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absurdité de cet énoncé textuel, « 8*il faut du sang aux humains, aujourd'hui le commeree leur ouvre une carrière immense, » d'où il suit que c'est le commerce qui ouvre une carrière de sang; cette autre absurdité de faire voler des navires pêcheurs à trctvers une mer de glaçons ; enfin cette manière de raisonner aussi inconcevable que tout le reste, n au lieu de tuer ces abeilles, allez^vous^n harponner des baleines. »

fTest-ce pas là en sept ou huit vers le chef-d'œuvre de la déraison? M'est-ce pas là ce qu'Horace appelle segri somnia, les rêves d'un malade? Et cette déraison revient atout moment : il n'y a que la crainte de l'ennui qui empêche la critique de trop multiplier ces exemples. M'en est-ce pas assez au moins pour faire sentir à la jeunesse métromane qu'il ne suffît pas, pour écrire, ne fât-ce qu'une pièce de deux cents vers, d'avoir des hémistiches dans la tête et dans l'oreille, et qu'il faut encore, sinon beaucoup d'esprit , au moins le sens commun ? Mais c'est bien inutilement que Boileao leur a dit û'enehalner la rime avec la raison; il est clair qu'ils se sont persuadés que la rime dispense de la raison : au moins il est impossible d'expliquer autrement leur manière de composer. Je puis affirmer, pour mon compte , que , de tous ceux que j'ai vus réciter ou écouter des vers, je n'en ai pas vu un seul faire la moindre attention aux choses *, leur attention tout entière se portait sur le vers : non pas qu'ils en sussent beaucoup plus sur le vers que sur les choses , mais le vers était tout ce qui les occupait. Ckimbien sont venus me porter leurs plaintes dans le temps des concours académiques , et tous convaincus qu'on n'avait pas ht leurs pièces ! Je les invitais à lire leur oavrage , et je tâchais d'abord de leur faire voir le défaut de sens , ou la fausseté , ou l'inconvenance , oo rincohérence des idées. Ils ne se défiendaient pas trop là-dessus , moins peut-être par la difficulté de répondre, que par le peu d'importance qu'ils attachaient à tout cela. Je leur montrais alors les fautes de style et de versification , et là-dessus ils se débattaient un peu davantage ; mais , en dernier résultat, ils se rejetaient sur trois ou quatre vers bien tournés, et ne paraissaient pas douter que ce n'en fdt assez pour mériter un prix.

Mettez en prose les Géorgiques de .Virgile, vous n'y trouvez rien que de raisonnable : partout la filiation des idées naissant les unes des autres, partout renchafnement naturel des objets dont l'un vous conduit à l'autre sans saccade et sans effort. Mais essayez de mettre en prose, je ne dis pas les douze Mois de Boucher ( il faut ménager le temps et la patience ) , maïs un de ses Mois, et il n'en restera

qu'un ténébreux chaos, d'où sortiront quelques traits de lumière.

La peinture des belles nuits d'ooâ/ en offre de brillants; mais on repousse avec dégoût une fiction très-déplacée, l'ombre de la France qui vient retracer les horreurs de la Saint*Bartbélemy. C'est attrister et flétrir bien mal à propos Tâme du lecteur, que le poète, un moment auparavant, a transportée dans les cieux avec Nevrton. Il invective dans ses notes contre ceux qui avaient condamné cet épisode, même au milieu du prestige des lectures , qui couvrait tant d'autres défauts , etqui n'avait pu déguiser celui-là , tant il était choquant. Mais Boucher, pour réfuter le reproche, se garde bien de l'exposer tel qu'on le lui avait fait. Personne ne prétendait qu'il fallût s'imposer le silence sur cette épouvantable époque de nos annales ; il est toujours bonde renouveler l'horreur d'un grand crime quand l'occasion s'en présente, mais on lui niait cfiaé ce fût là l'occasion , et on avait raison : Non erat hic loeus. Assurément il est trop visible qu'il n'a voulu, suivant sa coutume , que remanier im tableau déjà fait, celui du second ohant de la Ilenriade; ce qui suffirait pour prouver qu'il n'en sentait pas le mérite : et de fait il croyait , de la meilleure foi du monde, faire des vers beaucoup mieux que Voltaire. Il ne serait pas juste de le juger sur cette ridicule tentative : il pourrait être au-dessous de Voltaire , et pourtant être encore quelque chose; mais ici Boucher est au-dessous de Boucher, autant qu'il est habituellement aunlessous de Voltaire. Son morceau de la Saint-Barthélémy est d'un bout à l'autre du dernier des écoliers. Ce n'était pas la peine de noircir si mal à propos l'imagination du lecteur, et de faire une grande note déclamatoire pour justifier de mauvais vers.

Un épisode un peu mieux choisi, c'était celui de Lozon et de Bose , s'il eût été mieux conçu et mieux terminé. Bose va se baigner dans la Dordogne au point du jour; Lozon, dont il eût fallu détailler en quelques vers l'inclination pour Bose, la suit de loin , et va se baigner aussi à quelque distance. Un orage survient, et Lozon sauve la jeune Bose près de se noyer, non sans courir lui-même un grand danger. Elle obtient de lui qu'il n'abuse pas de sa situation, et qu'il respecte son honneur; et là-dessus tous deux se séparent sans qu'il en résulte rien de plus. Qui ne voit qu'il eût fallu ici un dénoûment, et que cet épisode fût un petit drame? Mais l'auteur ne sait ni rien arranger ni rien finir.

Il y a de beaux détails dans les moissons d'août, dans le morceau où Pauteur représente la circulation bienfaisante de la sève, qui , vers la fin de ce mois ,

COURS DE LITTÉBATURE.

prépare la maturité des fruits de l^autonine : il y en a dans la description de la famine qui désola Rome au temps de l'invasion des Hérules; mais là, comme ailleurs, manque Theureuse distribution des matériaux; tout est plus ou moins maladroitement re« cousu, et rien ne forme un tissu relier.

Mais l'épisode qui revient le plus fréquemment dans le poème, c'est l'auteur lui-même : U est luimême le sujet dont il aime le plus à parler et à parier longtemps. Inavoué que, si l'égoïsme intérieur ou l'excès vicieux de Tamour de soi est plus ou moins de tous les temps , l'égoïsme naïf ou même impudent eât un des caractères distinctifs de ce siècle. Je sais encore qu'il y a une sorte d'orgueil poétique que l'on pardonne asez volontiers , soit aux grands poètes, qui ne le montrent pas souvent, et qui le justifient , soit aux rimailleurs, parce que ce n'est qu'un ridicule ajouté à celui de leurs vers, et oublié avec eux. Mais pourtant il y a des bornes atout-, et quelque complaisance qu'on ait pour son amour-propre, il est certaines bienséances généralement observées, qui doivent amti^ que les autres hommes ont aussi leur amour-propre, et que les occuper à tout moment de soi , dans ses vers, sans en avoir ni raison , ni besoin, ni prétexte, c'est les choquer très-gratuitement , et choquer en même temps la décence et le bon sens. Virgile, dans ses Géorgiqtm, n'a parlé de lui que deux fois et très-humblement, et en qua- ^ tre mots : une fois pour dire que, 8*il ne lui est pas donné de pénétrer les secrets de la nature, du moins il veut toujours aimer les bois et les eaux , sans prétendre à aucune gloire, ./lumtna aniem sylvasque inglorius; une autre fois, à la fin de son poème, pour en marquer l'époque parles exploits d'Auguste en Orient, et pour opposer à tant de gloire son loisir obscur dans sa douée retraite de Naples. II n'y a pas là de vanité; c'est même user avec art du droit accordé aux poètes de se mettre un moment dans un petit coin de leurs tableaux, mais avec une extrême réserve, toujours avec intérêt, et jamais avec prétention. Il n'est pas ici question , sans doute, des genres de poésie où l'auteur est censé converser avec un ami ou avec le lecteur, comme l'épltre sérieuse ou badine, la satire, la fable : il s'agit des grands ouvrages, où il doit s'oublier d'autant plus qu'il est censé inspiré par une muse. Pour ce qui est de Roucher, il faut apparemment qu'il ait mis l'égoïsme au nombre de ses muses inspiratrices, et ce n'est sûrement pas la moins occupée. Il n'y a pas un de ses chants où elle ne tienne une place plus ou moins étendue. Nous avons vu sa maladie et sa convalescence à Montpellier, son mariage à Reauvais, la tirade où il lu'omet à son père d'aller le revoir et

de le rassurer sur la gloire de sanJUs. J'aurais pu vous faire voir une autre tirade fort longue où il promet à Virgile d'aller à Naples baiser sa cendre; une autre tirade encore (car il ne parle jamais de lui que par tirades}, où il voue à Pétrarque un pèlerinage à Vaucluse pour visiter son ombre. Que serait-ce si je rappelais tous les endroits où il ramène sa Myrthé? Passe pour Myrthé, dira-ton ; l'amour excuse tout. Je le veux bien; mais il y a encore ici un terrible Inconvénient : c'est que, lorsqu'on s'y attend le moins, voilà Myrthé qui est tout à coup répudiée pour faire place à Zi|la; et en proclamant l'avènement de l'une, il proclame l'infidélité de l'autre ; ce qui refroidit beaucoup pour Myrthé, et même un peu pour Zilia. Properce, dans ses Élégies, qui sont des pièces détachées, pouvait passer sans risque d'une maîtresse à une autre ; mais dans un poème il n'en faut qu'une, ne fût-ce quejKir respect pour l'unité d'objet. U est trop clair que l'amour de Myrthé n'&pu aller au delà de la moitié du poëme , et cela se conçoit. Il faut beaucoup d'amour pour aller même jusque-là, et bien des lecteurs n'iront pas si loin. Gela n'empêche pas l'auteur de faire ime exacte répartition d'hommages entre ses deux belles : six mois pour Myrthé, six mois pour Zilla. U n'y a rien à dire.

C'est dans le mois de septembre que la muse de l'égoïsme a pris l'essor le plus large. Dans sa première excursion , l'auteur nous raconte ses étranges aventures lorsqu'il voulut voir de près le rut des cer&. Son indiscrétion déplaît à un de ces animaux, dont il se trouve si près,

Qa*cuk soofile ImpriMfaii de sa booebe échappé Décèle sa présence aa cerf qu'il a frappé.

Le cerf n'avait pas, comme on voit, beaucoup de chemin à faire pour l'atteindre : du premier bond il devait être sur lui. Cependant voici la suite da

récit :

Soudain il vote à moi : Je me Uvre à la faite; Et, bientôt sur mes pas ramenant aa pour»mia. Au cirque de nouvtau Je rentre le premier. Et triomphant m'élève au faite d'un cormier,

JLectrgu^est iciVenceinte où sont rassemblés les cerfs et les biches, et le théâtre de leurs amours. Ainsi Roucher est sorti de cette enceinte en fuyant devant le cerf, l'y a ramené de nouveau, et a encore eu le temps de monter triomphant sur un cormier ; ce qui prouve qu'il court plus vite qu'un cerf, et qu'il grimpe comme un singe. Cette espèce de fiction me semble plus gasconne que poétique. £t, pour qu'il n'y manque rien , il ajoute :

Lorsque enfin assuré que d'im esaor rapide, Je trompais en fuyant ion audace intrépide^ Dans Tarène désert» U revient orgueiUeuM,

XVIIl» SIÈCLE. — POÉSIE.

Il ii*y a pas an mot qui n'ait son prix. Quelle audace intrépide que de poursuivre un homme qui fuit et qui est sans armes! A Tégard de f essor rapide ^ oh! il l'est en effet, puisqu'il Test plus que Celui du cerf, le plus léger de tous les animaux. Mais pourquoi le cerf revient-il orgueilleux f II n'y a pas de quoi , puisqu'il est asswré que notre poète court mieux que lui. C'est bien là le cas de dire, comme don Quichotte à Sancho, après le conte des trois cents chèirres : En vérité, Sancho, voilà bien le conte le plus extraordinaire que j'aie otadema vie. La description du rut, qui vient après , est empruntée du poème latin de Sayacy : Fenalionis cervinx leges. Mais l'épisode du cormier est de l'invention de Roucher, et c'est un bel épisode et une belle invention!

n n'est pas tout à fait aussi neuf dans une autre excur^on sur les louanges de Tagriculture, qui n'a rien de commun, il est vrai, avec ce morceau si plein de charme, O/ortunatos! qu'on ne sellasse pas de relire dans les Géoryiques; mais on y prouve en forme qu'il vaut mieux aux humains Jour nir leur aliment que de ramper à la cour dans de lâches intrigues , et d'aller égorger l habitant d'un tranquille rivage; et cela est très-vrai. CM grandes vérités réchauffent au point qu'il ne doute pas qu'un jour ses vers , portés par l'harmonie Jusqu'au tr&ne des rois, ne les déterminent ^couronner tous leurs noms du nom de laboureur^ quand ils seront échappés à terreur ; et il Aut avouer que cela est très-|iÂîi!oisophique*

Mais enfin , après avoir été aux prises avec les cerft , et avoir enseigné aux rois à être laboureurs , il revient à ses vers, et c'est l'automme qui l'y ramène. Voici le panégyrique qu'il en (ait (je veux dire celui de ses vers) : il n'y manque rien , si ce n'est peut-être ce qui manque souvent aux panégyriques, la vérité :

roaUlalf , endormi lar mes premiers essais , ITen wtériier Phomnettr par de nouveams 9ueeèi : Je D*éUb ploi ao*«iéffle. O soodsiiie merveille ! Dens le calme des bois mon ardeur se réveille. Je renais, je revole à la oour des neufs Sœars; Et fart des vers eoeoie a pour nK>i des doaeeart. Oui , mon luth , tour k tour léger, êublime et tendre. Aux aniret du Parnasse ira se faire entendre. Riefae aalsoo des fruits, c'est à toi que mes chants Devront oetle énergie et ce* accorde iomchantê. Qui , mattrîMamt te cœur par t'oftille enchantée, Fcmi aiwêer dam met vert la w^ure imitée.

Je ne me rappelle pas que l'amour-propre le plus déterminé ait jamais fait au public des confidences si ingénues. Ces illusions sont heureusement fort innocentes , comme toutes celles des poètes ; mais elles sont fortes. Cet homme est-il assez content de lui-

même? // maîtrise le cœur; il enchante roreille; il est tour à tour léger ^ sublime et tendre; ses accords sont touchants, onaimelanaturedans ses vers, etc. Tout poète est content de lui et de sa muse, on le sait, et d'ordinaire en raison inverse de ce qu'il vaut; mais d'ordinaire aussi c'est une jouissance assez secrète, dont il ne fait part qu'à quelques amis complaisants, et qu'il ne communique pas au public, de peur des Jaloux, comme les amants, qui ont toujours peur que tout le monde n'aime leur mattresse, même quand personne n'y pense. Roucher était plus confiant : il dut tomber de haut , huit jours après la publication de son poème léger, sublime et tendre. Léger! il n'existe pas de versification plus lourde que la sienne. Tendre! il n'y a pas dans son ouvrage un vers de sentiment. SuJbBme! il a quelques tableaux qui ont de la richesse et de l'expression; mais quand il tend au sublime, il est boursouflé. Ses accords touchants maîtrisent le ccsur! Il n'a jamais su parler au cœur, et nul écrivain n'est plus étranger au pathétique. Quand nous en serons à l'examen des vers , nous verrons comme il enchante l'oreille.

