ALEXIS

Qui ? mol ? vous vous moquez.

Je manque de respect à maman ? Au contraire, Je l'instruis d'une chose, et d'une chose claire ; Car maman est trompée , et le serait Untfours, Si je n'en disais rien

Le 6{;ot( argumente joliment etdécemment; il est sûr de son £ait ; il sait ce que c'est que la liberté de penser; il endoctrine tout le monde, et fait la leçon aux ignorants qui trompent sa mère. Encore s'il était instruit de quelque fait ignoré et positif, il aurait quelque excuse au moins pour le fond , quoiqu'il n'en pût avoir pour la forme. Mais point du tout : il s'agit seulement de soutenir sa thèse envers et contre tous, et il ne se doute pas seulement que, s'il

est ridicule à son âge d'être tranchant avec qui que ce soit, il est intolérable de l'être à cet excès avec sa mère. Quel modèle à présenter sur la scène, et quels exemples Tadolescence et la jeunesse y vont chercher!

Je n'ai pas le courage de revenir sur le style; on a pu voir déjà ce qu'il était. Veut-on s'a^nuser de solécismes , de barbarismes et de oontre-seoB réunis comme à plaisir; ouvrez la pièce au hasard.

Ce quMl sent, l'exprimer d*une âme franche et bonne Cest tout à quoi s'entend sa petite personne.

Seralent-ce des débats? sêraît-oe* la nature Qu'on aurait fait Jouer...

Sons ce large carton qûi/at/ le portè-fntiiu

CeU porte malheur,' et le sort se débauche.

D'ailleurs, ced se ^029

Par la chose elle-même...

Vous hnaglnez bien , par ce préUmlnairê , '

Que ceux qui l'ont soustrait ont la marche ordinaire.

Un mauvais traitement engage leur Àoiiiiêiir. . . . l^ prix d'tm^tfivntdoU être la rancattte. Est-U on sentiment que pour Uû Je possède ? '

Cette discrétton dont mon âme se pique Doit f'ec/^er devant votre intérdt uniqm.

Tant léger soit le mal, il n'y faut de longueur.

Il n'est d'aatici éeoUa Pour une tendre mère, ayant un bon esprit , Que le fond de son coeur, ok tout se trouoe écrit, etc.

Je crois qu'en effet , pour une mère qui réunit un boncosuret un bon esprit, U n'est d'auirts écoks que celles du trictrac. Mais quel étrange assortiment du baroque et du niais! Quelle impuissance continuelle, je ne dis pas de tourner sa pensée en vcn (Fabre en est à mille lieues), mais de eoBStruin ime phrase raisonnable en français î C'est au lecteur de dire comme Jacquette :

vi O la charmante langue! Ah! ah I c'est on prodâee.

Prodige s'il en fut ; mais je ne sais si la prose n'est pas encore au-dessus des vers : lisez , pour ea décider, les couleurs et les caractères des rôles. Il sera bon quelque jour d'encadrer quelques motoewx semblables, pour donner à nos neveux une idée de ce que sont devenues et la raison humaine et la langue française à la fin du dix-hoitième siècle.

Il est temps de passer à un homme d'une autre espèce.

BEAiniABcaÀia.

H Caron de Beaumarchais a été un composé de sin- Igularitéstrés-remarquables, mémedansoaiîède ,o«

XVIII» SItSCLE. — POÉSIE.

iUant de choseï ont été singulières. Né dans one condition privée, et n*en étant jamais sorti, il parvint à npe grande fortune, sans posséder aucune place; fit

être . à Paris , autre chose qu'un homme du monde ; eut au théâtre des succès sans exemple, avec des ouvrages qui ne sont pas même des premiers du second ordre; obtint la plus éclatante céjébrité,^ et flt longtemps retentir l'Europe de son nom par trois iffocès QUi% avec tout autre que lui, seraient demeurés aussi obscurs qu'ils étaient ridicules;^ ^t une réputation durable de talent et de pa^d talent par Fespèce d'écrits qu^oiToutîHe le plus vite, des mémoires et des factums; fut

prit pour prétendre à d'autres suoeès. Ses premiers furent pourtant en horlogerie; et comme ce sont aussi les plus oubliés, je crois pouvoir rappeler qu'il perfectionna le mécanisme de la montre par une nouvelle espèce d'échappement, première preuve

lemi

diffamé comme un hoynifie atroce et noir sans avoir tait aucun piaK et réhabilité an nn momftnt dans l'opinion publique Dour avoir été déclara bifàpte dans les tribunaux. ^^♦*^^filTP*^"^i ^^"« ^J^ntrftHjt fort extraordinaire, a tenu chez lui à une réunion de qualités qui ne Tétait pas moins, et surtout à ce qiipsnn earactère'et son esprit se rencontrèrent ( Jusqu'à la révolution) dans Taccord le plus parfait avec le temps où il a vécu et les circonstances oà il s'est trouvé; car c'est là ce qui fait en tout genre lés grands Éuccès , ^ ne sont point pour cela de hasard, quand iisneseraient que du moment , puisqu'ils supposent toujours dans l'homme le mérite d'avoir

et premier essai de cette sagacité naturelle qui peut s'étendre à tout. L'invention était sans doute heureuse, puisqu'elle lui fut contestée par un horloger célèbre qui la réclamait. L'affaire fut portée devant ses juges naturels, les savants, puisque l'horlogerie n'est qu'une branche de la mécanique. Ils jugèrent en faveur du jeune Caron sur le vu dés pièces, et peu de gens savent aujourd'hui que cet homme si fameux par ses procès, gagna le premier de tous à l'Académie des sciences *.

Un de ses goûts les plus vifs fut de bonne heure celui de la musique, et c'est d'ordinaire une recommandation dans le monde , et un moyen d'accès dans la bonne société, parce que c'en est un d'amusement. Iliouait de plusieurs instruments, et aimarit surtout la harpe , qui commençait à ïtre à la mode. Bientôt il fut à la mode lui-même , comme un amateur très-agréable, et Mesdames de France furent curieuses de l'entendre. Elles s'occupaient alors de musique, et donnaient chez elles des concerts où assistait quelquefois le roi Louis XV, quoiqu'il aimât peu la musique. Beaumarchais , reçu chez les princesses comme pour les former STa gûïïàre

bien jugé les rapports des choses avec ses moyens,

et d'avoir vu d'un coup d'oeil juste ce qu'il pouvait [ et à la harpe, quoiqu'il n'en eût jamais donné des

faire des autres et de lui. Ce mérite a manqué sou-"^' * '^ '' -^— •- *^ • - •• '-'-••-

vent à des hommes d'ailleurs fort au-dessus du vulgaire. Ce n'est pas non plus, comme on peut bien l'imaginer, celui qui classe un écrivain dans ropinion : sa place est d'ordinaire , et en fort peu de temps, à peu près celle de ses écrits, même de son vivant, dans un siècle où le goût est formé. Mais je parle de ce qu'on appelle la fortune d'un homme, et de ce qui réellement est toujours son ouvrage ; et , dans BeanmarchaiSj l'homme m'a toujours paru supR'?eurli l'écrivain, et Uigne '"^*'^* n^^^^ii'^^

ntion

particulière. Je puisln'expliquer sur tout ce qui le

concerne sans être soupçonné d'aucune partialité :

quoique j'aie assez vécu dans sa société pour le

bien connaître, je n'ai jamais été lié d'amitié avec

lui. Jamais il ne m'a fait ni bien ni mal, et je ne

dois à sa mémoire , comme au public , que la vérité.

Il était fils d'un horloger, comme X^. Kûttsseau;

et une naissance obscure et beaucoup de renommée ,

c'est tout ce qu'ils ont eu de commun. Le père de

Beaumarchais était distingué dans son art, assez

pour en inspi^r d'abord le goût à son fils , quoique

celui-ci eût été assez bien élevé pour choisir à son

gré d'autres études, et eût déjà montré assez d'es-

LA HABPB. — TOME H.

leçons, était admis à leurs concerts, où il fusait sa partie; et si l'on songe que, n'étant point musicien de profession, il n'avait aucun autre titre pour être à la cour de Mesdames que la bienveillance dont elles l'honoraient, on comprendra sans peine que^ette faveur pouvait faire naître plus d'une sorte de jalousie. Il avait pour lui des avan- \ / tages naturels et acquis : c'étaient des titres pour y obtenir la protection , mais aussi pour faire om- A brage à ceux qui la cherchent; et l'on ne vient pas/ X dft si loin à la cour seulement ^ec des moyens du pla^^ ^ aana Hi^plaîrfi hftancnnp à cmit qui n'y tiennent uue leur place ou leur rang. Beaumarchais ,

près de Mesdames, n'était plus le fils d'un horloger : il était et voulait être un homme de société, qui se fait valoir par son esprit et par des talents aimables , par son goût délicat dans les arts d'agrément ; ce qui le mettait à portée de se charger en ce genre de toutes les commissions et acquisitions que les princesses voulaient bien lui confier, et qui étaient souvent accompagnées de présents. Tant de mar- f ques de confiance et de bonté devaient nécessaire- '

* Sa famUle a oonienré la pièce en UUge, où est gravé lo Juaeineat qui le déclare inventeur.

les désagréments ^'on cherchait à lui snsriter;

enfin, ponr tout dire^ u"<^ l^^Tftt^ dan^ 1^ ton et ilang Iftff maniArft» qui allait qnelquefok jusqu'à rindiscrétion, et ne dissimulait pas le mépris ; tout cela ensemble forma bientôt contre lui un foyer de

nen

[ ment faire des Jaloux. La modestie la plus vraie ou *^ la plus adroite n*y aurait pas échappé. Mais la modestie n*est guère une vertu de jeune homme; ce

serait la plus charmante de toutes à cet âge; c'est

la plus rare , parce qu*il faut valoir plus pour se

croire moins. Beaumarchais ne se piquait point du

tout d'être modeste, et îlavouequelquepart ' qu'on

a pu le trouver un peu avantageux, aveu qui prouve

qu'iirétaitdéjà moins. Il parait qu'il lefiit longtemps

de façon à rendre sa supériorité impardonnable, si

ce n'est à ceux qui pouvaient ne pas la craindre, et

c'est toujours trop peu pour faire nombre. Quand je

l'ai connu,1a maturité et de longues épreuves avaient

corrigé en lui tout ce qu'elles peuvent corriger dans Isans nom d'auteur, dits à Toreillet et qui ont tant

l'homme , les formes extérieures , et c'est assez pour, le monde. Toujours bouillant d*qf*t JYlt,f{ <»» #»^ft«ihi, tion dans son cabinet, où étaient tous les ressorts de l^une et de l'autre, la société où il avait porté d'abord toutes les prétentions de la jeunesse et de l'esprit, n'était plus pour lui qu'un délassement nécessaire , et d'autant plus prochain , qu'il ne le cherchait plus que chez lui. Entouré d'une famille dont il méritait d'être aimé , et de quelques amis qu'il aimait comme sa famille, loin du commerce des femmes, qui est le centre de toutes les rivalités et de toutes les dissensions , il goûtait la paix et les joies domestiques presque toujours avec les mêmes gens; et dans ce cercle où îl se reoosait > ce Beaumarchais, si bruyant au loin, n'étqjtplua, dans toute la force du tpr^^a^ qfiNtn hr>« v^^^^w^^a Je n'ai vu personne alors qui parût être mieux avec les autres et avec lui-même. Il est vrai qu'il avait pris sa place et que sa fortune était faite ; mais il ne futjamais un moment sans conj^attre d'unn mapi^r# ou d'une autre y etfl<ft^^^alit^d*hiimpj^^qiip j» nSî jamais vue se démentir unjnoment, était à coQjLSÛr dans son caractère.

Dans ses commencements où nous le suivions,

1^ <^]rédit tyffi'marqii^. dnnt il jniiisMi» anprAg de

^AlgglJaipes, la dispropo^^ftn de ce qu'il ^tait n ^

ftft qu'il était 4f vp-nn . sa fierté naturelle qni en était

augmentée , et qui repoussait toujours à propos *

* n Quand J'aurais été un fat, B*e&Miit-U qae Je sois un ogn? » CeUe etprosloo familière est Id d*an choix trèsheureux : un autre aurait dit un monsirt. ll*y a bien plus de finesse à renvoyer d'un seul mot aux contes de Barbebleue ceux <yui accusaient l'auteur d'avoir mangé troi$/em' met, quoiqu'il n'en eût encore eu que deux, et que la troisième pleure aujourd'hui son mari.

* Se puis en citer un exemple dont on a beaucoup parlé. Un homme de la cour le voyant passer avec un très-bel habit dans la galerie de Versailles, s'approche de lui : /4hl tmm' iieur de Beaumarchais, je vous rencontre à propos : ma montre s^est dérangée ; faites-moi le plaisir d*y donner un coup d'ail, -— FoUmiiers, monsieur , mais je vous préviens gue j'ai toujours eu la main extrêmement maladroite. On insiste : il prend la montre et la laisse tomber. — Ah! mon-

haines secrètes et furieuses, qui n'allaient a moins ^u'à \fi perdre entièrement', s'il n^côt pas été armé comme personne ne croyait qu'il pût rl^trg * car toutes ses armes étaient à lui et à lui seul. Les "armes de ses ennemis furent d'abord celles qaî sont à tout le monde, et qui n'en sont pas moins dangereuses pour être si faciles et si communes, les rumeurs sourdes et calomnieuses, lefjQfiiisûages.

d'échos ; des imputation» gni» leur absurdité et leair atrocité même oroni

monde de curieux et d'oisifs, qui semble sa presser de tout croire pour encourager à tout dire. Je n'ai pas oublié combien de fpis dans ce monde-là j'ai entendu répéter à bien des gens qui ne se croyaient pas du tout méchants , qu'un M. de Beaumarchais dont on parlait beaucoup, s'était enrichi en se défaisant successivement de deux femmes qtd favoient avantagé. Il y a de quoi frémir, si l'on fait réflexion que c'est pourtant là ce qu'on appelle tout uniment de la médisance (c'est-à-dire ce qu'on riegarde à peine comme une faute), et qu'il n'y avait pas même le plus léger prétexte à une si horrible diffamation. Il avait en effet épousé en peu d'années deux veuves qui avaient de la fortune; ce qui est assurément très-permis à un jeune homme qui n'en a pas. Il n'eut rien de l'une, quoiqu'elle lui eût donné beaucoup , parce que la première chose qu il oublia , fut de faire insinuer le contrat; et cet oubli seul, incompattbieavec un crime qu'il rendait inutile, suffit pour en repousser tout soupçon. Il hérita de l'autre qui était très-aimable, qu'il adorait, et qui lui laissait un ûls qu'il perdit peu de temps après. Je ne sais pourquoi on n'a jamais dit qu'il avait aussi empoisonné ce fils , car il fallait encore ce erime pour avoir toute la succession : la calomnie ne pense pas toujours à tout. Il est évident que, quand même il n'eût pas aimé sa femme , il suÎGsait qu'il en eût un fils pour être intéressé à ce que la mère vécût longtemps ; et ce qui était encore plus décisif et rendait le crime plus absurde, c'est que la fortune de cette femme était en grande partie viagère , et que son mari, qu'elle aimait beaucoup, avait tout à gagner à ce qu'elle vécût. Elle l'avait mis dans une aisance qui tenait à elle seule, et tous ses dons

sieur f que Je vous demande d'excuses! mais je vous Varais bien dit, et c'est vous qui t'avez voulu. Et U s'élolCDe, laissanl fort déconcerté celui qui avait cra rhumiller.

XVm» SIÈCLE. — PO&SIE.

étaieut ceux de sa tendresse pour un mari qui la payait de retour en la rendant heureuse. Ce sont des faits publics et dont je suis sûr ; mais la haine n'y regarde pas de si près; elle sait que les antres ni regardent pas davantage. Où en sommes-nous, bon Dieu ! si Ton ne peut pas avoir le malheur d'hériter de sa femme et de son fils sans avoir empoi" sonné au moins Tun des deux , dès qu'on a aussi le malheur d'avoir des envieux et des ennemis? Cette imposture méprisante fut pourtant accréditée, surtout par le moyen si malheureusement facile et familier de ces répertoires de mensonges, autorisés dans quelques pays et répandus dans tous les autres, magasins de mal ouverts à tout le monde , et oùjfi. plus obscur f t Ip plnft vil i>ftlnmniflt«ir peut faire

imprimer un crime pour un écu, peut-être même pour rien et pour l'amusement des lecteurs. J'ai regardé comme un devoir, dans un ouvrage oonsaei^ à la vérité et à la justice , de rejeter dans leur néant ces inventions de la méchanceté humaine, trop fréquentes et trop impunies. Je me rappelle bien de n'y avoir jamais cru ; mais quand je vis l'homme au bout de quelques années , je disais comme Voltaire , quand il lut ses Mémoires : Ce Beaumarchais n'est point un empoisonneur, U est trop drôle* Et j'ajoutais ce que Voltaire ne pouvait savoir comme moi : flji^ trop bon, il egt trop sensible, trop ouvert, trop bienfaisaiitj^.r fair@ une action méchante , quoiqu'il sache fort bien écrire des malices

très-gaies , contre ceux qui lui en font de tr^ noires.

"Hiïn'en fut pas moins obligé (quelle honte! non pas pour lui) de réfuter authentiquepnent ces infamies dans un de ses écrits juridiques s dont' je parlerai tout à l'heure avec autant de détail qu'ils le méritent , c'est-à-dire avec une critique qu'on n'a jamais appliquée à ces sortes d'écrits , et qui est déjà un premier éloge.

Toutes ces manœuvres d'une inimitié envcnin^Afl préparaient l'orage qui n'éclata qu'en 1770, pour la succession de Paris du Vemey, dont il se trouva créancier pour la modique somme de quinze mille francs, mais de manière que l'arrêté de compte signé entre eux compromettait sa fortune pour environ cinquante mille écus, si l'acte était anéanti. Sa liaison très-intime avec ce respectable citoyen , dont il suffit de dire, même aujourd'hui, qu'iifut le fon* .dateur de l'École militaire, était le fruit de la recommandation des filles de Louis XV, et même du Dauphin son fils et de la Dauphine , dont il avait eu

* n TA Jniqu^à dter en témolgiuigB troia médeelnB célébras qui avaient loigoé m femme, et soItI longtemps les progrès d'une maladie de poitrine parfaiterasot caractérisée.

l'honneur d'être connu chez Mesdsmes. Le Dauphin particulièrement, qui aimait à s'instruire, n'avait pas manqué l'occasion d'entretenir un homme d'esprit; il avait goâté Beaumarchais, parce qu'il disait la vérité : c'est le témoignage que lui rendit ce prince, et une raison de plus pour que Beaumarchais ait étédénigré. Toutes ces augustes protections s'étaient réunies pour l'attacher à un homme aussi considérable que l'était du Vemey, à qui l'on fit promettre défaire la fortune de. ce Jeune homme, encore assez peu avanie, comme on le voit, par un mariage qui ne lui avait laissé que quelque aisance et des affaires embarrassées. Du Verney se chargea d'autant plus volontiers de ce qu'on lui demandait, qu'il était déjà redevable au jeune protégé d'un bienfait signalé, qui lui paraissait l'honneur de sa vieillesse et la récompense de sa vie. La nature de ce service, si honorable pour tous deux, explique et atteste ce que j'ai dit de Beaumarchais , qu'il savait très-judicieusement accorder ses vues et ses moyens avec les circonstances et les personnes. Du Vemey avait souhaité passionnément , mais en vain pendant neuf années , que le roi daignât visiter l'École militaire; et l'on imagine sans peine , si l'on se reporte à ce temps-là , quelle noble espèce d'intérêt et d'ambition ce vidllard, comblé d'ailleurs de tous les biens, pouvait mettre à ce que le monarque Thonorât d'une visite, et à ce que ses élèves vissent leur bienfaiteur recevoir chez eux le souverain. Beaumarchais sut plaider cette cause auprès de Mesdames , et obtint de leur bienveillance pour lui qu'elles donnassent à leur père un exemple qu'il ne pouvait guère manquer de suivre, car souvent les hommes puissants, et surtout les rois, n'ont besoin, pour faûre le bien, que d'être avertis. En effet, la visite des princesses fut aussitôt suivie de celle du roi , qui vint prendre à l'École militaire une collation magnifique, et fit verser au vieux du Verney les plus douces larmes qu'il eût répandues de sa vie, et où se mêlèrent celles de toute cette jeunesse dont il était le père. C'était alors, et ce devait être un événement qu'une pareille visite; et si la guitare et la harpe avaient pu introduire chez Mesdames tout autre que Beaumarchais, on ne peut pas dire de même que tout autre se fût servi de son ascendant pour en faire un usage si bien entendu.

Cette fortune qu'il voulait faire, et que du Verney voulait lui procurer, n'avait pu cependant s'établir : la prudence humaine, si souvent trompée dans ses calculs, le fût encore ici. Du Vemey, vers la fin de sa vie, perdit à peu près son crédit sans perdre sa considération. Il ne laissa pas de faire pour son protégé , devenu son ami tout ce ou'il pouvait

COURS DE UTTÉRATURE.

enooro. Il lui aTMiça cinq cent mille francs pour acheter une cbaige qui ne put être obtenue; le fit entrer dans une entrcfprise de bois qui ne put être suivie. Beaumarchais ne retira de tant de bonne volonté qu'environ cent mille francs , d'un intérêt dans les vivres, un capital de soixante mille francs placés en viager sur du Vemey lui-même , et une charge de secrétaire du roi, qu'il fut obligé de revendre pour - faire face à d'autres arrangements. Mais il recueillit de cette liaison des avantages précieux , et qui depuis le conduisirent à son but, manqué cette fois. Auprès d'nn maître tel que du Verney, il se reconnut je génie des afiaires avant que personne Ten soupçonnât. Dépositaire de toute la confiance du vieillard, chargé \ du maniement de ses fonds, il apprit la science du \ Aprand commerce, et s'y attacha, comme à tout ce y qu'il faisait, avec toute la vivacité d'u^^g.téte ardente. I Ventrepren^^ntfi fi^ »nfati|^ahift. On était bien loin de se douter que Beaumarchais, tel qu'il paraissait encore, homme de plaisir et de société, chansonnier tout au plus passable , et ampleUer graveleux, auteur de deux drames fort médiocres, Eugénie et /ef Deux Amis, ÎAX déjà capable des travaux les plus sérieux, des entreprises les plus compliquées, possédât supérieurement l'esprit de calcujjiLdflJiéjgoce, fdt en état de s'ouvrir le cabinet des ministres, sans autre intrigue que la persuasion , et prît enfin sur lui d'approvisionner les Américains insurgents , précisément dans le même temps où il faisaiti^j Noces de Figaro.

L'historique de ses procès serait superflu : on s'en ' souvient jusqu'aujourd'hui, et l'on ne peut rien ajouter à l'idée qu'en donnent ses Mémoires, qui sont de nature à être relus dans tous les temps. Mais je cherche dans ces querelles l'homme qu'elles produisent au grand jour, et par occasion les hommes et les choses de ce temps-là. Trois procès occupèrent une partie de sa vie : le procès contre le légataire universel de du Verney; le procès Goezmann, qui n'en était qu'un incident, mais plus sérieux que le principal ; et enfin le procès Rommann. Il finit par les gagner tous trois, aussi complètement qu'il est possible; mais il avait commencé par perdre les deux premiers. Tous trois furent suscités par la haine, beaucoup plus que par un Intérêt litigieux, et tous trois fixèrent les regards de la France et de l'Europe. Ils mettaient en spectacle celui que l'on mettait en cause ; et si le fond de chaque affaire était assez léger, toutes devenaient importantes par le concours des circonstances qui s'y mêlaient. L'ani* . mosité personnelle en avait fait des combats à mort , car ils allaient à faire perdre à l'accusé l'existence morale et civile; et comme on n'avait pas encore

déshonoré l'hontieur * , la perte de Thonneur poovait alors entraîner celle de la vie. Les défenseurs de l'accusé l'agrandissaient en talent et en courage, au point de foire de sa cause celle de ses lecieun; et l'opinion publique rattachait cette cause à des intérêts publics , lors des événements de 1771 , qui la portèrent devant des juges que la nation ne reconnaissait pas pour les siens. Jamais peut-être la querelle d'un particulier n'avait eu de telles conséquences ; et c'est ce qui donna enfin , singulièrement dans le procès Goezmann, un mouvement à tous les esprits , tel qu'on ne peut s'en faire une idée , à moins de l'avoir vu.

Il semblait que dans toute cette afiaire , qui dura quatre ans , et qui certainement aura sa page dans l'histoire, tout, à partir de son origine, dût sortir de l'ordre commun. Il n'était nullement naturel que pour une somme de quinze mille firancs, un jeune homme, un homme de qualité , légataire de plus d*utt million, s'acharnât à un long procès dont Tennui seul devait dégoûter quand même il eût été meilleur, dont les fatiguesdevaient rebuter, etdontenfin on pouvait craindre la défaveur et même le ridicule. Mais il se trouve que ce jeune homme haUsaU ce Beaumar* chais commeunamani aime sa maUresse : c'étaient ses expressions , qui n'ont point été désavouées. Il avait/sré de perdre, ou tout au moins de ridner ce Beaumarchais, parce qu'il ne croyait pastrès-difficite de faire passer pour un fripon celui qui passait déjà pour un monstre; et tels sont donc les efiets de la calomnie! Il disait tout haut qu'il y mangerwt cent mUle écus s'il le/allaU : et les passions sontelles assez folles ? Il avait pour lui tous les moyens de crédit, et Beaumarchais avait perdu les siens. Ses premiers protecteurs n'étaient plus; il avait quitté le service des princesses depuis un assez long voyage qu'il fit en Espagne , et qui est le plus bel épisode de ses Mémoires. Il fuyait les tracasseries de Versailles, et Paris le rappelait aux afiéires. Bien des choses avaient changé en peu d'années, et Mesdames, en attestant son honnêteté et leur satisfaction de sa conduite, avaient cru devoir déclarer qu'elles ne prenaient aucun intérêt à son procès , d'abord , parce que cela était juste en soi , et qu'une si haute protection doit s'éloigner elle-même des tribunaux, et peutêtre aussi parce que Beaumarchais en avait parié mal à propos. On envenima ses paroles, sans doute ; mais elles étaient alors déplacées. Il perdit donc son procès au parlemeni Mavpeou, comme on l'appelait;

* Expression à Jamais mémorabto, prononoée dans one assemblée de léglslatears, si souyent répétée doiu U jcim dr to révolution, et qui sera rappelée Jiisqa*à la Sn da ^Uuis le MQs de la raison.

