C^AR

Je ne veux pa» servir loi aoos toL

CATIURA.

Ah! crois qu'avec César ov partage sans pefaw.

OÉSAR.

On ne partage point la grandeur souveraine.

Ya , ne te flatte pas que Jamais à son char

L'heureux Catilina puisse enchaîner Cé^ar.

Tu m'as vu ton ami , je le suis , Je veux l'être ;

Mais Jamais m(Hi ami ne deviendra mon maître.

Pompée en serait digne , et s'il l'ose tenter

Ce bras levé sur lui , l'attend pour l'arrèlar.

SylIa, dont tu reçus IsT valeur en partage.

Dont J'estime l'audace , et dont Je hais la rage ,

Sylla nous a réduits à la capUvité;

Mais s'il ravit l'empire, il l'avait mérité :

n soumit rneilespont , il fit trembler TEuphrate,

U subjugua l'Asie, U vainquit MiUiridrate.

Qu'as-tu fait? quels États, quels fleuves, quelles men*

QueU rois par toi vaincus ont adoré nos fers?

Tu peux, avec le temps, être un Jour un grand homme;

Mais tu n'as pas acquis le droit d'asservir Rome :

Et mon nom , ma grandeur et mon autorité

N'ont point enoor l'éclat et la maturité ,

Le poids qu'exigerait une telle entreprise.

Je vois que iàt ou tard Rome sera soumise. .

rignore mon destin ; mais , si J'étais un jour ^

Forcé par les Romains de régner à mon tour.

Avant que d'obtenir une telle victoire,

rétendrai si Je puis , leur empire et leur gloire ;

Je serai digne d'eux , et Je veux que leurs fers.

D'eux-mêmes respectés, de Uoriers soient ooaverts.

XVUI' SIÈCLR — POÉSIE.

Ge n*68l pas là une grandeur idéale ^ c^est oeHe qui demande plus que de Fimagination poétique ; c'est celle qui consiste dans la création d'un langage qui soil au niveau des grandes choses. Pour faire parler ainsi César, il fallait Tavoir étudié dans Thistoire et le conoaltre parfaitement. Il fallait se souvenir que le but de tous ses efforts, l'objet de sa réunion avec Pompée et Grassus , qu'on appela le premier triumvirat, fut d'obtenir le commandement dans les Gaules, où les Romains n'avaient pas eoeore porté leurs armes , d'ailleurs victorieuses dans les trois parties dutnonde; qu'ainsi le premier effort de son ambition fut de briguer des dangers, son premier succès de les obtenir, sa première fortune d'aller attaquer des peuples redoutés des Romains depuis quatre cents ans , et regardés par eux-mêmes comme les plus belliqueux de la terre ; qu'il y resta dix ans ; qu'il soumit des contrées qui n'étaient pas même connues des Romains; qu'il n'en voulut sortir qu'après avoir tout subjugué, et que pendant ces dix années , il laissa ses concurrents régner paisiblement dans Rome , taudis qu'il combattait dans les Gaules , et jouir d'un pouvoir qu'il n'eût tenu qu'à lui de partager, s'il n'eût voulu que du pouvoir. Mais il voulait des triomphes et de la renommée ; il pensait , H agissait comme il parle ici. On aime à entendre un homme qui veut faire de si grandes choses dire à un Catilina qui ne veut que régner, Qu'oê'tufitUf Quand il dit,

Je voit que tôt oa tard Rome îera somniM,

on sent que c'est à lui de la soumettre; et quand il ajoute que, s'il devient le maître de Rome , il en sera digne, on avoue qu*il dit vrai , et on lui pardonne^

Je ne vois qu'un seul mot de réprébensible dans ce dialogue sublime :

. . . Jamais mon ami ne deviendra mon .maître. Pompée en terait digne.

Cet hémistîdie me fait de la peine ; il n'est pas de César : non , jamais César n'a dit que quelqu*un fût digne d'être son maître. Sûrement le poète a voulu dire que Pompée , par ses talents et ses exploits , était digne de commander dans Rome , mais non pas de commander à César ; et ce qui le prouve , c'est qu'il ajoute ;

Et 811 rote tenter, Ce brac levé tor lui raUend pour TarrAter.