Au reste, il prophétise sur les progrès de l'esprit humain aussi magnifiquement que sur les succès de sa muse. Il ne doute pas qu'il ne vienne un jour où rhomme saura tout; et l'on reconnaît là le charlatanisme, aujourd'hui un peu décrédité, de cette pAflosophie qui, ne pouvant pas trop se vanter du présent, promet toujours des merveilles pour l'avenir, d'après la calcul du charlatan de la Fontaine, qui se fait payer d'avance par le roi pour faire d'un âne un orateur dans l'espace de dix années : avant ce terme, dit-il,

Le roi, ràm ou mol nous iQOurRMis.

Roucher nous annonce de même que nous connattrons un jour l'origine des vents , la nature de la lumière , tous les corps célestes ; que nous saisirons Fàme tout entière d'un seul regard, quoique personne n'ait encore soupçonné seulement ce qu'elle est ; qu'enfin il viendra un temps où l'instinct/orcera sa prison, et s'élèvera au Jour de la raison. Voilà bien, en d'autres termes, fane orateur; mais, en attendant que la phUosophie élève la bête au rang des hommes , on ne saurait nier du moins qu'elle n'ait, et en principe et en résultat, rabaissé l'homme jusqu'à la brute et jusqu'à la bête fôroce : c'est un triomphe fort différent de celui qu'elle annonçait ; mais on ne peut lui contester celui-là.

Tout ce qui afflige Roucher, c'est que quand toutes ces grandes choses arriveront, il ne les verra 'pas : il ne sera plus.... Infortuné! dont je ne rap-

pelle ici les erreurs que parce qu'elles tenaient à un funeste système dont tu as été dupe comme tant d'autres, sans aucune méchanceté, j'aime à croire du moins que tu es mort détrompé : tu en as vu assez pour l'être.

Si vous voulez juger de la distance du bon esprit au mauvais, du sentiment juste de toutes les convenances les plus délicates à l'oubli des bienséances les plus communes, voyez de quelle manière Despréaux parle de lui dans son épttre sur le Frai :

Sais-tu pourquoi mes vers sont lus dans les provinces, Sont recherchés du peuple, et reçus chez les princes? Ce n'est pas que leurs sons agréables , nombreux , Soient toi^jours à i^preille également heureux, Qu-en plus d'un lieu le sens n'y gêne la mesure. Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure; Mais c'est qu'en eux toujours , du mensonge vainqueur, Le vrai partout se montre , et va saisir le cœur; Que le bien et le mal y sont prisés au juste; .Que jamais un faquin n'y tint un rang auguste; Et que mon cœur, toujours conduiatnt mon esprit, Ne dit rien au lecteur qu'à soi-même U n'ait dit

Il ne détaille pas tous les mérites de sa poésie, quoiqu'ils soient réels et nombreux; il ne parle que des défauts, quoiqu'ils soient rares et légers. Roucher, au contraire, étale tous les mérites qui ne sont pas dans ses vers, et n'y soupçonne pas un seul de leurs^ défauts énormes et innombrables. Il parle de thonneur de ses essais qu'il n'a encore que récités, des ruHiveaux succès qu'il attend, quoique, 6'ayant encore rien publié, il n'ait point encore eu de succès. Despréaux, entouré de vingt éditions, ne parle que d'une espèce de succès ^ui est un fait public et incontestable : et, bien loin de l'attribuer à la beauté île ses vers, il ne veut en être re-* devable qu'à une qualité dont il lui est permis de s'applaudir, parce qu'elle n'est qu'un devoir essentiel au poète satirique, l'amour du vrai; et cela même fait rentrer dans son sujet ce qu'il dit de luimême. Voilà comme on sait composer. £t quelle heureuse élégance dans ces vers mêmes où îl ne parle que des défauts de ses vers! Mais ce Boileau yïyàitdnnsle siècle des préjugés, où un poète même ne devait parler de lui qu'avec modestie, avecart, avec intérêt : le siècle de la philosophie a changé faut cela. Quel sol préjugé que la modestie! prônez de toutes vos forces, et à pleine voix, et votre génie, et vos succès, et vos palmes, et vos lauriers, et vos triomphes \ W y aura toujours assez de sots pour vous croire. Et qu'est-ce donc que la philosophie, si ce n'est un calcul sur la sottise humaine? On l'avait jusqu'ici laissé aux fripons : c'était une

' Phrases habituelles qui rempUssent presque toutes les préltoes de nos jours. f

duperie; et la philosophie est venue pour nous en corriger.

Un des plus mauvais mais de Roucher est sans contredit celui d'octobre, et la vendange ne lui a pas porté bonheur, quoiqu'il s'efforce d'y mettre d'abord un enthousiasme factice , qui n'est qu'une froide exaltation de tête, et ensuite une gaieté bachique qui descend jusqu'au ton du cabaret. Toujours porté à agrandir tout, ce qui est un moyen de tout gâter, au lieu de concentrer la joie de ses vendanges dans une scène champêtre et privée, il nous invite à courir l'Europe pour vendanger avec lui; ce qui suppose un secret particulier pour être à la fois sur le Danube et sur le Tage. Si l'on doutait de ce nouvel accès de folie, qu'il prend pour de la verve, voici les vers :

Tous, dignes d'assister à nos sacrés mystères , Sortez àJloU nombreux de vos toits aolitaim. Courons , et , de l'bter au Tage répandus , Assiégeons les raisins auK coteaux suspendus.

Il ne se borne point à ce petit voyage; il appelle l'Espagnol, l'Allemand, i'iulien, les Hongrois, et finit par les Suisses.

Et par des floto de vin toui tet Suisse» trompés , Dansent sur le sommet de leurs monts etcarpét.

Tous les Suisses est bien la plus plaisante cheville qu'il soit possible de rencontrer. Il y a de quoi se récrier sur tous les Suisses, comme sur le quoi qu'on dieûe Triss^tin. Ce n'est pas les Suisses qu^il se contente d'appeler, comme les Espagnols et autres peuples, c'est tous les Suisses, apparemment parce qu'il n'y en a pas un seul qui n'aime à boire. Les Allemands pourraient s'en formaliser, mais on ne peut pas songer à tout. Cest doftimage que, dans le temps où la lecture des Mois était le vin nouveau qui tournait toutes les têtes, quelqu'un ne lui ait pas dit : Encore une fois ce charmant tous les Suisses! Mais on lut a fait répéter des vers qui ne valaient guère mieux.

Après une terrible sortie contre ceux qui nous défendent la joie, quoique je ne sache pas que jamais personne ait défendu, ni la joie des vendanges, ni aucune de ces joies naturelles et innocentes qui, bien loin^de corrompre l'homme, le rendent meilleur en le tenant près de la nature, îl passe, sans qu'on sache pourquoi , à la peste noire qui désola la plus grande partie du globe au quatorzième siècle ( en 1348 ), et dont la description et les accessoires remplissent la moitié de ce chant. Puisqu'il lui fallait une peste ( et sans doute il lui en fallait une après celle de Virgile et de Lucrèce ) , il eût été beaucoup plus avantageux de djoisir celle de Marseille (en 1720), qui aurait eu pour nous un in-

Vin*^ SIÈCLE, — POÉSIE.

lérrt particulier; mais elle ne lui aurait pas fourni i Je ne sais pas précisément qui était alors due de la

le plus grand plaisir qu'il pût avoir, celui de faire en vers le tour du monde. Quelle bonne fortune pour un déclamateur ! Il en tire, entre autres avantages, une petite période de trente-cinq vers, qui est bien la diose la plus curieuse et la plus divertissante, si ce n'était qu'on demeure un peu essoufflé quand on est au bout. Mats on le serait à moins , car il nous a fait voir bien du pays, à commencer par le Catay et à finir par la France. Cette peste donc

Ahat le grand Ilégus, son peoplé, ses enbnls; Fnippe la eôte dX)r, edle des ËiéphanU ; DivatU le Zaïre, etc.

Or le Zaïre est un fleuve d'Afrique, et jamais on n'a dit dévaster la Seine, pour dévaster la France, ni dévtuter le Tibre ou l'Enphrate^ pour dévaster l'Italie ou rjsie. On ne le dirait que des brochets ou des requins : ce sont eux qui dévastent les rivières ou les mers. C'est là le sublime de Roucher. Mais ce qui est plus heureux que tout le reste, c'est le grand Négus. Comme le grand Négus ûgûre bien là! Concevez-vous quel }^\^s\Tà^ abattre le grand yégus, d'un seul hémistiche? Cela peut n'être pas fort touchant pour nous, qui ne connaissons pas trop le grand Négus, mais à coup sûr cela est sublUne, Suivons la peste.

P^ree du TieaxAUas les sommets oragBlix, ' '

De cadavres infects couvre ces rocs neigeux.

L'auteur a dd se féliciter de Cette épithète à la Ronsard, les rocs neigeuqc; die n'enchante pas auU^ ment l'oreilie et le goût, et je ne vois pas que ce mot soit bon à rien , skce n'est pour dire un temps neigeux, dans ralmanach. De plus, il estdifûcile que la peste couvre de cadavres infects les rocs de TAtlas , où il n'y a en efifet que des neiges et des glaces , comme sur toutes les montagnes de la même élévation, et où n'habitent pas même les animaux. Afais J'épfthète renouvelée de Ronsard répond à tout, et c'est encore du sublime, La peste court toujours :

Mêle ensemble et Tibère et le Maure indomptés.

Mais il n'était pas besoin pour cela de la peste : l'Ibère et le Maure étaient alors mêlés ensemble dans toute l'Espagne; etcomme ils se faisaient une guerre continuelle, qui finit par la victoire des uns et l'expulsion des autres, on n'entend pas trop comment cette épithète indomptés serait autre chose qu'une cheville à contre-sens. La peste, toujours portée par la période éternelle, dont le mouvement ne clioiige pas une seule fois,

De tous ses potentats purge la Germanie , Des dacs de la Kéva punit la tyrannie.

Neva; mais si c'était un tyran, la peste eut raison , et ce n'était pas sous ce rapport qu'il fallait la montrer. Pour ce qui est de purger la Germanie de tous ses potentats, la purgation est un peu forte, et le ridicule ici va jusqu'à l'indécence et l'atrocité; car si l'auteur n'était pas en état de prouver que tous ces potentats étaient des monstres (et je crois qu'il y eût été embarrassé), ou le vers n'a pas de sens, ou il signifie que tous les potentats ne sont bons qu'à mourir de la peste, et que la peste est bonne à en purger le monde; ce qui est une déclamation aussi odieuse qu'insensée. Voilà où conduit le style déclamatoire; il peut rendre le meilleur homme du monde, non-seulement absurde, mais scandaleux* La peste enfin

Dans les champs français , Par des excit nouveaux vient combler ses excès.

Respirons, malgré les excès de la peste. Qui jamais, avan^ qu'il y eût un poëme des Mois, avait entendu parler de« excès delà peste? Mais au moins la période est Ihiie. Je n'en ai pris que quelques membres : si j'eusse essayé de la réciter tout entière, il est fort douteux que j'eusse pu avoir assez d'haleine , et vous assez de patience pour la soutenir jusqu'au bout. Je m*y suis arrêté, nîéme avec quelques détails critiques, parce que c'était, dons le temps des lectures, un des morceaux les plus fameux. Il n'était bruit que de la peste noire, et tou^ jours, au deirnjier vers, celui de la peâte qui -cm^ ble -s^s §xcès par des excès nouveaux, les battements de mains ne finissaient pas. Si c'eût été de satisfaction d'être au bout de la pério4e , comme Dandin suait sang et eau pour arriver à la fin des gua7idjetH>» de Petit- Jean, ou si c'eût été une ma» nière'de féliciter l'auteur d'avoir pu achever son iucommensurable tirade sans rendre l'âme, j'aurais compris cette explosion d'applaudissements : mais non, en vérité, c'était de l'admiration toute pure pour ce fatras assommant, dans lequel il n'y a pas même un bon vers , et qui est chargé d'inepties d'un bout à l'autre, telles, par exemple, que cet hémistiche, que je n'ai pas cité, car qui pourrait relever tout!

Brave les feox d*Hécla.

Devinez, s'il est possible, ce que c'est que la peste qui brave les feux d'un volcan. Croyez- vous que l'auteur se soit entendu lui-même, qu'il eût pu nous expliquer ce que la peste peut avoir à craindre des feux d'un volcan? car on ne brave que ce qui peut être à craindre. Mais il s'agit bien de s'entendre! Est-ce qu'on s'entend quand on est sMlme comme

œURS DE UTTËRATURE.

nos faiseurs de subHmef Et, eomme disait un homme de beaucoup d*csprit et de talent, dans un poème fort différent des Mois :

Ifoas allODs voir si, pour être en crâdit, Il est besoin de saToir ce qu*OD dit *.

Quoi qu'il en soit, voilà la peste arrivée en France; et, parce qu'elle y commença par les bestiaux , l'auteur, plus fidèle à l'histoire qu'aux lois de la composition, décrit d'abord une épizootie. Celle des Géorgiques est do plus grand effet : d'abord, parce qu'elle tient étroitement au sujet; ensuite, parce que le poète , fidèle à Tesprit du sujet , sait nous intéresser pour les animaux , en leur donnant le degré de sensibilité dont ils sont susceptibles, et dans des vers tels que ceux-ci :

IttriëtUarator,

Mœrentem abjungensfraiemâ morte Juveneum,

Avec cet art et ce style, il n'y a point de sujet que l'on n'enrichisse , et point de lecteur que l'on n'attache. Mais lorsque , dans la longue course de la peste , on a abattu à chaque vers, ou même à chaque hémistiche, un peuple ou un potentat, il ne faut pas venir ensuite nous apitoyer sur les bestiaux; et, d'après le principe, cre«ai/ oraHo, il convenait de commencer par les bœufs et les moutons, et de finir par le SophI , le Mogol et le grand Piégus.

A la suite de la peste , l'auteur introduit un Philaipandre qui , pour préserver du fléau sa fille Linda et son fils Saint-Maur, les enferme avec lui dans une église, dont il scelle là porte sur kti. l\ y meurt avec eux , ce qui n'a rien d'étonnant : mais , comme Philamandre, et Linda, et Saint-Maur, n'ont rien qui les rende plus intéressants que d'autres, cette espèce d'épisode d'environ cent vers est en pure perte; et qu'ils meurent dans une église ou ailleurs , rien n'est plus indifférent. Ce sont là les inventions de l'auteur.