XVni» STÈCLE. — POÉSIE.

ranrété de compte fut regardé, einon comme faux, au moins comme insignifiant; et tous les biens de Beaumarciiais furent saisis pour des sommes que répétait sur la succession son adversaire triomphant. Pendant qu'il plaidait en justice réglée, le gouvernement l'avait fait mettre en prison pour une autre querelle avec un grand seigneur qui lui disputait une courtisane ; et quoique Beaumarchais eût gardé dans cette rixe tout l'avantage du sang froid sur l'extra- ▼aganee, cela n'avait servi qu'à confirmer dans le public les idées déjà trop répandues sur une espèce d'audace qu'on prétendait aller jusqu'à l'insolence. Il s'était donc vu à la fois privé de sa liberté, dépouillé de ses biens , condamné conune firipon ou fiaiussaire , décrié de toutes les manières possibles, et, un moment après, chargé d'une accusation criminelle pour corruption déjuges y à propos de ces fameux quinze louis, qui faillirent ((Jui le croirait?) le conduire jusqu'à être flétri par le bourreau ', ce qui ne laissait plus de ressource, et, par la plus heureuse de toutes les injustices, ne lui attirèrent qu'une flétrissure juridique qui le sauva.

C'était le temps des épreuves. Elles furent longues , et en le lisant, on juge si elles furent cruelles , mais il y parut si brillant, même avant la victoire; il rendit si beau son rôled'opprimé sous la seule égide de l'opinion publique en un moment reconquise ; que , lorsque ensuite , sous un nouveau règne et avec d'autres juges, il gagna presque en même temps ses deux causes, fut réintégré dans ses biens, et réhabilité dans les tribunaux, ce triomphe facile et prévu n'était presque plus rien; c'est dans le combat et l'oppression qu'était toute la gloire,

il la dut a sa vigueur de caractère, et cette vigueur à un bon jugement. Il mesura juste ce que pouvait, sur le présent qu'on détestait, l'avenir qu'on attendait; et ce qui ne parut que courage et forée dans sa conduite et àem see écrits était aussi. prudence et pénétration. A peine avait-on fait attention au procès des quinze miUe francs, affaire d'argent et rien de plus : celle des quinze louis était tout antre chose. Un membre de la nouvelle magistrature dont la France ne voulait pas, était, dès le premier coup d'œil, gravement compromis; et, quoique d'abord accusateur auprès de sa compagnie, il la compro-

■ Toat le monde sait que le fea prinoe de ConU , qui s'intéressait à sa cause, comme faisait alors Paris et )a France, loi dit, ia veUle du Jugement, que, ri le bourreau mettait la marnivr lui, il gérait obligé de l'abandonner. On craignait que le parlement. Juge de sa propre querelle, et irrité de la hardiesM des Mémoires de BeaumarebaiB, ne poossAt la vengeance Jusque-là : ses ennemis le publiaient d'avance de tous c6téa. On sait aussi que sa réponse au prinoe fit eatendra comment U saurait se dérober à Plnfunie. Voyez ce qu'il eo dit dans ses MémolreB pour la cassation de Tarrét.

mettait elle-même évidemment en Tcxposant à juger bientôt en Itu ce magistrat accusateur, en butte à des récriminations inexpugnables, qui le livraient, de moitié avec sa femme, à tous ces détails humiliants d'une vénalité sordide qu'on suppose et qu'on excuse même dans les agents subalternes de la justice, mais dont le seul soupçon ôterait à des magistrats la dignité qu'ils doivent avoir dans tout gouvernement sage. C'est ce qui arriva, ce qui devait arriver, et ce qui rentrait encore dans cet extraordinaire qui s'offre ici partout. Il ne fallait qu'avoir le sens commun pour rendre sur-le-champ ks quinze louis comme on en avait rendu cent avec la montre à brillants, et tout était sur-le-champ étouffé, n fallait avoir perdu l'esprit pour imaginer qu'un homme que l'on poursuivait criminellement ne voudrait pas ou ne pourrait pas se défendre avec la vérité , qui avait tant de témoins et d'indices. Mais la même méprise, et plus grossière cette fois, eut encore lieu : la prépondérance d'un magistrat dans son corps , le ressentiment des propos que tenait et pouvait tenir un plaideur maltraité, et surtout la mauvaise réputation de Beaumarchais, que cette dernière attaque devait achever sans peine; en peu de mots , c'est tout le procès Goezmann ; et ce^ui semble inexplicable par la raison s'explique par l'amourpropre et les passions. Les dispositions du public et les Mémoires de Beaumarchais expliquent l'événement.

Ces Mémoires sont d'un genre et d'un ton qui ne pouvaient avoir de modèle» car il n'y en avait pas d'exemple. S'il était quelqueifots arrivé qu'un particulier écrivit lui-même ses défenses, ce qui était rare, à peine pouvait-on s'en apercevoir, parce qu'elles étaient toujours dans le moule uniforme des écrits judiciaires, sans quoi l'avocat, qui les remaniait toujours plus ou moins , ne les aurait pas signées. Ici rien de semblable : Beaumarchais sentit que, quoi qu'il en pût résulter, c'était avant tout pour les lecteurs qu'il devait écrire et parler; qu'il était à peu près impossible qu'il gagnât sa cause au parlement àfaiq)eoucoatTele conseiller Cœzmann; mais que les choses en étaient au point que rien ne serait perdu , s'il la gagnait devant le public. On reprocha d'abord à Beaumarchais de faire tant de bruit pour quinze louis; il n'y avait pas plus d'esprit dans ce reproche que dans la conduite de Goezmann et consorts. C'était le coup de maître que ce procès des quinze louis, qui , par une rétroaction infaillible recommençait celui des quinze mille francs. Et quelle jouissance pour le public, lorsqu'en lisant Beaumarchais , il ne vit plus , dans tous ces différents mémoires qui se succédaient rapide-

COURS DE LirrÉBATURE.

ment , qu'im homme qui se chargeait de le Tenger d'une magistrature bâîarde ! et celle-ci , qui de sou côté se chargeait de faire regretter la légitime , malgré tous ses torts! Qu'il eût raison, c'était l'afifaire d'un quart d'heure : les faits ne parlaient pas, ils criaient. Mais cette forme si neuve, aussi saillante qu'inusitée; ces singuliers écrits, qui étaient tout à la fois une plaidoirie, une satire, un drame, une comédie, une galarie de tableaux, enfin une espèce d'arène ouverte pour la première fois, où il semblait que Beaumarchais s'amusât à mener en laisse tant de personnages , comme des animaux de combat faits pour divertir les spectateurs! Mais tous V ibes personnages , si ridiement et si diversement rl- Y ^i<^u'^^" ^^'^1 qu'on les croirait choisis tout ex- A près pour lui, et que lui-mémejen effet rend grâces / \iu ciel < de les lui avoir donnés pour adversaires] Mais cette continuelle variété de scènes qu'on voit bien qu'il n'a pu inventer, et qui n'en sont que plus satisfaisantes h force de vérité , de cette vérité qu'on ne peut saisir et crayonner qu'avec le tact le plus fin et llmagination la plus gaje!... L'on peut concevoir l'allégresse universelle d'un public mécontent et malin , qui n'avait d'autres armes que celles du ridicule, et qui les voyait toutes, au delà même de ce qu'il en pouvait attendre, dans une main légère et intrépide, qui frappait sans cesse en variant toujours ses coups. De là sans doute l'admiration pour un talent inopiné que l'envie n'atteignait pas encore, dans un moment où le danger de l'inliocence et la pitié pour l'infortune prédominaient sur tout autre impression; de là, en même temps, la joie de voir tomber, de ces pages si divertissantes, des flots de mépris sur ce qu'on était charmé de pouvoir avilir en attendant qu'on pût le renverser. Et qui peut douter que l'un ne fût un acheminement à l'autre, et que la plume de Beaumarchais n'y ait contribué?

S'il était le champion du public, ses juges aussi paraissaient le traiter en ennemi , non pas tous sans doute f et lui-même se loue de Timpartialité de quelques-uns, et surtout des rapporteurs; mais, dans ces occasions-là, ceux qui crient le plus haut semblent malheureusement donner le ton à tous, et il y en eut qui portèrent fort loin l'indiscrétion et la violence. Plusieurs se récusèrent sur la demande de l'accusé, tant leur animosité avait été manifeste dans les sociétés; d'autres ne voulurent pas renoncer au droit d'être juges, quand on leur reprochait

'- Citt an des mofoeaux dont là toaman est la plus piqoante et ia plot nouvelte II n*a d'autre défaut que d'être on peu trop prolongé; un peu resserré, U serait parfait : mais, td qu'il est, quelle verve dlm^gination et de style!

qu'il n'était là que pour le àrayer. Ce trait d'emportement serait à peine croyable , s'il n'avait pas eu tant de témoins; mais il fallait que tout Dût singniarité et scandale dans ce mémorable prooès, où il semblait que d'un côté l'on eût pris à tâche d^avoir tort en tout , pour que de l'autre on tirât parti de tout. C'est un des instants où Beaumarchais montra le plus de cette fermeté qui tient à la jréaepce d:esprit, puisqu'au défaut de toutes deux on n'aurait

d'être parties. Geux«ci ne fiirent pas assez délleaAs ; mais les autres même le furent trop tard. Dans des procès de cette nature , on l'intérêt de la compagnie est si près de celui d'un de ses membres , la réserve ne saurait être trop scrupuleuse, et chacun doit s*iinposer le silence comme particulier, jusqu'au moment où il prononcera comme juge. 11 eût été à désirs que cette prudence fût alors celle d'im magistrat supérieur qui avait perte à ce tribtmal éphémère nilustration héréditaire d'un nom depuis longtemps décoré dans la robe, dans les camps , dans l'Elbe, et devenu encore plus respectable depuis qu^il a été, conune celui de Lamoignon, consacré parmi les grandes victimes de la tyrannie, qui de nos jours ont ennobli l'échafaud , comme au temps de la Ligue les Brisson, les Lardier, les Tardif, ennobli le gihi>t. y^ p»f«i'l*^qt ^f^- NiMiiaî^ trop sionné ou pour Goezmann ou contre son adversaife, oublia ce qu'il se devait à lui-même, au point de faire une insulte gratuiteét inouïe à Beaumarchais au milieu de la grand'salle du palais, dont il voulut le faire chasser par les gardes, sotis '^'

que de la faiblesse ou de la colère. Outragé ainsi publiquement par un premier président qui mardie à la tête de sa compagnie, assailli tout à coup et poussé par des fusiliers, un particulier ordinaiie serait ou déconcerté ou furieux. Beaumarchais ne fut ni l'un ni l'autre : maître de son indignation, cl fort de celle du publie qui éclatait autour de lui , fl le prit à témoin de la violence qu'on lui faisait, de ce manque de respect pour un lieu sacré ouvert à tous les citoyens, et potur le roi lui-même, dont les magistrats y tenaient la place; il protesta qu'il m sortirait point, mais qu'il allait de ce pas demander justice de cette insulte flûte sans aucun motif à un citoyen qui attendait là son jugement ; et en eflfot, il monta sur-le-champ au parquet, et porta sa plainte aux gens du roi , obligés de la recevoir. H faut voir dans son quatrième Mémoire tous ces fiût avec autant de vivacité que de circonspection; et si fune était de l'homme qui a senti l'offense, Faotn était de l'écrivain qui se souvient quel est l'ofiGMisenr. Cest là peut-être qu'il a le mieux soutenu réloquencc noble qui chez lui est rarement sans dlaconvenance

Nainie

XVm* SIÈCLE. — POÉSU.

de détail , comme lui étant moiiis naturriu y^^ la verve du genre poj&niqiie. Ici toutes les nuances sonT obiervfi» : iTa TaEôrdtoute la hauteur permise à l'offensé qui peut vouloir satisfaction; mais il en a ensuite une autre plus rare à la fois et plus adroite. Il se saisit du droit de pardonner; il pardonne par égard pour le nom, pour le rang, pour la compagnie entière qu'il craint d^qffliger; et ce terme de pardon y qui est bien le mot propre , le met évidemment fort au-dessus de Toffenseur, sans qu*il soit possible de s*en plaindre. C'est peut-être aussi la première fois qu'un accusé a pu imprimer à la une de l'Europe qu'il pardonnait à son juge. Mais si celui-ci (qui d'ailleurs s'était récusé) fut capable de pardonner à son tour et du fond du cœur, cela était encore bien plus beau, puisqu'il était puissant et qu'il avait tort. La vertu est sans contredit bien au-dessus et de l'adresse et du talent.

Ces deux choses, dont l'une fait même ici partie de l'autre, ne se séparent jamais chez lui. Il était obUgé de dissimuler d'autant plus devant le parlement l'intention de ses écrits, que l'on se plaisait davantage à la foire ressortir, les uns pour lui en faire un crime devant ses juges , les autres un mérite devant la nation ; mais ceux-ci étaient le grand nombre. Beaumarchais sentait que ses juges I étaient d'autant plus blessés de ses Mémoires, que le publie en paraissait plus eharmé; et que ka ap« plaudiasements d'un côté étaient une réprobation de l'autre. Il ne déguise même pas (tant la chose était sensible) qu'on lui prête le dessein de déprUer pied à pied toute la nutgistratitre de ce temps; et en feisant tout ce qu'il £iut pour atteindre ce but, il fait tous ses efforts pour que sa marche ne puisse être du moins légalement imnilpée, et qu'on ne puisse le prendre dans ses paroles. Il prodigue sans cesse toutes les formes de respect, et il le devait, en portant les plus cruelles atteintes. 11 est à genoux en donnant des soufflets, et il lui allait, pour trouver des légistes qui signassent ses Mémoires, tantôt des ordres précis du premier président, ou même du garde des sceaux, quand l'affaire fiit au conseil, tantôt des avocats assezobseurspoor seoou* vrirsansdangerdela précieuse indépendaneede leur ordre, Tune des choses les plus sages, et qui aient Dût le plus d'honneur à ces institutions de la liberté monarchique, qui ne peuvent être que celles du temps et de l'expérience. On voit qu'il rédige jusqu'aux consultations, où les gens de loi ne mettaient guère que leur signature, et qui ne sont encore que d'excellents résumés de sa cause, d'autant plus difficiles à renouveler et à varier, qu'ils viennent après ceux qui font partie de ses plaidoiries, et qui ne

sont pas ce qui a dû lui coûter Je moins, ni ce qui a le moins de prix dans un genre où, parmi nous, oomme cbee les anciens , la répétition est , à on certain point , nécessaire, et souvent même indispensable. Si rien n'est plus aisé que de revenir sur les mêmes moyens sans variété et sans progression , et de redire, au risque d'ennuyer, c'est une difficulté vaincue, que de se reproduire par les formes , toujours différent et toujours plus fort , sans sortir d'un même fond de preuves; c'est le talent de l'orateur du barreau et odui de Beaumarchais. J'ai eu plus d'une fois un mouvement de crainte, lorsqu'en le relisant tout à l'heure, je le voyais annoncer un résumé, et j'étais même sur le point de passer outre, tant il me paraissait difficile de rajeunir ce qui semblait épuisé; je craignais de trouver superflu pour un lecteur attentif ce qu'il recommençait pour des juges si aisément distraits. Mais en jetant les yeux sur les premières lignes , j'étais arrêté tout de suitt par une précision frappante de résultats nombreux, rapides et lumineux, par des tournures toutes neuves, et un surcroît de forces probantes, circonscrites dans des cadres qui semblaient phis soignés que tout le reste. Cette fécondité flexible et inépuisable est un des caractères du vrai talent, qui tire parti de tout, même de cette nécessité de répéter, qui sera, si l'on veut , une excuse pour le babil des avocats vulgaires, mais qui certainement est la gloire de l'orateur.

Le choix des transitions y est aussi pour beaucoup aux yeux des connaisseurs; et ici la plupart sont heureuses, et amenées par des mouvements inattendus. U s'en sert habilement pour sortir des digressions fréquentes chez lui, mais très-propres à distraire et reposer le lecteur de l'aridité des points de droit, des calculs arithmétiques , et des pièces de dossier. Cette partie même est souvent égayée chez lui, mais toujours claire , ce qui est capital, et cependant peu commun. Mais ce qui frappe partout, et ce que je n'ai trouvé nulle part , c'est la succession alternative, et quelquefois mémeJjUûiiùUgSJVUis disparate de Tindignation et de la gaieté qu'il com-

muniyie au lecteur tour à tour ou ea'même temps . /conupe il lui plaît. Il vous met en colère et vous fait ^rire. ce^Qui est plus rare et plus difficile dans l'art

que dans la nature. Cet effet mixte et singulier, dont je ne prétends point fiire un précepte , encore moins un reproche pour les autres écrivains du barreau , rentre encore dans l'essence de son procès et dans le caractère dé l'homme ; et c'est l'un et l'autre que j'observe, parce que l'un et l'autre en valent la peine.

Dans le procès^ les accusations et les oonsé-

quences étaient toutes graves, les réalités toutes odieuses et basses, les personnes et les plumes toutes ridicules. Cet amalgame est bizarre. Que Beaumarchais n*eût été que TÎf et sensible, il ne serait pas sorti de la colère, tant Tédifice des mensonges était noir, et le péril imminent; qu'il n*eût été qu'insou* ciant et gai , il n*éût pas cessé de plaisanter, tant ses adversaires étaient ineptes. Mais avec une imagina* tion fougueuse il avait une âme forte , et un grand fond de logique avec un graîid fond de gaieté. 11 se trouvait ainsi de tous côtés en mesure avec sa situation et ses ennemis. Enfln cette situation même d'un particulier aux prises avec un tribunal juge et partie , qui ne lui laissait d'autre défenseur que luimême , achève d'expliquer cette étonnante disparité entre ses écrits judiciaires et les autres du même genre; elle défend en même temps de prendre cette disparité pour l'exacte proportion de son talent à celui des bons avocats , et d'en faire pour eux , à beaucoup près , une règle à suivre en tout; conséquences que je ne prétends point du tout déduire des éloges que je lui crois dus, et que je désapprouve même dans ceux qui les ont adoptées avec trop peu de réflexion.

« Un autre exemple, quoique dans un genre tout différent , celui de M. de Lally-Tolendal , m'autorise à ne point donner pour un modèle général de l'éloquence judiciaire ce qui n'est et ne pouvait être qu'un cas d'exception dans les personnes et les circonstances. Je réunis ces deux exemples pour en tirer la même induction , et d'autant plus , qu'à mon avis les Mémoires de M. de Lally (dont je parlerai dans la suite ) ont dans le genre sérieux et pathétique la même supériorité que ceux de Beaumarchais dans le genre l^er et plaisant , et dans la plaidoirie satirique. N'oublions jamais que l'un comme l'autre écrivait lui-même pour lui ; qu'il était seul juge de ce qu'il pouvait se permettre, par rapport à ses ressentiments, à ses intérêts, h ses dangers, à ses vues, à ses espérances, à ses craintes ; qu'il écrivait comme il sentait, s'exprimait comme il était affecté : et quel avocat est dans ce cas-là ? Est-ce donc la même chose, dans une position si pénible, si menaçante, si révoltante, d'être l'accusé ou le défenseur? Beaumarchais était ici l'un et l'autre, et dans les deux rôles il était toujours lui. Un avocat le peut-il ? Est-il même dans la nature de se mettre jusqu'à ce point à la place d'autrui? Sent-on pour un autre comme pour soi ? Ose-t-on pour son client ce qu'on oserait pour soi-même? Enfin Beaumarchais, écrivant pour un autredans la mêmecause, eôt-il écrit ainsi ? Je n'en crois rien du tout. Le meilleur avocat , plaidant pour Beaumarchais, eût-il plaidé comme lui ? Je ne le crois

pasdavantage ; et s'il Petit Csiit, il aurait ea tort ; maïs cela est impossible. Un avocat est-il en guerre persoonelle avec la partie adverse, comme Beaumarchais avec les siennes ' ? Cela ne tombe pas sous le sens : oo sait que toute la colère des avocats ne va guère au delà de l'audience. Us font leur métier comme ils peuvent. Beaumarchais défendait son honneur, sa fortune , et peut-être sa vie , contre des ennemis personnels qui le détestaient selon leur portée, comme il les haïssait selon la sienne. M. de Lally voulait relever de l'échafaud la tête sanglante de son père , et la recouvrir d'une couronne d'innocence : ce fut le travail de sa vie pendant vingt ans; est-ce là un travail d'avocat ? Donc, si M. de. Lallya porté la grande éloquence, le grand pathétique, beaucoup plus loin qu'aucun orateur du barreau ; si Beaumarchais a excellé dans la comédie du palais , comm« M. de Lally dans la tragédie , c'est que tous deux étaient les personnages originaux du drame, et non pas des acteurs jouant un rôle. Sans doute le talent est ici supposé avant iont XposUis paneruUs); mais ce degré rare de talent tient à une situation propre et personnelle , et ne peut ni se retrouver ni se redemander dans tout autre.

En conclurez-vous qu'il faudrait que chacun plaidât sa cause, et que nous aurions alors de plus grands orateurs et en plus grand nombre? Cette idée ne vaut pas même la peine qu'on la réfute , quoiqu'elle ait été mise en avant comme tant d'autres extravagances. Vous auriez alors encore un bien antre partage (pour l'ennui s'entend, et laissant tout le reste hors de comparaison) que celui qui se perpétue depuis deux ans dans ces législatures composées, pour les trois quarts , de gens incapables de mettre ensemble trois idées conséquentes, ou d'arranger trois phrases en français; et là du moins se tait qui veut. Imaginez ce que ce pourrait être, si tous étaient obligés de parler, comme ils le seraient dans les tribunaux. Sur cent plaideurs , cinquante sont à peine en état de faire entendre leur cause à leur avocat : jugez comme ils la plaideraient; et quand il n'y aurait que l'obligation indispensable d'être instruit dans la jurisprudence , cela suffirait pour que Pusage commun fût le bon , sauf quelques exceptions qu'il n'appartient qu'aux insensés d'ériger en lois, quand elles-mêmes prouvent le besoin de la loi.

' n avait bieD le Beotlment de cette vérité, et a su fort à propos B*en faire ane excase de Vamerimme qoe Too rvprocbait à ses Mémoires; car il y a des gens qui n'aimait pis qae la vérité ait toute sa force , et le mensonge toute sa «oofusion. « Considéra, réppnd-U, que Je suis aeut charse do a pénible emploi de me défendre moi-iq^me. H lui Mt tàen « aisé de se modérer, à cet orateur paisible qui ne farsesnt « qu*à froid , et oompassant ses périodes , exhale nu ooorroux « qui n*est pas le sien , etc. »

XVUI« SIÈCLE. — POÉSIE.

On a tiré une autre oonséqaenoe des Mémoires de Beaumarchais , et du grand effet quMls produisirent à la lecture. On a dit qu'un homme de lettres , porté par occasion dans la lice des tribunaux, éclipserait facilement tous les orateurs du barreau. Nullement : gardons-nous de toutes ces généralités , toujoun ▼aines et trompeuses. Cela pourrait être vrai de tel ou tel homme de lettres qui serait aussi un écrivain supérieur; mais cela ne conclut rien pour les autres. Combien de gens de lettres qui ne sont point du tout écrivains! Il y en a presque autant que d'auteurs, qui ne sont point du tout gens de lettres. Les érudits de TAcadémie des inscriptions étaient-ils tous en état de bien écrire ? On sait combien il s'en fallait. Marin et d'Arnaud étaient des littérateurs, des auteurs de profession : leurs Mémoire^ contre Beaumarchais étaient-ils bons ? Celui du premier pouvait être du moindre des avocats connus ; celui de l'autre' ne fut marqué que par l'excès du ridicule. Un homme lettré n'est autre chose qu'un homme instruit, et tout bon avocat doit l'être; mais l'instruction ne suppose le talent ni dans l'un ni dans l'autre : dans tous les deux le talent est un don de la nature , cultivé par le travail , mais que la profession ne donne point. De plus, le talent varie dans son espèce comme dans son objet, et un grand poëte peut fort bien n'être pas un bon orateur. Voltaire ne l'a jamais été en aucun genre, quoiqu'il en ait essayé plusieurs. Ce qu'il a écrit sur les Calas est un narré Intéressant; il savait raconter : il y a du sentiment et du goût; il savait écrire : mais devant un tribunal sa plaidoirie eût été très-insuffisante et très-imparfaite. C'est qu'il était peu versé dans les lois, et trop étranger à la discussion judiciaire , qui a et doit avoir ses moyens, parce qu'elle a son but. Il existe une reçfuéte de M*** (Mercier), qui serait son meilleur ouvrage, s'il l'avait fait, où il plaide devant le roi Louis XV contre les comédiens et les gentilshommes de la chambre. On trouve dans ce morceau une érudition bien appliquée et bien entendue , une diction pure, une discussion nette , une bonne logique , un ton de sagesse et de modération; tout va au fait sans écart et sans verbiage; les vérités y ont de la force sans emphase; en un mot, il y a là ce qu'il n'eut jamais nulle part. Aussi n'en aurait-il pas écrit une page. Cétait l'ouvrage d'un avocat fort estimable, mais qui pourtant était loin d'être au premier rang ■. C'est que naturellement on est fort sur son terrain , et que le barreau n'est pas celui des gens de lettres. Je crois bien que Rousseau , d'Alembert , Marmontel , eussent été de foroe contre les plus ce-

' M. HeniioD.

lèbres avocats; mais cet hoifimè^là n'étalenl-ils que des gens de lettres?