Voltaire , pour cette fois , n'a point rçndu sa pensée : c'est l'espèce de (autela plus rare dans lesgrands écrivains.

Catilina , que le parallèle avec Sylla n'a pas dû flat-

ter , se hâte d'en venir au résultat , et le presse avec une impatience mêlée d'aigreur.

Le moyen que Je Toffire eat plus aisé peut-être.

Qu*étaU donc ee Sylla qui s'est fait notre maître?

Il avait une armée , et J'en fonne avtJo<ud*iiui ;

II m*a fallu créer ce qui s'oflrait à lui ;

II profita des temps , et moi Je les fais naître.

Je ne dis plus qu'un mpt : U ftit roi , veux-tu rètré?

Yeux-tu de Qoéron subir ici la loi ,

Vivre son courtisan , ou régner avec mol 7

Il entre de la menace dans cette alternative; et César, avant de quitter Catilina, se croit obligé de lui faii'e entendre qu'il n'est pas plus capable de le redouter que d'abuser de sa confidence.

Je ne veux Fhn ni l'autre : U n'est pas temps de feindre.

Testime Cicèron sans l'aimer ni le craindre.

Je t'aime , Je l'avoue , et Je ne te crains pas.

Divise le sénat , abaisse des ingrats :

Tu le peux, J'y consens ; mais si ton Ame aspira

Jusqu'à m'oser soumettre à ton nouvel empira ,

Ce cœur sera fidèle à tes secretB desseins,

Et ce bras combattra l'ennemi des Romains.

Cette scène , où la beauté des vers est égale à celle des pensées , a encore le mérite de préparer le dénoûment et de motiver toute la conduite de César dans le cours de la pièc-e. On le verra en effet défendre Catilina dans le sénat, sans pourtant se compromettre, et le combattre sans en avoir cherché l'occasion.

Dans des sujets de cette nature , les rôles même inférieurs doivent être travaillés avec le plus grand soin. Les principaux agents d'une oonsipiretion ne doivent pas être des simples confidents du chef. Voltaire a donné à Céthégus et à Lentulus un caractère marqué et différent. Céthégus paraît jBervir Catilina par penchant : il est subjugué ; il admire son génie ; il désire son élévation ; il est prêt à tout foire pour lui , sans songer à lui disputer rien. Lentulus enorgueilli du sang des Cornéliens '^i coule dans ses veines , est entré dans le parti de Catilina par ambition , et aspire à régner avec lui. Catilina le peint dans ce seul vers qu'il dit à Céthégus :

Sais-tu que de César U ose étra Jaloux?

La scène où il témoigne à Catilina son mécontentement de le voir rechercher César , où il lui déclare même qu'il renonce à tout, si César a sur lui quelque avantage, est une peinture très-vraie des difiÇcultés qu'éprouve un chef de parti à concilier les intérêts et les passions de tous ceux dont il a besoin. Il n'y a pas dans toute la pièce une scène de confident : elles sont toutes de caractères et de mœurs. Ce second acte finit par représenter l'assemblée des conjurés. Catilina les harangue avec la sorte d*éloquence convenable au sujet; mais son discours ne peut être que le résumé de tout ce qu'il a dit en détail dans les scènes précédentes. Celle-ci n'offre

COUBS DE UTTÉRATUBE.

rien de nouveau, rien d'important; et dans tout ce second acte, Faction n'a pas fait un pas. Elle avance même fort peu dans le troisième. Tout se passe en préparatifs et en menaces du côté des con* jurés, en précautions de la part du consul. Il fait arrêter quelques affranchis en présence de Catilina, de Lentulus et de Céthégus , et l'on ne voit pas ni que cet acte d'autorité soit bien motivé , ti qu'il exige la présence du consul, ni qu'il produise rien , puisque , dans le quatrième acte , Cicéron ne paraît avoir tiré d'eux aucune lumière nouvelle. En général le défaut de ces trois premiers actes , c'est le manque d'action et la faiblesse de l'intrigue ; et c'est l'inconvénient ordinaire de ces sortes de sujets. Le second acte commence par ces vers que dit Céthégus h Catilina :

Taodb que tout 8*lippr6te, et qne ta main hardie Ta de Rome et da monde allouer IMneendie, Tandis que ton année approche de ees lieux, Saia-tQ œ qui se passe en ces mon odieox?