Quant à son pathétique, il tâche d'en mettre beaucoup dans la coupe des bois et des forêts. 11 s'écrie :

Eh! ooroment en effet eontempler.fiwdement Ces forêts , de la terre antrefois romement , Ai^fourd'hai par le fer de leur sol arrachées , etc.

On a cent fois joint des mouvements poétiques à la chute des grands arbres, ou bien l'on en a tiré des comparaisons et des moralités. Mais cet intérêt sérietut est d'un rhéteur qui exagère tout ce qu'il a lu. Un philosophe (et II se donne pour tel à tous moments) aurait pu se souvenir qu'il faut du bois

' £et Foifagti de Polfftnnk, poSme de M. Marmonld, non encore imprimé *.

* M. Munoatcl flto l'a poMIé en liii. avae aa aatrs

pour se chauffer; qu'il en faut poor ooustmire des maisons,des navires, des meubles, des charmes, etc.; que c'est aussi pour cela que le bois a été dooué à l'homme; et que, quand la coupe est régulière, il n'y a pas de quoi gémir, puisqu'il renaît d'autres bois et d'autres forêts. Il y voit, lui.

Ces sanglants batalIloDfl Dont le bras de la goerre a jonché nos sUloos.

Soit. Mais on ne s'attend guère aux conséquences qu'il en tire :

Dieux ! comme à cet aspect mon âme consternée Des ministres de Mars a plaint la desUnée.

Passe pour cela ; la plainte n'est pas ici déplacée. Mais nous ne sommes pas au bout :

Si leur sang généreux « répanda pour nionneur. Du moins de leur patrie eût accru le bonhrar, J*enTtrais leur trépas. Mais, à gloire infertile! ' ... Que dls-Je? Us n'ont prêté leur glaive aux conquérant» Que pour mettre la terre aux chaînes des tyrans.

Quoi! lorsque Turenne, avec vingt mille hommes, délivrait l'Alsace de soixante mille Autrichiens; lorsque Villars arrêtait à Denain une armée qui n'avait plus qu'un pas à faire pour venir à Paris; lorsque le maréchal de Saxe renversait à Fontenoi la colonne anglaise, et sauvait nos frontières, ils n'ont rien fait pour le bonheur de la patrie! Quelle démence! La détestable race que la race des Jéclainateurs! Il faut avoir la tête bien vide de toute idée pour courir sans cesse, au mépris de toute raison et de toute dêl^nce, après des lieux communs traînés depuis deux mille ans dans la poussière des classes, et pour les pousser à un excès qui n'est plus que de l'extravagance. L'extravagance se soutient; il continue :

Oh ! que J'aime bien mieux tes destiné HonoraUeê Dont Jouiront encor ces tiges vénérable» ! Bientôt, sous Thumble toit qu*liabite le malheur, Elles rendront au pauvre une douce chaleur.

D'abord , il n'est pas si malheureux d^avoir de quoi se chauffer quand il fait froid; et que dirai t-tl donc, s*il n'y avait pas de bois sous cet humble ioU! U malheur est donc là pour la rime et contre la liaison des idées. Mais ce n'est rien; ce qui est sans prix, c'est cette préférence si affectueuse et si tendre pour les destins honorables de ces tiges vénérables qui auront t honneur de servir à faire du feu; c'est ce beau transport de Fauteur, qui aime bien mieux ce destin des bûches que celui des soldats de Turenne et de Villars. Il faut articuler nettement la

< Infertile est en lui-même une très-bonne expressloo , surtout en poésie; il est sonore , il offm une nuance au-iksaous de stérile : mais Tauteur l'emploie ici très mal à propos avec une idée abstraite. Terre ir^erlile, travail ir^ferliUp soci mfertiles, etc,, c*est ainsi qu'U est bien placé.

XVIII» SIÈCLE. — POÉSIE

Térité : je défie qa*OD me montre, dans ce qae le siècle passé, et même celui-ci, ont produit de plus ridicule, quelque chose de plus frappant dans le genre de la bêtise. Observez qu'en général il y en a toujours dans la déclamation un fond plus ou moins marqué; et c'est pour cela même que la raison a un si profond mépris pour toute déclamation. Mais la bèdue est ici hors de toute limite et de tout exemple. Voyez les choses bien exactement telles qu^elles sont, et songez dans quel état pouvait être la tête d*Dn homme qui se pâme de plaisir en vous disant : Ok ! qve J'aime bien mieux être la souche qui brâle dans un foyer que le brave soldat qui meurt pour la patrie!

Un abatis de sapins termine ce chant , et toujours sur le même ton. L'auteur rappelle que ces sapins oni vu César et Pompée errants sous leur ombrage , quoique jamais César et Pompée, que Boileau a raison de représenter errants dans t Elysée y n'aient éié errants sous des sapins. Mais ceci amène encore une exclamation dans le genre niais :

MaÎM à quoi tert la gloire? Hélas! «Tan fer Jaloux Le gnwiter bOdwroo •'amie et frappe sar vous.

Savez-vous pourquoi Fanteur abuse des figures communes et vieillies ? c'est qu*il ne les entend pas. Quand les bons poètes ont dit, ^honneur, ou la gloire^ ou la richesse des arbres, ils appelaient" ainsi les feuillages, les fruits, les fleurs, par un rapport que tout le monde comprend. Mais Roucber, qui prend tout cela au propre et au sérieux , vous dit douloureusement ,

comme il le dirait de Pompée égorgé par Photin , ou de César assassiné par Brutus ; et il ajoute , pour que rien n'y manque :

Ut wuiiutenamt, â rois! instruisez-vous : le tort FtSff» aiuj votre orgaeU et réleint dans la mort

Tout à rbeure c'était le bdcheron qui était /o/StMix du sapin; actueUemoU c'est le sapin qui doit ins^ traire les rois. Remarquez que ces mots , et midn' tenant, 6 rois ! instruUeirVOus , sont de l'Écriture : Et nune, reges, intelliçite. Et ce qu'il y a de bon , c^est que l'auteur cite le passage dans ses notes. Mais apparemment il ne se souciait pas de savoir à quel propos l'Écriture donne cette leçon aux rois. Cest immédiatement après un verset où il est question de la puissance de Dieu qui brise les humains, quand il lui platt, comme un vase d'argile; et ce que le prophète dit aux rois à propos de la justice divine, Roucher le leur répète à propos du fer Ja^ loux qmjrappe sur les sapins.

Au reste , s'il aime à donner des leçons , n'importe comment , il nous prodoit les titres de sa mission dans son mois de Novembre: c'est qu'il est le dis^ pensateur de la louange et du blâme. Cela est fier ; mais chacun a son emploi; et voici comme il s'exprime sur le sien:

Pounob donc, Dupaty , ta ooane glorieiue;

Et tandis qu'an sénat ta main vldorletue

Couvrira ropprimé de l'égide des lois ,

Moi, ^'tfii autre destin fit pour d'autres emplois.

Au nom des saintes mœurs, dont Tintérét m'eoflaname.

J'ose, dispensateur de réloge et du blâme ,

Faire entendre ma lyre à oa/lots de guerriers, de.

Passons sur ce mot de flots, si mal placé après la lyre; c'est ainsi que Tauteur , le plus souvent, place au l^asard les figures connues. Rien n'empêche assurément que la morale ne trouve sa place dans la poésie ; mais je n'aurais pas imaginé que celui dont Vemploi est de manier la lyre d'Apollon, et dont l'objet est éesb^nler les mois, pût dire de lui que son destin Ta fait pour dispenser téloge et le blâme. Personne d'ailleurs ne lui reprochera d*avoir loué le courage et les vertus de Dupaty, non plus que de dire à ces flots de guerriers :

Dites pourquoi , trompant et la mère et la fille,

Vous abreuves d'opprobre un vieux cbef de famille;

Pourquoi , d'un Jeu saas borne affrontant les hasards.

On TOUS voit dans ia nuit, échevelés, hagards ,

De vos immtenses biens ruiner i'éditioe.

Et pour le réparer appeler TarUlioe ;

Pourquoi l'humble arUsan , chargé de vos mépris ,

En vain de ses travaux vous demande le prix ;

Et pourquoi, prodiguant un amour idolâtre

Aux beautés dont le vioe a paré le théâtre , '

De ces viles Phrynés vous adoptez les mœurs, ete.

Ces leçons, sans contredit, sont fort bonnes, mais ces vers-là ne sont pas bons; ils sont trop froids et trop médiocres. Le pourquoi est ici à la glace; et quand les leçons sont données sur la lyre, elles doivent avoir un autre feu.

La chasse du cerf est le morceau principal de ce chant : il est très-défectueux et tr^-faibie, et les phrases sont souvent aussi lentes et aussi lourdes qu'elles devraient être légères et rapides.

A propos de la chasse , dont il exclut les femmes , et avec raison, il saisit l'occasion de leur dicter aussi des règles de conduite. Il veut qu'elles soient vêtues légèrement, qu'elles fassent de la musique, qu'elles cultivent et dessinent les fleurs, qu'elles brodent et qu'elles dansent. Fort bien :

Surtout qu'amaiilettfi^iiifiite,

yous sentiez, vous goûtiez le plaisir d'être aimées;

Qu'écartant loin de vous toute frivolité,

Tous ne voliei Jamais à l'infidélité;

Que votre sein/ccond reproduise vos grâces,.,.

Il m'est impossible de deviner ce que signifie ce dernier vers, à moins que ce ne soit une exhortation

COURS DE LITTÉRATURB

à faire de joHos filles, précepte qu'elles ne sont pas trop maîtresses d'uliserver toujours. Mais ce qui est plus remarquable, c'est de vouloir qu'elles soient des amantes enflammées : cela n*est pas trop moral pour un moraliste de profession, qui tout à Theure était er\flammé de Hniérét des saintes mcsurs, qui parlait en leur nom , et qui même en faisait le titre de sa qiission. Coûter dit moins que sentir, et par conséquent est mal placé; mais ceci ne regarde que le poète. Quant au prédicateur, il dira que c'est dans la bouche de VÂnwur qu'il met ses leçons, et qu'il parle au nom de V Amour, Mais il n'en a pas moins tort; et quand on se métamorphose ainsi à tout moment, on n'a ni destin ni emploi ^ et les leçons de V Amour décréditent un peu les saintes mœurs.

Enfla , qnand Vâge mûr changera toi désirs , Que vos ehâteama enoor vous donnent des plaisirs.

Et pourquoi donc attendre si tard pour goûter les plaisirs des châteaux? D'ailleurs, il y a trop peu de dames à châteaux; et V Amour devait parler à toutes, aux champs, comme à la ville.

De vos fruits , de vos fleurs , exprimes l'ambroisie. Qa*ai^oard*bai da pommier la richesse choisie Sous vos yeux vigilante se transforme en boisson.

Qh! pour le coup, ce n'est plus V Amour qui parle, ce n'est sûrement pas lui qui exige que les femmes fassent du cidre. On voit trop que c'est l'auteur qui cherche une transition, et chez lui la transition est presque toujours de la même adresse. Mais, quoiqu'il lui en ait tant coûté pour arriver des femmes au cidre, il n'en dit pas un mot de pkis; il le laisse à Thompson, parce qa^il entend sa patrie qui réclama une place pour Solive dans ses vers, La récolte de l'olive, qui est bien traitée, ramène la dispute de Mars et de Minerve, qai pouvait l'être mieux; ensuite la veillée villageoise, qui, malgré quelques fautes et quelques disparates , est en général agréable; puis enfin une furieuse sortie contre les histoires de revenants et de sorciers.

Qu^Usoit maudit cent fois Tapôtre sacrilège Qui , des tnorts le premier blessant le privilège , Alt nom d'un Dieu vengeur les tira des tombeaux, Et les montra souillés de sang et de lambeaux !

Je n'entends pas trop ce que veut dire ici le privi^ lége des morts , mais je ne connais point du tout l'acre sacrilège qui a le premier tiré les morts des tombeaux, à moins que ce ne soit l'imagination frappée de terreurs superstitieuses , ou remplie d'illusions poétiques; et c'est ce qu'il fallait énoncer. Si Fauteur cherchait un épisode sur les nuits d'hiver, il eût pu en trouver un très- poétique et trèsneuf dans Topinion vulgaire des montagnards du

Nord, qui, dans tous leurs diants, entendent les ombres de leurs aïeux gémir dans les vents , et les voient se promener sur les rochers ou apparaître sur les flots. Ossian pouvait lui être là d'un grand secours, et l'imitation pouvait lui fournir des vers , et même des scènes; mais , pour se servir bien de l'esprit d'autrui , il faut en avoir beaucoup soi-même : personne ne l'a prouvé mieux que Voltaire,.

Ce qu'il y a de plaisant, c'est que l'auteur, qui trouve sacrilège de tirer les morts des tombeaitx, les évoque dans le mois suivant, celui de Décembre, et les évoque même hors de propos.

Ombres des morts, sortez du séjour des ténèbres : relève le cyprès sur vos urnes funèbres.

Il semble au contraire que c'est le moment de leur dire d'y reposer, et c'est ce que leur disaient les anciens toutes les fois qu'ils couvraient les tombes d'ombrage ou de fleurs : nuis les contre-sens en tout genre sont si fimiliers à l'auteur!

La plantation est un des matériaux de son mois de décembre, particulièrement celle du chêne; ce qui lui a suggéré un très-froid épisode , la fête du gui chez nos anciens druides. Autre épisode non moins froid , celui de la fête des brandons, qui se célébrait à Dreux , vieille superstition abolie de nos jours, vu le danger de mettre le feu à la \ille. L'auteur y voit un mystique emblème des rayons du soleil f ce qui pourrait être vrai sans en être plus intéressant, et ce qui n'est qu'une conjecture fort douteuse ; car qui peut savoir au juste l'origine de toutes ces coutumes locales.' Il pcuse de là au déluge, comme Plntimé, non pas à celui de Noé, mais à un déluge quelconque, dont il a cru augmenter l'eôet en bouleversant à la fois le globe par le feu et par l'eau , ce qui produit un effet tout contraire. Si le Poussin s'était avisé de montrer le feu des volcans dans son déluge, il n'aurait pas fait un tableau qu'il est impossible de regarder sans effroi. Mais on ne voit que Tcau et la destruction, et le tableau est sublime. Roucher n'est pas poète comme le Poussin est peintre : son déluge est de la dernière médiocrité, non-seulement fort au-dessous d'Ovide, mais, proportion gardée de la différence des temps, audessous de celui de du Bartas, chez qui Ton trouve trois ou quatre vers fort beaux. Vient ensuite, pour expliquer l'harmonie du monde , l'apparition d'un colosse qui est la Nature, et dont la description est à peu près copiée d'un fragment du cardinal de Bernis, imprimé dans ses OEuvres il y a quarante ans ; et ce Colosse de la Nature, qui apparaît à Roucher, ne fait autre chose que lui redire en vers faibles ce que vous avez vu ci-dessus en beaux vers dans le poème de la Religion, de Racine le fils. Si l'auteur

XVIU» SIÈCLE. — POÉSIE.

n*est pas fort pour iaventer, il n*ênibellit pas ce qu'il prend aux autres.