Une des armes de Beaumarchais , Qjt qui lui a servi à tout, c'est sa dialectique. Il n'y en a pas de plus pressante, de plus ingénieuse, de plus diversifiée. Aucune induction ne lui échappe; pas une qu'il ne saisisse avec justesse et qu'il ne pousse aux dernières conséquences ; pas une qu'il ne sache retourner sous plus d'une forme , et qu'il ne fasse ressortir et reparattre à propos, toujours avec un nouvel avantage. C'est la logique oratoire, celle de Démosthènes ; mais Beaumarchais a-t-il autant de mesure et de goût? Ohl non, il s'en faut; et après avoir parlé de ce qui est bon à imiter chez lui , je ne tairai pas ce qu'il faut éviter.

Sesjnégalités fréquentes , et quelquefois jnÊmû clioquantesi ont fait dire à ses ennemis (car que ne dit-on pas ? ) que ses Mémoires n'étaient pas de lui. Quelle absurdité! Ils ne pouvaient pas être d'un autre >. Il est possible que, s'amusant avec ses amis , à table et en société , des trois ou quatre personnages devenus, grâces à lui , l'objet de la risée publique, il aitproGté de quelques traits recueillis en conversation. Qui n'en £aiit pas autant? Mirabeau * n'y manquait pas, et ne montait guère à la tribune qu'après s'être approvisionné de ce qu'il avait entendu autour de lui , et d'autant mieux qu'assurément ce n'est pas l'esprit qui manquait dans cette première assemblée. Mais qui ne sait pas aussi qu'il faut un grand fonds d'esprit pour s'enridiir ainsi de celui des autres ? Il faut choisir, placer et s'approprier : et d'ailleurs ces traits particuliers sont toujours peu de chose par eux-mêmes ; le cadre fait tout. Et qui aurait pu fournir un seul mot des interrogatoires de madame Goezmann, dont Beaumarchais a fait d'excellentes scènes de comédie ? suffisait-il qu'elle n'eût dit que des inepties? C'était bien quelque chose; mais, sans le dialogue et le commentaire, où était le comique? les sots ne sont pas rares , et ils ennuient : les mettre en scène de manière à faire rire de si bon cœur et si longtemps, les rendre amusants au point de nous rendre heureux de leur sottise, n'est sûrement pas un talent com-

I On TonlAit qalls fàisent d*aii Jflane aTocat nommé Faloonnet : Je Tai connu; il n*était ni sans esprit ni sani talent; mail U écrivit dans le même temps, et ses Mémoires proo- Tent qnUI n'a fait ni pu tain ceox de Beaumarchais.

* Ce mot fameux par où il débuta un Jour, « Et mot « aussi , Je sais quMI n*y a qu*un pas du Capltole à la roche n TarpéiennCf etc. » Tenait d'être dU à côté de lui, quoiqu'en d'autres termes l)eauooop moins heureux; mais l'idée y était, et c'était peu de chose. Gomment ne sent-on pas <iue c'est Mirabeau qui rendit ce trait si oratoire, en osant se l'appliquer et en faire un ezorde? Cétait dans l'affaire du 6 octobn.

mua; c'est celui de la bonne eatire et delà bonne comédie.

Mais ici ce talent est-ll pur? Non : ces Mémoires, qui offrent tous les tons de l'éloquence, tous les genres de mérite , offrent aussi toutes sortes de^ist t^; ce qui n'empêche pas que le talent, s'il n'est pas panait, ne soit supérieur >, parce que les beautés prédominent de beaucoup ; et c'est là ce quitl'abord est décisif dans la balance de la criliqoe. Ensuite les ûiutes mêmes ont ici toutes les excuses possibles, et nuisent fort peu à l'efifet de l'ensemble. 1« Ces disparatjBs, qu'amène de temps à autre le mélange lu familier^ du séricM tf dU bn"^»" i lassent beaucoup moins que partout ailleurs, parce que ce mélange est ici dans le sujet et dans les personnages : non qu'elles ne soient réellement des fetttes , puisque l'auteur sait le plus souTcnt les éviter par la distribution des objets et l'art des transitions ; mais giianii il lui arriva Ja riagiinr la caiL lié, le grot?y|uft ou le trivial an miUeu même du style soutenu ou les figures du style nobledans un jiorcean familier^ on le lui passe plus aisément, comme à un accusé 4u*on entendrait plaider sa cause lui-même à l'audience , dans un procès tout à la fois ridicule et odieux. U est en effet , comme à J'aiy» dience^ toujours enHcène, en situation ; et cette vi- ^vacité, qui produit une sorte d'illusion dramatique, est une des perfections caractéristiques des Mémoi* res de Beaumarchais. T Les incorrections trouvent une excuse toute naturelle dans la précipitation nécessitée de ces sortes de compositions, soumises aux époques et aux conjonctures légales. C'est là que souvent le temps conmiande à l'auteur et à l'imprimeur, et que la duit est occupée comme le jour ; et Beaumarchais était seul, non pas contre trois, mais contre cinq, et cinq qui ne s'oubliaient pas et n'oubliaient rien. 3^ La rapidité de sa marche eotraîne le lecteur avecliff : c'est ^n nan^hcau guj étincelle en courant, et qui brûle les yeux; c'est upe

"""î h fff' T" f^^^ qiiatrfl nit i»inq pnnp« h in mî- '!Utffî ''* •'apftiyît-ftn tni^niira quand |^ llflmhA|>ii

pAiit un instant, ou auand un coup ne porte pas? Il n'en est pas moins vrai que, s'il eût fait toutes les études, et joui de tout le loisir d'un homme de

s Tbltalra Ait enchanté de la leetiin de ni Mémolni, aa point é'ètn on moment aiinné de la célébrité qalls donnaient à ranteor. Il ne dlmlmola pas ce peUt mouvement, qui ne poavalt être ni eérieox ni réfléeU; U le tonna en plaiaanterie, et, dana nne lettre à on de lee amto, ou U se répandait en éloges eor ces Mémoires et sur tout ce qu'ils avpposaient d*espiit, n i^ootalt : « Je eroU pomtani qu'il « en faut encore davanlage pour faire Zaïre et Mirape. » Zaïre et M érope à propos de quelques f actums I C'est on liadiaage. Je le sais; mais U proaye combien Yoltaira éUdt sérleosement frappé et do mérite de ces MémoinB, et do brait qnlla fÉdialent.

COUBS DE LITTÉRATURE.

lettres, c'eût été pour lui un devoir de flaire disparaître l^jtach^hdesonst^^ et la exclamations trop multipliées , les figures déplacée ,

m impropres , ou recherchées , ou ; les constraetions ou embarrassées , oa ir-

régulières, les phrases trop allongées, etc. etc. Mais l'eût-il fut , même avec du temps ? Je n'en croîs rien. Ses pièces dethéâtro, travaillées tout à loisir, prouvent que naturellement son goût n'était ni sûr m' cultivé : les foutes y sont beaucoup plus marqute

que dans ses Mémoires , et l'on voit que ses défauts font partie de sa manière. Cette manjfjw TnÂnr%» wt*^^ à lui que parce qu'elle est évidemment de son esprit

et de son humeur, sans quoi Ton pourrait la mettre en partie sur le compte de l'imitation, li y a dans son style du Montaigne ^ du Rabelas, du Swift : il a du premier l'expression nmvejdu

saillie bouffonne, mais jmpr^vMii ftt Q^'ginalfl* du dernier, l'invention desTD^

mes satiriques et détournées, qrui font attendre longtemps le coup pour frapper plus fort. Mais tout \, ' cela se fond en lui de manière à ne laisser Toir que / lui , parce qu'en lui-même il a de tout cela comme / eux. Aussi retrouvé-je ici cet accord du talent avec les circonstances, et de l'homme avec les choses, qui est, comme je l'ai observé par avance, le principe des grands succès. Il eût été impossible à Beau- j marohais de composer un ouvrage d'un genre se- 1 rieux et d'un style soutenu , soit en éloquence, soit en philosophie, soit en littérature , soit en poésie, soit en histoire; et pourtant il avait infiniment d*c8prit, et de plusieurs sortes d'esprit; nâais la plus i grande partie allait à d'autres objets : il était loin de \ n*étre qu'auteur et homme de lettres ; il était homme d'affaires et grand commerçant; ce qui est incompatible avec les études qu'exige la perfection de Tart d'écrire. Son bonheur voulut qu'il ne fût écrivain que dans une guerre de chicane et de plume, parfaitement analogue aux trois qualités éminentes de son esprit, la sagacité, la gaieté, la flexibilité. Quand il s'essaya au théâtre, fl suivit d'abord ses préteih . tiens plus que ses goûts : feit pour réussir dans l'im- îi' brogUo comique , il avait tenté le genro sérieux « ; il y était resté dans la médiocrité la plus vulgaire; et i quand il voulut y rlBvenir, sur la fin de sa vie. Il fut bien au^essous du médiocn \ et, ce qu'il n'avait jamais été, ennuyeux.

Cette gloire du barreau , qui vint le chercher sans qu'il y pensât , et la fortune inouïe de son Figaro, lui coûtèrent tout ce qu'elles pouvaieat valoir, et l'on pourrait dire an iii^i^ ,^^i| ^t ét^ mn \n\ Am

« Dsns Eugénie et U» Deum Jwfiê»

• Dans ta Mère eot^abh.

XVIIP SIÈCLE. — POÉSK.

sentir le chagrin ntua lo sob heureux caractère et la vigueur dfl 90n tempe' rament le rendlrenfcapable de résister à tout , même à la réYolutynn;yt, ftpttA f^ff fti^ro fp^gn^ oir^^^P»^

il eut tOUJOU"» 4^ grand» dAiAgpniiyftmftn»^ Lors-

qu*il eut éxéblàmé par ce même parlement, qui en même temps se contentait de chasser son adversaire, reconnu Êiussaire et calomniateur, ce moment Ait eeluidesaviequieutleplusd'éclat,etquifutlemoins obscurci. Le feu prince de Gonti , son protecteur déclaré, vint Je prendre chez loi, et l'amena dans son palais , le présentant à toute sa oour comme une victime de Tiniquité. Cela est vrai; mais tant d'honneurs étaient-ils tout entiers pour l'innocence? Ne faisons les hommes ni meilleurs ni pires qu'ils ne sont , malgré la philosophie du siècle, qui n'a pas fait autre chose. Le prince de Conti fit une belle action en appuyant de toute l'autorité de son rang l'opinion publique qui s'élevait contre la puissance injuste; et Paris, qui, dans le bien comme dans le mal , n'a jamais besoin que de guides , suivit en foule le prince de Conti , et courut se £ûre écrire chez Beaumarchais'. Mais ce prince était à la tête du parti de l'ancien, ou pour mieux, dire du véritable parlement; en menant Beaumarchais en triomphe, 11 célébrait cette magistrature* proscrite, qui se relevait d'autant plus dans son exil , que l'autre était plus rabaissée dans son pouvoir. Et quel étrange abaissement pour une cour de justice, que de voir un homme, auparavant haï et décrié, tout à coup honoré et exalté publiquement, parce qu'elle l'a flétrjj Je ne sais si l'on trouverait dans l'histoire moderne un autre événement de cette nature ; et certes, il était heureux pour Beaumarchais que cet événement fût entré dans sa destinée , et provînt de son talent.

Cependant , sous les rapports de la morale , je serais bien loin de donner ses Mémonnes en exemple , si ce n'est comme celui d'un genre de licence qu'il faut toujours éviter, quoiqu'elle ait eu ici

< Attendez qne l*htotoire compare ces tempe qu'on a nommés t^eteîavage avec ceux qu*on appeUe encore de liberté; et, en aUendant, cberchez dans tout le ooun de la révolution on leol Jour où Toplnion ait été une puiaaanoe devant la tyranniCb

' Ce prince, qui avait signalé sa Jeunesse à la tète des années, mécontent du ministère et de la cour, Ait toujours mêlé dans lea querelles du parlement, et on lui a reproché de parler en répul>licain sur les fleurs de Us, quoiqu'U fût despotique dans ses domaines. Tavais quelquefois Tbonneur de le Yolr an Temple, diez madame de B***, où U vensit d'ordinaire prendre du Uié. Un Jour que J'y étais en tins, le pdnoe, un peu échaufle sur les ol^ets qui part** geaient alors les esprits, me dit : J^auraU, Je croit, Jàndé une r^ublique» Je lui répondis ayec la même vlvadté : Foui, monseigneur! Fotre Alteeae n^aurait Jamait fondé qu'une monareMe. H fût un moment surpris et embarrassé; mail U ne n ffteha pas, et revint sur son ripubUeemimne.

une excuse dans un concours de drconstances qui ne peuvent guère se reproduire toutes ensemble, et qui, en faisant cette fois pardonner à l'homme, n'empêchent pas que la chose ne soit mauvaise en soi. J'avoue que ses adversaires, l'attaquant avec la calomnie qui assassine, avaient fort mauvaise grâce à lui reprocher de se défendre avec le fouet déchirant de la satire : chaque coup fedsait sortir le sang, et on riait de 1^ voir écorchés, parce qu'ils avaient le poignard à la main. Mais, en général, il est contraire à la décence publique, aux lois sociales et à l'honnêteté personnelle, qu'on se permette, et devant les tribunaux, d'encadrer la vie entière d'un citoyen dans im tableau dont tous les traits , étrangers à la cause, sont autant de flétrissures mortelles, et qui présente toutes les bassesses sous les couleurs des ridicules. C'étaient des repréralles , j'en conviens ; mais il en est qu'un homme délicat ne se permet pas , et qu'avec des principes sévères on ne croit pas permises > . Les Grecs et.les Romains ne sont point ici une autorité pour nous : la différence de gouvernement (la religion même mise h part) explique comment la liberté illimitée de leurs plaidoiries ( comme je l'ai dit ailleurs ) serait chez nous une licence criminelle. Quand chacun peut être le censeur de tous , le remède est près du mal : diacun est en garde pour soi , et peut craindre pour lui ce qu'il risque contre un autre. Parmi nous , l'honneur est sous la sauvegarde des lois , comme la vie , puisque personne n'a droit de se faire justice. Dès lors la diffamation , de quelque espèce qu'elle soit , est un délit. Si j'avais été juge, j'aurais donné toute raison à Beaumarchais , comme innocent , et action contre ses parties, comme calomnié; mais j'aurais supprimé ses Mémoires, comme an scandale, avec injonction d'être plus circonspect.

Remarquons, en passant, qu'on ne faillit jamais impunément, et qu'on est toujours puni par le mai même qu'on a fait. Des victoires de Beaumarchais « quoique aussi justes que signalées , il resta contre liiijinp imprftgsJQn ^y|^ffaçi^hifl^ l'idéej'un honupe Jrès-dangereux^ qui, dans ses ressentiments et ses inimitiés, ne connaissait aucune borne; et Ton ne

' Je suis d'autant plus obligé de blAmer cette faute, qu'avant de connaître ces principes. Je l'ai commise moi-même quelquefois dans des repréeaillet semblables, où J'enveloppais rbomme et Pécrivain. Je suis obligé aussi d'avertir que c'était avant la révolution, dans des quereUes littéraires; et J'avais tort Mais il serait trop absurde d'appUquer ces mé^ mes lois quand on combat contre ceux qjii se sont déclarés en guerre ouverte contm Dieu et le» hommes. Alors la morale même, et encore plus la charité, qui n'est que l'amour de Dieu et du prochain, défend tout ménagement avec leurs ennemis, ordonne d'être inexorable, d'oser tout dire contre ceux qui oseot tant Adie; et c'est là que favais nisoo.

COURS DE LriTERATDRE.

XpeUt se fBtire craindre à o^ point sans être haï. Aussi eut-il toujours autant d'ennemis de sa personne que de partisans de ses talents. Ce n'est pas que j'approuve ceux i]ui disaient avec une espèce d'admiration très-maligne : Si BeaumarcheUs me demandait la moitié de mafortime en me menaçant d*un mémoire Je la M abandonnerais sur^-champ. Aucun d'eux ne l'eût feit; et cela prouve seulement combien il y a de manières de rendre o£eu% celui qui fait redouter en lui l'abus de la force : car, d'ailleurs, on oubliait ou l'on feignait d'oublier qu'ici sa pr^ mière force, celle qui finit par lui assurer gain de cause, c'est que sa cause était excellente en droit et en fait; sans cela, il aurait trioonphé comme écrivain, et succombé comme accusé. Mais s'il sefût renfermé dans les limites d'une légitime défense , il n'y aurait pas eu , il est vrai , de bonnets à laquesaco; il n'aurait pas eu tout à fait autant de vogue pour le moment , comme le satirique le plutdivertissant pour le public, et le plus formidable pour ses ennemis; ^ mais il n'en eût pas moins fini par gagner son procès , n'en eût pas été moins regardé comme le plus gai des plaideurs et le plus ferme des accusés , en se bornant même à ce qu'il y a dans ses Mémoires de très-innocemment gai (et c'est la plus grande partie) ; il aurait eu de plus l'estimedes honnêtes gens , et une considération personnelle , moins précaire et moins troublée que ceHe des talents, et sujette à moins de vicissitudes et de retours. Il eût encore gagné d'un autre côté, même en réputation d'esprit ; car on n'aurait pas pu faire à son détriment une observation avouée, qttf ne détruit point le mérite du talent polémique, mais qui le restreint : qu'en ce genre il est d'autant plus facile de réussir beaucoup, qu'on se permet davantage et qu'on se rfefîise moins ; et c'est ce que les conûaisseurs ont toujours dit, et ce que la postérité n'oublie pas.

Après avoir été pleinement vengé sous un nouveau règne , il se montra sous un aspect tout nouveau par une entreprise qui devait faire moins de bruit, maïs qui n'avait pas moins de danger, puisqu'elle pouvait compromettre sa fortune et son existence entière . 11 avait l'oreille du principal ministre ' , qu'une \ grande célébrité l'avait mis à portée d'approcher, et dont il s'empara malgré les préventions et les défiances que ce ministre, quoique homme d'esprit lui-même, avait contre tout homme d'esprit, et pa^ ticulièrement contre Beaumarchais. Mais tous deux étaient fortgais , et ce fut ce qui les rapprocha , quoique ici la gaieté de l'homme en place fût une sorte de frivolité qui s'étendait à tout, et que celle du

■ Le conte de Maanpaa.

particuli^ n'Atât rien au sérieux des affaires. Parvenu à s'y ûiire employer et à satisfaire celui qui l'en chargeait, il ne craignit pas de lui proposer ce qui devait le plus l'effrayer, l'approvisionnement des États-Unis d'Amérique. 11 eut longtemps à lutter contre la circonspection naturellement timide d'un vieillardSfndolent, d'un ministre qui ne voulait rien haterder, surtout sa place , et contre les obstacles de la politique anglaise , d'autant plus menaçante, que leur marine était plus redoutable , et la nôtre plus faible. Beaumarcintis lui-même risquait beaucoup, et fort au delà de ses moyens pécuniaires , qui étaient encore peu de chose. Mais il vint à bout de disposer de ceux d'autrui, formaune compagnie d'intéressés , équipa nombre de vaisseaux , et engagea l| ministre , qui ne voulait pas agir contre l'Angleterre, à permettre du moins qu'il s'exposât, le plus discrètement qu'il se pourrait , à se.ruîner lui et ses associés pour servir les Américains. Il avait calculé que l'arrivée et la cargaison d'un seul navire couvrirait la perte de deux , tant lebesoin élevait les profits ; mais ce calcul même prouvait la nécessité d'oser en grand , et d'expédier beaucoup de bâtiments pour en sauver une partie. Il fallait des fonds très-considérables, et il les eut : plusieurs de ses vaisseaux furent pris , tro[s ,.entre autres , en un seul jour, en sortant de la Gironde; mais le plus grand nombre arriva, chargé d'armes et de munitions de toute espèce ; et c'est ce qui lui procura cette opulence, très^ande pour un particulier, que la révolution lui a depuis enlevée. Ces expéditions furent eh tout son ouvrage , et prouvaient les ressources de son génie et de son caractère ^unehMdî^ser^échîe^^^^ tenace, et suftojrtce don de persuader, si néœssaire danstoul ce qui dépendju concours des volQjitAt, Vu\ vu peu d'hommes, à cet ^ard , plus favorisés de la nature. Il avait une physionomie et iini> dtinmtmn ^gaiomi>nf

;^ves,anîméesparde8yeiutpleinsdefeu,autantd'eij[)ression dans l'accent et leregani

pression dans l'accent et lergrardjuede finpfi<gi>ÏÏAn< le sourire, et surtout l'espèce d'assurance que Ipi

inspirait la conscience de ses mojens , et qu'il savait ^communiquer aux autres. Souvent ramour-propre

peut-être même cont^ff^pf^gr- mais c'était dafls la conversation de société , et nnn pa» 4an« Ifif aff^»'«>« , ni surtout près des puissants . li avait avec ceux-ciune

tournure particulière qui était fort adroite sans être servile , et où sa réputation d'esprit lui servait beaucoup. Il avait toujours l'air d'être convaincu qu'ils ne pouvaient pas être d'un autre avis que le sien, à moins d'avoir moins d'esprit que loi ; ce qu'il ne supposait jamais , comme on peut le croire', surtoutavec ceux qui en avalent peu; et s'énooçani avec autant

XVIU* SIÈCLE. -- POÉSIE.

de conflaDceqae de séduction ,il 8*emparaft à la fois de leur amour-propre et de leur médiocrité, en rassurant Tune par l'autre. On verra cet art singulièrement employé dans la marche quMI suivit pour obtenir la représentation de ses Noces de Figaro. Mais on peut dire à sa louange qu'il se servit toujours noblement de son crédit et de sa fortune, ll'contribua beaucoup à des établissements dont l'utiKté n^est pas contestée ; par exemple , à celui de la Caisse d'Escompte , formée à l'instar de la banque d'Angleterre , mais avec la disproportion ^e comportait la différence des gouvernements. La banque de Londres repose sur le crédit national , et celle de Paris ne pouvait guère s'appuyer que sur celui de quelques capitalistes; et quand le gouvernement s'en mêla ( dans des temps diffidles , à la vérité) , il ébranla l'édifice, loin de le consolider. La Caisse d'Escompte éprouva d'abord bien des difficultés de la part du ministère , et Beaumarchais était fait plus que personne pour les aplanir. Ilrenditlemémeservioe peur la construction de la pompe à feu qui a fait tant d'honneur aux frères Périer, mais qui rencontra aussi des contradictions et des obstacles. Quant à l'entreprise des eaux de Paris, où il fut pour beaucoup, et qui a été fort combattue , je laisse à ceux qui sont plus versés que moi dans cette partie de l'économie publique à décider si c'était seulement une spéculation de finance ou un objet d'utilité générale. Tous deux peuvent fort bien aller ensemble et même cela est dans l'ordre politique; mais ils ne doivent pas être séparés , et je n'ai point d'opinion sur un fait dont je n'ai point de connaissance.

