SOI

vulgaire ; rien n'annonce dans ses paroles ni dans ses sentiments une âme au-dessus de sa fortune. Cependant l'éducation qu'il a dâ recevoir de Narbas faisait un devoir à l'auteur de montrer en lui cette noblesse naturelle, cette élévation mêlée de douceur et de modestie, qui rappelât à la fois sa naissance , ses malheurs , les leçons qu'il a reçues , et les espérances qu'on en doit concevoir. Bien loin d'y avoir pensé, il ne lui &it même rien dire qui nous instruise des motifs qui Pont amené près de Messène. Cest une faute essentielle , et Maffei pèche ici , nonseulement par l'omission de ce que le sujet lui présentait, mais par la violation des règles. On n'apprend que dans l'acte suivant, mais trop tard, et par une froide conversation entre deux subalternes , que le fils de Mérope a quitté sa retraite et son gouverneur par le désir de voyager et de visiter les prindpales viUes de la Grèce, C'est tout autre chose dans Voltaire. Vous avez vu, messieurs, comme il nous a intéressés à l'arrivée d*Égisthe; cet intérêt redouble aux premières paroles qu'il lui fait prononcer; elles annoncent déjà un personnage au-dessus du commun. Cette affection qu'il montre pour Mérope, cette sensibilité pour les disgrâces et les vertus de cette reine, lorsqu'il pourrait n'être occupé que de ses propres dangers, relèvent à nos yeux et nous le rendent cher. Cette invocation aux dieux, cette sentence qui , dans la situation où il est , n'est qu'un sentiment,

La verta sur le trône est ton phu digne ouvrage ,

ne sont point un étalage de morale vaine et déplacée. Ëgisthe montrera dans toute la pièce un caractère religieux : c'est celui qu'il doit avoir ; il a été élevé par un sage vieillard , dans un désert et dans la pauvreté. Mérope est touchée du maintien et des paroles d'Égislhe.

Cett là ce meurtrier ! Se peut-il qu'un mortel , Sous des dehors si doux, ait un cour si cruel !

Dans l'italien, elle dit à sa confidente : Vois comme sstjigure est noble {mira 'IgentUe aspeUo!)» Cette exclamation a de la vérité; le poète français y joint une idée et un contraste qui rendent cette vérité tragique.

Approche, malheureux , et dlsUpe tes craintes. KépoDds-moi : de quel sang tes mains sont-elles teintes?

Cest elle en effet, et non pas Polyphonte, qui devait interroger Ëgisthe : la différence est si sensible, qu'il suffit de l'indiquer, et la distance est encore plus grande dans les détails.

ÉCI8THE.

O reine! pardonnes.... Le trouble, ks respect, Glacent ma triste voix , tremfttante à votre aq>eet

Mon âme en sa présence, étonnée, attendrie...

Cette timidité, si convenable à son âge et à sa situation, sert encore à nous intéresser pour lui^ et à faire présumer son innocence. Dans Maffei, il se contente de raconter ce qui lui est arrivé, et comment il a été obligé de se défendre : ce qu'il dit ne caractérise pas plus un innocent qu'un coupable. Ici , avant de s'être justifié , il l'est déjà pour nous : tant de respect pour les dieux et pour Mérope , tant de retenue, de bonté, de modestie, n'est pas d'un criminel.

■ÉROPB.

Parle : de qui ton bras a-t-il tranché la vie?

ÉGI8THK.

D*ua Jeune audacieux que les arrMs du sort Et ses propres fureurs ont conduit à la mort.

MÉROPE

D*un Jeune homme ! mon sang B*est glaoé dans mes veines. Ah! t*étatt-U connu?

éCISTHE.

Non, les champs de Bfessènes, Ses murs, leurs citoyens , tout est nouveau pour moi.

MÉROPE

Quoi ! ce Jeune inconnu s*est armé contre toi? Tu n*aurais employé qu'une Juste défense?