Jtmcier nous ofifre Tapothéose de Voltaire et de Rousseau , et même une longue apologie de ce dernier, sans que Ton sache d'où cela vient et où cela peut aller. Mais qu'importe? pourvu qu'il puisse dire à ceux qui ne font pas autant de cas des erreurs, de ces deux grands écrivains que de leurs talents, Tàise^ifous, et qu'il puisse crier aux sages :

. . . Jarez ici, qa'armés contre r^nviir. Tous raoarrez , sUI le faut, martyrs de sa fureur.

Hélas! plusieurs sont morts en effet sous nos yeux, non pas martyrs de la vérité, comme Roucher veut dire, et comme il convient à de vrais sages, mais martyrs de leurs étranges sottises et de la fureur de leurs étranges disciples. Gela était juste, mais n'en est pas moins déplorable. Roucher, qui rêvait comme eux , s'écrie :

RoosKaa da despotimie a aaaTé les homaios.

Cela n'est pas encore bien clair : mais ce qui est trop clair, c'est qu'il ne les a pas sauvés de la tyrannie; ce qui pourtant ne décide et ne décidera jamais contre la philosophie y si elle a encore quelque temps à aller. Car, tant qu'elle ira, n'aura-t-elle pas toujours les siècles devant elle ? C'est là qu'elle est retranchée; et allez l'attaquer dans/^5 siècles!

Quoi qu'il en soit, nous voici à la moitié de janvier, et il n'y a encore de janvier que les compliments de bonne année en bien mauvais vers. Suit une nouvelle apologie de la nature et de la vicissitude des saisons, puis l'hiver de 1709, morceau généralement bon. Ensuite l'auteur ouvre lepaUUs de la Cetéty pour nous expliquer la formation de la glace. Nouvel épisode d'un vaisseau anglais dont tout l'équipage mourut de froid dans la mer Glaciale; et enfin un excellent épisode sur les aurores boréales, excellent d'invention , comme de style : aussi est-il tout eqtier traduit mot à mot d'un poème latin du jésuite lâlienNoeetti; ce que j'approuvefort, bien loin de le blâmer.

Un accès d'égoîsme ressaisît l'auteur au commencement de son dernier moiSj lorsqu'il voit approcher le terme de sa course. Virgile , à la fin de ses Géorgiques, se contente de voir le port , et en est satisfait ; ce n'est pas assez pour Roucher :

Là je crois voir la Gloire assise sur la rive. Oai , c'est elle : 6 triomphe! elle attend quêfarrive. Taisez-vous , aquilons ; beureax zéphyrs , souiflez , Et conduisez au port mes pavlUons et^flés.

Et^Us soit : mais l'enflure n'est pas ici sans la platitude , témoin cet hémistiche , elle attend que f arrive. Quand on est supposé dans un enthousiasme

poétique qui vous montre la gloire, Il faudrait au moins s'exprimer plus noblement. Mais ce n'est jamais que dans la description que Roucher a l'expression du poète, témoin ces vers qui se trouvent tout de suite après quand le veut du sud amène le dégel:

n détend par degrés les chaînes dé la glace. La neige , sur les rocs élevée en monceaux , Distille goutte i goutte, et fuit à longs ruisseaux Us courent à travers les terres ébouléa , Et creusant des ravins , inondant des vallées , Retracent à nos yeux un globe submergé , Qui des profondes mers sort enfin dégagé , £t dont les monts naissants , élancés dans les nues , Sèchent Thumidité de leurs têtes chenues; Cependant qu'à leurs pieds les flots encore errants S*élendent en marais ou roulent en torrents.

Pajrtout le trait est juste , et partout la couleur est riche. Le vent du midi qui détend les chaînes de la glace; la neige qui d'abord distille goutte à goutte, et bientôt /o/^ à longs ruisseaux, cette expression si heureuse, et qui paraît si simple tant elle est vraie, les monts ncUssants, parce qu'en effet ils paraissent naître à nos yeux quand ils reprennent leur couleur naturelle; cette autre image quiaiiime les monts quand ils sèchent l'humidité de leurs têtes : voilà de la poésie, voilà de la véritai^le élégance. Toutes les expressions sont à l'auteur, qui les a combinées, et pas une n'est recherchée ni fausse. Mais peut-être fallait-il ne pas placer tn février ce qui généralement conviendrait beaucoup mieux au mois de mars, même pour la seule espèce d'ordre que peut présenter son poëme, puisqu'il y aurait eu quelque avantage à le commencer du moins par tous les phénomènes qui annoncent les premiers efforts de la nature renaissante. 11 pouvait alors transporter, avec plus d'effet, dans des climats plus septentrionaux que les nôtres la scène la plus frappante du dégel , la débâcle. L'auteur, qui était dans un bon moment , a fait là un morceau de verve, malgré quelques fautes, un peu lourdes même : mais les beautés les couvrent; et si, dans un long ouvrage, quelques tirades descriptives suffisaient pour appeler la Gloire, on lui pardonnerait de l'avoir fait asseoir sur la rive pendant qu'il peignait la débâcle.

Mais d^à ce tribut qn*ont payé les montagnes. Après avoir franchi les immenses campagnes, Se répand sur la rive où les fleuves plaintif Mugissent sourdement sous la glace captifs ; El crevassant leurs bords pour s'ouvrir une route. Par cent détours secrets se glisse sous leur voAie. Le fleuve , accru soudain par ce nouveau secours , Frémit, impatient de reprendre son cours; Dans'son lit en grondant 11 s*agite , il te dretêe ; n bat de tous ses flots la voûte qui Topprease. Elle résiste encor : sur son dos triomphant Le fleuve la soulève, elle édate et se fend.

Ùb «flfroyabte brait eovrt to king do rivage : L'air eo gémit; et I*bomme, averti du ravage. Sort dei hameaux voIsîds, et, muet de terreur, Vieot repafUe set yeux d'une scène d*horreur. 11 voit en mille éclats les barques fracassées , Leurs richesses au loin aatu ordre dispersées : Les Iwrdsen sont couverts. Le vainqueur oepeodaat, Poursuit enné d'orgueil son ooun indépendant; Et , pareil au héros qui , promenant sa gloire , Tratnail le» rois vaincus à aon ehar de victoire , Lent et mi^estueux , il s'avance escorté Des glaçons qui naguère enchaînaient sa fierté, Quand un pont tout à coup le traverse et l'arrête. Par l'obstacle irrité, l'humide roi s'apprèla À livrer un assaut qui venge son affront ; Il rassemble ses floU, les entasse, et, plus prompt Que le tm de l'éclair allumé par l'orage , Pousse leur vaste amas vers le pont qui l'outrage. S'arme d'épais glaçons, tranchants , amoncelés, Et, frappant sans relâche à grands coups redoublés. Dans ses larges appuis ébranle l'édifice Qu'a voûté sur ses flots un magique arUfIce.

Le pont qui Voutrage est sublime , et appartient , je l'avoue, à Racine le fils, qui a si bien rendu le porUem indignatus de Virgile, par ce vers admirable :

L'Artxe mugissant loos an pont qui l'outrage.

ISIais les autres beautés sont à Roucher, et il y en a beaucoup. Le fleuve pittoresquement personnifié donne du mouvement à toute la description, et agrandit les objets sans les exagérer, lorsque,

' Lent et mi\Jestueax , U s'avance escorté Des glik^ns qui naguère enchaînaient sa fierté.

4 cette marche imposante succède fort bien la violence de Tassant livré au pont :

n rassemble ses flots , les entasse, etc.

Et Ton n*aime pas moins ce vers expressif qui a précédé:

n bat de tous ses flots la vodtequl Toppresie.

Tout cela demande grâce pour les fautes. U est trop sûr que, dans une dâ>âcle, il n*y a d'ordre d'aucune espèce; et au lieu des richesses dispersées sans ordre, ce qui est de plus un pléonasme, il fallait dire tristement dispersées. Le fleuve qui se dresse fait encore bien plus de peine : on ne peut attribuer qu*à la rime une image si fausse. Un peintre représentera tant qu'on voudra un dieu fleuve qui lutte, qui combat; mais si on lui proposait de faire dresser le fleuve, il croirait qu'on se moque de lui. Le dos triomphant ne vaut pas mieux : cette expression froidement abstraite, quand le fleuve se débat encorokt et qu'il faut des images sensibles, refroidit tqut de suite la peinture. Voilà le défaut de goût qui se fait sentir même dans les endroits les mieux saisis , parce que J'auteur en était presque entièrement dépourvu ; mais enfin , c'est dans ces morceaux

qu'est la place et le genre de iod talent, qui eoosiste uniquement à décrire.

Le mauvais goût, le faux esprit, se représentent déjà de tous côtés; et comme j'ai anticipé sur ce qui concerne le mérite du style, pour tempérer la continuité du blâme, je marque aussi, en passant, quelques vers qu'on ne peut rencontrer sans en être dioqué:

Àa douzième des mois ainsi a» lawtmtait

Le peuple qa'en son sein Rome antique porùtit.

C'est réunir la platitude et le verbiage.

Oe long froid qui du moins tous les ans vient sospcndfe Les douleurs des mortela menacés du tombeau; Ce froid qui de leurs Joura ranimait le flambeau. Ne prêtant plus de force h leur santé mourante, fls tombent eogloatis dans la nuit dévorante , Dans la nuit qui co9\fond tes pdkreê el Us rais.

C'est là, de toute façon, une composition d'écolier. Quand il s'agit de physique et de médecine, comme il est impossible à la poésie de nuancer alors les idées complexes qui n'appartiennent qu'à la science , il faut bien se garder de sortir des idées gf nérales, saus quoi vous n'ofi&ez à l'esprit que des nuages et des contradictions : c'est une règle prescrite par le jugement. Dans un sujet tel que celui-ci, par exemple, la chaleur devait être ce qu'elle est généralement pour l'homme, un principe de vie, comme le froid un principe de mort; et quand on enteod le poète nous dire ici du froid ce qu'il a dit du soleil en cent manières ,

Ce froid qui de loors Joun ranimait le flambeau, de,

on ne sait plus où l'on est ni à quoi s'en tenir. Il est bien vrai qu'un des e£fets du grand froid est de nodre du ton à la fibre, et qu'en oe sens il peut être bon aux corps qui ne sont qu'affiiiblis , lorsque d*ailleurs, on est suffisamment prémuni contre l'exoès du resserrement des pores, et assez vêtu pour entretenir une transpiration assez égale; mais il ot très-feux que le froid suspende les dottkurs internes, vagues on locales, généralement ottsées par les glaires, dans l'âge avancé où l'auteur suppose ici les hommes menacés du tombeau. Lear soulagement habituel vient au contraire de la transpiratioD habituelle plus frcilitée, et leur mal s'aoerott quand la gelée resserre les pores , ou que rhiunidité les pénètre. Mais toute cette théorie médicale n*est pas faite pour la poésie; et , faute d'avoir connu oe prin> cipe, l'auteur a fiait d'une vérité partielle qu'il entendait mal un énoncé très-faux , et qui contredit de plus tout Tesprit de son ouvrage. On retrouve le sien tout entier dans ce lieu commun si gauchement encadré ici , la nuit qui confond les pâtres et les rois. Il n'a pas pu résister au plaisir de mettre encore en-

XVin> SIÈCLE. ~ POÉSIE.

temble ks pàire$ et le» roU, |Miit-étre poor la oentième fois depuis qu*oa les a réunis en vers et en prose ; et ils ne peuvent guère être réunis ailleurs.

Ce rapeel poar les morts, /hf il ^utte erreur yroi»ière ^ Toocbait pea , Je te sais, aœ froide poussière, Qui UA oa tard s'eoYole, épaise au gré des ▼eots, Et «im a^ plus enfin de nom chez les vivants.

Qui n^apbu même de nom est de Bossuet : on doit le remarquer, parce que ces mots sont sublimes là où ils sont, et font partie d'un morceau sublime ' , que tout le monde connaît, qui a été cité partout, et où il s'agit de fait sentir à Tbomme son néant. L'auteur a donc tort de prendre ces paroles; au lieu qull était fort excusable tout à l'heure d'avoir au moins placé fort à propos le pont qui P outrage y de Louis Racine. L'à-propos est une sorte de mérite, mais rien n*est plus hors de propos , dans un poète qui doit intéresser l'imagination aux fêtes funéraires qu'il va peindre, que de commencer par en détruire autant qu'il est en lui tout Tintérét, en nous montrant les honneurs rendus aux morts comme une illusion méprisable et une erreur grossière. Rien ne fait mieux voir que, si la bonne philosophie sert à tout , et même à la poésie , quand il y a lieu , la mauvaise philosophie gâte tout, et même le talent poétique. Ce n'est pas ]a peine assurément de prouver ici ce qui est prouvé de reste , que les devoirs envers les morts jie sont rien moins qa'tme erreur , et sont fondés en raison et en morale , comme en religion. Mais il est toujours utile de remarquer combien l'opinion contraire , qui confondi'homme avec la brute, est non-seulement une erreur grossière y mais une imposture funeste et sacrilège; que l'on s'efforçait de Faccréditer partout, même dans les ouvrages dont elle contrariait la nature et l'objet ; et que les scandales philosophiques ont préparé et amené les scandales révolutionnaires.

il s'en présente sur-le-champ im nouvel exemple, encore plus condamnable , mais très-conséquent à ce girtft vient de voir, car une erreur en entraîne une autre. 11 est tout simple qu'un écrivain qui ne Toit dans les morts que de la poussière ne veuille pas des peines d'une autre vie; noais avec quelle autorité, mais avec quel ton magistral il nous défend

d'y croire!

Mais ee qo*oo oèle à l'I^omme, et ce qu'il doit connaUre, Cest qu'U faat se résoudre à \oit finir ton être. Sans cberdicr dans la nait d*an douteux avenir Un glaive Impitoyable, nffami depumr.

Sans refuser son cœur k la douce allégresse , Sans craindre des plaLsin la consolante ivresse, ete.