Mais ce qui rentre dans mon sujet, c'est la querelle que suscita contre Beaumarchais cette entreprise des eaux de Paris , et qui le mit aux prises avec un homme devenu bientôt après tout autrement fameux par l'influence principale qu'il eut sur l'événement le plus extraordinaire de ce siècle et de tmis les siècles, puisqu'il n'allait à rien moins qu'à changer la face du monde entier. On voit déjà qu'il s'agit de la révolution française et de Mirabeau; et je n'ai pas besoin d'ajouter que ce n'est pas ici qu'il faut parler de l'un et de l'autre. Mirabeau , même comme écrivain , appartient tout entier à l'histoire; et, au moment de la querelle où je me renferme, il paraissait bien loin d'être jamais un personnage historique. Mais il annonçait déjà dans ses écrits tant de hauteur et d'arrogance , qu'on a pu y voir depuis je ne sais quel pressentiment de ses destinées. Il s'en fallait de tout qu'on pût le croire alors un antago* niste fait pour se mesurer contre Beaumarchais. La distance était grande de la fortune, de la célébrité , des succès, et de tous les avantages divers de celui-

ci, à l'existence pénible et rebutée d'Un homnft dont les aventures formaient un contraste fort peu avantageux avec sa naissance et son nom, et dont quelques productions clandestinement hardies et d'un goût très-inégal ne rachetaient nullement la mauvaise renommée. Beaumarchais ne répondit à ses premièreSvSttaques qu'avec le ton de la supériorité dédaigneuse pour l'homme, et quelque estime de complaisance t>our l'auteur. Mirabeau répliqua en homme que \i mépris rend furieux ; ce qui n'est pas la meilleure manière de prouver qu'on ne le mérite pas. Il prodigua les personnalités les plus injurieuses, soit parce 'que, Beaumarchais* ne s'en étant permis aucune, il crut voir encore une autre espèce de mépris à se refuser ce qui était si facile avec lui ; soit que , ne doutant pas qu'il n'en vînt , à son exemple, aux reproches personnels, il crut devoir les afifoîblir d'avance en les réduisant à la récrimination. Quoi qu'il en soit, cet écrit, qui était un libelle forcené , n'était pourtant pas d'un homme qui ne pût faire que des libelles ; la fureur n'était pas celle de la faiblesse, et la violence du ton n'excluait pas toujours la force du style. On s'attendait avec curiosité à voir Beaumarchais dans l'arène contre un champion aussi vigoureux , malgré sa brutalité, que tous ceux d'auparavant avaient paru faibles et impuissants, mais qui ne laissait pas, en ce genred'escrioie, 'de prêter le flanc autant et plus que personne à un lutteur habile et exercé. Beaumarchais, au grand étonnement de tout le monde, refusa le combat pour la première fois; il garda le plus profond silence, et je crois qu'il fit bien. Mirabeau était alors dans un état de dépression, et même de danger ; il fuyait ou se cachait devant l'autorité compronûse dans les procès qu'il soutenait depuis longtemps contre sa famille ; et , quels que fussent ses torts , l'ennemi qui l'eût traité alors sans ménagement aurait paru se prévaloir du malheur de sa situation, et aurait appelé sur lui l'intérêt qu'il n'inspirait pas. Beaumarchais, au contraire, était depuis longtemps un objet d'envie y tout lui avait réussi : il était au m^ieu des joui»

sauces; et l'usage qu'il Élisait de sa fortune, ses li- ' béralités , qui ne se répandaient pas seulement sur les siens, mais sur tous ceux qui les imploraient; son empressement à obliger, à Caire le bien public autant que le sien; tout cela ne pouvait pas désarmer tous ceux qu'il avait blessa, tous ceux qu'il pouvait offusquer ou alarmer, soit dans le monde, soit au théâtre, d'autant plus qu'il ne faisait rien pour les apaiser, et que dans ses ouvrages et ses préfaces , il se jouait de tout et de tout le monde.

ÇjU*^/>nqi^^ ^** KaMi»|ttiir , Ali U parAtt ^ dftît ^tr#> aniy

cesse à genoux pour en demander pardon , et même

GOUBS DE LITTÛUkTUBE.

ne robtimt pas toujoqit à ca prix , wirtout s'il est

parti de loin pour aBîver où il est. Je ne vois guère

•que ces considérations qui âi^t pu arrêter im I Sans doute son adversaire fut mal informé, car ils

homme très-iraseible si grièvement insulté. Il crut devoir à Tenvie le sacrifice d'un outrage, comme Holycnte faisait à la fortune le sacrifice de son plus beau diamant jeté dans la mer.

Je n'entrerai dans aucun détail sur le procès Korntnann, où il y eut anssi tant d'intéressés , dont la plupart sont encore vivants; mais ifîpeut fournir matière à quelques réflexions. Si Beaumarchais y fut pleinement victorieui , il fallait qu'il fût pleinement fondé en droit ; car en cette occasion les dispositions do public ne lui étaient pas plus favora))les que celtes des juges. Le fend de rafifaîre lui était en soi-même étranger, elil n'y intervenait queisomme protecteur

montré bon parent, excellent frère dans ce voyage d'Espagne entrepris pour venger sa sœur, et dont il se Élisait , dans ses premiers Mémoires , une sorte de trophée chevaleresque. Il se montrait ici une seconde fois le champion du beau sexe : mais le public , trèsdésintéressé sur les deux parties contondantes, ne vit bientôt que le seul Beaumarchais, qui partout attirait sur lui l'attention, et qu'on ne croyait pas dans cette cause aussi désintéressé qu'il voulait le paraître. De plus, il eut à combattre un hommed'un talent distingué, qui avait des connaissances en plus d'un genre, et qui parut se porter pour son adver^ saire uniquement parce qu'il voulait et pouvait l'être. Ce ne fut pas Beaumarchais qui eut cette fois l'avantage comme écrivain : celui qu'il avait en tête > lui était fort supérieur dans le s^le noble, qui ne fut jamais-^hri de Beaumarchais, et qui devenait celui de la cavse, déjà sérieuse par elle-même, et bien davantage encore par la tournure que loi fit prendre l'avocat adverse , en la faisant rentrer dans une théorie générale sur l'abus des ordres arbitraires appelés lettrée de cachet, et il y en avait une au procès. L'écrivain traita cette matière avec une éloquence qui était alors courageuse, et une élévation de style égale à l'énergie des principes et des sentiments*. Tous les lecteurs furent pour lui, parce que l'épisode les touchait beaucoup plus que le fond , et qu'il y avait déjà sur ces objets un grand mouvement dans Içs esprits. Les plaidoyers de Beau-

* M. Bergasse.

* Tout n*éuit eependant pai exempt de déebmtUoD , et ranimcMlté faisait qaelquefDli tomber raatear dans le aiaovais goût; témoin ce trait souvent cité, et qni n*en est pas mdUear : « Ceioalheareui nte le crime. • Ces expressioos-là sont hors de nature; aussi ont-elles été adoptées par les écri> vains révolutionnaires; signe infaillible de réprobaUon, et qui doit sulAre pour convaincre Ttuteur de It vérité de cette ôltfque. ^

mardiaîsfirent pead*impre88ion,pree qu'il n*y traitait que sa cause et ne raisonnait que sur les fut*.

étaient assez péremptoires pour que le parlement , à qui la cause de Beaumarchais ne plaisait pas, se crdt obligé de lui donner raison. Mais son adversaire y acquit une grande célébrité , qui le porta depuis à la première assemblée nationale , dont il se retira presque aussitôt, quand il la vit entraînée hors de toute mesure ; et il a vécu depuis dans une obscurité sagement volontaire » qui lui fait autant d'honneur, ce me semble , que tout ce qu'il a pu faire auparavant. Nous allons voir tout à l'heuns comment Beaumarchais , longtemps après, croyant se venger de lui , n'a fait de tort qu*à lui-même.

Les représentations sans nombre dpses^Qggjrfg

d'une femme qui plaidait contre son mari. Il s'était ^ Figaro, et les étraiyca liburt^ qii*il prî^ dg»» ce|

ouvrage 4 OU il semble qu'il ait voulu tout insulter.

accrurent prodigieusement la foule de ses ennemis.

Jl awnftflftntre lui, en repoussant les critiques , des

hommes plus consommés que tous les autres dans

fart de haïr et de nuire ; c'étaient les phiiosophes

(comme on les appelait, et comme ils s'appellent encore). Les Journaux, dont ils 'l»fp^ssJf"^i fa^^^r» le théâtre de ces débats , qui assurément ne devaient éfre que littéraires, et qui tout à «yip^ ft» »<» «a** ~coiiiflient s intéressèrent la puissance 8upi^e« lu 'point que Beaumarchais fut enlevé de sa maison. et conduitT non plus au For-l'Évégue ni à la Bastille ^ n^aîs"a"5aînt-LAzare, La haine est si lâche et siaveogle, que le premier jour on parut jouir, dans tout Paris , de ee traitement sans exemple , et dont

[tout le monde devait trembler. Jamais on n'avait imaginéde renfermer un citoyen honnête, unhonune de lettres et de talent, dans ime prison dont le nom seul était un opprobre , et jusque-là destinée à punir obscurément des fautes et des désordres de jeunesse, qu'on voulait, par une indulgence fort bien placée, dérober à la vindieie des tribunaux. Cétait le comble de l'humiliation pour un homme de Pige et d9 la réputation de Beaumarchais : c'était aussi ce qu'on voulait, et il semblait qu'on eût accordé à ses ennemis plus qu'ils ne pouvaient espérer, puisque d'ordinaire la Bastille était la prison des gens de lettres dont le gouvernement était mécontent, et ce fut celle même de Linguet , à qui l'on pouvait faire des reproches si graves. Mais le sentiment de

* n ftTalt écrit dans une lettre : « Quoi! fU valnea Hfrm K et lions, et il faut comt>attre des insedes, etc. > On assoie que ces figures si vagues , et parfaitement inooeentes , AmcdI Interprétées comme s'adrewant à des penoonea qui assurément n'étaient ni tigres ni lioni, mais qui étalent toutes -poissantes , et qu*on sut exciter à la vengeance , quolqo* U n*y cât pas d*ofllBnae.

XVm* SIÈCLE. -- POÉSIE.

la jostiee, poissanl sortoiit quand toat le monde peiH se croire menacé, ae fit entendre bien vite, et jamais retour ne fiit si prompt. Bès le lendemain il n'y avait qu'un cri : Qu'ehtMfaUfOù avait supposé d*abord les motift les plus graves : il se trouva qu'on ne pouvait pas même articuler un prétexte. 11 fut mis en liberté le troisième jour ; et cette détention, à peine concevable , ^t peut-être la seule fi^ustice de ce genre, sous un règnes! éloigné de toute oppression. Beaumarchais fut aasez longtemps affecté de cet événement, et beaucoup plus que de tous ceux qui lui avaient été 4e plus sensibles; il voulait même se condamner à la retraite; mais on lui fit entendre sans peine que le coup n'avait point porté sur son honneur, et qu'aucune autorité ne peut déshonorer celui qui ne se déshonore pas lui-mémo, il était réservé à en foire deux fois l'épreuve, puisque le blâme et SaitU-Lazare ne purent le flétrir; mais il faut avouer que rien n'était plus singulier que d*avoir subi deux fois cette épreuve, et d'en être sorti deux fois de même.

Il ne spécula pas, à beaucoup près, aussi heureusement sur la collection pAathiima jftg fflu^r^a

de Yoltaire que sur les traites pour l'Amérique : si l'une de ces deux affaires lui valut plusieurs mil- ^ lions , l'autre finit par lui en coûter un. Aussi n'é- \J tait-ce pas (on doit en convenir) une affaire de comy merce qu'il voulait faire; c'était un monument qu'il / \voulait élever. Mais il s'y trompa en tout, car, s'il ne voulait pas gagner, du moins il ne croyait pas perdre, et perdit beaucoup; et ce monument préparé à si grands finis ne répond en rien à ce qu'il a coûté. Beaumarchais y dépensa des sommes immenses; il paya fort au delà de sa valeur le fonds dePanckouke et les manuscrits de madame Denys, où il n'y avait qu'un seul morceau curieux > ; il fit acheter en Angleterre les poinçons et les matrices des caractères de Bai&erville , regardés , avant ceux de Didot , comme les plus beaux de FEurope. Il fit reconstruire dans les Vosges d'anciennes papeteries ruinées, et y envoya des ouvriers pour y travailler, suivant les procédés de la fabrication hollandaise, au papier destiné pour cette volumineuse édition; il fit l'acquisition d'un vaste emplacement au fort de Kehl , alors abandonné , et y établit son imprimerie. Jamais on n'avait fait de semblables préparatifiB l^ur une opération de librairie; les avances furent immenses; elles alhiient à plusieurs millions : il n'en résulta rien que de médiocre. L'édition in-8*, qui est la principale, est fort au-dessous de celles de Didot, pour la netteté du caractère et la correc-

> Les Mémaim iiir le toâdt Prane.

tion du texte , et celles d*ua mdndre format sont tout ce qu'il y a de plus commun. Parmi ceux qui ^ avaient les éditions de Genève , beaucoup ne se sou* cièrent point de donner quinze louis pour un livre d'une exécution peu soignée, et qui ne contenait presque rien de nouveau que la correspondance de l'auteur, dont rien n'empêchait d'attendre une édition particulière. Les petits formats , d'un prix trè»modique , ne pouvaient couvrir des avances si énormes. Les antHeurs furent étonnés que la révision des épreuves eût été né^igée au point de laisser sifosister nombre de fautes très-ridicules , et telles , que peu de lecteurs étaient en état de rétablir un teite si étrangement altéré. Les gens de goût furent mécontents que l'édition eût été rédigée dans toutes ses parties par un homme beaucoup plus versé dans les sciences que dans la littérature s et qui ne connaissait même pas les variantes les plus curieuses à recueillir. Le commentaire général choquait sonvent le bon goût et les principes de l'art : Voltaire y était maladroitement exalté aux dépens de Racine, et le commentateur paraissait assez étranger à la connaissance du théâtre et de la poésie. Quant à la religion et à la morale, elles étaient aussi maltraitées dans les notes de l'éditeur que dans les ouvrages de Fauteur; mais cette analogie était malheureusement dans l'ordre des choses et du temps; et c'était ce dont le plus grand nombre se souciait le moins.

Beaumarchais réussit inftniment mieux dans la construction de sa nouvelle maison, et du jardin charmant qui bo/de et décore cette partie des boulevards, terminée au foubourg Saint- Antoine , et jusque-là une des plus abandonnées. Il a vraiment contribué h l'embellissement de la capitale par l'ac^* quisition et l'usage de ce terrain considérable , dont il a fait un des beaux aspects de ce côté de Paris, tandis que Buflfon , sur l'autre rive de la Seine , traçait et exécutait le nouveau plan du Jardin des Plantes, étendu et orné par ces nouvelles plantations prolongées vers la rivière , de façon à rivaliser avec nos superbes Tuileries. 11 n'y manque qu'un pont qui traverse la Seine vis-à-vis le jardin , et qui est attendu pour la commodité des habitants , comme pour l'ornement de la ville. C'est aussi un des projets que Beaumarchais voulait achever, et qui ont été suspendus par les orages de la révolution. Ainsi c'est à deux hommes de lettres que l'on est redevable de voir ce quartier de Paris se couvrir d'une décoration imprévue , et prendre une face nouvelle qui le rend digne de la capitale de l'Europe. Mais

t LtmarqniideGondoreet

OODBS DB UTTÉRATUSB.

Bafifon disposait de l'argent du roi, et Beaumar* chais dépensait le sien. Il était plus riche à lui seul que Voltaire et Buffon ensemble, quoique la for* tune de ces deux écrivains ait paru un des phénomènes du siècle. La sienne a péri presque tout entière. Cependant sa maison appartient encore à sa veuve et à sa fille , et je me dis toujours en la voyant : Gomment cette belle demeure est-elle encore à ceux qui l'ont élevée? Gomment ce jardin , fouillé et retourné par des mains dé destruction, est-il encore en des mains propriétaires? C'est une exception rare et presque unique dans tout ce que Paris offre de beau ; et apparemment Beaumarchais devait faire exception en tout.

Ce ne fut pas la moins étonnante en lui d'échapper à une révolution qui le menaça un des premiers, et qui le poursuivit si longtemps. Ce fut une espèce de miracle , non-seulement par la nature des périls qu'il courut et qu'il a si bien racontés s mais par celle même de la révolution, qui n'avait guère de victimes plus désignées à ses coups que Beaumarchais. Ses richesses, ses talents, sa célébrité, son influence connue ou présumée dans les affaires ,

V tfes ennemis, enfin sa maison placée à l'entrée de

\ /»t effroyable faubourg, comme le palais de Pory tici au pied du Vésuve!.. Encore les éruptions du

A volcan n'éçlatent-elles qu'à de longs intervalles;

^ ^celles du faubourg étaient de tous les moments. Il est inconcevable que, sous les laves toujours bouillonnantes, cette maison n'ait pas été engloutie. Jamais la proie ne fut si près des brigands, ni la victime si près des bourreaux. Ce peuple de la révolution (et jamais elle n'en eut d'autre) ne pouvait sortir de ses repaires sans passer devant ces murailles qui promettaient tant de dépouilles, et n'y passait guère sans menacer la maison et le maître de ses cris homicides et de ses bcas assassins. Ce n'est pas que Beaumarchais n'eût dans les commencements partagé, comme tant d'autres, les premières espérances de la révolution; et si elles n'en furent que les premières erreurs, chacun doit aujourd'hui les pardonner d'autant plus en autrui , qu'il les condamne plus en lui-même. On ne peut pas , après tant de crimes sans excuse , ne pas excuser ce qui n'est qu'erreur; et j'ajouterai même dès aujourd'hui que, quand les coupables ont été si nombreux, il ne faut, quoi qu'il arrive, punir que le moins possible, de peur de consterner une seconde fois par les supplices l'humanité déjà si épouvantée par les forfaits. Mais pour revenir à Beaumarchais, son assentiment aux premiers évé-

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nements deSd set ses largesses patriotiq me ses discours, étaient loin de pouvoir ' aux soupçùM^ qui étaient déjâKune^^r noie, et waLprindpesy qui étaient déjà tir tion. C*est dans ses Mémoires apolog^tt fout voir le détail de ses dangers et dp frances, sa vie sans cesse menacée, lo d'une ftis près de lui, sa maison eovab' pillée (ce qui sera expliqué ailleurs), sn * divers asiles, ses courses en Hollande e^ terre, les actes successifs d'accusation , à tion", de proscription, et enfin tout ce qr voir fsirepour la cause de ceux qui le per^ Ses écrits dans cette dernière époque. ^ pour en excuser les défauts, se distiiit:"' par la clarté qu'il porte toujours dans •* sions compliquées, psur les ressources ui* pour en racheter le dégoût, par la retrouve quand il est en situatioii; ..i parce qu'il s'y montre toujours h ! , qu'en lui l'homme mérite toujours Ses derniers mémoires feront part< riaux innombrables qu'il faudra p rer de vingt volumes une demi-j tout ce qu'elle prendra de ceux-ci . * soixante mille fusils; et moi je n'y qui &it connaître la personne Jqui, étant toujours le même, sj et devait se trouver en raison in\ • des hommes, quand les choses f^f • en raison inverse de tout ordn là que ce qui devait précédcn.' honneur et profit consomma 5 le faire périr. Que ce fût zèle :

ou envie d'éloigner de lui les est-il vrai qu'en risquant cinq (*< faire entrer soixante mille ii\y qui en manquait alors, il t'<ii> tionnalres ce qu^il avait fait \** Il crut qu'il y avait là de quoi s'honorer ; c'éuit en 92 : et > d'un homme qui avait tant <^ si niai de&temps où Ton ne p* que du crime , et où c'était u»

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' Les platitudes ite relèvent point les folies. Je 11.1 s'il y a dans tout ce drame une scène ralitilc : mais en voilà déjà trop, et il ne faut pas In critique sur tant de déraison.

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Ilv aécouverte! Hasard, je m latye. Il faul pour- |iii.- j« itéiuftn coDinienl un liunime m cavcrneiuc uiit tl'uu tel imbécile.... De marne que la brigands (rnl InréKerbtra,,,.

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■ %'raiTiu»jiiTd'in/erna( 7'ar/i{/'e/... Eli bien! maudite Joio loi me ({ruiDe» le cœur, ne peux.tu dooc te couteuir? Elle m'étautfera, la fougueuse , ou me livrera comme uii >Kit, Al je cela laimeuD peu s'évaporer pendant que je suis wiil ici. Sainte et douce crèdulilé, l'époux te doit sa magnifique dot. Pâlediesie delà nuit, il tedevratientâl M/roidetpmtse."

Ou je me trompe fort, ou cette pâte déesse de la nuit n'est autre que la lune. Ainsi Begearss devra (Mental à la lune cette épouse mat heureusement froide! On peut à toute force devoir ta maîtresse à la lune dans un rendez-vous nocturne, il ne s'agit que de le dire autrement; mais devoir tonipouse il la liate, cela est au-dessus de mes conceptions comme la sainte crédulité. La poésie de ce monologue de Begearss vaut la philosophie du monologue de Figaro , et la tune de l'un vaut le hasard de l'autre.

Et Begearss, avec ses invocjitions à la sainte amil a, comme a \a sainte crèdulilé ; et Figaro qui s'écrie , O ma vieillesse, 'pardonne à ma jeunesse! eila comtesse qui, en BoyanÏÉfeï/anCdm*», s'écrie. Réprobation anticipée! et en écoutant Begearss, s'écrie comme un autre Séide ■, Je crois entendre Dieu qui parte ! Tout ce pathos, mêlé avec lesmé^ taphores.be'ljrocJjtes qui composent ici tout le co-

' Je CRjlt entaulre Dlau : tu part» , J'oliéis.

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Bufifon disposait de Targent du roi, et Beauinarehais dépensait le sien. Il était plus riche à lui seul que Voltaire et Buffoo ensemble, quoique la fortune de ces deux écrivains ait paru un des phénomènes du siècle. La sienne a péri presque tout entière. Cependant sa maison appartient encore à sa veuve et à sa fille , et je me dis toujours en la voyant : Gomment cette belle demeure est-elle encore à ceux qui l'ont élevée? Comment ce jardin , fouillé et retourné par des mains d^ destruction, est-il encore en des mains propriétaires? C*est une exception rare et presque unique dans tout ce que Paris offre de beau ; et apparemment Beaumarchais devait fure exception en tout.

Ce ne fut pa3 la moins étonnante en lui d*éehapper à une révolution qui le menaça un des premiers, et qui le poursuivit si longtemps. Ce fut une espèce de miracle , non-seulement par la nature des périls qu*il courut et qu*il a si bien racontés s mais par celle même de la révolution, qui n'avait guère de victimes plus désignées à ses coups que Beaumarchais. Ses richesses, ses talents, sa célébrité, son influence connue ou présumée dans les affaires , \ Ées ennemis, enfin sa maison placée à l'entrée de \ ^et effroyable faubourg, comme le palais de Pory tici au pied du Vésuve!.. Encore les éruptions du /\ volcan n'éçlatent-elles qu'à de longs intervalles^ ^ ^celles du faubourg étaient de tous les moments. Il est inconcevable que, sous les laves toujours bouillonnantes, cette maison n*ait pas été engloutie. Jamais la proie ne fut si près des brigands, ni la victime si près des bourreaux. Ce peuple de la révolution (et jamais elle n'en eut d'autre) ne pouvait sortir de ses repaires sans passer devant ces murailles qui promettaient tant de dépouilles, et n'y passait guère sans menacer la maison et le mettre de ses cris homicides et de ses bcas assassins. Ce n'est pas que Beaumarchais n'eât dans les commencements partagé, comme tant d'autres, les premières espérances de la révolution; et si elles n'en forent que les premières erreurs, chacun doit aujourd'hui les pardonner d'autant plus en autrui, qu'il les condamne plus en lui-même. On ne peut pas , après tant de crimes sans excuse , ne pas excuser ce qui n'est qu'erreur; et j'ajouterai même dès aujourd'hui que, quand les coupables ont été si nombreux, il ne faut, quoi qu'il arrive, punir que le moins possible, de peur de consterner une seconde fois par les supplices l'humanité déjà si épouvantée par les forfaits. Mais pour revenir à Beaumarchds, son assentiment aux premiers évé-

Yoyiitei

adreiséi à LeoointR.

nements de 89 set ses largesses patriotiques, eomme ses discours , étaient loin de pouvoir le dérober aux 8<n^ofu, qui étaient dé^à^une Justice nationale, et ainxprincipes, qui étaient déjà unedestruotion. C'est dans ses Mémoires apologétiques qu'il ùluX voir le détail de ses dangers et de ses souffrances, sa vie sans cesse menacée, la mort plus d'une (bis près de lui , sa maison envahie sans être pillée (ce qui sera expliqué ailleurs), sa fuite et ses divers asiles, ses courses en Hollande et en Anfrleterre, les actes successifs d'accusation , de justification, de proscription, et enfin tout ce qu'il crut devoir fEurepour la cause de ceux qui le persécutaient. Ses écrits dans cette dernière époque, bien faite pour en excuser les défauts, se distinguent encore par la clarté qu'il porte toujours dans des discussions compliquées, par les ressources qu'il cherche pour en racheter le dégoût, par la vivacité qu*tl retrouve quand il est en situation; mais surtout parce qu'il s'y montre toujours tel qu'il était, et qu'en lui l'homme mérite toujours d'être observé. Ses derniers mémoires feront partie de ces matériaux innombrables qu'il faudra parcourir pour tirer de vingt volumes une demi-page d'histoire : tout ce qu'elle prendra de ceux-ci , c'est l'affaire dps soixante mille fusils; et moi je n'y dois voir que ce qui fait connaître la personne de Beaumarchais, qui, étant toujours le même, se trouva cette fois et devait se trouver en raison inverse des choses et des hommes, quand les choses et les hommes étaient en raison inverse de tout ordre humain. Il suit de là que ce qui devait précédemment lui procurer honneur et profit consomma sa ruine, et faillit à le faire périr. Que ce fût zèle pour la révolution, ou envie d'éloigner de lui les dangers, toujours est-il vrai qu'en risquant cinq cent mille francs pour faire entrer soixante mille fusils dans la Fiance, qui en manquait alors, il faisait pour les révolutionnaires ce qu'il avait fait pour les Américains. Il crut qu'il y avait là de quoi se sauver à la fois et s'honorer ; c'était en 92 : et cette étrange méprise d'un homme qui avait tant d'esprit, et qui jugeait si mal des temps où l'on ne pouvait être récompensé que du crime , et où c'était un prodige de faire quelque bien impunément, explique aussi comment la même erreur fut longtemps celle de tant de gens éclairés, et pourquoi les hommes les plus simples

' 11 fût de la première commune provlibire de JnUlet, et en fat exda quelques Joure après, Je ne sais sons quel prétexte; mais œrtaiDement d*après ce principe d^à reça, ao . moins tacitement, quil avait trop à perdre pour tenir a one y révolaUon qui ôtait tout Je ftis aussi de oetia coaunane, e( A m*en retirai au Iwut de six semaines, mais seulement d*cnnai, je dois l*avouer. On éUit encore loin de Iliorrear ; maia eeU« espèce de f»afia^« m'eut tiwappoitaUek

XYin* SIÈCLE. — POÉSIE.

côtés dans Paris, sauvé de l'Abbaye, et comment! fugitif et caché à la campagne, autant qu'on pouvait être caché alors, il sort quatre fois de sa retraite, et vient dans ce même Paris ou il pouvait être assassiné h chaque pas, y vient à pied de plusieurs lieues, y vient de jour comme de nuit; pourquoi? pour suivre l'affaire de ces malheureux fùsUs qu'on n'a jamaiseus, maisqunurcblIterënFcihq cent mMe

furent alors beaucoup plusclairvoyantsque les hommes instruits. Ceux-ci raisonnaient toujours d'après ce qui pouvait et devait être; ceux-là, sans raisonner, ne voyaient que ce qui était. Les uns , connaissant le passé , réclanCiaient toujours le possible et le vraisemblable; les autres, sans avoir rien lu, jugeaient de ce qu'on pouvait faire par ce que l'on faisait; en sorte que les premiers ne sortaient pas

d'étonnement et d'espérance , et les autres d'horreur francs, déposés au ministère, et qu'il n'a iainaîs reet d'effroi pour le présent et Tavenir. Ainsi, d'un côté , ies haniéres trompaient ; et de l'autre , le sens commun voyait juste; mais ni les uns ni les'autres ne remontai^t à la cause première , et peu d'hommes concevaient ce que bientôt il sera très-commun de concevoir, que la suprême Providence pouvait et savait assez pour permettre une fois pendant le temps marqué par elle seule, cq qu'elle n'avait jamais permis, que tout ordre moral, social et politique , fût entièrement renversé, sans qu'il en restât de vestige , dans toute retendue d'un grand État, pour l'exemple et l'instruction de tous les autres ; et pour cela, elle n'avait qu'à laisser faire. Mais comment il pouvait être cette fois de sa sagesse et de sa bonté de laisser faire, c'est ce qui ne doit pas nous occuper ici , et ce qui sera démontré ailleurs avec autant de facilité que d'évidence pour quiconque aura seulement quelque idée réfléchie de Dieu et de rhomme. Ici , où je ne fais qu'indiquer ces vérités, toujours bonnes à rappeler, je ne m'arrête qu'à Beaumarchais > oui n'a oas plus ^ni^u la r^vn-

y;tio^qy^ fant Ha gang nA la PAnnaifififint fiprfltfl ,

depuis que tous ne ccyant fl'ffl parinr Qq Je voit, dans ses récits, toujours frappé de surprise de tout ce qui lui arrive, ne concevant pas qu'on vienne chercher dans ses caves les fusils qui sont en Hollande, qu'on veuille le massacrer comme retenant ces fusils chez l'étranger pour en priver les Français, tandis qu'il sue sang et eau , et court le jour et la nuit pour se faire entendre du ministère, qui n'a qu'à dire un mot pour les faire venir. Il invoque le ciel et la terre quand il se voit joué chaque jour par ces dix ou douze esclaves, plus ou moins avides ou tremblants, qu'on appelait ministres, si rapidement remplacés les uns par les autres, et, quelques mois après, tous égorgés ou proscrits. Une fois seulement il avoue qu'en sortant du conseil comme un homme hors de lui , il était pourtant le seul étonné y et je le crois; les autres étaient dans le sens de la révolution, et il n'y était pas. Mais ce qui prouve que son caractère était toujours le même, quoique son esprit ne lui servit plus à rien , et ce qui est en lui un trait extrêmement remarquable, c'est qu'à peine échappé au glaive qui moissonne de tous

LA BABPE. — TOMB 11.

