CÉS4R

Je plains tes pr<fugés. Je les excuse m«me. Mais peux-tu me haïr ?

Non , César, et Je rafaa& Mon cœur par tes exploits fut pour toi piévenn Avant que pour ton sang tu m'eusses reconnu, le me suis plaint aux dieux de voir qutin si grand hoaune Fût à la fois la gloire et le fléau de Roihe. le déleste César avec le nom de roi ; Mais César citoyen serait un dieu pour mol.

Yeux-tu vivre en ellet le premier de la terre, Jouir d^in droit plus saint que celui de la guem, Être encor plus que roi , plus même que César?

CéSàR.

Eh bien?

BACTDS.

Tu vois la terre enchaînée à ton char : Rompe nos fers, sois Romain , renonce au diadème.

CÉ&ÂE.

Ah I que proposet-tn?

BRUTUS

Ce qu'a Cdt Sylla même.

Longtemps dans notre sang Sylla s'était noyé; Il rendit l'homme libre, et tout fût oublié. Cet assasshi illustre , entouré de victhnes , En descendant du trône , effaça tous ses crimes. Tu n'eus point ses fureurs , ose avoir ses vertus. Ton cœur sut pardonner; César, fais encor plus. Que servent désormais les grâces que tu donnes? Cest à Rome, à l*£tat, quil faut que tu pardonnes. Alors plus qu'à ton rang nos cœurs te sont soumis ; Alors tu sais régner, alors Je suis ton fils. Quoi ! Je te parle en vain?

Brutus ne fait m que développer ce qu*il a dit en un seul vers dans sa première scène avec César,

Fais-moi mourir sur rhenre , oo ceoe de ligner,

et ce qui n'a été reçu qu'avec un transport d'indignation. Mais il le répète encore avec un intérêt et si vrai et si affectueux pour la gloire de César, que celui-ci récoute sans colère : tout ce qui est prc- 1 sente sous le rapport de la gloire ne peut blesser

un grand cœur. Sa réponse est appuyée sur une politique très-plausible pour tout autre que Brutus, qui y dans le cas même où Rome ne serait plus di* gne de la liberté, n*en serait pas moins l'ennemi de quiconque entreprendrait de la détruire. Brutus , après avoir puni Toppresscur, voudrait emporter au tombeau le titre de dernier des Romains.

CÉSAH.

Rome demande on maître ; Un Jour à tes dépens ta rapprendras peuVètre. Ta vois nos citoyens plus puissants que des rois ; Nos moeurs changent, Brutus ; il faut changer nos lois* La liberté n'est plus que le droit de se naire; Rome , qui détrait toat , semble enfin se détraira« Ce colosse effrayant dont le monde est foulé. En pressant r univers est lui-même ébranlé; Il penche vers sa chute, et , contre la tempête, n demande mon brss pour soutenir sa télé; Enfin ,* depuis Sy lia , nés anUques vertus , ' Les lois, Rome, l*Êtat, sont des noms superflus. Dans nos temps corrompus, pleins de guerres civiles , Tu parles comme aa temps des Décès , des Ëmiles. Caton t'a trop séduit , mon cher fils ; je prévoi Que ta triste vertu perdra l*£tal et toi. Fais céder, si tu peux, ta raison détrompée Au vainqueur de Caton , aa vainqueur de Pompée , A ton père qoi l'aime , et qui plaint ton erreur. Sois mon fils eo eflèt, Brutus ; rends-moi ton ooor; Prends d'autres senttments , ma bonté t'en conjure ; Ne fofoe point too âme à vaincre la nature.

Brutus , désespéré de Tobstination de César, va jusqu'à se jeter à ses pieds. Celui qui serait incapable de la moindre prière pour sa propre vie supplie à genoux pour celle de César; il est déterminé à tuer le tyran ; mais il veut sauver César, et tombe à ses genoux. Il va plus loin ; il l'avertit du danger qu'il, court. Enfin il fait tout ce qu'il est possible de faire, excepté de révéler la conspiration , ou d'y renoncer.