C'est donc là ce que l'homme doit connaître En ef-

> Dans V Oraison funèWe de Henriette Jnne d'Angleterre , duchesse d'Orléans.

fet, c'est une déeouyerte si utile et si salutaire ! Je me serais contenté, si l'auteur m'avait lu ce chant, de le renvoyer à son héros, à celui qui est à ses yeux le docteur des docteurs, à Rousseau ; et c'est Rousseau qui ne pardonne pas à nos philosophes d'avoir sapé l'un des grands appuis de l'ordre moral et social en niant les peines d'un autre monde. Roucher , qui se vante des encouragements qu'il avait reçusde Rousseau, à coup sâr ne lui montra pas ce passage. Mais comme on ne peut jamais attaquer la vérllé qu'eiUa défigurant. Fauteur ne manque pas de nous montrer dans ht justice divine un glaive impUoyalUey affamé de putUr; ce qui n'est qu'un mensonge calomnieux; car jamais personne parmi ceux qui reconnaissent un Dieu rémunérateur et vengeur, jamais personne , je l'affirme, n'a été assez insensé pour le peindre si contraii^e à sa nature. Tous ont dit qu'il ne se déterminait à punir que là où il ne pouvait plus y avoir lieu à la miséricorde sans violer la justice; et l'on peut, je crois , s'en rapporter à Dieu pour accorder l'une et l'autre. Il serait assez singulier que l'homme connût la clémence , et que Dieu ne la connût pas. Voilà ce qui rend nos sophistes à jamais inexcusables : ils sont encore beaucoup moins trompés que trompeurs ; ils mentent sans pudeur, non-seùlement aux autres , mais à eux-mêmes; ils mentent; et si visiblement, que chacune de leurs imputations est un aveu implicite de leur mauvaise fioi, qui équivaut à celui-ci , Je suis un imposteur, et je veux l'être; car, ne pouvant pas attaquer avec avantage ce qu'on a di^. Il faut bien que j'attaque ce qu'on n'a pas dit. Mais la vérité a tant de force , et la fausseté est si maladroite, que souvent ils se trahissent involoi^ tairement, même dans les expressions; et vous en voyez ici une preuve dans ces mots bien étonnants , un douteux avenir. Eh ! s'il est douteux y pourquoi donc affirmes-tu avec tant d'audace ce que nous cache , de ton aveii , la nuit de cet avenir f S'il est dour teux, tu dois rester au moins dans le doute , et toute affirmation dans ta bouche est une absurdité. Supposons toutes choses égales entre nous, comme la logique t'oblige de les supposer : alors tu ne dois pas plus affirmer sinr l'avenir ce qui ne sera pas , que nous ne pouvons affirmer ce qui sera, alors le doute au moins peut encore être utile; c'est une espèce de frein, et ton assertion gratuite le fait tomber. La nôtre au contraire (dont ce n'est pas ici le lieu de rappeler les preuves qui sont partout), la nôtre en laisse un, reconnu partout nécessaire à l'hotnme; et je te laisse entre les mains de ton mettre Rousseau, qui te dit en propres termes : « Philosophe , point de phrases, et dis-moi nettement ce que tu mets à la place de ce que tu nies. •

COURS DE LITTÉBATURE.

Autre mensonge dans ces fecs, et le même que j'ai déjà relevé ailleurs; car nos philosophes, ne |X)uvant pas prouver le mensonge, ne peuvent que le répéter. *

Sons refuser ton oœu|^ à la doace allégresse. Et qui a jamais piescrit de s'y refuser?

Sans craindre des plaisirs la iDonsolante ivrase.

Toutes les écoles de Tantiquité , sans excepter même celle d'^ptcttr^y.répDndront ici h notre philosophe moderne, Tu ne sais ce que tu dis : c'est présisément Vi&resse du plaisir qu'il faut craindre y et craindre baucoup, car elle renverse la raison , doit toujours guider l'être raisonnable. I^ous sommes tous d'accord là-dessus, et même Èpicure, l'apôtre du plaisir, qui défend surtout que ce plaisir aille jamais jusqu'à ^ivresse, sans quoi il devient excès, folie et crime.

Comparez la morale des païens à celle d'un sage de nos jours.

Il est en train de délirer de toute manière, car voici Vénus qui se promène sur les eaux au mois de février ; et pour cette fois sans doute Vénus et les Grâces auront un autre habillement que des guirlandes de fleurs : la saison ne permet pas une parure% si légère. La conque azurée ne sera pas non plus poussée par les zéphyrs, car les zéphyrs sont encore loin, et ce sont ks autans qui régnent, au dire même de l'auteur. Mais tout cela l'inquiète fort peu ; il veut à toute force que Vénus vienne par eau en février pour nous donner le bal. De tous les moyens d'amener les bals d'hiver (et il y en avait cent) , il est malheureux de choisir le plus mauvais possible. Dans la description du bal , quelques jolis vers , et beaucoup d'inepties; car il ne s'agissait pas ici de détails physiques , il fallait de l'esprit. Il n'y en a guère à faire soupirer l'Amour au bal de l'Opéra : autant qu'il m'en souvient, ce n'est pas là quMl soupire. Il n'y en a pas davantage à y faire paraître une Sylvie^ qui vient en troisième rang, après Myrthé et ZillOy pour désoler l'auteur :

Là J*ai vu ma Sylvie , à mol seule étrangère , Autour d'elle assembler la foule passagère.

C'est bien comme on voit , une Sylvie à lui , et les quatre vers suivants, très-amèrement plaintifs, ne permettent pas d'en douter. Si le poème avait été plus long, Roucher allait comme Dorât, jusqu'aux cinq maîtresses.

Il revient du bal à une noce de village, «et s'en tire beaucoup mieux; ce dont je lui sais beaucoup de gré : c'est une nouvelle preuve qu'il avait dans rame le sentiment de la nature et de û morale. L'affectation d'une prétendue philosophie qu'il n'en-

tendait même pas a fait tous ses torts et tout son malheur.

Il finit par faire encore une fois le tqur du monde ; et , parce que Virgile offre en contraste et en époque César foudroyant les rives de l'Euphrate , et le chantre des Géorgiques solitaire dans Naples, Roucher se croit obligé d'énumérer tous les événements qui occupaient la scène du monde pendant qu'il chantait les Mois, depuis les triomphes de Catherine jusqu'à M. Olavidès, emprisonné par l'Inquisition; et de plus , les vers ne sont guère mieux faits que Ténumération n*est bien imaginée.

Dans cette marche de l'auteur, que j'ai suivie pas à pas, on a déjà pu voir les vices les plus essentiels de son sujet et de sa composition. Il en résulte que la partie de l'invention est chez lui ou nulle ou trèsmalheureuse, non-seulement dans Tensemble, mais dans chaque partie. Il n'a su ni concevoir un tout, ni distribuer les matériaux, ni choisir les omemeots, ni lier les objets, ni les assortir.II a donc manqué absolument, etde l'imagination qui invente, etde 1>$prit et du jugement qui la dirigent. Il n'avait pas la première idée de l'essence d'un poème; et le dioi% de son sujet, comme je Tai dit en commençant, eu est déjà une preuve. Mais eucore fallait-il au moins s'attacher à l'unité d*un dessein quelconque, celui, par exemple, d'enseigner les travaux rustiques propres à chaque mois dans les différents climats, dont la variété eût été la source commune des épisodes. Il fallait de même qu'il y eût unité dans l'esprit moral et religieux du poème, qu'il fût chrétien ou païen; car le lecteur veut toujours savoir ce qu'est le poète , comme le spectateur veut savoir ce qu*cst le personnage, afin de le suivre en connaissance de cause. Le poème des Mois, au contraire , est un mélange confus de polythéisme, de mythologie, depAt- ^5op^ irréligieuse, d'érudition allégorique, d'hypothèses fabuleuses , de traditions incertaines. Qufl moyen de s'attacher un moment à un fondjsi vague et si mobile? Rien n'est plus mal imaginé que de construire la machine d'un poëme sur les recherches plus ou moins conjecturales de Court de Gébelin, combattues par d'autres hypothèses, et de mettre à contribution Pluche, Bailly, Boulanger, et autres, pour nous apprendre que l'Hercule thébain n'est antre que le soleil , et que les douze travaux de l'un ne sont que le passage de l'autre dans les douze signes. Et que nous importe ? Qu'importe de rechercher avec l'auteur de V Antiquité dévoilée, l'origine d'ancieunes coutumes ou d'anciennes fêtes de certains peuples, ou maintenues ou abolies, pour prouver qu'elles se rapportent à la marche du soleil , à la crainte Je le voir mourir, ou à la joie de le voir renaître? Tuut

XVIÎI» SIÈCLE. — POÉSIE.

est iBoraleHieiit froid en poésie , et n*est bon que pour les savants et les énidits qui s^amusent de leurs hypothèses. Rieo n'est plus froid que de se passionner, comme Roocber, pour un Soleil-Hercule , pour un Soleil conquérant , qui prend son armure ^ qui va combaUre; et combattre quoi? Toutes ces allégories ne sont que ridicules. Montrez-moi le soleil comme un astre bienfaisant, ouTftige d'un Dieu bienfaiteur ; montrez-moi la sagesse et la bonté de Dieu dans rharmonie réelle et dans le désordre apparent du monde physique; et tout le monde vous entendra, et aimera à vons entendre, parce qu'il y a là de Tvtile; au lieu que dans vos fictions creuses il n*y a qu'une commémoration de vieilles sottises, qui , bien loin de valoir la vérité, ne valent pas même, à beaucoup près, les fictions des Grecs; et si ces dernières sont usées , ce n'est pas une raison pour leur substituer les rêveries orientales et septentrionales récemment déterrées par nos savants, et qui ne méritaient guère de Tétre.

Et quoi.de plus inepte encore que de nous les traeer dans un ^ïoe philosophique , avec un ton sérieux et solennel , de nous décrire la fête du gui de chêne et les lamentations sur la mort du soleil, du même ton dont on prêche ici aux rois et aux peuples une morale bonne ou mauvaise? Quel chaos ! Puis-je jamais savoir où j'en suis avec un auteur qui revêt tour à tour toutes sortes de personnages sans jamais changer de physionomie! Ici je le vois prosterné devant un chêne avec les druides; là se couvrant de deuil avec les peuples qui pleurent le soleil ; ailleurs Ténérant les mages et Zoroastre , et tout à coup chrétien dans une église de village, comme si tout cela D^était qu'une seule et même chose. Quand il me répondrait que c'est en effet la même chose pour sa philosof^Ue, ce ne serait pas une excuse ; il aurait toujours tort en poésie. Soyez, dans un poëme, musulman, juif, chrétien, ou idolâtre, ce que vous voudrez ; mais soyez quelque chose , si vous voulez me dire quelle chose. Voyez si l'auteur des Saisons, qui a commencé par invoquer l'Êtie suprême , cesse un moment d'être théiste dans tout le cours de son ouvrage. Mats voyons l'exorde et l'invocation du poëme des Mois, pour en venir à ce qui regarde le style :

AAMtSen Hval àm mattnt de la lyre, Qa\in autre des gnerrien échauffe le délire ■ ; Qu'un aalre , mariant de coupables cooleon , Soit le peintre da viœ, et le pare de fleura : Hol, Yooé Jeune encore à de pltu nobles velUei; Mol qui de la aatoie obaervai les merreiUeB ,

* Imitation do potaie latin de Malchus :

Miia emmU aiU, vUrieUiqme MtUutUûWk cwrott etc.

raime mieaz du salelt chanter les donw enranUt Qui dnu paît inégal le suivent triomphanU, Et de signes divers la tête couronnée, *

JfofuifVMtf» tour à tour, se partagent Fannée.

Il n*y a là qu^un bon vers :

Et de signet divers la tète couronnée :

tout le reste est mal pensé et mal écrit. Mariant est très-désagréable à l'oreille, eten général il«st trisrare que ce mot marier, devenu parasite en vers , y soit bien placé. Il n*est pas diflQ^ile^de s)e vouer àdes veillesplus nobles que la peinture du vice: Les douze mois triomphants et monarques tour à tour ont de Temphase et point de sens; c'est trop de trionqihes et trop de monarques. S'ils suivent tous le soleil , c'est au moins lui seul qui doit être monar» que et èriomphateur, et c'est lui que le poète va invoquer; il faut être d'accord avec soi-même.

Sur la roche sauvage où le chêne a vieilli ,

nrai n'asseoir, et là , dans Tomhre recueilU ,

À respect de ces monts suspendus en arcades ,

Et du fleuve tombant par bruyantes cascades,

Et de la sombre horreur qui noircit les forèta.

Et de ror des épis flottant sur les guérets,

A la douce clarté de ces globes sans nombre.

Qui , flambeaux de la nuit , rayonnent dans son wohn ,

A la voix du tonnerre , au fracas des autans,

Au bruit lointain des flots , m croisant», se heurtants,

De l'inspiratùm le délire extatique

Tenera dans mon sein la flamme poétique;

Et, parcourant les mers, et la terre et les deux, - «

Mes chants reproduiront tout Pouvrage des dieux.

Il n'y a là encore qu'un bon vers :

Qui , flamlManx de la nuit, rayonnent dans ion ombre;

dans le reste , et qui n'est pas à tout le monde est mauvais. Ces deux participes à la fin dHin vers , «e crissants, se heurtants, sont d'un mécanisme grossier, qui est fort loin du mécanisme poétique , sans parler même du solécisme de ce pluriel, quand le participe est indéclinable. Ce sera une licence, si l'on-veut ; mais oe n'est pas la peine de prendre une licence pour gâter un vers, (^ant à la marche et au ton d*une pareille période dans le début d'un poëme, l'auteur ne pouvait pas mieux annoncer ce qu'il serait le plus souvent dans la suite, le Claudien français; c'est absolument l'enflure et la monotonie du Claudien latin. Il faut être plein du même esprit pour annoncer d'abord des chants qui parcouT' ront la mer, la terre et les deux, et reproduiront tout Vouorage des dieux : c'est un trop grand voyage pour nous encourager à. le foire avec lui. Les Métamorphoses d'Ovide en étalent un à peu près de dette nature; mais il se garde bien de nous le dire, et ses quatre premiers vers, où il prie les dieux dé le fovoriser et de le conduire, puisqu'ils ont fait ce qu'il va chanter^ sont de la plus grande simplicité, quoiqu'ilr rendent un compte parfait de tout son

is

des seia. Le délire exUdique de l'inspiration y indépendamment de la bouffissure des termes, est d'un homme qui ne connaît pas même les premières différences de chaque genre. Le mot de délire {Juror^ furere) se trouve quelquefois dans les odes anciennes , et fort à propos , parce que Tode est une espèce de saillie, un accès d'imagination ; mais jamais dans un poerae de longue halehie, ni ancien ni moderne, on n'a été assez fou pour appeler le Délire. Voltaire appelle la Vérîti; le Tasse, une Muse céleste, tout autre que les Muses de la Fable. Les anciens , bien loin de vouloir délirer, s'adressaient de temps en temps aux Muses de l'épopée, dans les grandes occasions ; ces déesses étant plus instruites que les hommes, et faites pour consacrer la mémoire des grands événements :

Et muninistii enim, Divœ, et memorare potesUs; Ai nos vix tenuiêfammperlabitur aura,

(VIKC.)

11 y a là du sens ; il n'y en a point à se percher sur la roche sauvage pour attendre l'inspiration des autans. L'auteur a cru faire une strophe, et n'a pas seulement pensé qu'il commençait un poème. Rien n'a moins de flamme poétique qu'un délire extatique : l'extase est l'état des contemplatifs, et non pas celui d'un poète. Il n'y a de vrai dans tout cela que le délire, qui règne en effet d'un bout de l'ouvrage à l'autre; et cela seul peut faire concevoir comment le poète s'est avisé de vouloir être en délire pour chanter les mois.

