Ou nosjlers ennemis osaient nous résister

Cest encore une fanfaronnade ridicule, il faut l'avouer. Osaient nous résister! C'est ce que àe^ maîtres pourraient dire de leurs esclaves révoltés. Les Arabes n'étaient rien moins que des ennemis méprisables; la pièce même le prouvel De plus, quand des ennemis wnl fiers, comment s'étonne- Xroa qu'ils résistent? U y a id complication de fautes; et voilà jusqu'où l'on peut descendre quand op se permet un mot qui n'est dans le vers que pour la mesure , et qu'où ne veut plus ou qu'on ne

CODBS DE UTTÉRATDRE.

peut plus 86 donner la peine de tounier le vers mtreraent.

flicnoff iT. — Olgmpie, et aatres pîèees de la TieiHesse

de Pautenr.

Ùbfmpie, composée peu de temps après Tancrèdef eo est à on intenralle immense. Cest an roman mal conçu y dont le sujet est tiré du Coiêandre de ia CaJprenède. U paraît que Voltaire chercha particulièrement, dans cet ouvrage, à mettre sur la scène beaucoup de spectale et d'action. (Tétait, il est ▼rai , jusqu'à lui , la partie faible de notre tragédie ; excepté dans le cinquième acte de Âodogune et dans Athalfe, et ce fut certainement un des mérites de Voltaire d'avoir enrichi cette partie de l'art , trop négligée par nos premiers maîtres. Il sentit plus que personne que la pompe de l'ancienne tragédie grecque manquait trop à la nôtre, et que l'avantage de parler aux yeux , qui est peu de chose quand il est seul, est d'un prix réel quand il se joint à celui de toucher le cœur et de flatter l'oreille. Il déploya un appareil vraiment dramatique dans le premier acte de Brùtus, dans le quatrième de Mahomet; dans Mérope, dans Sémiramis, dans Tnmeréde. Cette den^ère pièce surtout avait paru singulièrement frappante par la nouveauté autant que par l'effet du spectacle. Celui d'Olympie pouvait ne pas être moins beau , s'il eût été soutenu par Tintérét du sujet; il avait même quelque chose de plus hardi. Il convenait au génie d*oser nous montrer la fille d'Alexandre se précipitant dans les flammes du bûcher qui va consumer sa mère, et la dignité des personnages relevait encore cette action grande et tragique. Mais il eût fallu nous intéresser davantage à cet amour d'Olympie pour Cassandre, et à celui de Cassandre pour Olympie , puisque au sacrifice de cet amour tient tout l'effet de ce dénoûment funeste, puisque Olympie ne se jette dans le bûcher que pour ne pas épouser Cassandre , puisque Cassandre se tue de dései^ir d'avoir perdu Olympie. Or, dès le premier acte, l'auteur les a placés tous deux dans des circonstances qui, rendant leur union impossible, ne permettent pas qu'on s'intéresse à un amour dont il n'y a rien à espérer. Cassandre , qui , étant fort jeune encore, servait an festin où Alexandre fut empoisonné , lui avait présenté le breuvage mortel , à la vérité sans le savoir; mais dans les troubles qui suivirent la mort du roi il a percé de sa main sa veuve Statira , qui passe pour morte, et qui s'est retirée dans le temple d'Éphèse. 11 s'est trouvé le maître de la jeune Olympie, fille d'Alexandre et de Statira, et Ta gardée près de lut sous le titre d*esclave. Il n'a pas trouvé de meilleurs moyens pour s'en faire aimer que de

lui cacher sa hanta nmtimttt et de l'âevw dans ce dernier degré d'abjectioa. n est venu dans le tempfe d^Ëphèae pour se mettre au rang des initiés, et se faire purifier de ses erimes , soit forcées, soit volontaires. Il y célèbre la cérémonie, de son mariage avec Olympie, qui ne se connaissant pas, chérit en lui un bienfaiteur qui couronne son esdave. Aiais, dès le deuxième acte, Olympie retrouve dans le temple Statira sa mère ; eUe est reconnue pour fille d'Alexandre : Statira Tinstmit de tout ce qu'a Dsit Cassandee, et de l'horreur qu'elle a pour lui. L'hiérophante déclare lui-même que cet hymen est nul , et qu*01ympie peut prendre un autre époux, à moins qu'elle ne consente à pardonner à Caaaandre. Sous quel rapport ce Cassandre , qui a versé le sang de la mère , qui a si bassement abusé de l'innocence crédule de la fille , et qui semble le fléau de toute la famille d'Alexandre , peut-il être pour nous un personnage intéressant? Comment peut-il justifier à nos yeux ce que la malheureuse Olympie montre de penchant pour Im', et les prétentions obstinées qu'il conserve sur elle? Le poète s'est nds dans un défilé dont il ne saurait sortir : nous sonunes trop s^rs qu'Olympie ne peut pas épouser, sous les yeux d'une mère qu'elle vient de retrouver, un prince si fourbe et si coupable , pour qui Statira montre la plus juste exécration. Tout languit dès qu'il n'y a plusd^espérance : Fart de l'intrigue ne consiste pas à former des obstacles inaurmontables; l'essentiel est que, malgré tout ce qu'ils peuvent avoir d'effrayant , les sentiments naturels qui sont au fond de nos cœurs ne nous assurent pas de l'impossibilité d'une heureuse révolution. Ici cette impossibilité est tellement reconnue et sentie dès le commencement de la pièce, que les plaintes d'Olympie et les fiireurs de Cassandre ne peuvent guère nous toucher; et la catastrophe du cinquième acte est trop nécessaire et trop prévne, surtout depuis la mort de Statira, qui se tue au quatrième , au moment où Cassandre vent forcer à main armée le sanctuaire où est enfermée Olympie.