Sais-ta bien qu'il y va de ta vie?

Sals-tu que le sénat n'a point es vrai Romain Qui n'aspire en secret à te percer le sein? Que le salut de Rome, et que le tien te touche 1 Ton génie alarmé te parle par ma bouche; lime pousse, U me presse, U me Jette 4 tes pieds. César, au nom des dieux dans ton coeur oubliés. Au nom de tes vertus , de Rome et de toi-même, Diral-Je au nom d'un fils qui frémit et qui t'aima. Qui te préfère aa monde , et Borne seule À toi ? Ne me rebute pas.

Ainsi le poète a su tirer des émotions attendrissantes de ce rôle stoîque et romain; il nous fait pleurer en faisant pleurer Brutus. Ce qui distingue ces étonnantes scènes , c'est qu'il n'y a que le talent supérieur qui puisse les concevoir et les traiter. La médiocrité peut se tirer tout au plus d'un seul sentiment à la fois ; mais le mélange de la grandeur et du pathétique ne peut se trouver que sous la main la plus habile et la plus sûre. Quelques nuances de plus ou de moins, Brutus serait ou trop faillie ou

trop dur. Cette scène et la précédente peuvent être mises à côté de ce qu'il y a de plus parfait.

César est tué en rentrant au Capitole , et Casshis , le poignard à la main , vient annoncer la liberté. Le poète s'est sagement gardé de faire reparaître Brutus se vantant du meurtre de son père : ce spectacle n'aurait pas été supporté. Mais je crois aussi que c'est là que la pièce devait finir avec l'action. L'auteur, qui ne la destinait pas au théâtre, a cédé à la tentation de montrer Antoine dans la tribune , haranguant les Romains près du corps sanglant de César, exposé sous leurs yeux. Sa harangue est très-éloquente : on l'admire à la lecture ; mais au théâtre, où l'on n'admet rien de superflu, elle fait languir la fin de ce dief-d'oeuvre ; et je crois que, sans offenser le respect dû à la mémoire d'un grand poète, on pourrait la retrancher à la représentation , comme il l'eût probablement retranchée lui-même, s'il eût vu sa pièce en possession de la scène. Non*seulement cette harangue est un horsd'œuvre, mais cette scène est d'une nature à ne pouvoir pas être exécutée de manière à produire de l'effet. U s'agit de ramener le peuple romain de l'enthousiasme de la liberté à l'indignation contre les meurtriers d'un grand homme ; et , pour rendre sensible cette révolution que l'éloquence ne peut opérer que par degrés, il faudrait pouvoir animer une multitude, ce qu'on n'a pu faire encore sur notre théâtre, et ce qui peut-être n'est pas praticable.

Je n'ai point aperçu d'autres dé&uts dans la conduite de cette tragédie. A l'égard des détails, les beautés sans nombre ne sont pas sans quelques fautes de dialogue ou de convenanoo , maïs fort rares et assez légères. Dans la seconde scène de César avec Brutus« il lud dit :

L'empire, mes bontés , rien ne fléchit ton eoeor. De quel obU vola-ta donc le soeptraV

Bums.

▲vecbomiir.

Je pense qu'id le dialogue est coupé mal à propos. Il ne faut pas faire une question dont la réponse est trop prévue : et César peut-il Ignorer de quel œii Brutus voU le sceplref La même faute revient un moment après. Brutus vient de dire :

le déteste César avee le nom de fol.

Mais César citoyen serait un dieu pour mol : Je loi sacrifirais ma fortune et ma vie

CiSAB. '^

Que peax-ta donc haïr en moi?

moTos.

Latjrrannie.

César peutnl demander ce que Brutus hait en lui P Il vient de le dire.

il déleste César aveo le nom da roi.

XVnP SIÈCLE. — POESIE.

Il Talait mieux , ee me semble , que Brotiui eenti- Duât en changeant ainsi le vers :

Et Je D0 haif en toi iten que la tyruiaie.