Enfln , il est très-maladroit de chanter l'ouvrage des dieux au dix- huitième siècle, quand on chante la nature. Ce paganisme ne pouvait guère servir, et nuisait beaucoup; et ce n'est pas la peine d'être païen pour n'en être que plus froid.

Que de fautes! que de méprises grossières en si peu de vers ! Tai voulu employer une fois l'analyse exacte de la pensée et du style, pour démontrer ce que devient cette manière d'écrire aux yeux du bon sens, et pour justifier le mépris qu'elle lui inspire. Mais je serai désormais beaucoup plus court, et je choisirai dans la multitude des fautes ce qui caractérise le plus l'écrivain , et ce qui est le plus utile à FinstructioD.

Si l'on veut encore entendre du Claudien , le voici tout pur, et encore dans le début d'un chant, celui du mois de Juin :

Oh ! qui m'aplanira eu formidables roches Qui de rEtna tomaot hArissent les approches , Ces iouttres , soupiraux des gouffres de PIqIoo , Où mourut Empédode, et qu^/ranchit Platon? Debout sur ses hauteurs où rhoi&me en paix méprise — — La foudre qui sur lul'roule, gronde et se brise, D*où la Sicile, au loin sous trois fronts s'éu^ndant. Oppose un triple écueU à Fablme frondant.

D*où TocU embrasse «it/%1 les sables de Cartbàge, La Grèce et ses deux mers, Rome et «oj» hérUage, le veux voir le soleil de sa couche sortir. De sa brillante armure en héros se vêtir.

Te voilà donc, guerrier, dont la valeur terrasse — —Les monstres qu'en son tour leiodiaqueemhfasse,cle.

Encore une fois, ces mouvements pourraient convenir à Pindare, à un poète lyrique; mais cette versification mugissante, tous ces vers ronflants sur le même ton seraient partout détestables. L'harmonie de Roucher (car il appelait cela de l'harmonie ressemble souvent au son d'un cornet à bouquin ou à celui d'une cloche qui tinte toujours le même carillon. Ces participes à la fin d'un vers, s'étendant^ grondant, sont du goût le plus faux ; ils remplissent la bouche, mais ils font peur à l'oreille : vous ne trouverez jamais dans nos bons versificateurs des participes ainsi accouplés. Où mourut £mpédocte est plat, quand il s'agit d'un homme qui s'est ieté dans les gouffres de l'Etna ; et vous voyez que l'enflure s'allie très-bien avec la platitude : cette alliance n'est pas rare dans Roucher. Il est faux que Platon , qui visita TEtna , ait jamais franchi les gotrffres qu'on ne franchit point. Et qu'est-ce que c'est que ^héritage de Rome ?

J'ai trouvé ici l'un près de l'autre deux exemples de ce défaut si commun dans l'auteur, et si contraire au génie de notre versification, Tenjambement vicieux.

Où Thomme en paix méprise -^

— La foudre....

Dont la valeur terrasse —

— Les monstres....

Cette manière de construire en vers est à finre fuir quiconque en connaît les procédés et a un peu d'oreille; mais, comme elle est habituelle dans Roucher, et que sa construction poétique a été prônée par l'ignorance, je reviendrai toiit à l'heure, et sur l'enjambement de toutes les sortes, et sur le ridicule système des constructions de Roucher. Tt voilà donc, guerrier! lui a paru sans doute exUh tique. Mais comme il est niais! La plaisante apostrophe au soleil , que ces Aiots : Te voilà donc! Le zodiaque n'est pas désagréable à l'oreille; mais il est trop didactique, et c'était la place des termei figurés.

Nous avons entendu le cornet à bouquin; voici la cloclie, et jamais celle de Claudien n*a été plus monotone :

Dieu déploya des deux la tenture azurée. Du soleil sur son tidne en fit le pavillon , Voulut gn'il y régnât et qu*k son touriiUloo Il enchaindt en roi le monde planélalre; Que, du globe terrestre esclave tribulairs. Le nocturne croissant dont Phéhé re^^ndit

XVIU> SIÈCLE. -- POÉSIE.

SoutkifieiixdafoMilaiislcftaiob t^arromdtt;

Que , d'an ooon lioueax traTenant les vallén.

Le fleuve t'ençUnUit dans la plalnet salées ;

Qa*oo vH toi^oara aux flean soocéder les moissons,

Et les fniits précéder le règne des glaçons;

Que Tambre héraaât la broyante Baltkpe;

Que rébène omtrageéi la rive asiatique ;

Que le sol des loeas dHin or pur t'enrichit;

Que dam kt tlots d'Onnns la perle se biamehti;

Ç>K'aiu veines des roeliers une dialeur léeoQda

Changeât en diamant le sable de Goloonde ;

^«e le lleove du Caire , en ses prafiondcs eaux ,

Prétét au crooodUe an abri de roseaux ;

Que le plMKiue rampât aux bords de la Finlande ; •

Que Pours dormit trois mois sur les roebers Û^Iêlande ;

Que sous le pdie même, où vingt fleuves glacés

Apportent le tiilmt des hivers entassés ,

fipanes en troupeaux, les énormes baMnes ,

Du sauvage Oeéan/ssMil mugir les pUines;

Et ^M'au bord de ces lacs où cent forts démolis

au triste Canada font regretter nos Us,

Le castor avec nous disputant d^industrie.

De bardis monuments embellît sa patrie.

Quand on aorait pris à tâche de rassembler en Tere tout ce qui peut former la plus assoupissante monotonie, je ne crois pas qu'il fût possible d*y mieux réussir. Que dîtes-TOus de cette mortelle période reprise quatorze fois par le même quef de cette foule d'imparisits subjonctif, de tous ces vers la plupart symétrisés un à un, ou deux à deux, et jetés dans le même moule? de ces rimes uniformes de Baltique , d'agUUique, de Finlande , ^lelanr de, eieJ Au reste , il n'y avait pas de raison pour que fauteur s^arrétftt, et il faut le remercier de n'avoir pas épuisé tous les phénomènes possibles, qu*il ne tenait qu'à lui de niveler ici comme on case des dés dans tme boîte.

C'est dans le mois de juin que se trouve une espèce d'hymne au soleil , que les prôneura citaient comme le sublime du sublime, et dont tout le fond consiste à prouver en détail que le soleil survit aux empires du monde et aux ouvrages des hommes. Cela n'estril pas bien merveilleux i

Pour toi, lien ne ternit ton antique splendeur. Tu K vIeiUis jamais; non, soIeU , tob ardeur Dulcmps qui détruit tout n*a point senU Palteinte. Cent trônes renversés pleurtfU leur gloire éteinte : Là tu vis dans la flamme Won s*engloutir; Id git au tombeau le cadavre de Tyr *; La Eome des Césars a passé comme nne ombre. Les peuples et les Jours s'écouleront sans nombre : Toi aeml, an haut des airs, victorieux duTempa, ' Tu contemples en paix ces débris éclatant». La temples sont tombés, et le dieu viteneore.

. J'aime mieux, je l'avoue, la chanson du

BrOIant soleil , brUlant soMl, Tu n^eus jamais ton pareil.

Tu fais mûrir les raisins , Tu fils pousser la fougère ;

* Tôt arbium eadavera , expression de Sulpidus, dans la lettre célèlwe où il console âcéron de la mort de sa fille TûÛke. {Apud Cic. epi$t,/amil. nr, 6.)

Cest toi qui ebauiîes les bains

Ou folAtre la bergère , etc.

Du moins cela dit quelque chose. Le dieu vit encore ressemble aussi beaucoup à un dicton popu* laire, au point que tout le monde se le rappelle lorsqu'on entend le vers. Mais ce qui n'est qu'à l'auteur, c'est de s'extasier si sérieusement sur ce que le soleil vit plus Jongtemps que les empires et les temples, comme s'il était bien étonnant que l'ouvrage du Créateur durât plus que l'ouvrage des hommes! Ce qui le serait, c'est qu'il y eût im temple qui durât autant que le soleil. Cette extase est encore tout aussi gratuite dans un autre sens; et quand le poète dit toi seul, il ne sait ce qu'il dit : car assurément il n'y a pas ime planète, pas une étoile qui ne pût prendre la parde, et dire à l'auteur : Et moi aussi j'ai vu tomber Tyr et Dion, et j'ai vu passer la Rome des Césars, non pas tout à fait comme une ombre; et j'ai vu tomber une foule de temples, et je verrai poster et tomber encore bien d'autres choses. Où as^tu donc vu là im privilège du soleil?

Vous voyes que le déclamateur serait fort embai^ rassé devant la planète. Les trônes renversés qui pleurent sont encore une image ûusse de tout point. On pourrait se figurer une ancienne puissance, Babylone, par exemple, ou Rotne païenne, pleurant sa gloire, parce qu'alors elle serait convenablement personnifiée ; elle serait le génie , la divinité de ces empires : mais on ne peut se figurer en aseune manière des trânes qui pleurent. Pourquoi les écrivains de cette trempe tombent-ils à tout moment dans ces bévues choquantes? C'est qu'ils ne se sont jamais souvenus que la poésie était un art qu'il fallait étudier comme un autre; ils en ont vu les procédés dans les maîtres anciens ou modernes , et les ont imités à tort et à travers, sans jamais songer à s'en rendre compte. Ils sont bien loin de se douter que cet art est très-étendu, très-difficile, et qu'il y a de quoi étudier toute la vie. Quant à eux , ils écrivent toujours sans étudier jamais; et c'est ainsi que tant de gens écrivent mal , même parmi ceux qui ne sont pas nés sans talent.

Certainement Roucher en avait pour l'eipression poétique, et vous verrez même, dans les morceaux où il l'a soutenue, qu'il y joint le nombre et la tournure de la phrase. Pourquoi donc dans cette partie même de la composition , la seiile où il ait quelquefois réussi, dans la versification considérée en ellemême , a-t-il tant de défauts qui rendent la lecture de son poème si rebutante? C'est que , faute de jugement , il s'était imbu de la pitis étrange erreur : il avait lu et entendu dire partout qiie notre versi-

is.

œURS DE LITTÉRATUIIE.

Oeation n avait pas et ne pouvait pas avoir Textréine variété de la versification des Grecs et des Latins. Racine et Boileau , en fixant le génie de la nôtre , d'après Texemple de Malherbe, et malgré les folies de Ronsard et les sottises de Chapelain ^ avaient fait voir ce que Fart poutait fournir de ressource et de variété à la construction de nos vers, sans dénaturer les caractères essentiels de notre langue et de notre rhythme. Voltaire, quoique marchant dans la même route, était pourtant resté au-dessous d'eux en cette partie, parce qu*U travaillait moins ses vers. Que fait Roucher? U a observé que notre prose n'était point accusée d'uniformité comme nos vers, ce qui n'est pas merveilleux , puisqu'elle n'est point astreinte comme eux à une cadence régulière, qui suppose toujours des formes plus ou moins sy* métriques. Il s'avise, pour diversifier sa phrase poétique, de la construire tout uniment comme de la prose, sans se soucier s'il y restera forme de vers ; et, pour varier le rhythme, Il n'imagine tien de mieux que de faire disparaître celui sans lequel les vers ne diffèrent plus de la prose que par la rime. Jamais il n*est revenu de cette singulière inconséquence qui lui a été commune avec bien d'autres rimeurs, d'autant plus qu'elle o£frait le double appât de la nouveauté paradoxale et de Textréme facilité. Ainsi e'est un faux principe qui l'a conduit à la violation de tous les principes. Vous en allez voir la preuve en revoyant le même procédé dans une foule de vers dont je ferai ensuite sentir tout le vice, quoique par lui-même il soit sensible pour ceux qui ont l'oreille un peu exercée.

Ces jardins, ces foréis, cette cbaioe iauvage

Mm TOCê»mam

Sans cesse elle volUge , ardente à dépooiUcr Les lieux,.,.

Comme U resta surpris , lorsqn'an riant feuillage

tyun ardfv....

Contempler la ialaise et la sainte splendear

Dei/éU9,.„

Auprès d'elle le chef de l'agnste sénat ,

Et le sage yieiUard qui loi donna la vie,

Mtarckeni : d'un choeur pieux , etc.

L*homme errant n'y craint point ces races écumantei

De$ dfogons,,,.

Tendre mère, elle craint le courage ou l'adresse

Ducfuuteur,

Un jour en an désert tons deux à l'aTenture

Erraient, mais le midi....

A mes regards enoor ce mois offre en spectacle

Le I^il,..,

Le repos, te sommeil sur cet asile heureux

Bégnait , et tout à coup , etc.

Cachent dans les tombeaux, cachent sous les autels

LeurtJUêf qui s'attachaient, etc.

Sont autant de témoins qui parlent i nos yeux

Du sage devant qui , etc.

Que l'on entende enoor les clameurs fanaUquas

De memiriert courants , etc.

Tel on vit s'élever aux champs de Numidie

La ville où les Troyens , etc.

Couvert d^in simple Un , U aecoort , il arrive

jiu boêsm qui de Rose, etc.

Il sort : Rose après lui retrouve sur la plage

Seevaileê, et tons deux , etc. *

Le cid même est changé : l'Aurore an front vermeli

5e cache, eUe s'endort, etc.

Vous n'égarerez point dans la nuit de fintrigne

La vérité, qaimarciie,etc.

Non loin de la retraite où l'ennemi repose,

Arrive : l'assaUlant en ordre se dispose, etc.

Remarquez que celui qui arrive là est un coursier impétueux. En voilà, je crois, assez : il y en a quantité d'autres. Mais que prétendait l'auteur ? Il voulaitdérober l'uniformité de la rime. L*iotention était bonne; mais s'il en avait su davantage en poésie, il aurait vu qu'il y avait d'autres moyens avoués par l'art, comme de couper de temps en temps les phrases, de manière que celle-ci commence par une rime, et que celle-là finisse par une autre; de couper le ▼ers lui-même au quatrième ou cinquième pied, de manière que la fin du vers se rejoigne au oommeocement de l'autre, mais toujours sous cette condition indispensable, que cet enjambement aura une intention et un effet sensible, que la phrase poétique n'en sera que plus ferme et plus soutenue, comme dans ces vers du ijuirin :

L*enfonttire,etBrontln

Bstto pRmier des noms qu'apporte le destin ;

comme dans ces vers û'Esther :

le Pal vu tout couvert dMne aArense poosslèm, Revêtu de lambeaux , tout pAte; mais son œil Conservait sous la cendre encor le même orgadl

Dans ces vers, les derniers mots de l'im se rattachent au commencement de l'autre, il est vrai, mais de Daiçon que le sens et la construction vous y portent malgré vous, et alors la rime a disparu sans que le rhythme en souffrit ; il est conservé , et méoM frappant dans ces césures si expressives Venfimi Hre, où l'action est marquée par ce mouveroeat qui suspend le vers; et dans ces mots, revêtu (k tombeaux, tout pâle , la prononciation même vous arrête sur la pâleur, et en même temps le vers remonte par ces mots, maïs son œil, et vous porte naturellement à l'autre vers. Comparez à oetart, qui est familier à tous les bons versificateurs, les procédés de Roucher dans les vers que j'ai cités : Cette ehaine sauvage — de rocs; voilà l'enjambement aussi vicieux qu'il peut l'être. Ou en est l'intention? où en est l'effet? Les rocs ainsi rejetés d'un vers à l'autre en sont-ils mieux placés ? Ils ne forment pas même une césure, car la césure (hors delliémistiche) est d'ordinaire dans un demi -pied. Il n'y a donc rieo là qu'une phrase qui tombe tout platement d*un vers à l'autre ; et dès lors ce ne sont plus deux vers.