VUS. J'avoue que rien ne m'a paru plus extraordinaire que ce fait très-constan.t, exemple d'une ténacité de vouloir et d'une fermeté d'flme certainement aussi rares l'une que l'autre.

Enfin , dans des jours moins orageux et non moins abominables, quand la tyrannie plus concentrée eu forces, et retranchée dans quelques formes nominales, fiit un peu moins pressée de détrubre, parce qu'elle se crut en état de régner et de jouir, Beaumarchais revint dans ses foyers, à peu près dépouillé, mais à peu près tranquille. J&ne le vis point depuis ce dernier retour, et j'ai su , dans ma retraite , qu'il était mort subitement dans la nuit, d'un coup de sang , ayant encore une santé robuste , à soixantesept ans, après une vie si laborieuse et si tourmentée. Sa forte constitution n'avait alors rien de la vieillesse, car sa dureté d'oreille était ancienne. Quelques semaines auparavant, un zèle fort aveugle pour la mémoire de Voltaire lui dicta quelques lettres contre la religion chrétienne»qu'il avait toujours respectée dans ses écrits. Ce fut le dernier des siens , et , en y joignant le rôle de Begearss dans Jg if^/g

(fltfff^j^' ^ ^^^^ '^ ^^^^ seules mauvaises actions publiques que Ton puisse lui reprocher.

Je commencerai ce qui concerne ses ouvrages dramatiques par cette même pièce que je viens de nommer, quoique ce soit la dernière qu'il ait faite. Elle ne doit pas rester au théâtre, et je me hâte V/ de la mettre de côté, comme indigne de lui, et A comme très-condamnable par un genre de satire personnelle, toujours à réprouver en elle-même, et qu'ici particulièrement rien ne pouvait motiver ni excuser.

Le moindre défaut de la pièce, c'est le titre, qui annonce tout autre chose que ce qu'elle est. Il est bien vrai que la femme qui pèche comme épouse, pèche aussi comme mère, par les conséquences que peut avoir sa faute. Mais le titre d'une pièce ne se détermine point par des rapports si indirects et si éloignés, mais par les rapports les plus prochains avec le sujet et l'action ; et qui pourrait en trouver . ici l'apparence ? Il n'y a pas un trait qui blesse la ma temité, et l'on est justement choqué de ne trouver dans Touvrage rien de ce que fait attendre le titre»

3ft

à moins que ce premier contre-sens ne doive indiquer que tout le reste ne sera aussi que contresens ; et de cette façon jamais titre ne fut plus juste.

Ce serait, sans doute, une fort bonne moralité dramatique que celle qui montrerait de longues et terribles suites de la violation du lien conjugal, en placerait le châtiment à côté même du repentir, et récompenserait ensuite le repentir par une heureuse péripétie. Ce serait un drame très-moral, s'il était bien conçu; mais le drame moral est précisément celui dont Beaumarchais n'avait point le talent, quoiqu'il en ait toujours eu la prétention, même dans sa pièce très-immorale des Noce* de Fir garo. C'est Tintrigue qu'il entendait bien , et noUement la morale , dont il ne connaissait pas plus la théorie que le style. Un mari fidèle et délicat, tendre et jaloux, qui aurait lieu de soupçonner d'infidélité une femme qu'il n'aurait épousée que par amour, livré depuis longtemps au tourment secret de douter si ce qu'il aime toujours a toujours été digne d'être aimé , et acquérant enfin la preuve qu'il tremblait de trouver ou même de chercher, serait dans une situation très-intéressante , surtout si cette femme avait couvert un moment de feiblesse par des années de vertu. Ce serait là, sans contredit, un canevas très-dramatique, et les combats de la tendresse et du ressentiment, le mélange de la délicatesse et de la douleur, le fruit même d'un amour adultère placé entre les deux époux , tout cela fournirait des scènes , des incidents , des développements susc^bles d'un grand.efTet , non pas dans la prose plate ou boursouflée de nos dramaturges , mais dans les vers d'un homme éloquent qui connaîtrait la poé. sic du genre. Tout cela est le contraire du drame de Beaumarchais, également vicieux dans le plan, dans les caractères, dans les situations, dans les moyens, dans le dialogue.

£st*ce bien le comte Àlmavîva des Noces de FIgenro qui pouvait être oehii que nous présente la Mère cotqKtbkf Quelle plus lourde méprise, et quelle conception plus &us8e et plus révoltante! Quoi! c'est un petit-mattre français, un fat, un libertin, qui couve , depuis vingt ans , la profonde et haineuse jalousie d'un mari espagnol 1 C'est lui qui se croit en droit, au bout de vingt ans, de faire éclater contre sa malheureuse femme , la plus douce et la plus timide des femmes, un orage de reprodies et d'outrages longtemps préparés et réfléchis! C'est hii que vingt ans d'une vie exemplaire et d'un repentir religieux n'ont pu désarmer un moment! C'est lui qui, avec un grand nom et;une grande fortune, s'obstine vingt ans à se priver d'un héritier de la plus haute espérance! C'est lui qui s'est ouvert si gra-

tuitement sur ce qu'il a tant d'intérêt à cacher, et qui, dans un âge très-mûr, a été capable d*une indiscrétion si grave, et qu'on pardonnerait à peine, ou à la jeunesse étourdie, ou aux premiers accès d'une jalousie violente! Je le repète : tout cela est faux , évidenunent faux ; et l'effet n'en est pas seulement froid , il est ridicule et repoussant. Ce fut celui de la première représentation , où j'assistai au mois de juin 1 792 , lorsque les théâtres n'étalât pas encore entièrement dénaturés. On n'accueillit qu'avec de longues risées cette longue et intolérable scène du quatrième acte, où Almaviva, tout gonflé d'un courroux dont tout le monde se moquait , ayant à la main des lettres dont il avait été lui-même touché jusqu'aux larmes un moment auparavant, semblait se plaire à enfoncer cent coups de poignards dans le sein de sa pauvre fenune, qui ne lui répondait qu'en priant Dieu comme dans tout le cours de la pièce, ce que l'auteur avait cru très-pathétique, et ce qui n'était que très-inepte. Beaumarchais ne se doutait pas que cette habitude de prières, qui peut être à sa place dans un roman tel que Clarisse, est insupportable au théâtre, où l'on ne dialogue pas un quart d'heure de suite avec Dieu, quand il faut répondre à un mari. Rien ne fait mieux voir de quelles bévues un homme d'esprit est capable dans ce qui est étranger à son genre d'esprit. Il ne savait pas qu'au théâtre (les sujets de religion mis à part) une prière ne doit être qu'un mouvement instantané d'une âme que sa situation élève vers le suprême juge et le suprême protecteur; mais que sept ou huit oraisons de suite ne sont sur la scène qu'une puérilité.

Et qu'est-ce que Begearss, qu'il appelle Vautre TonrHtfef Oh! oui , c'en est bien un autre que celui de Molière; mais celui-ci est le véritable : celuici est bien un coquin, mais ce n'est pas on sot; et Ton a vil dans l'examen de ce chef-d'œuvre que , si Tartufe est pris au pîége, c'est qu'à moins d'être le diable en personne, il doit y tomber, et qu'il n'y a point d'homme au monde qui n'y fût pris. Maia Begearss ! l'auteur a beau dire et redire que c'est le démon appelé légion, c'est le plus maladroit de tous les démons. Il ne sait antre chose que distribuer de tous côtés des secrets dont il est seul dépositaire, et dont la révélation doit le perdre sans ressonree au moment de l'explication , et l'explication estinéritable. Lui seul sait le secret de la naissance de Florestine, et il l'apprend au jeune Léon, à Florestine sa maîtresse , qui devraient commencer par s'en ouvrir l'un à l'autre, si toute marche naturelle n'était pas ici intervertie. Enfin il l'apprend à la comtesse ; il fait plus, il provoque une explication où ce secret

XVIU» SIÈCLE. — POESIE.

fiera infailliblement mis en jea; et, pour comble d*imprudenoe, il croit avoir besoin de cette entrevue des deux époux, qui lui devient si funeste, et qui ne pouvait manquer de le devenir. Cependant il a dans les mains la dot de trois millibns, et doit épouser le soir même à minuit cette Florestine, sans que personne y mette le moindre obstacle. C'est bien là le coop de partie; c'est d'abord ce mariage qu'il &ot conclure, parce qu*il termine tout. I9on : il vent avoir la fortune entière du comte; passe : il veut amenor le divorce entre eux ; soit : mais quelle nécessité de hâter dans l'instant même une entrevue t^ement dangereuse, qu'à moins d'avoir perdu le sens il doit au moins en avoir quelque inquiétude? Car enfin cette scène entre les deux époux sera violente et orageuse; il le sait, puisqu'il en fait son moyen de divorce; et qui ne sait aussi que dans ces scènes-là l'on dit tout? Encore une fois, le plus

pressé, c'est le mariage : quoi qu'il arrive alors, il les anciens t'appelaien

sera nanti, pour parler comme Figaro. Il faut donc ' ftQtfe nom^»

tout le contraire de ce qu'il doit faire ; il court au- ^^ ^^^ »om ne peut-être que celui de provi-

devant du péril, et compromet à plaisir son ma- denee; et alors quelles sont donc les gens dont Fi-

riage et ses trois millions. Quelle plus haute extra- garo dit ici nos gens f Mais laissant même ces gros-

placée et mal entendue, d'une foule d'exclamations et de points, et d'une pantomime dictée en interligne? Les platitudes ne relèvent point les folies. Je ne sais s'il y a dans tout ce drame une scène raisonnable : mais en voilà déjà trop, et il ne faut pas user la critique sur tant de déraison.

Et le style ! Pour cette fois l'esprit n'y est pas mêlé au mauvais goût : c'est le mauvais goût danb toute sa pureté.

Quelle décoaverte! Hasard, je te sgiue. U fiiut pourtant que je démêle comment un bomme si ettverneux s'arrange d*im tel imbécile.... De même que les brigands redoutent les réverbères.,..

( Le trait n'est pas neuf; mais on voulait que Figaro se donnât, lui-même, pour un réverbère. ) Encore quelques lignes du philosophique monologue.

« Un Dieu m*a mis sur la piste^Hasard ^ dieu méconnu.

ms te donnent un

vagance!

m Qui vous a dit que cette Florestine était ma fille? H n'y a que M. Begearas qui le sache. — Cest M. Begearas quinieradit-^ Ah Ile monstre 1 »

Voilà ce qui arrive et ce qui devait arriver; et ce Begearss, f»/iHS prqfimd qne Fet^er, ne s'en estpas douté! Cest ne se douter de rien.

Les invraisemblances fourmillent de scène en scène, et l'autear, pour couvrir celle des faits, y joint oelle des caractères , ce qui n'est qu'une double faute. Le jeune Léon aime Florestine, en est aimé, et se flatte de l'épouser. U voit tout à coup un rival dans ce Begearss , et veut sur-le-champ se couper la gorge avec lui. Fort bien : voilà le jeune homme tel qu'il doit être. Mais Begearss le macMsMteur, qui n'a jamais d'antre machine à son usage que Tindiscrétlon, lui dit aussitôt que Florestine est sa sœur; et aussitôt le jeune honmie, devenu plus qu'un sage, se Jette dam les 6fos de Begearss. Pas un instant accordé àlasurprise,àladoulettr, à la défiance, àla curiosité d'approfondir un événement si imprévu, et dont toute sa tête doit être bouleversée. Non ; il s'estime trop heureux que Begearss veuille bien ^NNiser Florestine, il presse lui-même ce mariage; il y engage sa maîtresse : ce Begearss est tcn dku poor tous les deux. Est-ce ainsi que la nature est faite ? Est-ce là de la jeunesse et de l'amour? Suffit- Il pour déguiser cette foule de mensonges (car tout ce qui contredit la nature est un mensonge dans l'art), suiBMI de quelques lambeaux de morale mal

sières indécences, quel langage dans une comédie!^ Quel amas de disparates burlesques I «

« Vrai nu^for d'infernal Tartufe /... Eh bien ! mandite joie qui me gonfles le eœor, ne peun-tu donc te contenir? Elle m'étouffera, la fougueuse » ou me livrera comme un sot, si je ne la laisse un peu s'évaporer pendant que je suis seul ici. Sainteet douce crédulité, l'époux te doit sa magnifique dot. Pdle déesse delà nuit, il te devra bienKU sa froide épouse. »

Ou je me trompe fort, ou cette pâle déesse de la nuU n'est autre que la lune. Ainsi Begearss devra bientôt à la lune cette épouse malheureusement froide! On peut à toute force devoir sa maîtresse à la lune dans un rendez-vons nocturne, il ne s'agit que de le dire autrement ; mais devoir son épouse à la btne, cela est au-dessus de mes conceptions comme la sainte crédulité. La poésie de ce monologue de Begearss vaut la philosophie du monologue de Figaro , et la htne de l'un vaut le hasard de l'autre.

Et Begearss, avec ses invocations à la sainte amitié, comme à la sainte crédulité; et Figaro qui s'écrie , O ma vieillesse,*pardonne à ma Jeunesse ! et la comtesse qui , en vœfantdesfant&mes, s'écrie» Réprobation anticipée! et en écoutant Begearss, s'écrie comme un autre Séide ■, Je crois entendre Dieu qui parle! Tout ce pathos, mêlé avec les^ja^ tâphores hétéroditea qui composent ici tout le co-

t le eroii entmdre INen : tu parlai, fobéls.

(Mahomet.)

inique de Figaro , forme une bigarrure aussi étrangère au ton de la soène qu*à celui de la raison. Il n*est pas croyable qu*un si mauvais ambigu reste au théâtre français quand i! sera rétabli , non plus que Tarare sur celui de Topera. Ces deux productions, platement folles, n'ont de l'esprit de Beaumarchais qu'une bizarrerie qu'il prit pour de Toriginaiité quand il fut gâté par ses succès, et qui était la partie malheureuse d'un talent qui ne fut pas à portée de s'épurer par l'étude.

Quand il imprima la Mère coupable, deux ans avant sa mort , il fut fidèle à l'habitude qu'it s'était faite d'offrir au lecteur, sous le titre de préface , un plaidoyer très-méthodique, où, en repoussant toutes les censures « il détaillait toutes les perfections de ses pièces, et en convertissait les défauts en découvertes à étudier et en modèles à suivre. La modestie d'auteur n'entra pas chez lui dans les progrès de l'âge , parce que chez lui l'homme fut toujours plus fort et plus avancé que l'auteur. Aussi ses plaidoyers de littérature n'ont pas fait la même fortune que ceux du palais. Les gens de goût en ont ri souvent, comme ils avaient ri de ses mémoires, mais d'un rire un peu différent. Ses connaissances littéraires étaient assez bornées, et c'est tout naturellement qu'il déraisonne dans ses préfaces comme il raisonnait dans ses factums. Cfelle de la Mère coupable dicela de plus que les autres, que celles-ci sont du moins sur le ton de l'apologie, et celle-là sur le tondu panégyrique. Cest de la meilleure foi du monde qu'il nous assure que sa pièce est d'une prof onde et touchante moralité; c'est du ton le plus pénétré qu'il nous dit :

« Venez juger la Mère coupable avec le bon esprit qui Ta fait oouiposer pour vous. »

Le bon esprit, s'il l'avait eu en ce genre, lui aurait appris, du moins après Tavoir vue au théâtre , qu'il ne faut composer ainsi ni pour le public ni pour sol ; que , s'il est très- permis de dire qu'on a composé dans une intention droite et pure, il est fort peu décent d'ajouter,

« Avec la tête froide d'un homn e et le cœur brûlant d'une femme, comme on l'a pensé de Rousseau, »

On pourrait croire qu'il n'y a qu'un sot qui, à la tête d'une pièce trè»froide pour un homme comme pour une femme , s'avise de nous parler de son coeur brûlant, et ignore qu'on ne doit parler de son coeur brûlant qu'à une maltresse tout au plus; encore vaudrait- il mieux qu'elle s'en aperçût sans qu'on le dît. Mais comme Beaumarchais n'était rien moins qu'un sot, c'est une nouvelle preuve que la vanité d'un homme d'esprit lui fait dire des sottises, comme elle lui en fait faire; que Beaumarchais

manquait même de ce tact des convenances, qoî« sans être la modestie, empêche l'amour-propre d'être ridicule, et préserve un écrivain qui se respecte de ce charlatanisme arrogant que tant d'exemples ont mis à la mode sans qu'il en soit moins méprisable. Il n'est plus possible, je Tavoue, de nombrer uoe auteurs brûlants; mais les gens sensés savent que, ni l'auteur de Phèdre, ni celui du Cidy ni celui de Zaïre, n'ont parlé de leur cosur brûlant ni de leur tête froide. Enfin , quoique J. J. Rousseau soit fort loin d'être comparable à ces hommes-là, Rousseau, très-pernicieux sophiste, n'en est pas moins on écrivain très-éloquent ; et il ne convenait pas de dire si crûment qu'on avait dans sa composition ce qid a été attribué à celle de Rousseau.

Je passe sous silence ce qu'à l'époque de cette pièce l'auteur a cru devoir y faire entrer de révolutionnaire : c'était alors le passe-port général et indispensable. Ce qui sera bien plus digne de remarque, c'est tout ce qu'il y avait déjà de cet esprit qui annonce une révolution prochaine, dans les Noces de Figaro, jouées en 1784. Ici je ne citerai qu'un mot qui avait quelque chose de plaisant en 1783.

« Le divorce accrédité chez cette nation hasardeuse, >

C'est Almaviva qui s'exprime ainsi; et cette singulière épithète signifie du moins que Beaumardiais ne se souciait plus alors de rien hasarder.

Mais ce qui est condanmable dans tous les temps , c'est le projet , avoué par l'auteur, de mettre sur la scène un de ses ennemis conAus et signâîés, dont le nom de Begearss n'est que ranagramme. Il proteste dans sa préface que le personnage n'est pas de son y invention , et qu'il l'a vu agir. Le rôle dans la pièce et le témoignage dans la préface n'étant qu'une seule et même chose , l'ouvrage de Pinimitié et de la vengeance , sont Clément récusables. Je ne connais point l'homme, que je n'ai jamais vu, et dont je n'ai jamais entendu attaquer la probité, dans le temps même où ses mémoires contre Beaumarchais étaieut dans les mains de tout le monde. Mais je crois de mon devoir de revenir encore ici sur ce que j*ai dit à propos de V Écossaise et ailleurs, qu'il importe beaucoup plus qu'on ne croit, aux mœurs publiques et au maintien des lois sociales , de ne jamais souffrir qu'aucun citoyen soit sur le théâtre l'objet d'une satirej^ersonnelle. En se bornant même au ridicule, comme Molière, c'est encore une ùute aux yeux de tout homme d'une morale sévère ; mais il faut n'en avoir aucune pour ne pas se faire scrupule de représenter sur le théâtre , comme un monstre de perversité , celui qui par cela seul qu'il est votre ennemi , ne doit jamais être votre justiciable : cette licence.

XVm» SIÈCLE. — POÉSIE.

qui est un délit grave et public, infirme encore plus votre jugemeot. De quel droit traduisez-vous un antre devant la société, comme dangereux pour elle, vous qui commencez par violer la première de ses lois, OBlle qui défend d'attaquer Thonneur de qui que ce soit, si ce n'est devant les tribunaux qui en sont Juges ? Avez-vous bonne grâce à prétendre faire justice d'un méchant qui n'est point convaincu , ni même accusé, vous qui êtes déjà convaincu d'une méchante action, d'un assassinat moral? La vengeance, même dans les loishumaines, nécessairement imparfaites, n'est permise àun particulier que quand elle se renferme au moins dans les bornes légitimes : si elle les passe « il y a désordre et contradiction, puisque vous faites un mal de plus, au lieu de réparer celui qui est fait, et que vous Joignez le tort que vous vous faites àcelui qu'ona pu vous faire. Comme les passions sont toujours inconséquentes 1 L'exemple et la' preuve sont ici sans réplique. Qu'aurait donc répondu Beaumarchais, si quelqu'un lui edt dit : « Monsieur, je ne connais point M. B*^ (Bergasse] , et il ne m'est point du tout prouvé qu'il soit un malhonnête homme pour avoir vu autrement que vous dans la cause d'autrui. S'il vous a dit des injures, vous les lui avez bien rendues; là-dessus vous avez eu tous les deux un même tort, et vous êtes quittes. Mais il vous en reste un à vous , monsieur, qui vous est particulier, et qui n'a point l'excuse commune de la colère des plaideurs et de l'altercation des procès; <^est que vous venez à froid , et longtemps après , fajreiiejûtEaadsanairfi^Jza-

vestisurle tiwjjtiy , um ^p^ntranf «hlp. isarjftatiirii, un

affreux portrait da fantaisie ; et je ne vois pas que l'anagramme, qui ne déguise point l'homme, déguise davantage une mauvaise action. »

Au reste , Tobjet même en fiit manqué, et le public n'était pas ici , comme à rÉcassaUe, de moitié dans la vengeance. On n'y fit pas même attention; ^t sans l'anagramme, que saisirent des curieux charitables (car il y en a toujours de cette espèce) , personne ne se serait avisé du dessein de Beaumarchais, encore plus mauvais que son drame, et c'est beaueoup dire.

Il avait débuté en 1767 par celui ^ Eugénie^ roman dialogué dont le sujet , tiré du Diable Soiteux, avait déjà été refondu dans cinq ou six ouvrages de Aos jours. Il fit aussi précéder sa pièce d'un Essai sur le drame sérieufc > , dont il élèVe les avantaj;es

I Mali la tragédie anaal mI on ârawiê tMeus, et très-a^ rieuz. Cest ane cbOM assez plai«mte à reœarqaer, que la dlrenité des noms UnagiDés pour caractériser ce qol prédsénieot n'a ancua caractère parUeoUer : érame aérieuaf, drame honnête, comédie larmoyanie, trûgédte bonrgeoiêe, tragédie domeiUque, etc.

au-dessus même de la tragédie et de la comédie; et Diderot seul, je crois, avait été jusque-là. Beaumarchais , qui se piqua toute sa vie d'être son diaciple plus que son imitateur, se prosterne devant ce philosophe qu'il appelle poète, et Diderot n'était ni l'un ni l'autre. En repoussant les objections contre ce genre indécis , dont le plus grand mérite et le plus grand défaut est son extrême facilité , il répond fort bien aux mauvaises raisons qu'il imagine , mais nullement aux véritables reproches de la saine critique, que peut-être même il n'entendait pas bien. Quant à ceux qu'il rebat d'après d'autres contre la tragédie et la comédie, on voit que, s'il les avait lus , il ne connaissait pas les réponses qui les détruisaient.