Le style est d'une extrême incorrection. L'on peut distinguer pourtant, dans le rdle de Cassandre, un morceau qui a de la chaleur; dans celui de Statira, des vers qui ont de la noblesse; ceux-ci, par exemple, lorsqu'elle se fait reconnaître à l'hiérophante :

Cette femme élevée au comble de la globe, Dont la Perse sanglante honore la mémoire , Teuve d'un demMiea , fil le de Darius , EUe vous parie id : ne l'Interrogez plos.

Mais tout le monde a retenu ces quatre vers du grand pritre :

XVIII' SIÈCLE. — POÉSIE

Hélas ! tons les bamains ont besoia de démenoe. Si Dieu n^oavraitaes 6ras qu*à la seule iooooeooe, Qui Tiendrait dans ce temple encenser les autels? Dieu lit du repentir la vertu des mortels.

Ce n*e8t pas ta première fois que Voltaire exprinpait cette idée, mais jamais il ne l*a mieux rendue.

Le rritonotro^ suivit le fort près OlympU, et eut encore moins de succès. On a essayé deux fois de reprendre G^n^iie, qui avait été fort peu accueillie dans sa nouveauté, et qui ne le fut pas davantage aux reprises ; le Triumvirat ^ joué sans nom d'auteur, ne fut représenté qu'une fois. Voltaire avait passé, en un moment, du genre le plus romanesque à la sévérité d'un sujet historique que le nom des personnages rendait imposant , mais que leur caiactère rendait encore plus ingrat. Crébilkm avait traité le même sujet à l'âge de quatre-vingt-deux ans, et n'avait fait qu'un très-mauvais ouvrage. Voltaire, dans un âge moins avancé , n'eut pas de peine à faire mieux , mais il n'en fit pas un bon. Ce quil y a de plus extraordinaire , c'est que presque personne n'y reconnut la manière de cet écrivain , qui en avait une si reconnaissable. La pièce fut tour à tour attri* buée à tout le monde, excepté à son auteur. Il y avait pourtant des traits qui devaient montrer Voltaire à des yeux exercés ; par exemple, ces vers qui furent applaudis, les premiers que dit le jeune Pompée en apercevant les tentes oà sont les triumvirs :

Le» voUà; Jelci vois «s pavlflona borriMes, Où nos trois mfeartrieis, reUrés et paisibles, Ordonnent le carnage avec des yeux.sereins, Gomioe on donne une fMe et des jeux aux Romains ,

Cet art. des rapprochements est familier à Voltaire, dans ses vers comme dans sa prose.

Le Triumvirat est dénué d'action , d'intrigue , et d'intérêt. Tout le nœud de la pièce consiste dans le projet que forme le jeune Pompée, au quatrième acte, d'assassiner Octave dans sa tente. Ce projet, formé subitement , et qui n'est qu'un coup de désespoir, est toute l'action de la pièce : jusque-là tout se passe en conversations; car on ne peut pas donner le nom d'intrigue aux froids amours d'Octave pour Julie, qui n'y répond qu'avec le dernier mé« pris. Julie est la fille de Lucius César; elle aime le jeune Pompée, et en est aimée. Tous deux sont jetés, par un hasard assez mal expliqué, dans une petite fie de la rivière de Réuo , Ile où les deux triumVirs , Octave et Antoine , ont fixé le lieu de leu/ entrevue, où ils ont partagé le monde et signé de nouvelles proscriptions. Antoine , ce même jour , a répudié Fui vie, pour épouser Octavie, la sœtur du triumvir Octave. Llle est gardée par des troupes qui ont ordre de n'y laisser entrer qui que ce soit.

