que la platitude, et cela lui arrive assez souvent. Mais il revient ensuite à son emphase :

Des poites du iombmaje remonte à la vie.

Et cette froide emphase est plus froide encore que la platitude. Qui jamais s'est figuré la convalescence remontant? Comme tout ce qui est faux est toujours sans effetl L'auteur n'a pas senti que , pour rendre intéressante la force qui renaît, il faut y laisser voir encore la faiblesse. Si l'on savait ce qu'il faut de justesse dans l'esprit pour diriger l'imagination quand elle peint, et combien cet accord, qui seul fait le grand écrivain , est une chose rare , et ce qu'il faut que la .nature et l'art y mettent ensemble, on n'accuserait pas les artistes qui connaissent l'un et l!autre, d'être trop sévères, quand ils rejettent à une distance immense des écoliers dont quelques ignorants ont voulu faire des maîtres, et à qui la saine critique, dès qu'elle se fait entendre, ne laisse que quelques morceaux si faciles à faire sur des sujets usés, après cent cinquante ans de modèles.

11 n'y en a pas même de cette espèce dans le mois de Juin : les bons vers y sont clair-semés, et le style y est d'une inégalité continue. Les deux principaux épisodes sont d'un genre bien différent : le premier est une description de la Fête de la Rosière; le second, celle de deux voyageurs, père et fils, étouffés l'un près de l'autre par un énorme serpent sur les cdtes d'Afrique C'est précisément le tableau du poème de Malfilâtre, dont j'ai parlé ci -dessus; car Roucher aime beaucoup à refaire ce qui a été très-bien fait : nous en verrons des exemples assez frappants. Il ne se tire pas mal de son épisode du serpent ; mais il est loin d'égaler Malfilâtre. Quant à sa fête de la Rosière, il n'y a ni plus de vérité ni plus d'intérêt que je n'en ai vu dans la chose même, , que j'avoue n'avoir jamais approuvée. L'intention des fondateurs était sans doute très-bonne et trèspure ; mais il n'est pas inutile d'observer aujourd'hui qu'ils s'étaient trompés, et qu'il y a contradiction entre le dessein et l'effet. Une idée si fausse appartenait à un siècle où tout a été mis en vaine montre et en représentation illusoire, quand on détruisait tout en réalité : où l'esprit a été si faux , qu'il gâtait même le bien quand il voulait le faire; en un mot, où l'on a imaginé défaire de la vertu comme on,^ii^ de l'esprit, c'est-à-dire tout le contraire de la véritable vertu et du véritable esprit. Il est ridicule et absurde de couronner 4a vertu, qui n'a ici-bas de couronne qu'elle-même. Les païens l'avaient senti. C'est Claudien qui a dit : Ipsa quidem virtus pretium slbi. On couronne les talents , les exploits, les ser-

COURS DE UTTERAIURE.

Tices : c'est Topinioa qui les juge , et c*est la reconnaissance qui les paye, et encore Tune et Fautre se trompent et doivent se tromper plus d'une fois. Mais il n'y a point de prix pour la vertu : elle est dans le cœur, et Dieu seul la voit telle qu'elle est. L'homme n'a ni le droit ni les moyens de décerner un semblable prix; il est trop faible et trop borné. Qui lui répondra , au moment où il se flatte de couronner la plus vertueuse, qu'il n'y a pas dans l'assemblée d'autres filles qui le sont davantage? Qui lui répondra que celles-là n'arriveront pas à leur terme sans couronne et sans tache , tandis que la Rosière y portera une couronne et des fautes ? Et voilà dès lors la vertu compromise comme la couronne, et le ridicule de l'une ne manquera pas de rejaillir sur l'autre. Mais surtout quel contre-sens de donner un prix public , un prix d'appareil à la vertu des femmes , à la pudeur ! C'est réunir ce qu'il y a de plus opposé. Quoi de plus opposé à la sagesse, à la modestie , à la pudeur d'une vierge que de la produire en public, d'amener comme sur un théâtre ce qui est essentiellement ami de la retraite, du silence et de l'obscurité.' Vous prétendez honorer la vertu du sexe , et vous la violez. Il n'y a point de mère éclairée qui souffrît qu'on rendît à sa fille cet honneur, qui n'est qu'un outrage; et si sa fille est ce qu'elle doit être , elle ne doit pas comprendre pourquoi on veut la couronner. En général , toute espèce de prix est vanité ou intérêt, et l'un et l'autre sont trop au-dessous de ta vertu. 0 siècle du mensonge!... Maiscette digression, quoique peut-être un peu plus utile que celle des Mois, m'a déjà mené loin du poème , et j'y reviens.