En relisant son Eugénie , je me suis convaincu plus que Jamais , par une épreuve très-désintéressée , qu'il y avait de très-bonnes raisons du peu de cas qu'on fait généralement du drame en prose. Il y a ici de l'intérêt dans le sujet, et des situations faitespour le théâtre; et pourtant la lecture ne produit aucune émotion quelconque , et rien de plus que la curiosité. C'est que l'efifet de ces situations tient proprement à la pantomime, et ne peut se passer des acteurs. Une prose vulgaire , nécessairement analogue aux personnages, ne peut porter dans l'âme du le<;teur ces impressions soutenues que la magie poétique doit Joindre à l'illusion dramatique : toutes deux ont besoin l'une de l'autre. Deux vers de sentiment feront couler mes larmes, en se gravant d'eux-mêmes dans mon âme et dans ma mémoire ; au lieu qu'an amas de phrases que j'ai vues partout ne m'affectera nullement. Un drame de cette espèce ne m'inspire guère, à la lecture, d'autre sentiment que le désir d'avancer et d'être au fait : quand j'y suis, tout est dit; l'ouvrage est oublié, et je n'y reviendrai Jamais; mon imagination n'y a rencontré rien que je désire de retrouver. On m'a conté une histoire, je la sais , et ne me soucie pas qu'on me la redise. C'est aussi ce qui fait qu'en général il n'y a point de pièces plus promptement abandonnées que celles-là, même celles qui ont eu le plus de succès dans là nouveauté. Le Père de famille s'appelait à la comédie la pièce de eeni écus, et pourtant les drames sont ce qu'il y a de mieux joué eu total , et de plus aisé à bien jouer. Au contraire , ce qu'il y a de plus usé dans le vieux Molière attire du monde dès que les acteurs en chef ne dédaignent pas d'y paraître. Le Tartufe^ le Misanthrope, qu'on sait par cœur, ont toujours fait de bonnes chambrées, quand ils n'ont pas été abandonnés aux doubles, quoiqu'il y edt toujours des rêles très-faiblement rendus. C'est qu'il y a là un attrait durable pour l'esprit et le goût; et cet attrait est encore plus

COURS D£ UTTÉRATURE.

grand dans nos bonnes tragédies , où Ton revient cherchée ce que l*oreille est charmée d'entendre et de remporter, et ce que l'âme désire toujours de retrouver. Voilà sous quel point de vue il fout envisager les arts d'imitation , et ce qui échappait à Beaumarchais , ainsi qu'à son maitre Diderot , dont les erreurs seront mises au grand jour quand nous en serons à la critique dans le dix-huitième siècle.

Il y a plus d'art dans la conduite et dans le dialogue des Deux Amis y et cet art est employé surtout à sauver la faiblesse des ressorts de l'intrigue, mais inutilement; et dans ce genre, qui ne Si soutient ni par la grandeur des personnages ni par le charme de la poésie-, il est impossible de se tirer d'un sujet qui manque par le fond. Tout est forcé dans celui des Deux Ami$y et l'invraisemblance perce de tous c^tés , comme dans le Père de famille , sans être rachetée de même par l'intérêt d'une grande passion (le jeune homme) et par un caractère de comédie (le commandeur). Le nœud consiste, diez le disciple comme chez le maitre, dans un secret que rien n^oblige à garder, qui ne peut pas même ^re un secret jusqu'à la fin de la pièce, et dans un embarras ridicule qui ne dure que parce que l'auteilr l'a voulu. Il est absurde que le receveur des finances , Mèlac , consente à passer pour un fripon, quand il serait si simple de dire au fermier général , Saint-Alban , que les six cent mille francs n'ont point été détournés de la caisse, mais avancés pour quelques jours au négociant Aurelly , pour l'é* poque de ses payements de Lyon , qui , comme on sait , n'admettaient point de délai dans un temps où l'on savait ce que c'est que le commerce. Cet Aurelly a un million trois cent mille francs exigibles à Paris sous quinze jours , et si sûrs, que Saint-Alban, à la fin de la pièce , quand tout est révélé , les prend très-volontiers en payement , et se charge d'en négocier l'escompte. Qui donc l'aurait empêché de le Caire quelques heures plus tôt ? C'est qu'alors il n'y avait plus de pièce, et que dans celle-ci tout le monde a juré de se désespérer vingt-quatre heures pour ce qui s'arrangerait partout en un moment. Cest aussi ce qui fit accueillir très-froidement ce drame", qui n'a pas reparu, ce me semble, au moins sur le Théâtre-Français.

Mais si Beaumarchais avança fort peu en se traînant sur les traces de Diderot , sa route fut beaucoup plus sûre et plus heureuse quand il courut au gré de son génie, qui était celui de la gaieté. Le succès de ses Mémoires l'en avisa , et c'est peut-être la première fois que l'esprit d'un plaideur annonça

I Qad(|u*Un de randen partem dit fort plaisammeot : 77 fl'eti pêesUon, dan» touU cette pièce, que d'une banquenmte. J'y tuii, mai, pour mee vingt eoue.

celui d'un comique. Cette gaieté SBiritnelle et ^tirique , souvent grotesque et bouffonne , inais^lari même divertissante et originale, est d'un caractère d'autant plus heureux dans la comédie, qu'il porte en lui-même l'excuse de ses écarts et de ses défiiuts, parce qu'il est assez juste de passer quelque diose à celui qui hasarde tout pour vous amuser. Ce genre réclame l'indulgence, et a peu à craindre de la sévérité, qui pourrait ressembler à la mauvaise humeur. Beaumarchais , pour être plus à son aise , imagina une sorte de personnage qu'on peut appeler de convention, car s'il n'est pas hors de la nature, il est du moins hors de l'usage. On ne peut douter, quand on entend son Figaro dans les trois pièces où il figure et prime toujours , que œ ne soit Beaumarchais lui-même qui a voulu se transformer sur la scène , et qui avait besoin d'un tel personnage pour lui donner tout son esprit. C'est un valet, Il est vrai ; mais il est auteur, il est musicien , il fait des vers , il a fait des études , U parle de grammaire en termes aussi exacts ' que le docteur Bartholo ; il est parfois philosophe, et toujours intrigant ; Il est fier de ses diverts talents, au point de se mettre au-dessus de ceux qui, pour être au-dessus de lui, n'ont eu que la peine de naitre, La ressemblance est partout, et une foule de traits saillants et dédsiâ la font encore ressortir : j'en citerai quelques-uns des plus frappants. Je na «innaî» r^ ffl^ **i(Mtnr qui strit de l'espèce 5e Figaro , et je crois aussi qu'on en eût trouvé difficilement l'Original ou la cofrie dans le monde, tel que nous l'avons vu alors. Mais il y a eu de la partialité à en conclure que Fauteur n'avait peint que de fantaisie, et qu'il avait montré sur la scène ce qui n'existait nulle part. Cela pourrait être fondé, s'il eût Êiitunepièce de caractère et de mœurs, dont la scène fût à Paris, et dût en représenter la société. Mais il l'a mise dans l'intérieur d'une fainiUe\ / espagnole à SévilIC) et dans un chfiteau iTAndalou- Y sic ; et dans ce cas , il était le mattre de modifier le'V ton et la condm'te de ses acteurs sur leurs situations respectives, pourvu que cet accord fût soutenu, et qu'il n'y eût rien de ûux en soi. Or, sous ce point de vue, qui est le véritable, rien n'empêche qu'un sei-\ / gneur du caractère d'Almaviva passe beaucoup de y libertés à un homme du caractère de Figaro , dont il A aime et prise d'ailleurs les services. En a4-on vur\ d'aussiaudaci£nxfd\trïlA\di%rrdii;malBnpgiœem- ir. ment il lui convient de le souffrir, et il a de bonnes 1 1 raisons pour cela.

Mais comment Beaumarchais, qui a joué dau ^

' Ceit-lHliK, on fond, anni p«a «laoli t en

chais D*étalt pas fort sur U grammaire. U parie da cee^tmetion coputatioe, ce qui éqnivaat à cm^onetitm cM^onci

et, ce qui proove llgnoranœ, U Yvmlatl dlfe^arMnilt janctive.

XVni' SIÈCLE. ~ POÉSIE.

le monde on rôle honorable, n'o-t-il pas craint de se compromettre beaucoup trop en se personnifiant dans son Figaro? Il est sûr que Tidée est bizarre ; maïs d'abord elle est réelle, et si réelle, qu'il y est encore revenu dans Tarare ^ non pas quant aux actions du héros, mais quant au résultat de ses aventures et du poëme.

V /Homme , ta grandeur va la terre X N'appartteDt point à ton éUt; r\ EUe est toaleà ton caractère.

Ces vers sont un peu durs, et la pensée un peu

(vieille, mais dans ce Tarare, qui se tire de l'obscu* rite par ses talents , et des dangers par son courage , Beaumarchais retraçait et reconnaissait Beaumarchais. Seulement il y a de Figaro à Tarare le progrès du temps et de la fortune : celle de l'auteur était devenue trèft4>rillaute, et il ne la devait qu'à luimême; c'était Tarare couronné. A l'époque de Fi- ; garo , valet-bagbier, il luttait encore ; il était loué par H ceux<iy blâmé par ceux-là, et parUnd tupérieur A auxévénemenU;aiilani au bon temps, stqfparUuU / \le mauvais, et surtout /alMxn/ la barbe à tout le ' ^ mofufe. Qu'on se rappelle qu'jU§sfi!tii&fiJâiabi-

flutrei qu'on se rappelle, dans ce même coupletj^ marinaouins, quolibet qui spécifie ses querelles aiec

quenuÂ, morbleu I perdu dans lafovJlfi obscure, U m'a ftUu déployer p2t» de sdeMe et de calcul pour subsister seulement , qu^on en a mss depuis cent ans à gouverner toutes les Bspagnes ; et vous voulez jouter /... «

L'hyperbole est forte, et l'auteur la mettait à coup sâr sur le compte de la vanité comique d'un valet; mais cette exclamation^ tandis Que moi, morbleu! est bien évidemment celle dé l'amour-propre Âe Beaumarchais.

Il spécula juste sur le temps où il vivait; il vit qu'on en était venu à mettre partout et en tout au premier rang ce qu'on appelait de l'esprit', et il se flatte que, de tous les rapports entre lui et son Figaro , rien ne refléterait sur lui plus sensiblement que celui de la supériorité d'esprit, ou que ce rapport du moins couvrirait tous les autres; et il ne se trompa pas.

Le Barbief rf!p ^^hjUIe est depuis longtemps jugé par les connaisseurs : c'est le mieux conçu et le

chais. Jjes caractères en sont assez marqués et assez soutenus pour le yenre de Vimbroalio : celui dq

tfi»i>iir ftmniirftiiT t^\ \a\anx a un mérite particulier;

il est dupe sans être maladroit. T^ moyens de Tin-

tripne sont du ymr; \!t\^^*''' ^ ''^ ^ ^"^"^ *^" ^^'^

usé; mais il est rajeuni par les incidents et le dialo-

1 Kue- Il n'y a point d'acte qui n'offre une situation

«#>t tf^\X^ qnolifag

monde^jlt qu'on dise ensuite que ce n'est pas là Beaumarchais.

De plus, ce Figaro, quoique aventurier connu à la police de Se ville, et pas plus délicat en procédés que ne doit l'être un intrigant de profession , ne fait pourtant rien qu'on puisse appeler proprement une méchante action. Il trouve tous les moyens bons pour enlever Rosine h son tuteur, mais c'est pour la marier au comte Almaviva. Il joue cent mauvais tours à ce seigneur redevenu son maître; mais c'est pour défendre sa fiancée, que ce maître veut dérober à son valet. Enfin il joue le beau rôle dans le dernier drame, où il parvient à démasquer et écon- V yduire l'autre Tartufe. Il a toujours plus d'esprit que ytout ce qui l'entoure, sans aucune exception ; il fait /Via leçon à tout le monde en politique, en morale, ' I .Vu intrigue ; il est bon fils , bon mari , bon serviteur ; M et en se comparant au comte, qu'il trouve bien hardi M d'oser se jouer à lui, il l'apostrophe ainsi dans ce monologue si singulier à tant d'égards , sur lequel je reviendrai tout à l'heure :

I « Parce que vous êtes nn grand leigneor, vous vous croyes un grand génie. Noblesse, fortone, un rang, des

ingénieusement combinée, piquante et gaie dans les détails. La pièce se noue plus fortement d'acte en acte, et se dénoue fort heureusement au dernier. La scène de Basile, au troisième, est neuve; et le singulier ne va pas jusqu'à l'invraisemblance; ce qui suppose beaucoup d'adresse dans l'auteur. Les bâilletnents et les éternuements sont d'un comique foeile et vulgaire, il est vrai, comme les bégayements, les bredouillemento et autres charges semblables; mais tout ce qui fait rire sans tomber dans le grossier ni dans le bas est du ressort de la comédie. Si , malgréces avantages, je n'ai point classé cette pièce parmi les premières du second rang, c'est qu'elle est fort inférieure à trois comédies qui me semblent en possession de cette principauté , V Homme du Jour, Turcaret, eX le Mariage fait et rompu. La première est une pièce d'un comique noble et intéressant; une pièce de caractère et de mœurs , si bien faite, qu'il ne lui manque, pour être au premier rang, qu'un style digne du reste. La seconde, avec beaucoup moins d'intérêt et d'art, est

* Les snttet de cette grande erreur, devenue épidémlque parmi nous depuis dnquanteans, méritent d'être traitées aussi sérieusement qu'elles ont influé sur les événements de

«Mw/«« UH Q.W.V 0^...^. .. , — - , „. aussi serieuseDirni que HC9 uu« luuw ■«•■^ '«^.v»'»»-^"-'-.

places , tout oda rend si fier ! Qu'avcz-vous fait pour tant nos Jours ; et elles le seront dam to philMophiê du dix-hutde biens? Vous vous êtes donné la peine de naître, tandis * tièmêsiècU.

COURS DE UTTÉRATUBE.

aussi de eanctère et de mœurs : il y a pour le moins autant de gaieté et bien plus d*esprit encore, et un bien meilleur esprit, que dans le Barbier. La troisième, non moins agréable à la représentation , est d*une conception absolugient originale dans toutes ses parties. Et c'est ici Foccasion de spécifier quelle est Fespéce d'originalité qu'on do^ accordar à Beaumarchais. Ce n*est jamais celle des concq>tions : les gens instruits savent qu'elles sont partout, et il est très-concevable que des peuples aussi spirituels que les Espagnols et les Italiens aient à peu près épuisé le genre de l'intrigue, qui pendant deux siècles a été le seul de leurs comédies. Ce qui est à Beaumarchais , c'est d'avoir substitué aux fadeurs et aux boufifonneries qui sont tout l'assaisonnement des anciens canevas espagnols et italiens ' , un dialogue plein de saillies et une hardiesse plaisamment satirique, d'autant plus piquante, que personne ne s'attendait qu'on osât jamais en ce genre aller jusque-là. C'est là ce qui fit en grande partie la fortune trèsextraordinaire de ses Noces de Figaro^. X^ Il passa quatre ans à combattre les obstacles qu*on opposait et qu'on devait opposer à la représentation de cette pièce. Il la lisait partout où il croyait pouvoir influer sur les autorités qu'il allait rassurer; et toujours apologiste en même temps que lecteur, . il repoussait toutes les objections , insinuait ses dé- \l fenses, et endoctrinait l'opinion. Il eut snccessiven ment dnq ou six censeup , et composait avec chacun I ^ d'eux selon la personne et les circonstances. La pièce \ ^restée en litige intéressa bientôt toutes les puissan- V/ees, et bien plus encore celle qui a "fini par être la yC plus forte de toutes, la curiosité publique, aiguil- ^ ^ lonnée à un point dont rien n'a jamais approché. Qu'est-ce donc que cette pièce qui met tout en ru- ' meur depuis si longtemps , qui partage la cour et la ville, dont on dit tant de dioses singulières? La verra-t-on ? ne la verra-t-on pas ? Dans une ville telle que Paris, et dans ces temps de calme et de sécurité, la plus grande nouvelle, le plus grand événement devait être la première représentation des Noces de Figaro. On se crut au moment de la voir, non pas au Théâtre-Français, mais à celui des Menus , où les comédiens , qui faisaient leur cause de celle de l'auteur, avaient obtenu la permission de faire comme un essai de cet ouvrage si attendu. On s'arracha les billets; six cents voitures défilaient dès le matin de

• Pinnl OM dflrnien, on aiit que Goldooi est le pmnier dont le dialogae ait eo de la Térité et da naturel , et cet écrivain est de nos Joan. Mais il est très-faible d*lntrigae et d'ao- Uon; témoin- son Bowru biei^aiMant, où Fane et Paatre manquant absolument, et dont toot le comique ttent à un contraste toq|oars le même entre les choses et le ton, 6'estiHlIm à on eomk|ae de pantomime.

tons les quartiers de Paris Y lorsqu'à ome heures uo ordre du ministre les fit toutes rétrograder ; défense de jouer la pièce. Chaque semaine la permission était promise , et retnrée la semaine suivante. Enfin ja persévérance de Beaumarchais, qui fut toujours àJontc épreuve, l'emporta sur toutes les résistanees, rtqnoi

qu'aient pu faire pour lui la séduction el le ce qui le servit le mieux, fiit une insérée dans la pièce :

« U n'y 1 que les petits hommes qnl redoutent les petits écrits.»

Cette maxime, si susceptible d'interprétations diverses, ne faisait rien du tout à la circonstance; car une pièce en cinq actes n'est rien moins qu'un petit écrit, et il ne s'agissait point ici d'hommes petUs ou grands. Mais enfin les supérieurs ne voulurent pas être àe petits hommes, et la pièce fut jouée. Nombre de personnes couchèrent la veille à la comédie dans les loges des acteurs, pour s'assurer mieux de leur place; la salle, quoique très-grande, était à moitié picff ne avant que les bureaux fussent ouverts. Une pareille repràentatlon devait être tumultueuse, et les ennemis de Beaumarchais ne s'y oublièrent pas. On jeta même du dntre des ^igrammes très-rirulentes contre lui, et qui coururent de main en main. Mais l'agrément de l'ouvrage triompha de tout; tes Noces de Figaro furent jouées deux ans de suite, une ou deux fols par semaine, et toujours suiries : on y accourut de toutes les provinces de la France , et même des pays étrangers. La pièce valut cinq cent mille francs à la Comédie, et quatre- vingt mille à l'auteur ; et pour que rien ne manquât au succès , jamais pièce ne fut jouée avec un plus parfiiit ensemble, quoiqu'elle remplit à elle seule toute la durée du spectacles c'est-à-dire plus de trois heures; et c'est là aussi un de ses prenûers inconvénients.

Il est toujours dangereux, dans les arts, de trop dépasMBT les mesures qu'une longue expérience a proportionnées aux objets. Une pièee de trois heures et demie est trop longue pour soutenir toujours l'attention. Je vis quatre fois les Noces de Figaro , et quatre fois les trois premiers actes me firent le même plaisir, hors la scène de la reconnaissance. Dans les deux derniers, l'infériorité est si sensible, que la pièce tomberait, si l'intérêt en était le mo* bile. Mais , quoi qu'en dise l'auteur dans sa pré&ce, et très-heureusement pour lui, c'est la curiosité seule qui soutient cette machine compliquée: et alorsjft remplissage, Tes scènes de mots, les fêtes de noces^

* n « est de m^me do Bourgeois GenUihomme; mab cérémonie burlesque du MamamoÊieki tknt Ueo da trième acte et de peUte pièce, et la eomédia n'ttt pas loogoe qu*ane autre.

XVIU- SIÈCLE. — POÉSIE.

les petits j€m d^ ^*\^trftî font gagoer du tempSt et peuvent passer, dans ]*attente da dénoûment : ils impatienteraient à Texcès, si l^unité d*action et d'intérêt s*était emparée des esprits dans les premiers actes. Si les préfaces mêmes de Fauteur ne montraient un homme peu versé dans la poétique du théâtre, et qui emploie tout son esprit à s'en faire une pour ses pièces, on ne concevrait pas qu'il ait pu imaginer que le plus véritable intérêt se porte ici sur la comtesse. De quel intérêt veut-il parler? S'il pouvait y en avoir, ce ne pourrait être dans le fait que celui de son goût naissant pour le page Chérubin ; mais l'auteur lui-même est loin de l'entendre ainsi. Quels efforts ne fait-il pas dans sa préface pour nous persuader que cette bienveillance pour un enfont son filleul n'est gu*un pur et nal/intérét sans conséquence, un intérêt sans intérêt, et qu'il n'y a pas le moindre reproche à faire à la comtesse ^ la plus vertueuse des femmes et l'exemple de son sexe f Il est pourtant vrai que ce léger mouvement drames tique qui la met un moment aux prises avec ce goût naissant qu'elle combat, j'occupe et la domine depuis le commencement de la pièce jusqu'à la fin , de* puis l'instant où elle s'empare du rtSan qui ne la quittera plus, qu'elle porte dans son sein, parce qu'il a été au bras du page, Jusqu'à celui où elle le jette , parce que le Chérubin , léger comme un page , vient d'être surpris pour la seconde fois avec Fanchette. Je conçois bien qu'une passion de cette nature (et c'en est bien une très-caractérisée en paroles et en actions; n'est pas d'une femme la plus vertueuse des femmes et le modèle de son sexe, et qu'on a pu , sans être trop rigoriste , se récrier sur Vindécence d'un pareil œnour. Mais, puisque l'auteur nie absolument Vamour pour écarter V indécence ^ il est clair que ce n'est pas là que peut être cet intérêt qui êe porte sur la comtesse. Il reste celui que l'on peut prendre à une jeune et tendreépouse abandonnée d'un époux qu'elle adore, et c'esLen effet celui-là que Beaumarchais veut que l'on aperçoive dans sa pièce. Mais franchement il n'est que dans sa préface ; et c'est traiter le lecteur comme Figaro traite Basile, que de nous faire accroire que la tendresse conjugale occupe la comtesse quand elle a véritablement la tête remplie, et l'on pourrait dire tournée, du petit page. Qu'elle soit piquée des projets du comte sur la Suzanne, et qu'elle cherche à les déjouer, c'est ce qui est tout naturel à une fenune même indifférente, et la comtesse peut fort bien être jalouse du comte sans en être encore amoureuse, comme il est jaloux d'elle sans en être encore épris, toutefois avec les nuances différentes du caractère et du sexe. C'est précisément ce que l'on voit

id, et il est trop certain que personne ne pense à s'apitoyer sur \\Mbandan de la comtesse, qui pass« son temps à faire l'amour avec son page. Il n'y a donc , je le repète , d'autre intérêt que celui de la curiosité; mais il suffit dans une pièce à événements : et l'auteur ayant à fournir une longue carrière, s'est rejeté pour cette fois dans tout le fracas des Journées esnagnoles: il a multiplié le» aftte»Tp, Iffl |^p^ sodés, les incidents, les surprises, ressources né-

cessaires de ce yenre , qui était le sien . et qull a bien connu. Il- l'a traité avec art dans les premiers actes : ' "aniJfëmier, la scène du page sur le fauteuil -, au second , celle où il saute par une fenêtre ; au troisième , celle de l'audience. Tout cela est bien ménagé , plein de mouvement sans trop d'embarras, et forme un spectacle très-amusant. Il n'en est pas de même des deux derniers. Le quatrième est sans action : hors le billet du rendez-vous remis au comte par Suzanne, tandis qu'il lui arrange sur la tête le bouquet nuptial , tout le reste est rempli par la fête du cMteau et du village, et par la querelle très-insipide entre Basile et Figaro. Mais cet acte se termine par un trait d'un fort bon comique, quand Figaro, ^ui se ventait d'une philosophie imperturbable sur la jalousie, qui appelait la jalousie un sot er{fant de l'orgueil, la maladie d^unfou^ est tout à coup pétrifié à la fausse apparence d'une infidélité de Suzanne : Ce que je viens d'entendre,, je l'ai là comme un plomb. Voilà de la vérité, voilà bien la nature. Mais à quel excès l'une et l'autre est violée dans le monologue du cinquième I Quel amas des plus révoltantes in^ vraisemblances dans toutes les scènes nocturnes de ce dernier acte, où personne n'est reconnu de personne, sans autre artifice que celui qu'indique l'auteur, de déguiser sa voix! Oui , l'on déguise sa voix au bal masqué, au moyen d'une voix toute factice : mais on n'a pas celle d'autrui, qu'on ne saurait se donner. Quoi I le comte prendra la voix de sa femme pour celle de Suzanne, lui qui connaît parfaitement toutes les deux 1 Figaro, qui a l'oreille si fine, s'y méprendra de même, et dans un dialogue prolongé I Quelle extravagance ! Et ce Figaro, qui a tant d'esprit dans les affaires des autres, en a si peu dans les siennes , que , malgré les avis de sa mère Marceline , et sans se donner le temps de rien examiner sur ce prétendu rendez-vous de Suzanne avec le comte, rendez-vous tout semblable à celui qu'il a concerté lui-même le matin , il s'en va comme un fou rassembler Bartholo, Basile, Antonio et jusqu'à Bridoison, pour surprendre sa fiancée en flagrant délit avec son maître. Il va se faire moquer de tous ceux dont fl s'est tant moqué : et qu'en peut-il espérer, si ce n'est de perdre une riche dot, et de se faire peut-être aa-;

COU&S DB UTTÉBATURE.