Il est difficile qu'on orage et un tremblement de terra y portent Pompée et Julie, qui allaient par terre de Rome à Césène. Tonte leur suite a péri ; et Fulvie, au deuxième acte, aperçoit une femme éva^ nottie sur des roches : c'est Julie , absolument a5andonnée, même de son amant, qui ne paraît qu'au troisième acte , et qui a perdu de vue sa maîtresse , on ne sait trop comment , car ce tremblement de terre n'a rien dérangé dans l'Ile, où tout le monde converse avec la plus grande tranquillité , et où les triumvirs ne disent pas un mot de ce prétendu bou« leversement dont le poète se sert pour amener Pom« pée et Julie dans l'endroit du monde où ils devaient le moins se rencontrer. Fulvie ^ quoi qu'il en soit, irritée contre Antoine qui l'a répudiée, prend Julie" sous sa protection, joint ses ressentiments à ceux de Pompée, et avec le secoursd'un tribun de laJégion de son mari , nommé Aufide, qui autrefois a servi sous le grand Pompée , die engage le fils de ce héros à pénétrer la nuit dans la tente d'Octave et à le tuer : elle se charge, de son côté, de tuer Antoine. Mais Pompée se trompe, comme ScéTola; et, au lieu de frapper Octave, ii fait périr un esdave qui dormait près de son maître. Fulvie n'est pas plus heureuse oontre Antoine; il s'éveille à temps pour la désarmer. Pompée et Fulvie sont arrêtés , et Octave par donne à son assassin qu'il estime, comme Antoine pardonne à sa femme qu'il méprise. On conçoit aisément qu'un plan semblable n'était susceptible d'au*» cun intérêt. Voltaire dit que les moeurs des Romains du temps du triumvirat sont représentées avec k pinceau leptuêfidHe. Oui, maïs ce pinceau n'est point du tout fidèle dans les caractères. Ce qui est encore plus essentiel, l'auteur a formellementoontredit l'his^ toire dans les deux personnages principaux , Octave et Antoine. Il est deifait qu'à l'époque des proscriptions, Octave montra infiniment plus de cruauté qu'Antoine : ici c'est Antoine qui ne respire que le sang, et Octave qui ne parle que de clémence. On sait trop qu'il n'en eut jamais que lorsque sa puissance fut entièrement affermie.

« Je n'appelle pas démenoe, ditàoerajetSénèqae, one barbarie fatiguée : »

c'était encore plus ime modération politique. Je ne crois pas qu'il fût permis de supposer dans le san^ guinaire Octave, au moment où il dressait des tables de proscription, une action de générosité qui ressemble à celle d'Auguste dans Cinna. On conçoit malaisément qu'Octave puisse pardonner à un ennemi aussi dangereux que 4e jeune Pompée « dont le nom seul est redoutable; à un ennemi qu'il a poursuivi avec fureur, qui l'a outragé, humilié, qui a soif de son sang, et enfin qui est son rival*

ZSH

COURS DE UTTÉRATURE.

CTest le oootiikede Cimui» dont !• pardon est mothé par les ciroooslanooa tes plus plau^ttiles. L'îmHatioii me parait ici d*atttaot plus nôal entendue, d'autant plus mal placée, que, dans la pièce de Corneille, Auguste ne commet aucun acte de cruauté, et que ses crimes sont reculés dans le passé; au lieu que, dans celle de Voltaire , Octave signe au premier acte la mort des proscrits, que pourtant il semble plaindre, et pardonne au cinquième à celui de tous les hommes qui lui est le plus odieux. Hien n'est plus opposé à la Yraisemblance morale et à Tunité de caractère.

Je ne crois pas non plus que celui d'Octave, qui nous est très-connu, permtt au poète, eteurtout à un poète aussi instruit de l'histoire que Tétait Voltaire , de nous le représenter amoureux. Cet homme , qui semblait être également le mettre de ses vices et de ses vertus, ne montra jamais de faiblesse de ce genre; et dans un sujet tel que ie Triunwirat c'était un mérite nécessaire de peindre les personnages tels qu'ils ont été, comme avait fait l'auteur dans Rome sauvée et dans la Mort de Cémr, Aussi cet amour d'Octave est un des plus froids remplissages qu'on puisse imaginer; et rien ne contribua plus à la chute de la pièce que de voir un tyran qui ne marchait qu*entouréde à»ourreaux, et qui n'était là que pour proscrire, fiiire le rôle d'ameureux, de manière à sentir lui-même combien ce rdle lui convenait mal. Il disait, en finissant le premier acte :

Dtttnicteiir des bomaiiis, t*appartieDt-Il d*aimer?