Je ne me nppelle pdnt d*avoîr vu dans Corneille ni dans Racine de ces sortes de fautes que nous retrouvons encore dans Voltaire : en'général , ils dialoguent avec une justesse plus parfaite; mais Voltaire compense ce défaut par d'autres avantages. Je ne pense pas non plus que Racine, qui n'a jamais manqué eo rien aux convenances, eût fait dire à César dans rassemblée du sénat :

Yoof qui m'a^puteoei par te droit de répée. Si vous n'ayez sa vaincre , apprenez à lenrir.

n est plus que probable que jamais César n*a tenu on pareil langage ; il est d'une dureté trop choquante. On était encore trop près de la liberté , et le sénat était on corps trop considérable pour qu'on osât lui parler avec ce ton d'un despotisme absolu. On peut faire sentir son pouvoir, aspirer même à la royauté, sans annoncer expressément la servitude : rbistoire romaine de ce temps-là ne rapporte rien deaembiable.Tibère lui-même, quidanssa conduite, porta la tyrannie à l'excès , fut toujours très-réservé dans ses paroles. Les paroles souvent offensent plus les hommes que les actions : ce qu'ils supportent le plus Impatiemment, e'est le mépris ; et si jamais César eût dit au sénat romain, apprenez à servir, on peut douter qu'il en fût sorti. Cependant ces expressions, quoique très-déplacées, ne blessent point à la représentation , parce que l'idée qu' on a de la grandeur de César fait tout passer; mais , pour peu que l'on réfléchisse et que l'on connaisse l*histoire, on ne peut pas les approuver.

Dans la diction, l'on peut observer quelques vers négligés, mais en très-petit nombre, et quelques antres qui ne peuvent être répréhensibles que par leur beauté.

L'aigle dei légions que Je retiens encore Demandée s'envoler ven lea mcn du Bosphoie.

Ces vers harmonieux et brillants pourraient être placés dans la harangue de César au sénat , quand il y annonce son expédition contre les Parthes. Un discours d'apparat permet cette hardiesse de figures oratoires et poétiques; mais je doute qu'elles soient convenables dans les premiers vers d'une conversation tranquille entre César et Antoine. J'aurais le même scrupule sur ces quatre vers :

Ce colosse effrayant dont le monde est fooli, Ba pressant Pttnivers , est loi-même ébranlé ; n penclie vers sa chute , et, contre la tempèfo, n demande mon bras pour soutenir ta télé.

La métaphore est riche, juste, et parfaitement

suivie. Je ne la blâmerais pas dans le sénat : mais n'e^t-eile pas trop poétique dans une scène aussi vive que celle que vous venez d'entendre entre César et Brutus?

Voilà, messieurs, à quoi se réduisent, pour la conduite et le dialogue , les reproches les plus graves qu'une critique sévère puisse hasarder contre cet ouvrage; et, parmi ces reproches, il faut compter une harangue d'Antoine, qui est un modèle d'éloquence, et des vers qui sont de la plus belle poésie.

N. B. En 1792, lorsque l'esprit révolutionnaire souillait et mutilait nos anciennes productions dramatiques, on imagina d'ajouter à /iâ Mort de César une dernière scène, qui fut jouée et imprimée, dans laquelle Brutus et Cassius parlaient au peuple romain le langage des Jacobins français, et vomissaient contre les dieux et les prêtres des invectives philosophiques, c'est-à-dire des impiétés sacrilèges devant le peuple le plus religieux de la terre, qui, à coup sûr, aurait mis en pièces quiconque aurait osé se déclarer ainsi l'ennemi des dieux et de la religion. Les curieux conserveront sans doute pour la postérité ce rare monument d'absurdité et d'impudence. Le style d'ailleurs était digne du sujet, et tel que devait être celui d'un homme absolument étranger à la poésie, qui substituait ses vers à ceux de Voltaire , et dans une de ses pièces les mieux écrites.

OBKEVÂTIOI» tXm ÏM STTLB SB Là HOBT M GÉ8AE.