On croirait que ces vers annoncent quelque événement. Catilina répond, à la vérité^ en très-beaux vers, qu'il sait que le consul se préparée repousser l'orage sans savoir de quel c6té il viendra , et le reste de la scène ne contient que des développements. Catilina commence encore le troisième acte par ce vers :

Tout est-U prêt enfin? L'armée avanoe-trelle?

Ainsi l'on attend toujours , et l'on n'agit point. Peutêtre l'auteur se seraiMl ménagé plus de ressources , s'il eût mis on scène Nooius , le père d' Aurélie ; peutêtre, en saisissant supérieurement l'esprit de son sujet, n'en a-t-il pas conçu le plan et noué l'intrigue avec assez de force. Le nœud principal , qui est l'événementde la conspiration, ne pouvant offrir qu'un dénoûment, il était nécessaire d'y mêler le jeu des passions tragiques pour échauffer et remplir la pièce. Aurélie pouvait lui en fournir les moyens; mais ce rôle est le plus faible de tous , ou plutôt c'est le seul qui soit faible; c'est la partie qui demandait de l'invention, et Voltaire l'a négligée. Cet ouvrage est un tableau de la plus belle couleur; l'expression des têtes est parfaite , tous les accessoires sont soignés, mais il n'y a pas assez de mouvement et d'effet. Aurélie est un personnage trop passif, dès le deuxième acte, Catilina donne ordre de la faire sortir de Rome avec son fils :

Nos femmes, nos enfants, Ne doivent point troubler ces terribles moments.

Au troisième, elle a reçu une lettre de son père, ^ui lui révèle tous les crimes de son époux. Elle la lui montre, et (Catilina, un moment après, apprend qne Noaius arrive et va tout découvrir au consul ;

que l'entreprise sur Préneste a été masquée, et n'a servi qu'à éventer ses complots. Aurélie, effrayée du danger qui le menaee, s'engage à fléchir Nooius, pourvu que Catilina renonce à ses projets criminels; il parait y'consentir. Elle le quitte pour travailler à le sauver, et il prend le parti d'assassiner Nonios avant qu'il puisse parler à Cicéron. Ce parti est bien dans son caractère, et un meurtre ne doit pas lui coûter. Ce meurtre produit au quatrième acte une situation tragique , et met en évidence toute la conspiration et l'âme atroce de Catilina. Cet acte est sans contredit le plus théâtral de la pièce ^le lessoit en est bien conçu : mais je crois que le poète l'a n» en œuvre beaucoup trop tard , et que s'il s'en fât servi dans les premiers actes, s'il lui avait donné plus de jeu et d'action, il en eât tiré de bien plus grands effets dans le quatrième , et aurait eu de quoi faire une véritable intrigue, la seule chose qui man^^ que à cette tragédie pour être un chef-d'œuvre. Quoi qu'il en soit » voyons ce qu'il a fait au quatrième acte Le lieu de la scène, qui doit être changé, est le temple de Tdlus, où va s'assembler le sénat. On voit paraître d'abord Lentulus et Céthégus qui s'entretiennent à l'écart de leur dessein , de leurs espérances et de leurs craintes ; c'est une conversation de conjurés. Les sénateurs arrivent en foule, et Caton , qui a observé en entrant lesdeux conspiratears^ dit à LucuUus :

LuooIIus!, Je me trompe , ou ces deux oonfldenla S*occupent en secret de soins trop Importants. Le crime est sur leur front quUrrlte ma prénnce : Déjà la trahison marche avec arrogance.

Le sénat, qui la volt, cherche à dissimuler. Le démon de Sylla semble nous aveugler : L*àme de ce tyran dans le sénat respire. .•