L'auteur pour éviter la chaleur de juillet, se sauve dans les Alpes, et peint les glaciers d'après Haller et beaucoup d'autres. Mais ce morceau est un des mieux faits de tout l'ouvrage. Celui des castors, qui le précède , est extrêmement inégal , et l'épisode de Hachette défendant les murs de Beauvais est aussi mal amené que mal exécuté. C'est une occasion d'observer ici quelle est d'ordinaire la marche bizarre et forcée des idées de l'auteur. De la récolte du miel dans nos climats il passe à la pêche de la baleine dans le Groenland. Une des dépouilles de ce poisson était le fanon dont on faisait cette espèce de lattes appelées 6a/étn«5^ qui ont si longtemps roidi la taille des femmes, et gêné la croissance et la liberté des enfants. On eut à Rousseau l'obligation d'avoir abolicet usage ridicule et nuisible : de là un hommage à Rousseau. Mais Rousseau a refusé aux femmes la supériorité des talents : de là hommage aux femmes , que l'auteur console et venge de cette injustice. 11 leur rend tout ce qu'on a voulu leur disputer, et

même le courage guerrier ; et pour preuve de oe courage, l'auteur, après une invocation en forme à la muse de l'épopée, embouche la trompette, et nous raconte longuement les exploits de Hachette au siège de Beauvais. Il est vrai qu'il a soin de nous prévenir qu'il vient d'épouser une femnie de la famille de cette héroïne; mais je ne crois pas que ce mariage même puisse justifier cette longue suite d'écarts qui nous ont fait arriver, par sauts et par bonds, depuis la baleine jusqu'à cette Hachette, et du Groenland jusqu'à Beauvais. On permet dans le désordre lyrique, qui est très-court, de saisir un objet éloigné, sans beaucoup de préparation, mais jamais plusieurs de suite, et toujours du moins avec un rapport quelconque au sujet : Pindare lui-même, comme nous l'avons vu, n'y a jamais manqué. A plus forte raison l'ordre naturel des idées doit-il être toujours observé et toujours seAsible dans un long poème, soit didactique, soit descriptif. Ici pas un des objets que l'auteur assemble de force n'a de connexion avec ce qui précède ou ce qui suit , et rien ne se rapporte à un dessein quelconque. C'est à la fois et le vice générill de l'ouvrage, et un défaut particulier à l'auteur ; et un seul des deux sufiQrait pour faire tomber le livre des mains, quand il serait mieux écrit. Jamais personne n'a plus méconnu que Boucher ce principe universellement reçu de tout temps, que le lecteur veut toujours savoir où on le mène , et aller à un but ; c'est ce qu'Horace appelle lueidus ordo ; c'est ce qu'il recommande, quand il dit : Tantwn seriez Juncturaque pollet. Comment, au contraire, Roucher passe-t-il des abeilles aux baleines ? U faut le voir, afin de comprendre, s'il est possible, ce qu'il a pris pour des transitions. Il s'élève, avec raison, contre l'usage où l'on est , dit-il , dans quelques cantons, de mettre le feu aux ruches pour recueillir le miel. Il nous montre les abeilles étoufSées par ta fumée :

Et le peuple et la reine

D^è mourant dHvretse, et couchés sur TaièDe.

Et tout de suite :

Cen est trop : et s'il faut qae les cruels hamaina Signalent par le sang le pouvoir de leurs mains, AiUourd'bui , vers les bords où l'Europe oommeoee , Le commerce leur ouvre une carrière iouneose. Qu'ils volent, à traven une mer de glaçons, Combattre et déchirer les monstrueux poissons Que l'Océan du Mord voit bondir sur son onde.

Il est rare d'acciunuler plus d'inepties et de contresens de toute espèce en si peu d'espace. Cette excîamatîon niaise, c'enesttrop ; ce pouvoir des humains^ signalé par le sang, h propos des abeilles que la fumée fait nwurir d'ivresse; l'incompréhensible

XVni» SIÈCLE. — POÉSIE.