•ommer par im homme aasfli dolni^ aiusi brutal que \ê comte AlmaviTa ? Paurre Figaro ! Bira-t-on qu^il a perdu la tête? Dana un premier mouvement, fort bien ; mais il a eu tout le temps de la réDexion ; mais Il s'est rendu et avec joie aui sages remontrances de Marceline, et l'on ne dit pas même pourquoi il est retombé dans son accès de jalousie folle : tout Ici est également faux et forcé. Et AJmaviva , qui &it la même sottise, qui assemble toute sa maison dans le jardin, au milieu de la nuit, pour arrêter l'infâme qui le déshonore! Almaviva, qui croit fermement que sa femme vient d'entrer dans un pavillon pour se jetter dans les bras, de qui ? de Figaro ! Almaviva, tel qu'on nous l'a peint, être si grossièrement dupe! Il a bien raison de dire ensuite : Ils m'ont traité comme tm enfani. Mais lui sied-il d'être cet enfant' là? Tout cela , il faut le dire , £Btit pitié ; et quand on rapproche tant de fautes de tous lé^élo^es que l'auteur se prodigue à luinnême , aussi inconcevables que les jeux de cette lanterne magique qui fait le dénodment de sa pièce , on n'est pas plus tenté d'excuser Toufrage que l'auteur.

Encore , s'il ne donnait sa Folle journée que pour ce qu'elle est; mais il a soin de nous avertir que ce titre n'était qu'un leurre; il se moque de ceux qu'il a su dérouter par la grande influence de Vaffiche y influence sur '.laipielle il veut faire un ouvrage, n veut qu'on se prosterne devant Ai prq^on- « / deur de samoraleetde ses aperçus; il ne voit dans V ses gnacurs que des ennemis , des envieux , des ca- /\ lomnîateurs , et surtout des grands. Oh ! c'est trop : ^ns être rien de tout cela, on pouvait assurément trouver une foule de défauts dans sa fable , où il n'en reconnaît pas un seul. Je lui disais un jour que , quoiqu'il y eût beaucoup d'esprit dans ses Noces de Figaro f il en avait ftllu moins pour les composer que pour les flaire jouer; et, tout en riant, il en convint à peu près : c'était lui accorder deux sortes d'esprit au lieu d'un; mais quant à celui de se juger soi-même, je ne sais si personne en a jamais été phis loin.

Ce grand monologue è^ giia^r» paf^g , sur lequel je me promettais bien de revenir, est d'abord une tonstruosité^n théorie dramatique. Il est d'une tmpôsfflEÏÏItémorale que Figaro , furieux et presque fdiéné de jalousie, s'asseye sur un banc pour y faire un narré le plus travaillé, à sa manière, de l'histoire entière de sa vie depuis sa naissance jusqu'à cette nuit où il attend sa perfide Suzanne. A qui s'adresse cette longue histoire? Aux arbres et aux échos assurément , car ce ne saurait être aux spectateurs ; et quand ce serait à ceux-ci , qui jamais s'est avisé de fttre à soi ou aux autres un pareil résumé

dans le moment de surprendre une maîtresse, une fiancée, en rendez-vous de nuit, dans un moment où l'on n'a jamais, où jamais on ne peut avoir qu'une seule idée? Je n'oublierai pas dans qud étonnemem

me jeta r^ mnimlngiift, qui diirf g^i mmna nn quart

.d!hem»: mais cet étonnement changea bientôt d*ob* jet , et le morceau était extraordinaire sous plus d'un rapport. Une grande moitié n'était que la satire

du gouvernement j je la connaissais bien; je l'a-

vais entendue; mais j'étais loin d'imaginer que le gouvernement pût consentir à ce qu'on lui adressât de pareilles apostrophes en plein théâtre. Phis on battait des mains, plus j'étais stupéfait et rêveur. Enfin , je conclus à part moi que ce n'était pas l'auteur qui avait tort; qu'à la vérité le morceau , là où il était placé , était une absurdité in- I compréhensible , mais que la tolérance d'un gou- I vemement qui se laissait avilir à ce point sur la l scène l'était encore bien plus , et qu'après tout Beaumarchais avait raison de parler ainsi sur le théâtre, n'importe à quel propos, puisqu'on trouvait à propos de le laisser dire.

C'était en i 784 , peu d'années avant la révolution ; et , quoique alors personne n'y songeât , les gens capables de penser et de prévoir, soit ceux de ce tempe, soit ceux du nôtre, pouvaient et peuvent aujourd'hui mettre à profit les réflexions que doit faire naître ce monologue , trop long pour être transcrit ici , mais qui sera toujours curieux à relire. Je me borne à quelques lignes qui ne se rapportait même pas aux conséquences politiques dont je viens de parler, mais seulement à la disconvenanoe inouïe de ce langage avec la situation.

\ / • Forcé dti paroouiir la route oh Je sois entré sans k

Vsavoir, comme j'en sortirai sans le vouloir, je Pai jonchée

' Vaatant de fleurs que ma gaieté me Ta permis; eooore je

dis ma gaieté, sans savoir si elle est à moi phia que le

reste, ni même qnel est ce moi dont Je m*oocape : un

assemblage informe de parties inconnues, puis on chétif

être imbécile; un petit animal folâtre, nn jeane bonuM

ardent au plaisir, ayant tous les goûts pour jouir, bisaiil

tous les métiers pourVivre; maître ici, valet là selon qu*ii

plattà la fortune; aQibitieux par vanité, laborieu par

nécessité; mais paresseux avec délices; orateur selon le

danger, poète par délassement, musicien par ooeasiciii,

amoureux par foUes bouffées : J'ai tout vu , tout Dit , tout

I usé, etc. >

J'avais tort de dire qu'il remontait à sa naissance; il remonte plus haut, jusqu'au ventre de sa mère, afin de n'omettre aucune des époques de la nature humaine. Voilà bien le Figaro philosophe: ma»

Hanaja fin Hp la pÂr\t\Aa , *' y ° '^" f^i^nrf^RffggOÊpr-

chais. On voit quel chemin avait fait cette philosophie du siècle pour amener ce moi de pvrrhonien

XVm» SIÈCLE. - POÉSIE.

jusque dans une comédie, cette métaphysique mé» lée à la bouffonnerie.... Il y aurait trop à dire; mais que ne donnerais-je pas pour que Molière eût entendu ce monologue , et pour entendre ensuite Molière sur les progrès dont Fart dramatique est redevable à notre philosophie !

Celle de Beaumarchais, qui prétendait surtout être morale j sMndigne des reproches AHmmor alité que Ton faisait à ses Noces de Figaro. Mais je ne sais si lànlessus lui-même était de bonne foi : je ne crois pas qu'il se fit encore cette illusion. H avait TU avec perspicacité ce que le gouvernement et Pesprit public Tencourageaient à hasarder; que Tun, pour se donner un air de philosophie, puisque enfin c'était la mode, ne trouverait pas trop mauvais qu'on le gourmandât, et en savait assez peu pour croire s'honorer en se laissant insulter; que l'autre, soulevé contre la vanité des grands, désirait qu'on les humiliât d'autant plus , qu'ils avaient eux-mêmes très-imprudemment renoncé à leur véritable dignité pour se mettre au rang des philosophes, qui se moquaient d'eux : de là ces sarcasmes contre l'ignorance des magistrats et des hommes en place, contre l'ineptie des ministres, donnant à un danseur l'emploi gui demandait un calculateur; de là ce tableau burlesque de la science diplomatique , tracé par Figaro devant son maître Almaviva nommé ambassadeur, qui se contente de lui répondre qî^it n'a défini que fintrigue et non pas la politique, quoique en effet il n'ait rien d^tU, et qu'il n'ait fiiit qu'une caricature aussi insensée qu'indécente. Ce ton de détracti<UB n nivuM^na sur ce qui n'est point fait pont être livré à la risée publique , et ne l'avait jamais été depuis Aristophane, devait plaire à l'esr prit français d'alors; et quoique tout cela fût d'aiiléiiTs yn plin«ifrft^trapfer au dialogue, et contraire aux principes de l'art , Beaumardiais avait fort bien jugé que le pM\t était mdr pour ce genre de satire, au point de ne pas même exiger Tà-propos, Je bon sens ni le goût. Il n'avait pas calculé moins juste sur la dépravation des mceurs; il voyait qaei depuis longtemps les femmes ne se piquaient plus guère que d'être désirables et de se fiike désirer; qu'il ne s'agissait plus pour elles d'être honnéles, mais sensibles; et afin qu'on ne se méprit pas à ce genre de sensibilité, le plaisir et les Jouissances faisaient le fond des conversations, avec des détails si savants, qu'il semblait que la société ne voulût 'rien laisser an tête à tête; comme aujourd'hui , par un progrès ultérieur et révolutionnaire, les femmes, qui ont appris de la pkilosophie que la pudeur n'était point un sentiment naturel, en sont venues à s'habiller sans se vêtir, grâces aux

tissus légers qui, en dessinant les formes de leur sexe, ne refusent aux yeux que la nudité absolue, et, comme au climat de l'équateur et des tropiques, la promettent en un clin d'œil. Nous étions pourtant éloignés encore de ce dernier terme quand Beaumarchais imagina son r6le de Chérubin , trèsjoli assurément, et d'autant plus qu'il ne peut être joué que par une jolie fille en trousse de page, rôle très-neuf, qui montra pour la première fois sur le théâtre le premier instinct de la pubertédans un adolescent de treize à quatorze sob^ Jeune adepte de la nature, q;iiieneslauœpremiersbattemejUs ducoeur, vif, espiègle et brûlant; c'est ainsi qu'on nous le représente dans la pré£aice, et c'est aussi ce qu'il est dans la pièce. L'auteur a choisi ce moment, dit-il , pour que son page obtint de intérêt sans forcer personne à rougir; ce qu'il éprouoe innocemment, il l'inspire de même, Tavoue que ce moment est d'un intérêt très-diatouilleux ; innocent, c'est autre chose. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'on n'avait pas cm permis jusque-là d'essayer sur la scène cet intérêt j qui , à cet âge , n'est proprement dans notre sexe que le premier attrait vers l'autre. On avait senti que, dans cet attrait purement physique, il ne pouvait encore entrer rien de moral, ni par conséquent rien de décent. Au contraire, on avait cru pouvoir montrer sans indéeence de très-jeunes filles avec leurs jeunes penchants, par cette raison trèsbien entendue, que, si le premier besoin du trèsjeune homme est de jouir, le premier de la jeune fille est de plaire et d'aimer. SMI y a quelque chose de pur dans l'amour, c'est sans contredit le premier sentiment d'une vferge de treize à quatorze ans. Beaumarchais, qui connaissait de reste cette différence, a feint de l'oublier dans sa préface , mais s'en est parfiiitement souvenu dans sa pièce. Le page innocent sait très-bien s'enfermer aïoec Fanehette , se trouver seul avec Suzanne pour Vembrasser, et s*il ne fait que des romances pour la comtesse, c'est qu'elle est si imposante!... Il a un tel besoin d'amour, qu'il en parle même à la duègne Marceline : N'est-ce pas une femme, unefiUe f Ce sont ses paroles ; elles sont claires. Il est dair qu'il n'y a qu't0i« femme, uneftlle, qui puisse lui apprendre ce qu'il brûle de savoir; mais il n'en sait pas mal déjà, puisqu'il fait beaucoup valoir sa discrétion sur tout ce qu'il voit et entend autour de lui. Si la comtesse elle-même le regardait conune un enfant, elle ne serait pas si altérée, si émue avec lui , et même loin de lui. Si le comte le r^ardait comme imen/im^, il n'en serait paBjaUmx au point de remarquer cette altération, cette émofion, au point de vouloir tuer set enfant, parce qu'il est enfermé avec la comtesse.

GOUBS DE LITTËRATURE.

Qu*aiirait-U dit s'il eût vu la acèno de la toilette , le page aui pieds de sa marraine, qui lui essuie les yeux avec son mouchoir; la cainériste qui fait remarquer à sa maîtresse comme il est joli, comme il a le bras blanc, puis blanc que le sien en vérité; toutes les agaceries de Suzanne , toutes les douceurs de la comtesse? Ce charmant page entre ces deux charmantes femmes occupées à le déshabiller et à le rhabiller est un tableau de TAlbane, et rien n*a autant contribué à faire courir aux représentations de Figaro. Quant à la décence, si Ton veut s'assurer de ce qu*en pensait fauteur lui-même, malgré tous les cris qu*il affecte de faire entendre h ce sujet , on en peut juger par le persiflage qu'il mêle à ses déclamations. Il trace ironiquement le portrait d'un sièele corrompu , auquel il ne se flatterait pas de persuader l'innocence de ses impressions ; et ce siècle est bien le nôtre, comme il veut qu'on le croie. U ajoute sur le même ton : N'cU-Je pas vu nos dames dans les loges aimer mon page à la folie! Que lui voulaient-elles f Hélas! rien. Cette apologie dérisoire n'est pas mauvaise en un sens; elle sigaifie ce que l'auteur n'a pas osé dire crûment.

« De quoi vous plaignez-vous ? Il vous sied bien d*étre si sévères dans vos censures, quand vous êtes si sensWles dans les loges! Ne condamnez pas l'an-

Xteur qui vous a servies à votre goût. Tout consiste aujourd'hui à porter Vindécence aussi loin qu'il est possible , pourvu qu'elle ne soit pas cîe mauvais ton. L'on ne demande plus au vice que du charme et de l'esprit ; et qu'ai-je pu faire de mieux , que de le montrer dans toute sa séduction, naissant dans cette Ignorance curieuse du premier âge, que nous sommes convenus de prendre pour de IHnnocencef »

Quelle innocence! L'auteur était dans le secret, puisque dans la troisième partie de son Figaro, le premier fruit de cette innocence est de donner au eomte Almaviva un fils de son page Cbénibia. On aurait pu dire à Beaumarchais :

« Vous êtes en droit de vous moquer ici du public et des magistrats, lorsque, on ne cessant de courir à votre pièce, on ne cesse de crier qu'elle est indécente et immorale. Mais vous n'avez rien à répliquer à la raison et à l'honnêteté, qui vous diront qu'ils ont tort et vous aussi; que si Vindécence est dans les mœurs publiques, ce n'est pas un titre pour la mettre sur le théâtre , parce qu'en morale on ne justifie pas un tort par un antre, ni le mal par le mal. Cessez donc de nous vanter la morale de vos pièces. On en peut tirer du vice, et même du crime : qui en doute? Et pourtant il est contraire aux principes de l'art, qui sont eeux du bon sens, de présenter le crime sur la seène pour le couron-

ner^ et le vice pour le Mre aimer. Vous êtes logicien dans vos mémoires, mais vous n'êtes qae so* phiste dans vos préfaces : d'où je conclus seulement que vos procès valaient mieux que vos pièces. »

Je ne m'arrête pas à une autre espèce ^indécence : une Marceline qui , d'un côté , reproche à Bartholo , son ancien maître , de ne pas vouloir l'épouser après lui avoir fait un enfant ^ et qui , d'un autre côté , réclame une promesse de mariage achetée de Figaro pour deux mille piastres ; ce Bartholo , qui , lorsque Marceline reconnaît son fils dans Figaro , ne veut pas être le père d'un pareil garnement, etc. Ce sont là, à dire vrai , des scènes de cnrps jft garrfft ; et Basile, l'honnête entremetteur du comte auprès de Suzanne , et qu'elle-même appelle agent de corruption, fait très -ouvertement un métier que je ne me rappelle pas avoir vu sur la scène française. Mais cette sorte d'indécence n'est pas dangereuse , et , quoique grossière , la graxae gaieté de rantcor ( car elle l'est aussi quelquefois } , fait passer le tout ensemble.

Cette gaieté de style et de dialogue est comme celle des préfaces : il y a autant de mauvais goût que d'esprit, c'est-à-dire beaucoup de l'un et de l'autre. Dès la première scène, ce sont de vieilles plaisanteries sur le front des maris , auxquelles l'auteur mêle un peu de jargon pour les déguiser.

« Bla téke se ramollit de surprise, et moo liront fertàlise... ~ Ne le frotte donc pas. — Quel danger? — S'U y venait un petit bouton, des gens superstitieux.... >

Figaro et sa Suzanne devraient être au-dessus de pareilles niaiseries. Et cette Suzanne qui doit être à Londres VanUfossadrice de poche peadant que son mari sera casse<ou politique! J'entends bien le second ; mais pour le premier, l'auteur n*a sûrement pas dit ce qu'il voulait dire; le mot lui a manqué.

« Y a-t-il longtemps que moosièor ii*à vu li figure d'un fou ? — Monsieur, en ce moment même. — Puisque met yeux vous servent si bien de miroir, étudiei-y reflet de na prédiction : si vous laites mine d'approzimer madame... — Un musicien de guinguette. — 0n postillon de gaiette. — Cuistre d*oraterio. — Jockei diplomatique. — Disant partout que je ne suis qu'un sot. — Vous me pcenex donc pour un écho y etc. »

Était-ce la peine de contourner avec tant d'efforts ces injures en épîgrammes, pour que Basile et Figaro eussent l'air de faire de l'esprit en se querellant? Ce cli^eUs jieiiuûiibats ne vaut sûrement fpas ce qu'iPa coûté. Mais en revanche, Beaumar- I chais a beaucoup de mots, beaucoup de sentences ■qui ne lui coûtent rien; car il les prend partout , et {apparemment il en tenait registre quand il lisait.

XYin» SIÈCLE. — POESIE.

« Un grand seigneur nous teàt toi^oiirs «Mei de llien quand il ne nous lait pas de mal. »

Mot à mot dans VJrt de désopUer la rate, recueil où s^e pourvoient volontiers les gens à bons mots. « Mettez-TOtts à ma place. — Je dirais de belles sottises. — Vous n'avez pas mal commencé. »

Rien n'est plus connu que ce dialoguent est du siècle

passé, et recueilli partout. Quelque chose de plus

connu encore, ce sont ces vers de VAmphUryon :

La faU>leBse homaloe est d'avoir

Des corioBités d'apprendre

Ce qo*on ne voudrait pas savoir.

Pourquoi nous dire^n prose :

« Quelle rage a-t-on d^apprendre ce qn'on craint toujours de savoir? — Le vent qui éteint une lumière allume un brasier. »

Vieux proverbe mis en vers il y a bien longtemps , et Figaro devrait les laisser à Basile, qui du moins y met des variations,

« Un art dont le soleil s'honore d'éclairer les succès. -^ Et dont la terre s'empresse de couvrir les bévues. •

Cette plaisanterie, tout aussi usée, ne valait pas qu'on ramenât ainsi par une platitude emphatique qu'on fait dire à Bartholo, qui n*est pas un sot , et qui surtout ne songe pas à faire des phrases avec un soldat pris de vin : c'est entasser les disconvenances ; et pourtant cette faute est dans le Barbier^ où Tautcur a été beaucoup plus sobre qu'ailleurs de ces sortes d'écarts. Mais en général il avait , comme/?Aito^QpAe, la manie des phrases et de^ maTîmftg^ p.» celle des quolibets et des rébi^ comme plaisant et facétieux. Cette double affectation rend son dialogue beaucoup plus vicieux que son style ne l'est par les \J incorrections du langage. Trop souvent on voit jk^ Beaumarchais arriver de loin pour se mettre à la / 4place du personnage , et placer, n'importe comment , sa phrase ou son mot : en voici un exemple sur vingt autres tout aussi marqués. Figaro fait des serments de fidélité à sa Suzanne, elle l'interrompt :

« Oh ! tu vas exagérer : dis ta bonne vérité. — Ma vérité la plus vraie. — Fi donc , vilain ! en a-t-on plusieurs? •

On ne voit pas trop à quoi revient cette réprimande de Suzanne, ni pourquoi elle se rend si difficile sur cette vérité la plus vraie ^ expression qui est bien de Figaro amoureux. Mais la réponse de celui-ci fait voir tout de suite pourquoi Suzanne lui fait cette mauvaise chicane.

« Oh que oui! Depuis qu'on a remarqué qu'avec le temps de vieilles folies deviennent sagesse, et qu'anciens petits mensonges assez mal plantés ont produit de grosses, grosses Térités, on en a de mille espèces : et celles qn'on sait sans oser les divulguer, car tonte vérité n'est pas bonne à dire; et celles qu'on vante sans y lûooter fol, car toute vérité n'est pas bonne à croire; et lee senneots passionnés,

les menaces des mères, les protestations des buveurs , les promesses des gens en place, le dernier mot de nos marcliands , cela ne finit pas. Il n'y a que mon amour pour Suzon, etc. »

L'amour revient d'un peu loin : Figaro, ou plutôt Beaumarchais , a fait du chemin pour le retrouver. Je ne dis rien de l'espèce à^ philosophie enveloppée dans ce bavardage sur les anciens peUts mensonges et les grosses t grosses vérités. Il n'y a pas plus de bon sens que de bon goût dans tout ce fatras , et la fin est encore une de ces vieilleries qu'on a r^ tournées de cent façons. Mais à quel point tout cela est hors de place 1 11 n'y a , comme je l'ai dit , qu'un personnage de convention, tel que ce Figaro, qui puisse allier tant de disparates. Il vient de babiller eaphilosophe^ mais il est poète aussi, et c'est comme poète qu'il dit à Suzanne :

« Permets donc que, prenant l'emploi de la Folie, je sois le bon chien qui mène cet aimable aveugle qu'on nomme Amour à ta jolie iHignonne déporte, »

C'est comme diseur d'àpophthegmes et de bons mots qu'il dit: ' """

• « Quand on cède à la peur du mal , on ressent déjà le mal de la peur.... La difficulté de réussir ne fait qu'ajouter à la nécessité d'entreprendre... »

et tous les adages de cette espèce. Passons-les donc àFigaro , bavard comme un barbier bel esprit ; mais je ne passe pas à Figaro-Beaumarchais de répandre la même bigarrure sur tous les personnages. Que -l'amoureux Chérubin fasse une romance à l'espagnole, fort bien; mais quand il folâtre avec Suzanne , qu'il lui prend des rubans et des baisers , et tourne avec elle autour d'un fauteuil , ce n'est pas le moment de faire de la poésie et de la phrase, comme celles-ci :

« Et tandis que le souvenir de ta belle maîtresse attristera tous mes moments , le tien y versera le seul rayon de joie qui puisse amuser mon cœur, >*

Que Figaro se pique d'être grammairien, quoique son langage soit souvent baroque , et qu'en se servant des termes didactiques il les estropie parfois , je le lui pardonne. Mais je ne pardonne pas à Bar-' tholo , tout docteur qu'il est , de raffîner sur la gram* maire, quand il est enragé contre le barbier, qu'il reconnaît pour un agent du comte ; métier qui lui fera une Jolie réputation, ajoute-t^il.

« Je la soutiendrai, monsieur, »

répond le fier barbier. Sur quoi le docteur Im réplique avec une finesse dont il parait se savoir tant de gré, qu'elle lui fait oublier toute sa colère : Dites que vous la supporterez. Voilà un synonyipe bien placé ! il vaudrait mieux donner, comme on dit , un so^iSfkt à Despautére , que d'en donner un pareil à

GOUBS DE UITÉaAtDSB.

la nature. Enfin, il n'y a pas joaqa'à Tifrogne Antonio qui ne débite des sentences > même quand il est pris de vin.

c Ta boiras donc toujours? •— Boiie sans soif et/alre VamourenUmt temps^û n'j aqne ça qui nous distiogiM desauties bêtes. »

Des autres bêles est très-plaisant; et si Antonio s'arrêtait à boire sans S9\f, cela serait fort bon; xomfidre ramowr en UnU temps, ce rapprochement ttèB^Uosopkiqtie est un peu fort pour AniofUo. La diarmante Suzanne, dont le rôle est un des plus naturels de la pièce, n'échappe pas non plus tout à fait au goût de la phrMfi* C'est elle qui dit à sa maltressé :

« Le jour dn dépirt sera to vel/l0 ifes lormM. » Il m'est impossible de mettre cette sombre métaphore sur le joli minois de la camériste. Encore si elle disait la veilie duplaisirrson imagination pourrait aller Jusque-là, mais la veille des larmes! ce n'est pas elle qui peut figurer ainsi son langage. Que dire encore d'Almama , qui débite tout seul cette sentence en métaphore?

• Dans le raste champ de rintrigne fl fiut tout cultlTer, jusqu'à la Tsnitéd'un sot »

Excellent pour Beaumarchais, qui parlait d'après rexpérience; mais pour AlmaylTa, qui est dans le vaste champ de VintrtgiÊe pour empêcher le mariage d'un concierge avec une femme de chambre , ce qu'il peut empêcher d'un seul mot!