et certes, il avait raison. C'était déjà dans Voltaire un signe de décadence bien marqué, que ces amours de commande qu'il avait cent fois condamnés, et qu'il s'était si rÀNment permis. Ceux du jeune Pompée et de Julie ne sont pas si déplacés , mais ne produisent guère plus d'effet, parce qu'ils ne tiennent point à Taction , et que Pompée est beaucoup plus occupé de vengeance que d'amour. En total, l'amour ne devait pas se trouver là : trop d'exemples faits pour servir de leçon prouvent qu'il figure mal dans ces grands tableaux dramatiques de la perversité humaine et des révolutions sanglantes. Quiconque aura un véritable taleht pour le théâtre ne saurait trop désormais se garantir de ce défaut, dont il faudrait enfin purger entièrement la scène française. Quelques vers que dit Fulvie au premier acte peuvent donner une idée de ce que l'amour est dans cette pièce :

Albloe , les lions , aa sortir des carnages , Suivent en rugissant leurs oompaiçoes sauvages; Les Ugnufont l'amour avec férocilé :

Tels sont nos triumvirs. Antoine ensanglanté Prtpara de rbymen la dMestable fHê.

Oetavea de luUe enirefrtê (a eonquêU ;

Et, dans œ Jour de sang, de tristesse et d*borteiir, L*aaiour de tous odtés se mêle à la fureur. luUe abhorre Octave : elU n*e$t occupée (^ cfe Itvnr «on atiir aa fila du grand Pompée.

Smr ce seul exposé du premier acte, on pouvait juger que la pièce devait tomber : il n'annonce rien qu! ne soit dégoûtant ou insipide; et les trinmvirs quifoni l'amour comme les Ugres, Octave qui a entrepris la comquêie de Julie, et Julie qui n*est occupée que de Hvrer son cœur à Pompée, ce style qui se rapproche de celui des mauvaises pièces de Corneille, tout faisait déjà voûr combien Voltaire était descendu.

Le rdie d'Antoine n'est ni mieux tracé ni mieux soutemi. Aufide dit de lui :

le suis toujours surpris que ce ooBur eflrtoé, PUmgé dtuu la licence , au vloe abandonné , Dans lesplalalrS'aflreuxqttl partageât sa vie Garde une cruauté tranquUie et réfléchie.

Cette cruauié tranquille et réfléchie était précisément ce qui devait caractériser Octave ^ Antome était au contraire brutal dans ses plaisirs, et emporté dans ses vengeances, mais capable de bonté et de grandeur. Il se montra beaucoup moins sanguinaire qu'Octave, qui le surpassait de beaucoup en politique, en lumières, en méchanceté, et qui lui cédait en courage. Aussi, dans le temps de la guerre des triumvirs contre Brutus et Cassius les armées des deux partis témoignèrent hautement leur estime pour Antoine , autant que leur aversion et leur mépris pour Octave. Enfin il fsllait, pour l'élévation de celui-ci , qu'Antoine tombât dans le dernier excès de Pextravagance et de l'avilissement; et c'est surtout à Cléopâtre qu'Auguste fut redevable de Pempire du monde.

Je ne prétends pas qu'il eût fallu rendre Octave méprisable; un personnage principal ne doit jamais l'être : je dis seulement qu'il n'eût pas fallu confondre, dans la tragédie, les traits qui le distinguent d'Auguste dans l'histoire. Octave devait , je l'avoue , avoir de l'avantage sur Antoine; mais ce devait être celui du plus habile et du plus adroit. Dans la pièce, il emporte tout de hauteur, et Antoine est trop subordonné : son rôle, à la représentation, déplut généralement. Celui de Fulvie est mieux fait; il a quelque force; il est mieux écrit que les autres. Mais une femme si odieuse, qui a partagé les crimes de son époux , et qui , souillée comme lui du sang des proscrits , ne veut répandre le sieu que parce qu'il l'a répudiée; une femme qui n'a aucun des caractères et des grands motifs qui peuvent ennoblir au théâtre la scélératesse et les forfa'ts; une telle femme ne peut guère être un personnage théâtral; et le

jeane Pompée ne peat même que perdre beaucoup amyem du spectateur en se liant d'intérêt avec elle. Julie est un personnage insignifiant. Et ee plan, dans toutes ses parties, n'avait rien de propre à la soène.

L'ouvrage n'est pourtant pas sans mérite dans lesdétails: la scène du partage du monde, quoiqu'elle ne soit pas à beaucoup près ee qu'elle pou« vait être et ce qu'elle eût été, si l'auteur n'eût pas eo soixante-dix ans , commence du moins d'une manière imposante.