OMAR

Pour on tel attentat Je réponds de Séide.

MAHOMET

De lui?

OMAM.

Cest instrument d'un pareil homicide.

Otage de Zopire, il peut seul aujourd'hui L*aborder en secret, et'te venger de lui. Tes autres favoris , sélés avec prudence , Pour s'exposer à tout ont trop d'expérience; Ils sont tous dans cet Age où la maturité Fait tomber le bandeau de la crédulité. Il faut un cœur plus simple, aveugle avec courage , Un esprit amoureux de son propre esclavage. La jeunesse est le temps de ces Illusions : Séide est tout eo proie aux supcrsUtions ; C'est un lion docUe à la voix qui le guide.

TelsaoDt les conseils d'Omar, que les circonstances ne rendent que trop plausibles pour Mahomet. Il est certain que nul ne peut plus fedlement que Séide exécuter ce meurtre, et n'est plus propre à remplir toutes les vues de son abominable mattre : oelui-d hésite d'abord , et se détermine bientAt. On peut juger maintenant entre Voltaire et ses criti-

ques ; on peut décider s'il est vrai que Mahomet commande un parricide inutile.

Non, Voltaire n'a point ici |)0U88é l'horreur trop loin : il l'a même sagement restreinte. Il a cru devoir adoucir le tableau du fanatisme : s'il l'eût mootré tel que l'histoire nous l'a plus d'une fois présenté, on ne l'aurait pas supporté sur la scène. Séide, 4u inoins, ne sait pas que Zopire est son père, et quand il l'apprend, il déteste son crime, et ne supporte la vie que dans l'espoir de se venger du monstre qui l'a trompé. Mais dans l'histoire des guerres civiles , excitées sous le prétexte de la religion , il n'est pas sans exemple que des fils se soient armés coqtre leurs pères , et des pères contre leurs fils.

Une des scènes où Voltaire a le mieux développé le caractère de Mahomet , ses vastes desseins , et sa profonde politique, c'est la conversation entre lui et Zopire ; et plus elle est admirée des connaisseurs, plus elle a fait déraisonper les critiques. Us oqt avancé que Mahomet ne pouvait, sans une imprudence inexcusable, s'ouvrir ainsi tout entier devant on ennemi ; mais ils se sont bien gardés de dire un mot des motifs péremptolres qui le justifient pleinement» et je les ai déjà indiqués. Oui , sans doute^ si la conduite de Mahomet n'était pas conforme à toutes les probabilités morales et politiques, le magnifique tableau qu'il expose aux yeux de Zopire ne serait qu'une jactance indiscrète, et les détails sublimes ne seraient qu'une faute brillante : mais , je l'ai fiiît remarquer plus d'une fois, ce ne sont pas là de ces fautes que commet un grand mattre, et Racine et Voltaire n'y sont jamais tombés. Ce dernier a souvent plié les incidents à ses combinaisons dramatiques, mais jamais la vérité des caractères : ces sortes de méprises sont trop graves et trop dangereuses. Mahomet manifeste toute retendue de ses projets et de ses espérances à Zopire, d*abord parée qu'iladequoi lui en imposer, et ensuite parce qu'après l'avoir ébloui il a de quoi le subjuguer par le plus puissant de tons les liens, par celui delà nature. Il est le mattre de la destinée de deux en&nts que Zopire croit avoir perdus ; il lui montre l'alternative de les recouvrer ou de les perdre pour jamais. Zopire préfère à tout ses principes et sa patrie; mais Mahomet devait-il s'y attendre? Tous deux fontœqu'ila doivent faire , et cette scène mérite les plus grands éloges sous ce double rapport : l'ambition y étale tout ce qu'elle a de plus grand , et toute cette grandeur échoue contre le devoir et la vertu. Cest à la fin de cette entrevue que l'avantage, balancé jusque-là , comme il devait l'être pour l'effet théâtral, entre Mahomet et Zopire , demeure tout entier à ee dernier, comme il te fallait pour l'effet moni ; et

XVUI« SIÈCLE. — POÉSIE.

que rhomme droit et îDCorruptible, le citoyen intègre et courageux, remporte sur le politique oppresseur et le conquérant coupable. Eiïfin, ce qui achève d'enlever Tadmiration , c'est le dialogue tou' jours adapté aux caractères, et à la progression de ta scène : nombreux et plein, quand chacun des deux déploie diversement son âme et ses principes; serré et pressant, quand il faut en venir au dernier résultat. Le langage de l'un est imposant , menaçant « superbe : c'est le crime, joint au génie, qui cherche à se rehausser par de grands intérêts. Le langage de l'autre est siipple, ferme et animé : c'est la vérité qui repousse les prestiges, c'est l'indignation d'nne âme vertueuse.

Qud droU as-to reça d'eoaeigDer, de prtdlra , Be porter TeDoeiisoir, et d*ftffecter l'empire?

HAHOMBT.

Le droit qu'on esprit vaste et ferme en ses desseine A sur l'esprit grossier des vulgaires bumaios.

Cest la meilleure réponse de l'ambition ; mais observons qu'elle ne saurait se passer de succès , et que la vertu n'en a pas besoin. Giacun de ces monstres que nous avons vus monter trop tard sur l'échafaud où avaient péri leurs victimes (et que d'ailleurs je ne prétends comparer à Mahomet qu'en qualité de scélérats) devait alors se dire au fond du coeur : Ma folle ambition m'a bien trompé. Mais un Malesherbes sur le même échafaud pouvait encore se dire en regardant le ciel : Jai pris le meilleur parti; j'ai fait mon devoir.

SOPIRE.

Va vanter llmpostûre à Médloe où ta règnes ,

Où tes maîtres séduits marchent sons tes emseigDes,^

Où ta vois tes égaiu à tes pieds aliattas.

■ÀBOMET.

Des égaux ! Dès longtemps Mahomet n'en a plus : Je fais trembler la Mecque, et Je règne à Médine. Crois-moi, reçois la paix, si tu crains ta mine.

zopraE.

La paix est dans ta bouche, et ton ooeor en est loin. Penses-tu me tromper?

■AHOIIET.

Je n'en ai pas besoin :

Cert le faU>le qui tiompe, et le paissant commande. Demain j'ordonnerai ce que je te demande ; Demain je piiis te voir à mon joug asservi : Amourd'hui Mahomet veut être ton ami.

ZOPfllE.

Nous, amis! nous! eruell Ahl quel nouveau prasUge! Connais tu quelque dieu qal fasse an tel prodige ?