XVIII» SIÈCLE. — POÉSIE

ce sont deox lignes , et deux mauvais vers sont deux mauvaises lignes.

Au rUuU feviUage — cf'ini arbre.., ardente à €iêp&uiiler — les Ueux... eV/a sainte iplendear — des fêUs... tout cela est du même genre : ignorance et impuissance. Voyez quand Racine se permet de faire enjamber ainsi un génitif, s'il oublie d*y joindre un effet :

Tj répondrai , madame, avee la liberté D*un soldat qui sait jnal farder la vérité.

L.*énergie du sens dans ce mot soldat, qui est Burrhns parlant à une impératrice, relève Tenjambement. Aussi s*est-on moqué de Campistron, qui, prenant ces vers pour les gâter, disait :

le répondrai, Kigneiir, avec la Uberté D'un Gfec.M.

Et comme il n'y avait, ni force dans le sens, ni césure dans le vers, c'était une copie d'écolier, un vers à la Roucber.

On voit bien que Fauteur a cbercbé un effet dans cet autre endroit où il 6*agit de la Rosière :

▲aprèi d'elle le chef de ragreste sénat. Et le sage TteiUaid qcd loi donna la vto, JVartftMl .* d'an ehôor pleax , etc.

Mais on voit aussi qu'il n'y entend rien , «t qu'il n^enjambe qu'à contre-sens. II est très-maladroit d'arrêter lourdement le vers à ce mot marchent ^ qui reste ainsi comme isolé , tandis que Ja Rosière et son père doivent se rejoindre au reste du tableau.

Os narcbent, et d*an cbœiir, etc.

Voilà comme le vers devait marcher.

Les races écumantes ont toute Tenflure ordinaire à Fauteur; mais il fallait une manie particulière pour enjamber aussi mal à propos, quand, au lieu de ces races éaanantes •<- des dragons, il était facile de soutenir la pbrase suivant les principes, en mettant avec uneépitbète convenable, Ces races homicides, redoutées, menaçantes, et à l'autre vers,

Ces dragons, etc.

Même défaut de construction et de césure dans ces vers : Tous deux à l'aventure — erraient. Il y a seulement une faute de plus dans ce qui suit : mais le midi. Ce mais est ridicule, et suffirait pour glaœr une narration. Il n'y a de différence, dans les autres endroits cités , que le plus ou moins de mauvais goût. Rien n'est plus lourd que ce Lozon qui doit voler au secours de cette jeune Rose, et qui arrive, d'uu vers à l'autre, au bassiH : ifesi entasser les contre-sens de toute espèce, et n'avoir pas plus de sentiment que d'oreille. Le coursier impétueux qui vole à la chasse du cerf n'arrive pas

moins gauchement que Lozon; et pour qu'il n'y manque rien , l'auteur a ou soin de finir là sa phrase, et en commence gravement une autre , comme si rien n'était plus simple que de finir une phrase au premier mot d'un vers français , sans qu'il y ait même une apparence d'intention à violer si grossièrement ime règle si essentielle. Mais ce qui peut-être prouve plus que tout le reste que Roucher regardait l'enjambement comme une chose absolument gratuite eo vers, c'est l'endroit où Rose vient reprendre ses habits.

... Rose oprte lut letroove sur la plage —

— Ses voUes; et toos deox soat rentrés aa vUlage.

Assurément, le &it est bien siipple, et il n'y a pas là de dessein bon ou mauvais; et il est pourtant vrai qu'à moins d'avoir adopté le système de Roucber, destructeur de toute versification, le dernier aes rimeurs n'oserait pas risquer un aussi plat enjambement. Versifier dans ce goût , c'est nous ramener au quinzième siècle: et Roucher, dans ses notes, nous crie de toute sa force que notre poésie se meurt de timidité. Il est clair qu'il se croit trèshardi , et qu'il compte bien la faire revivre de hardiesse! Ce n'est pas de celle-là qu'Horace a à\i féliciter audet; mais c'est bien do celle-là qu'on a eu raison de se moquer dans le temps même où elle était en vogue. Voilà, certes, une plaisante hardiesse!

VeotôD ifoe notre ^ers, en sa marobe arrêté. De la mesure anUque ait la variété 7 SubsUtoei alors ( la ressource est aisée) Au rhythme poéùque nne prose brisée '.

Ce n'est pas en effet autre chose ; et comme rien au monde n'est plus facile , c'est avoir du génie à bon marché.

C'est avec la même naïveté qu'il croit bonnement ressusciter notre poésie par d'autres moyens du même genre, et qui ne coûtent pas davantage : par exemple, avec des hémistiches adverbes ou des adverbes hémistiches, comme on voudra, c'est-à-dire en fiûsant d'un adverbe de six syllabes la moitié d'un vers alexandrin :

Mélaneotiqtumeni, le long de ee rivage , Noos foulons à regret ces feoUlagps séchéi....

Les bicbes attendaient tUeneievêemeni De ee combat d'amour le btal dénoûment.

Avec ces belles inventions renouvelées de Chapelain, on p^t fiure quantité de poésie imitative, stanspedein uno, comme dit Horace.

* Éfiltre iurla Poé»iedêêcrif>iive, faite en 1780, lorsque Uê Mois venaient de paraître, et lue à rAcadémie française, en séance publique.

Ce grand roi s'avançait ro^estneascDent Le tonnerre grondait époavaotablement Le fleave se déborde Impétaensement.

L'Insecte se gUnali iinperoepUblemeot, etc.

Que de richesses nous avons perdaes par timidité! Cela me rappelle une hardiesse du vieux poëte Ennius, qui, voulant peindre h roreille le son de la trompette , commença d*abord son vers fort bien :

M tuba terribiU ionilu,.,.

Là ne sachant plus comment faire , Il mit sans hésiter

Virgile, qui ne trouva pas cette espèce d'onomatopée fort ingénieuse, prit ce qu*il y avait de bon dans le vers et Pacheva ainsi :

M tuba terribilem tanitumproeul œre eanoro inerepuit.

Et il rendit le son de la trompette avec des mots latins, asre eanoro. C'est ce qu'il appelait tirer de l'or du fumier (tEnnius; mais on ne nous dit pas* qu'après que l'on eut connu à Rome l'or de Virgile et dîflorace on soit revenu au fumier.

Les vieillesépithètes de nos vieux poètes sont aussi une des richesses que Roucber se gloriûe de déterrer. Vous avez déjà' vu les rpcs neigeux; vous verrez chez lui des tapis mousseux , des trésors vineux, 6es grottes mousseuses, des tonneaux vineux, des taureaux meuglants, etc. La mousse ne déplaît nullement dans une peinture champêtre , et mousseux au contraire n'est rien moins qu'agréable : il ne faut qu'un tact très-commun pour en sentir la raison. Boiléau a dit les campagnes vineuses des Bourguignons, mais dans un genre qui admet le familier; et je suis sûr qu'en aucun genre il n'aurait dit des tonneaux vineux, qui est une espèce de battologie du dernier ridicule.

Cest une des faiblesses du style, de rimer trop souvent par des épithètes , surtout si elles sont ou communes ou recherchées. C'est un des défauts habituels de Roucber : il va jusqu'à coudre ensemble quatre rimes géographiques de suite :

n t'est enflé des eaox.dont rhumlde tropi^ut Couvre depuis trois mois le sol éthiopique. Dans le calme annuel des vents étitient. En triomphe 11 arrite aux champs égyptiens.

L'inversion est un des procédés qui distinguent nos vers, de la prose, et c*est le goût qui enseigne à la placer. Il l'éearte quelquefois, et ti^sagemenl, dans la tragédie, lorsque les convenances dramatiques exigent cette sorte d'abandon , cet air de simplicité, qui doivent cacher le poète pour ne laisser voir que le personnage; et c'est ce que Racine et

Voltaire ont parfaitement exécuté. Mais partout ailleurs, et surtout quand le poëte parle en son nom, l'inversion bien employée est d'autant plus nécessaire, que souvent elle est le seul irait qui différencie les vers de la prose, et qu'en général elle soutient la phrase poétique, et lui do^e une marche plus ferme et plus noble.

Du temple orné partout de festons raagnlflqiiei , Le peuple saint en foule Inondait les portiques.

{MhaUe,)

Changez Tordre de ces deux vers, et mettez ,

Le pec^e saint en foule inondait les porUquei

Du temple, etc.,

'la phrase se traîne sur des béquilles, et vous avez deux vers à la Roucber. Il serait trop long de rapporter ici tout ce qu'il y en a dans son poème qui ne sont pas mieux construits : il y a peu de pages où l'on n*ien trouvât. Un exemple ou deux suffiront :

Ainsi Rome autrefois,

Sur un char tout couvert des dépouilles des rois , Accueillait le héros de qui Theureuse audace Revenait triomphante et du Parthe et du Daœ.

Quelle longueur dans toute cette phrase, dont le ton devait être imposant ! accueillait le héros de qui — l'audace revenait triomphante ! Quel prosaïsme! Et enGn le Parthe et le Dace qui arrivent à la fin du vers! Quiest-cequi ne sent pas que l'inversion devait ^ci relever tout ? Que la phrase eût été faite de manière à unir ainsi,

Do Parthe et du Germain revenait triomphante ;

aveo cet arrangement, le vers aussi serait triomphant : et c'est en cela que consiste le vrai sentiment de l'harmonie , dans l'accord de la pensée et du nombre.

Roucber contredit trop souvent cet accord si essentiel ; trop souvent le choix des termes et celui des rimes est l'opposé de re£fet que l'on attend. Je prends mes exemples à l'ouverture du livre , et Je me borne, dans chaque espèce de faute, à l'indication qui suffit pour mettre sur la voie le lecteur qui voudra examiner. Au mois d'avril, l'auteur représente Vémuqui vient tout ranimer : il ébauche un tableau riant, d'après liUcrèoe :

EUe est au haut des deux , rimmorteUe Uruiie, Qui des astres errants entretient rbarmonk. Les bols à son aspect verdisteut leurs rameaux ; Son souffle y reproduit mlUe etnims d'anmmuM, Dans l*humide fraîcheur des gaioos qu*elle>b«il* , Avec leurs doux parfums les fleurs nais^t en /omh.

Je m'imagine que l'auteur s'est su bon gré de ces deux rimes homogènes, /oti/is et foule : elles font ici le plus affreux eontre-sena pour l'oreille. Coiument la sienne ne l'a-t-elle pas averti que cet deux

XXY* SIÈCLE. --. POËSIE.

rimes rodes el lourdes forment le contraste le plus choquant avec la naissance des fleurs ! Lui-même les avait placées bien différemment, ces deux mêmes rimes t et fort à propos , dans le chant précédent. Le morceau entier ne yaut rien, il est vrai ; mais je ne parle que du dernier vers et du genre de rimes. Il s*agit d*un combat :

Ln deox partis rompus^ qae la fiuear possède, Vnn Ytn l'aatie éianeé» » de pliu près osmbattaoti , Se ooiaeDt , el de meartie à Venvi dégouttaoU , ÂTCiiKles , effrénés , i*exierminent en Jouiê : Le vainea mord la poadre , et le vaioqaeor le fende.

Les quatre premiers vers sont pitoyables, et deux partis rompus qui s'ékmcentsovX bien d*un écrivain qui ne 8*entend pas; mais le dernier vers est excellent , il est frappé avec énergie , et ce mot/oii/Sp, à la fin du vers, est pour Toreille l'accent de la rage. Il n*y a guère de pages où il ne s'offre de même quelques bons vers au milieu des filtras : il est clair alors que ces vers sont d'instinct , et il avait en e£fet de cet instinct poétique; mais il s'en faut de tout que cela suffise pour écrire et pour &ire un ouvrage.

Ces essaims d*animftux, cités phis haut, me rappellent encore un défaut dpminant dans ses vers; c>st le retour fréquent des mots parasites : esscUms et triomphants sont chez lui de ce nombre. Quand il 8*agit de termes communs trop souvent répétés, c'est négligence; quand il s'agit de termes figurés, et qui par conséquent doivent avoir un effet , c'est à la fois recherche, mauvais goût et stérilité. Voltaire , dans ses tragédies, prodigue trop le mot Aorreur, le mot fatal : c'est défaut de soin. Roucher met à tout propos des essaims et des triomphes : c'est défaut de jugement et d'invention dans Texpressîon. Mais ce qui, dans ce genre, est hors de toute mesure, c'est le mot roi au figuré ; l'abus n^en est pas concevable. Tout est roi dans son poème , et souvent cette royauté n'est que l'envie puérile d'agrandir de petits objets. Qu'il appelle le soleil le roi élu Jour, et la lune la reine des nidls, après mille autres, il n'y a rien à dire; et ces figures, quoique très-connues, peuvent avoir leur beauté par la manière de les placer : lui-même en o£fre des exemples. Mais nous rebattre sans cesse la même métaphore, faire de l'épi le roi des sillons^ dTin laboureur le rai des champs ; faire r^^fn^r les glaçons , donner à la gelée un palais de cristal, au lieu de donner à rhiver un palais de glace, c'est trop de royauté, et de régnes, et empalais. Il s'en sert même à contre^sens , quand il appelle les fleuves en général , les rois de fhumide élément. C'est tout le contraire : Il est reçu en poésie que c'est Neptune qui est ce roi , et il est reçu même en physique que les fleuves sont

les tributaires de rhumide élément, qui ne peut être que la mer, bien loin d*être ses rois. L'amour aveugle des ligures conduit , par cent routes différentes, jusqu'à la déraison, et ne garantit pas du prosaïsme. Il est d'usage que ceux qui outrent la grandeur ne sachent pas relever la simplicité. Roudier nous pa^le-^il d'un repas frugal de berger,

' Repas que V appétit a bientôt dévoré,

dit-il; et il peint platement la voracité, au lieu de peindre agréablement la frugalité et la gaieté. Veutil revenir sur le système de Newton, quoique Voltaire l'ait traité deux fois > supérieurement, il dit à Newton :

Ta haute iotdUgeoee y oombine , y rassemble Tout ce que Veropyrée étale de grandeur. Lui, qui n*étalt jadis qu*uo chaos de iptendeur. Est maintenant semblable à ces sages royamne». Où surfit une loi pour régir tous les hommes. • L*attracUon , voilà la loi de Tunlvers.