Si j'ai un peu détaillé ce ^enre de fautes, c'est d'abord parce qu'elles sont plus coptaffftmff jan^ un style sédui^ffit , ptffln (1** vîva'*'»^ , p^<»^» ^^ ^^ ^ tel que cehliïïft F^anmamiiaifl ; et puis, quel moyen d'être indulgent pour un écrivain qui se vante le plus de ce qu'il est le moins? Il est si éloigné de se recon-

ttre dans ses personnages , qu'il jure par le dieu

'tt naturel, que , si par malheur il avait un style,

il s'e/jforcerait de l'oublier quand UfaU uneeomé-

; Uivoque ses personnages ; il écrit sous leur die-

e rapide j etc. Point du tout, monsieur de Beaumarchais ; les invocations et les évocations n'y font rien, et n'en imposent qu'aux sots; vous n'avez pas la bouffissure monotone de Diderot TOtre maître, mais vous avez dans vos préfaces un peu de son charlatanisme; et, quoique aussi gai qu'il est triste, aussi léger qu'il est lourd, vous ne laissez pas de céder comme lui à lalentatlon de figurer en peraonna làoujl ly'ya point ^#»piaAA pniip wniia. Cette disconvenanee, très-blâmable partout, est inexcusable au théâtre. Je voudrais qu'il y eût au spectacle quelques hommes de sens distribués en différents endroits de la salle, et autorisés à crier l'auteur, chaque fois qu'il s'aviserait de parler au lieu de l'ac-

II se pourrait que de cette façon Tauteor fât appelé encore phis souvent qu'il ne l'est aujourd'hui, et ce n'est pas peu dire; mais ce serait du moins avec plus de profit, et pour son instruction.

Faut-il parler de Jiararef Gomme opéra , ce n'est pas trop la peine, ^^est, je crois, le seul ouvrage sans esprit qui soit sorti de la plume de Beaumarchais. Législateur dans sa préface comme de coutume, il donne son Tarare comme Fessai d'un nonveau système de mélodrame, qui doit perfiBCtionncr la musique théâtrale, et bannir l'ennm' de Topera. Toutes ses promesses étaient magnifiques , et le nom de Tarare, si connu par le conte d'Hamilton , promettait du singulier, et excitait une curiosité et une attente que la pièce ne soutint pas. La fable, tirée d'un conte oriental, et bonne tout au plus pour les Mille et une Nuits, n'est qu'extravagante sur la scène , et la versification est l'amalgame le plus hétéroclite de la platitude et du pbébus. Ce n'est pas ce qu'il y a de nouveau dans cef ouvrage , et le mélange du noble et du bouffon ne Tétait pas plus, puisqu'il régnait à l'opéra, jusqu'à ce que les chefad'œuvre de Quinault l'eussent épuré. Mais ce qui est neuf, sans contredit, e'est la grande idéephitosophique qui couronne l'ouvrage (à ce que dit la préface), et qui même Va fait naître; c'est Hnexplicable prologue où elle est exécutée. Tarare est de 1 787, deux ans avant la révolution ; il y est fort question de la touchante égalité, de l'accord politique entre les brames et les soudons, etc. Sans la date, il y aurait belle matière à rire , surtout du prologue , qui est vraiment une œuvre de démence. Mais, sous ce rapport, la philosophie du dix-huitiême siècle le réclame à juste titre, et c'est là que nous venrons comment elle est parvenue à faire éclore du cerveau d'un homme de beaucoup d'esprit ce qu'on croirait n'avoir jamais pu sortir que de la tête d'un fiou. Cet opéra ne tarda pas k être oublié; mais on se souviendra longtemps du prologue, comme on se souvient du Foyage dans la lune, de Cyrano.

P. S. U faut encore , pour compléter cet article de la comédie, dure un mot de deux auteurs morts dans ces dernières années , de Bièvre et Bochon. Je ne sais si une pièce du premier, le Séducteur, a été reprise; mais je sais qu'elle eut du succès à Paris dans sa nouveauté, quoiqu'elle n'en eût point obtenu à la cour, et je crois que c'est la cour qui avait raison. La versification mérite de Testime à quelques égards, le drame n'en mérite aucune : il est mal conçu et mal composé; ce n'est antre chose qu'une mauvaise copie du Loodace de Biehardson , et du CMofi de Gresset. C'est d'après ce dernier que le marquis (le séducteur) rompt le mariage du jeune

XyiIP SlfeCLE. — POÉSIE.

d^Annanee avec Rosalie; mais ee qui est fort lûen arrangé dans ie Méchant ^ ce qui même, comme on Ta vu, en est la partie vraiment comique, est ici dans l'avant-scène , et les effets que l'auteur a voulu en tirer sont invraisemblables. Un père de famille ne reçoit pas si facilement dans sa maison un jeune homme qui a recherché sa fille , et qui , au moment designer, a disparu sans énoncer aucun motif, aucun prétexte d*ane conduite si injurieuse et si malhonnête. On ne le reçoit point avec un air froid; on ne Tadmet qu'introduit par le repentir; et ici Ton n'est sûr de celui de d'Armance qu'au cinquième acte ; jusque-là il est toujours l'ami du marquis , dont les mauvais conseils lui ont fait commettre une faute qu'on ne se pardonne point quand l'amour nous la reproche. C'est d'après la fuite de Clarisse, dans Ricfaardson, que le séducteur concerte avec Zéronés , son agent , la scène où il veut engager Rosalie à s'évader de la maison paternelle, et vient presque à bout de l'y déterminer. Mais tous les ressorts de Lovelace , en cette occasion , sont justes et bien préparés; tous ceux du marquis sont frêles et faux. Clarisse a pour Lovelace un goût de préférence, et une aversion décidée pour l'homme qu'on veut lui faire épouser de force. Sa démarche, surtout dans les circonstances du moment, telles que Lovelace a su les ménager, n'a rien que de très-concevable. Il n'en est pas de même de Rosalie ; elle n'aime ni n'estime le marquis ; elle aime d'Armance. La menace du couvent ne peut lui inspirer l'ef&oi que Solraes inspire à Clarisse : elle-même , quelques heures auparavant, projetait de s'y retirer; et d'ailleurs son père Orgon n'en a parlé que dans un moment d'humeur, et n'est rien moins qu'un Harlowe. Ce n'est point là une situation oh l'on puisse convenablement pro* poser une évasion nocturne à une jeune personne bien née, sur qui l'on n'a obtenu encore aucune espèce d'ascendant ( il s'en faut de tout) , et à qui Ton parle pour la première fois. La lettre supposée de la mère du marquis n'est pas une meilleure invention , et n'excuse point Rosalie , qui n'a pas d'autre motif pour venir de nuit au bout du jardin attendre la voiture promise. On va chercher un asile chez la mère de l'amant que l'on veut épouser, soit; et encore faut-il pour cela qu'il n'y ait pas d'autre parti à prendre; mais on ne prend point ce parti-là sans avoir d'amour. L'auteur veut nous faire croire que Rosalie aperdu la tête; mais on ne la perd pas pour $i peu de diose , à moins que d'être un peu imbécile , et Rosalie ne le paratt pas dans la scène avec le marquis , quoiqu'elle y paraisse faible et crédule sur ce qui intéresse son amour pour d'Armance et son amitié pour Orphise. Toute cette machine d'emprunt

ne vaut rien , absolument rien ; et è^est pourtant la pièce entière, au moins dans les deux derniers actes ; car dans les trois premiers il n'y a pas apparence d'action , ce qui est encore un défaut trèi- grave. Nulle marche, nulle progression , nulle préparation pendant ces trois actes; tout est sacrifié aux développements du rôle principal, le séducteur; et les ressemblances et les réminiscences du Méchant ne sont pas favorables à ce r61e , auprès des amateurs qui ont de la mémoire et de l'oreille. Tous 1^ autres personnages, hors celui d'Orphise, qui du moins est raisonnable, semblent avoir été réduits à la nullité, ou même à l'ineptie pour relever le séducteur : une Mélise qui, au premier mot, se croit aimée d'un homme tel que le marquis, quoiqu'elle ne soit pas donnée pour une folle , et qu'elle soit sur le point d'épouser un honnête honmie qu'elle aime : ce Damis , cet honnête homme , qui vient trouver le marquis pour se battre avec lui, et qui se trouve tout à coup subjugué par le plus frivole persiflage, dont on ne peut être dupe sans être un sot. Orgon l'est du moins , lui, dans toute la force du terme : il s'est mis en tête d'être philosophe, pour n'être plus occt^pé quede hd seul, et il a pour maftre de philosophie cet ancien valet du marquis, ce Zéro* nés , que son maître a introduit dans la société à titre dephilosophe, autre imitation du Charondas de la pièce de M. Palissot , et qui est loin de valoir l'original ; ce qui prouve que la distanee est encore assez grande entre le médiocre et le mauvais. Il n'y a de remarquable dans ce rêle de Zéronès que l'intention de l'auteur, qui avait le courage, alors assez rare, d'attaquer nos philosophes. Il avait même assez bien aperçu leur principal caractère, l'orgueil de l'immoralité , étayé de l'orgueil des mots :

n Mit, grAoe à met soins, que oelal qui reç(dt AoocNrde aa blenfallear bien plus qu'il ne lui doii,,. . . . Qiie/aniiiiendesdrotts«tfrM|Mrfoiifi«9 Sn daignant accepter les seooors qa*U nte donne.

Sur sa personne est pour la rime. Mais d'ailleura on voit que Zéronès , en s'exprimant ainsi sur les bienfaits et la reconnaissance, est assez avancé en philosophie : ce n'est qu'an valet; mais les mattrea n'avaient pas mieux dit, et il répète fort bien sa leçon.

A ses yeaz la pitiie est on point dans reipaoa,

dit son admirateur Orgon , et Zéronès répond , Tout au plus. Certes , cela est fier et grand en philosophie. Orgon, qui ne trouve pas Zéronès bien fort sûr l'histoire ^t l'astronomie, lui dit : Que con^^ naisset-vous donc? Le grand tout, i€pond Zéronès. C'est bien là le mot de l'école; et le marquis, tout en se moquant de lui , ne laisse pas de parler le

^«0 œUBS DB UTTÉRATDRE.

même langage pour éblouir le bon homme Orgon :

Ce n*est pas an mortel...

Ceat cm opril céleste , ao être aérien. Da monde, avec an trait , 11 nous peint la atraotoie : Un seal de ses regards embrasse la nature.

N'est-ce pas dans ce style que les phihtophes parlent des philosophes? Il n*y a que le mot aérien qui est déplacé : celui-là est pour les illuminés. Mais on peut passer à l'auteur de n'en avoir pa» su jusque-là. Ce qui n'est pas excusable dans un poète comique, c'est d'avoir confondu l'avilissement a?ec le ridicule, d'avoir ignoré qu'il y a un degré d'abjection contraire aux bienséances théâtrales , et c'est celui de son Zéronès. Vadius et Trissotîn se disent les grosses injures du pédantismo, qui ne touchent pas à l'honneur; mais Zéronès est traité par le marquis, en présence d'Orgon, comme ne peut jamais l'être aucun homme reçu dans la société. Cette scène, la plus mauvaise de la pièce, et l'une des plus mauvaises possibles, réunit tous les défauts. Elle n'a d'autre but que de persuader Orgon que le marquis et Zéronès ne sont pas d'acxwrd : je veux bien qu'ils feignent une querelle; moyen souvent employé, mais plausible; ce qui ne l'est pas, c'est le grossier excès de cette feinte, excès qui suffirait pour en détruire l'effet. Le marquis a besoin que son Zéronès conserve quelque considération dans cette maison , et il va contre son but en l'avilissant devant Orgon , au point que celui-ci , à moins d'être stupide, doit voir qu'il n'y a qu'un valet déguisé , et même un valet de la dernière classe, que l'on puisse bafouer ainsi sans qu'il ait l'air de le sentir. Orgon, au contraire, se récrie d'admiration sur cette réciprocité d'injures, qui devrait lui ouvrir les yeux : c'est entasser l'absurde, et il tfen fendrait pas davantage pour en conclure que l'auteur n'avait aucune connaîssaoee de l'art de Ja comédie. La pièce entière en est la preuve : tout est d'emprunt et tout est gâté; mais surtout le principal caractère, quoique fait aux dépens de tous les autres, est un contre-sens continuel. L'auteur a ^nfondu un séducteur avec un homme à bonnes fortunes ; cela est très-différent ,et même incompatible dans une même action, dans un même sujet. Les conquêtes de l'homme à bonnes fortunes sont des femmes que l'on n'a pas besoin de séduire et pour qui c'est un titre suffisant d'aimer leur sexe et de passer pour en être aimé. Si un homme de cette espèce affichait un attachement, il perdrait

^^TrZ •.' T '''°^»^' ^*» «^^-^^^ • fort men dil Collé, le diansonnier de ce monde-là :

611 veat avoir tontes cet dames ,

If e doit Jamais avoir d'amour.

Un séducteur est tout autre chose : c'est à un seul objet qu'il en veut, soit par intérêt, soit par vanité; et pour subjuguer ou l'innocence d'une fille, ou l'honnêteté d'une femme , il faut qu'il joue un rôle, celui d'homme passionné; il fout qu'il cesse un moment d'être libertin pour devenir hypocrite. 11 ne peut vaincre q^'en persuadant qu'il aime; ce qui est la première de toutes les séductions, et même la seule auprès du sexe, quand il ne cède encore qu'à son cœur, et n'est pas abandonné au vice. Cette vérité d'expérience n'a jamais échappé aux romanciers : voyez Lovelace, dans le roman très-moral de Clarisse; Valmont, dans les lAaUons dangereuses, qui n'en sont qu'une très-scandaleuse copie Ces deux monstres se font longtemps le pénible effort de contrefaire la vertu, pour la tromper et la corrompre. C'est donc une inconséquence impardonnable de nous montrer un séducteur qui s'amuse à une double intrigue de galanterie dans une maison dont il veut épouser la ûih , et au moment même où Il projette d'enlever cette fille , en feignant une passion assez forte pour égarer son innocente jeunesse. Cette faute est capitale; et si vous y joignez tant d'autres invraisemblances et disconvenances vous en croirez aisément ceux qui, dans la non' veanté , ont vu la pièce ne devoir son succès qu*à cette espèce d'intérêt toujours si facile à répandre sur la situation d'une jeune personne abusée. Cet' intérêt s'augmentait encore de celui que le public aimait à marquer à une jolie actrice « de vinjrt ans, qu'il regretta peu d'années après, et dont U vou et la figure, également douces, devenaient touchantes dans la douleur et les larmes. Cette impres- 8ion qui fut celle des deux derniers actes, soutint la pièce malgré tant de défauts; et l'auteur, dont on aimait le caractère facile et sociable, sans envier ses calembours, fut démesurément exalté par les journalistes, dont le suffrage, comme on sait, s'adresse d ordinaire beaucoup plus à la personne qu'à I ouvrage. On alla jusqu'à en comparer le style à celui du Méchant : il n'y a qu'à rire de ces rapprochements, qui seraient une véritable injure auV me, SI I Ignorance et la légèreté qui les reodentii comniuns pouvaient être autre chose que le ridicule d un jour, remplacé par celui du lendemain, qui ne dure pas davantage. Les connaisseurs savent qu'un bon couplet du Méchant vaut cent fois mieux oue cent pièces telles que le Séducteur. La vereifiea^ en général n'est ni dure ni incorrecte; elle a quelque^ fois une sorte d'élégance, mais elle n'est nullement

' Kftdemoladlo OUvier.

XVm» SIËCXE. — POÉSIE.

exemple de fautes > et de &utes graves , et son élégaiiee travaillée est bien loin de cette aisance heureuse qui fait que le vers comique ne coûte rien à retenir, parce qu'il semble n'avoir rien coûté à faire. Les meilleurs vers de la pièce , les seuls qu'on ait xe^ tenus comme ayant quelque chose de ce caractère,

se réduisent à ceux-ci :

Ce maUD , agité d*aDe amoureiue flamme ,

Seal , chrâchant an objet pour épancher mon Ame ,

récrivais : tour à tour Lise, ËliaDle, £g1é,

Cétimène, s'offraient k mon esprit troublé.

le ferme ee billet rempli de ma tendresse ,

Et le nom de Lodnde est tombé sur TadreeM.

L*idée de ces vers est vraiment de la comédie, et le dernier est heureux; mais épancher est faux, précisément parce qu'il exprime un sentiment vrai , qui n'est nullement celui du personnage : pour occtqper mon âme eût été beaucoup plus juste; et les quatre premiers vers pouvaient, sans beaucoup de peine, être beaucoup mieux tournés. La scène la mieux écrite est cel|e du dnquième acte, entre d'Armance et Rosalie ; elle est plus du drame que de la comédie , et par conséquent plus aisée pour un auteur dont la diction est plus soignée que facile. Tout ce soin , tout ce travail , beaucoup trop ressentis, n*empéchent pas cependant quil n'arrive à Tautenr d'exprimer tout le contraire de ce qu'il veut dire :

De la séduction quelle est donc la puissance , SI la crainte peutteuU éloigner du devoir Un cœur infortuné ridait aa désespoir I

Cela signifie en français qu'i/ n'y a que la crainte qui pîdsse éloigner du devoir, etc.; il faut être dans le secret de la scène pour deviner que Rosalie veut dire , s'il suffit de la crainte seule ^ s'il ne faut qu'un moment de trouble et de frayeur pour, etc. Ce n'est pas là être sûr de l'expression de sa pensée, et dans une occasion où l'on ne peut pas l'être trop. Et combien encore cela même pouvait être mieux dît! Combien ne rencontre-t-on pas dans le style de ce vague qui est à côté de l'idée, de cette faiblesse qui est loin du bon? Et ce vague me rappelle encore une bien mauvaise expression, le vagué indéfini; c'est une battologie ridicule. Es^ce qu'il y a un vague définil Comme vers assez bien faits , je citerai de préférence ceux-ci sur le mariage. Ils sont dignes d'un fat, comme principes , mais ils sont, comme vers, d'un homme qui aurait pu apprendre à bien 'écrire, s'il eût vécu et travaillé :

Laisse ce froid lien

Aux êtres malbeureux pnacrita par la nature: De leur dlffonnlté quMl répare l'injure. Le maUn de la vie apparUent aux amours ; Sur le soir, de Tbymen implorons le secours. Ce diea consolateur est fait pour la vieillesse;

LA BAan. — TOUS II.

n noua «unitv au moins les droits de la jeunesse , Et la main d'une épouse à son premier prin^mpa Fait naître encor des fleurs dans Thiver de nos ans. Mab prévenir ce terme , et choisir une belle Pour languir de concert et vidilir avec elle, Cesl s'immoler soi-même, et c'est perdre en un Jour I^ secours de Thymen et les dous de Tamour.

Il y a bien encore quelques fautes. Proscrits n'est pas le mot propre; disgraciés était le mot nécessaire : c'est ce qu'il faut sentir en écrivant, et alors tout doit s'arranger pour encadrer le mot. Nous tusure les droits de la Jeunesse est encore moins juste ; lUM» rencf est ce qu'il fallait dire. Mais en total le morceau est bon, et je ne sais si l'on trouverait trois couplets dont on en pût dire autant. Quelle charmante réponse pouvait faire d'Armance , s'il eût été un véritable amant , et de Bièvre un véritable poète ! ,

Rochon aussi ne laissa pas d'être fort loué comme versificateur, quoiqu'il fût encore bien plus médiocre que de Bièvre , et qu'il soit resté dans la dernière classe de ceux à qui les acteurs ont fait au théâtre une petite fortune sans conséquence , et qui ne donne point de rang dans l'opinion. Il fit l'acte intitulé Heureusement avec deux contes de Marmontel, dont il mit la prose en vers (la prose est loin d'y gagner ) , et ne sut pas même tirer des deux contes l'intrigue d'un acte. Il fit Hylas^t Sylvie avec toutes les pastwales connues , et avec un Amour déguisé en nymphe qui apprend à celles de Diane que les hommes ne sont pas des bétef sauvages. Cette prodigieuse ignorance peut se supposer dans une jeune personne élevée solitairement , comme dans Vile déserte de Collé; joli acte imité de Métastase (c'est là que Rochon l'a prise); mais il est ridicule d'attribuer cette puérilité àties nymphes, qui sont des divinités du second ordre ; et la Fable n'est point complice de cette sottise. Il fit les Amants généreux aveeun drame de Lessing, très-faible d'intrigue, mais dialogué quelquefois aveeun naturel de caractère qui distingue cet écrivain parmi ses compatriotes. Rochon , qui écrit aussi médiocrement en prose qu'en vers, n'a pas même imaginé de nouer un peu plus fortement la pièce allemande, qu0 quelques traits heureux de Lessing soutinrent un moment dans la nouveauté; mais qui est trop vide d'action pour rester en possession de la scène. H est impossible d*étre plus pauvre d'invention que ce Rochon : il n'a su faire qu'une petite pièce à tiroir, la Manie des Arts y d'On sujet très-susceptible de fournir une comédie, le Connaisseur on le Protecteur; mais il a du moins mis en action assez plaisamment Thisto* riette connue d'un placet chanté et dansé : c'est tout ce qu'il y a de comique dans la pièce. La première

se

œURS DB LITTERATURE.

représentation de son Jakuux ftit marquée par un incident qui , je crois , est unique dans les annales du théâtre , et qui prouve quel ascendant peut avoir sur le public un acteur justement aimé, et quelles ressources peut trouver un auteur qui ne saurai! avoir d^ennemis. Jusqu*au troisième acte la pièce avait été si maltraitée, et IMmpatienee du public se manifestait ai violemment , que Ton était prêt à baisser la loile, lorsque Tacteur > chargé du principal rôle prit le parti de s'adresser au parterre, et sollicita son indulgence avec une espèce de douleur suppliante et de fort bonne grâce , en protestant qu'on aUaU faire les dentiers ^Jàrts pour kd plaire. H comptait sans doute sur une scène du quatrième acte, qui prétait l>eaucoup aux moyens 4e sqa talent, et il ne se trompait pas. Sa prière ^t accueillie avec faveur parle gros des spectateurs, SX avec de longues acclamations par les amis de I*auteur, toiyours en forces ces jours-là. Ils reprirent courage, et couvrirent d'applaudissements redoublés la scène où la pantomime de Facteur fat téritablement assez belle pour faire regretter aux bons juges que la pièce ^ne fût pas meilleure. Ce sujet usé du Jaloux y qui a fourni aux grands comiques tant de scènes charmantes, n'offrait ^as ici une seule situation nouvelle ; car le déguisement d'une femme en homme, qui est le seul ressort de l'intrigue, étàH tout aussi trivial que le reste, à dater du Dépit amoureux de Moli^, et de plus, manquait de wUsemblance. H n'est guère possible qu'une jeune et jolie femme en uniforme de dragon ne soit pas reconnue pour ce qu'elle est, pendant une journée, au milieu d'une société nombreuse, et lorsque ce déguisement même, mis en problème dans cette Société, appelle Tattenlion et l'examen. On a beau toe fou de jalousie, on a des ye«x, et il n'en faut pas davantage pour qu'un habit de dragon, non-seulement ne cache pas ie aeie, mais le trahisse , au moio^ dans une femme qui en a les beautés. Le dénodment du Jaloux nt vaut cien ; et les scènes, presque toutes sans action , ne rachètent pas ce défaut à la lecture par une versification flasque, et un dialogue diffus et entortillé, qui n'a guère de sens et d'effet que ce que l'acteur peut lui en donner.

Ce n'est pas la peine de parler de la farce des f^aiets Maîtres, faite pour le carnaval ^ ni de l'amour français , où il ne s'agit que de savoir si un jeune officier épousera une jeune veuve avant d*aller en garnison pour six mois, ou au retour de cette garnison.' Ce n*éuit pas là le cas d'épuiser tous les

lieoz communs de l'honneur et de l'amour. L*opéra du Seigneur bienfaisant est, comme tant d'autres, où les paroles sont de trop : les fiStes en font tout le mérite, et celul-d avait de plus un incendie qui en fit le succès. Il y a longtemps que, dans tons les genres de drames, on a pris le parti de oiettiv le feu sur le théâtre ; ce qui est plus aisé que de mettre du féb dans la pièce.

C'est pourtant cet auteur qui trouvait très-mauvais qu'on mtt quelque différence entre sa pastorale d'Hylas et celle é'Issé, et qui disait naïvement : On sait comme j'écris. Oui , ceux qui savent ce que c'est que d'écrire savent aussi qu'il n'y a peut-être pas une page de son théâtre où l'on ne reneootre des fautes grossières , des fautes de sens , d'expression , de convenance , tout ce qui prouve à la fois le défaut d*ésprit et de talent. Voyez le portnit que madame de Lisban croit faire en beau de son petit cousin Lindor :

Kartoo,raIiiiAbIe enfant!

Toi]^n dansant, chantant, sautant, gesOcatait, Rivant, imaginant cent toars d'espièglerie. Riant, riant sans cesse k voos en îtàrt eovie; Parlant sans raisonner, mais déitUtimnant bieo; Disant avec esprit une fadaùe , un rien.

Le fond de ee portrait est dans le etmte; mais la couleur en est un peu différente. On n'y voit pas, parmi les agréments de l'âge de Lindor, celui de rêver; on ne dit pas qu'il déraisonne bien, pour dire qu'il a de la grâce à déraisonner, ni qn*il sait dire avec esprit une fadaise. L'auteur a voulu dire bagatelle, et a .cru que c'était la même chose. Le mot ûe fadaise ne s'est jamais présenté à Tidëe d*une femme qui veut peindre les gentillesses et les étourderies qu'elle aime dans un jeun» officier de seize ans. C'est dans cinq ou six vers que l'on découvre , au premier coup d'oeil, tant d'inepties; jugez du reste, si la critique pouvait, ou devait s'en occuper. Et voilà les réputations de journaux I Heureusement on sait ce qu'elles valent; mais dans tous les temps ce sera l'ambition de ceux qui ai peuvent pas en avoir une autre.