C'est être bien dupe de sa vanité, que de nous jeter à la tête de ces trivialités mal rimées, sur des objets qu'une poésie sublime a consacrés à l'admiration. Quelle pitié de Êiire rimer royaumes et Aommes en style soutenu ; de comparer les Invariables lois du monde physique, merveilleuses surtout par leur invariabilité, hlaioides royaumes toujours si imparfaite? Les vers de Voltaire sur la décomposition des couleurs dans le prisme sont encore un de ses morceaux les plus heureux, mais pas assez pour arrêter la confiance de Roucher, qui nous peint l'arcen-ciel :

Du pourpre au double jaune , et du vert aux deux bUuê ,

Jusquei au violet qui par degrés s'efface \

Promenant nos regards dans les airs quMl embrasse, etc.

S'il fait parler une épousée de village qui se sépare de sa mère pour suivre son mari , il lui fait dire :

Ma mère , dotme-moi ta bénédiction.

Et ce plat vers gâte un morceau d'ailleurs bien fait j parce que l'auteur confondant la limite qui sépare en vers le naturel du familier, n'a pas su donner à sa villageoise les seules paroles qui lui convinssent ici : Ma mère, bénissez votre fille; ce qui n'était ni audessus d'elle , ni au-dessous de la poésie.

Je ne finirais pas si je voulais Insister sur tous les défauts plus ou moins habituels , l'impropriété des termes, les figures forcées, les disparates bizarres,

■ Dans la Henriade et dans VÉpttre à madamo du Cka" tetet.

' Un très-médiocre peintre, qui, étant fort Ignorant, se croyait littérateur, s*éeriait, à propos de ces vers : « Cet m homme-là est peintre comme mol! » Il ne croyait pas dire si vrai , et ne se doutait pas que la peinture et la poésie devaient imiter par des moyens différents^ quoiquUl cltAt, comme tant d*autres , ut pictura poegit, sans savoir le Utln , et sans savoir ce qu*Horaoe a voulu dire.

les mauvaises constructfoDs, les imitations maladroites, la fausseté des rapports et des idées, les transitions ridicules, etc. Ici,

■ . . , Le cbant dei ofseaax Se marie en concert aa murmure des eaux.

Là,

... Les Tnytm, du naufrage aasaillit.

Furent par une reine en triomphe «oeaeilUs ,

quoiqu'ils eussent été assaillis d'un orage sur mer, et que la reine les eût accueillis échappés du naufrage, et que le triomphe soit là, comme en cent eadroits, une cheville et un remplissage. Ailleurs, la balsamine est la reine du bosquet, et c'est encore me royauté en passant. Pour les transitions , vous avez déjà vu ce qu'elles sont d'ordinaire chez lui : en voici une qui me tonabe sous la main, et qui est digne des autres. Il vient de parler de cette espèce d'oiseaux que le froid aux cités pousse en foule (\ii terrible hémistiche que y pousse en foule! )^ et la huppe et le rouge-gorge le mènent de plein saut... devinez où? Au retour des vacances du parlemeiU.

Imitez leur retour, 6 vous de qol les rois

Ont fait Tappui de Thomme opprimé dans ses droits -

Mes , il en est temps , reprenez la iMiaooe. *

Et pour que les magistrats viennent reprendre la balance^ il faut qu'ils imitent le retour de la huppe €t du rouge-gorge chassés par le froid? En vérité, les termes manquent pour caractériser ce genre d'ineptie.

Et les canes de l'Upland,

Qai , êillonnant les airs en triangle volant Tïenle fois cbaqae jour chaDgent de capitaine/

Finissons. Ceux qui ont lu l'Arioste (et qui estce qui ne l'a pas lu?) n'ont pas oublié, sans doute, la monture d'Astolpbe et de Roger, ce cheval ailé qm les emporte dans les airs, de la France à la Chine , mais à une telle hauteur, qu'ils ne voient plus rien au-dessous d'eux que du vide et des brouillards. Roger, que cette manière de voyager a fttigué beaucoup et amusé fort peu, consulte pour le retour la sage Logistille, qui lui apprend à mener l'Iiippogriffe avec une cheville sur le cou , qui le fait monter et descendre, tourner et arrêter à volonté. Grâces à ce beau secret, Roger voyage de manière à jouir à son aise de tout ce qu'il veut voir et observer, et se place à la hauteur qui lui convient. Cet hippognffe est précisément la monture de Roucher SI ce n'est qu'il n'a pas la cheville conductrîce, où quil ne sait guère s'en servir. Il est ordinairement tort guindé, mais dans les nuages : aussi a-t-il la tête étourdie et la vue trouble. Mais quand la cheville agit, son hippogriffe devient par moments Pégase, et c'est ce qui me reste à vous moptrer

Mais auparavant il fiiut répondre à une quesUoo qui, sans doute, s'est présentée plus d'une fois à l'esprit dans le cours de cette analyse, et^ue j'ai

cntendufairesouventenpareilleoccasion.Comment, a-t-on dit, est-il possible qu'on se soit mépris à ce point, durant plusieurs années, sur un si mauvais ouvrage? Comment a-t-on été si longtemps et si généralement engoué quand l'auteur récitait ce que depuis personne n'a pu lire sans ennui et sans degoût? Rien n'est plus facile à expliquer, et c'est ici une occasion de rendre compte de ce qui est arrivé tant de fois , jBt de ce qui arrivera encore. D'abord il faut être bien convaincu^iu'îl y a très- ,peu de personnes, je dis même parmi celles qui ont eu de l'éducation, en état déjuger la poésie, non pas seulement au récit, mais encore dans le cabinet • on en voit à tout moment la preuve dans le monde. J entends ici par juger, pouvoir rendre un jugement motivé. On sait ce que Boileau disait à un homme de la cour dans un temps où elle étaft en général plus instruite qu'elle ne l'a jamais été : cet homme le provoquait avec confiance, et le défiait de répori^ iïreMonsteur lui dit Boileau, avant de vouiré- P^yndre, a faudrait que je commençasse par vous tnslruirependant trois Jours. II y avait encow là un peu de complaisance; il aurait dû dire, pendant six mois. Ceux qui ne s'ingéreraient pas de j^ger un tabeau ou une statut, s'imaginent qu'il est beaucoup plus aisé de juger un poème : c'est une très^çrandc erreur. L'art de la poésie n'est pas plus qu^ autre susceptible d'4tre jugé seulement par instinct rt sans une étude réfléchie. J'ose croire même que cette yénté trop peu connue est une de ceUes dont ce Cours fournira la démonstration.

Or s'il est rare et difficile^ pouvoir jogcr un poème en connaissance de cause en le lisant de suite dans son cabinet, combien Test^il plus d'en porter un jugement sûr lorsque l'auteur le récite dans la société, et le récite par fragments! Ici les causes d etreur sont de plus d'une espèce. D'abonJ, pour

intérêt, la séduction est naturelle, et jusqu'à un certam point inévitable, quelquefois^nêi^Sur ïï comiaisseurset les gens du métier; et il est aisé de le concevoir. L'enthousiasmede l'autem^sç communique à l'auditoire d'autant plus fiicilemeni,^ rien ne trouble Tillusion. Le public rassemblé ÎS ent une feute, manifeste suMe-champ son mkinuniment, co^^^

beauté, et dès lors il y a jugement. Mais en société la politesse, et même la déférence très-juste^ar un autemr qui vous donne une marque de c«mX sance et de confiance, ne vous permet gSi

XVm> SIÈCLE. — POÉSIE.

ranéter dani sa leeture , si ce n*est dam les endroits au il TOUS fiut plaisir. Il D*y a donc ici qu'one seule inpressioo qui soit sensible, et il est tout simple qu'elle devienne dominante en se propageant dans tout uu eercle, et d'autant plus qu'il sera plus nombreux. Les fautes, si même elles ont été senties intérieurement, s*efifacent bientôt devant Texpression bruyante et vire de Tapplaudissement , surtout s'il y a réellement de bons- endroits, et il y en a dans les Mois, Alors chacun n'est plus frappé que de ce qui a plu à tout le monde; et ce qui a déplu à ehacun eo particulier est à peu près oublié ou n'est confirmé en aucune manière.

Ajoutez à cet effet naturel qui, comme vous voyez, ne rend sensible qu'un côté des objets, ajoutez l'esprit de société, qui consistait éminemment parmi Doos à enchérir en exagération quand le mouvement était donné, et il Tétait toujours, autrefois par les gens du grand monde, de nos jours par les gens dé lettres. Les gens de lettres, qui, depuis le milieu de ce siècle , ont été Téritablement^ les maîtres de l'oploion, avaient en ce genre un ascendant si reconnu, que la plupart des gens du monde n'avaient guère d'avis qui ne fût dicté. Ils araient d'ordinaire la précaution de ne prononcer sur un ouvrage qu'après que les gens de lettres avaient parlé , et je vous ai rappelé que presque toute la classe alors la plus prépondérante dans la littérature élevait Roucher jusqu'aux nues *. Quand les choses en étaient là, il ne s'agissait plus de juger, mais seulement de paraître plus connaisseur et plus sensible qu'un autre, en donnant à l'éloge des formes plus hyperboliques. Cest ce que j'ai ru vingt fois , mais particulièrement pour VÉponine deCbabanon, pour le Connétable de Bourbon de Guibert, pour le Mustapha de Chamfort, et pour Us Mois de Roucher ; et ce sont quatre ouvrages ensevelis *.

' L'abbé Arnaud, qiii d^aUleon avait da goût naturel et <jiiJ avait fait de boonea études , mais qui , devenu absolument hoDune du monde et i^fônear de profession , ne se souciait plus de la vérité, mais de Pautorlté de son jugement; I*abbé Arnaud, qui avait une pluaee faite pour cliaque événement , et qui avait fini par se faire un stylîeet une conversation de charlatan , n*appàait Boucher que U démon du midi tdamonium maidiamum) ; sur quoi l'on pouvait répondre : Délivreznom du démon du utidi (a6 incunu et damonio meridiano),

' Le CoimétabU de Bourbtm était une de plus alMHirdes rspsodicsqu'ou eût Jamais barlKMiiilées : U n*y avait pas la plus légère oonnaiaaaooa ni du tbéàtre ni de la versUication. De l)ell« dames se mirent en tête de faire de Tauteur un homme de génie, parce que c'était un Jeune oolonei, et entraînèrent dans kur parU quelques foena de lettres, qui les laissèrent faire, b'wQ sûrs que cela nUrait paa loin. L*une d'elles disait que c'étaient Corneille, Racine tt Foltatre^ fondus et petfectionné», là phrase courut tout Paria, et le méritait Dans une autre iociiÉté on agita longiemps lequel était le plue à déeirer, d'ifre ta maitreêee. Ut femme, ou la mère de l'auteur du Gonortable : mais Je n*ai paa su quel fut le résultat La folle de la mode fit teUemml oublier les convenances publiques les plus

Enfin, Il ne faut pas croire que les connaisseurs même échappent totalement à la séduction du débit de Fauteur, à moins que TouTrage ne soit mauvais de tout point. Ils ne seront pas dupes, à beaucoup près, comme les autres , et ils apercevront au premier coup d*œil les vices essentiels et généraux; mais une déclamation rapide et animéeleur dérobera beaucoup de fautes dans le grand nombre, et les beautés les frapperont d'autant plus qu'elles seront plus clair-semées. Eux-mêmes seront donc moins sévères et moins clairvoyants qu'ils ne le seraient le livre à la main ; et cela tient encore à une vérité générale : c'est qu'il fout de la réflexion pour la critique, comme pour la composition.

communes, qu*on imagina déjouer dans la grande salle do YeraaiUeB , pour le marlagi^d'ane fiUe de Ftanœ , celte pièce , qui rappelait une époque désastreuse et fléttisaanle, la défec- Uon d*un prince du sang, la défaite de Pavie, et la captivité d*un roi de France. Mab il n*yâ pas moyen, avec toutes lea protections du monde , d*oblenlr de quatre mille personnes quVnes oonsententà s*ennuyer ; et U arriva ce qui n'était Jamais arrivé dans un spectacle de ce genre. Le Connétable, supporté peMant trois actes, fût sifOé outrageusement au quatrièmes comme il l'aurait été au parterre de Paris. Le cinquième ne fut pas même entendu, et cela en présence de toute la cour, qui avait affiché le haut intérêt qu'elle prenait à la pièce. Cette diule sans exemple déconcerta Fauteur au point qu'il n'imprima pas même sa pièce, au moins pour to public : U en fit tirpr cinquante exemplaires pour ses admiratrices. Si l'on veut avoir une idée, et du goût de l'écrivain , et de celui de ses sociétés , qu'on fasse attenUon qu'apparemment 0 ne s*j trouva pas une seule personne qui en sût assez pour lui conseiller du moins la suppression de vers tels que ces deux-ci :

Le Geniwio SeginaUque itme la défenslTe; Mais le Français boallUnt est né pour l' ofTenil ve.

le ne sais si feu Pradon est descendu plus bas.

Éponine ne valait pas mieux : sur celle-ci, la phrase faite ( car il y en avait toujours une) était : Ce n* est ni Corneille, ni Racine, ni Foliaire; c'est M, de Chabanon, Et cela était vraL La phrase était d'une femme célèbre, et Justpment célèbre, qui aurait dû s'y connaître , et qui pourtant ne s'y connaissait pas. La pièce fut à peine achevée, et l'auteur, d'ailleurs le plus honnéle homme du monde , ne l'imprima pas.

Chamfort travailla quinze ans à son Mustapha. La pièce eut i la cour un succès d'i vrrsse, et l'auteur fut oomblé d' honneurs et de récompenses. Celle-là du moins n'était pas ridicule, si ce n'est au dénoûment. Elle était écrite avec assez de correcUon et de pureté, mais sans aucune espèce de fdroe, et surtout mortellement glaciale et par le plan et par le style, louée à Pfr> ris , elle y reçut le plus froid accueil , et fut bientôt at>andonnée pour ne Jamais reparaître. Les amis de l'auteur disaient qu'if écrivait tomme Racine. Depuis cette chute, Chamfort ne voulut plus ^en faire , parce qu'<7 n'y avait plus de goût en France. La phrase sur Mustapha était qu'on ne savait ce qu'il fallait admirer le plus dans l'auteur, ou son génie , ou soAâme.

K l'égard des Mois , deux Jours après la publicaUon , Us nV ▼aient pas deux apologistes : personne n'avait pu en soutenir la lecture. Plusieurs de ceux qui avaient souscrit pour la magnilique édIUou in-4*, qui était de deux louis, dont un payé d'avance , aimèrent mieux , d'après le cri général , gagner le second louis que d'avoir l'ouvrage. Un seul homme ami de l'auteur, M. Garât, employa, non pas les discussions critiques, mais tous les moyens oratoires , à prouver au public , dana un long article de Journal, qu'il avait tort de s'ennuyer. Mais comme, avec tout reprit du monde, on ne peut pas plaider contre l'ennui général sans perdre sa cause, M. Garât n'a oonverU personne, et peut-être au^Jourd'hui i'csl-U lui-même.