ÉGISTHE

ren atteste le del : il sait mon innocence. Aux bords de la Pamise , en un temple sacré , Où l'un de vos aïeux , Hercule , est adoré , Tosais prier pour vous ce dieu vengeur des crimes. Je ne pcnivais offrir ni présents ni victimes; If é dans la pauvreté , J^offrals de simples vœux , Un cœur pur et soumis « présent des malheureux. Il semblait que le dieu , touché de mon hommage, Au-dessus de moi-même élevât mon courage. Deux inconnus armés m*ont abordé soudain , L*un dans la fleur des ans, l'autre vers son déefln. Quel est donc , m'oot-ils dit , le dessein qui te guide? Et quels vœux formes-tu pour la race d'Alcide? L'un et l'autre à ces mots ont levé le poignard. Le del m'a secouru dans ce triste hasard : Cette main do plus Jeune a puni la ftirie; Peroé de coups , madame , il est tombé sans vie; L'autre a ftii lâchement tel qu'un vil assassin. Et moi , Je Pavoûrai , de mon sort incertain , Ignorant de quel sang J'avais rougi la terre. Craignant d'être puni d'un meurtre Involontaira, Pai traîné dans les flots ce corps ensanglanté. Je fuyais ; vos soldats m'ont bientôt arrêté : Ds ont nommé Mérope , et J'ai rendu les armes.

Lisez le récit de MaQeî , tout y est indifférent : dans celui-ci , tout a un effet marqué, sans que rien avertisse d'un dessein. Là , c'est un brigand qui attaque Ëgisthe sur le grand chemin, etTCut lui prendre ses habits ; Ëgisthe le terrasse et le tue , ensuite il le jette dans la Pamise; et le poète, qui néglige tant les accessoires théâtrals, recherche ceux de la poésie si mal à propos, qu'il s'amuse à faire une description épique du bruit que fait le corps du brigand jeté dans l'eau. Ici , quel choix de circonstances! Ëgisthe Invoquait Hercule dans un temple;

COURS DE UTTÉRATDRE.

il rînvoquait pour Mérope : trop pauvre pour offrir un sacrifice, il offrait

De simples vcraz,

Uo oœor pur et soumis, piéseot dà nuUbeareiUL.

Quel îatéiét dans Faction et dans l'expression !

n semblait que le dieu , touché de mon hommage , Au-dessus de moi-même élerM mon courage.

Cest faire pressentir par avance la protection que promet Hercule à ce jeune descendant des dieux ; et de plus, cette protection rend plus vraisemblable la victoire quMl remporte à cet âge sur deux adversaires armés contre lui.

Quel est doue, m*ODi-lls dit, le dessein qui te guide? Et queto vœux forme^tu pour la race d*Aldde?

Il n'en faut pas davantage pour nous faire comprendre que les deux assaillants sont du nombre des satellites de Pdtyphonte. Dans Maffei, on ne sait pas quel est Tbomme qu'Égisthe a tué : c'est une ftiutè; tout doit être expliqué dans la tragédie, et tout doit tenir au plan.

Ht ont nommé Mérope, eCfal rendu les annes.

On ne pouvait mieux terminer ce récit, qui est un chef'd'œuvre d'art et de style. Ce sentiment, fait pour attendrir Mérope, va s'expliquer dans la suite de la scène : il sert dès ce moment à mettre de l'intérêt et de la noblesse jusque dans la manière dont Égisthe a été arrêté. Le poète n'a rien négligé : il est juste de lui tenir compte de tout.

Mérope est émue de ce récit d'Égisthe; elle pleure.

EDBTCLiS.

Eh ! madame, d*où vient que tous verset des larmes?

IDÉaOPB.

Te.te diral-Je! hélas, tandis qu'il m*a parlé, Sa Toix s^atteodrlssait, tout mon cœur s'est troublé. Crespbonte, ô del !... Ta! cru.... QueJ'en rougis de honte! Oui, J'ai cru démêler quelques traits de Crespbonte. Jeux cruels du hasard, en qui me montres*Youa Une si fausse image et des rapports si doux? Affreux ressouvenir! quel vain songe m*abusel

Ce trait heureux est indiqué par Maffei.

« O Ismène (dit Mérope k sa oonAdçnte)! en ouvrant la boQcbe, Il a fiUt un mouvement de lèvres qui m'a rappelé mon époux; il me l'a retracé oominc ai je le voyais. »

Mais c'est une observation isolée, qui ne tient à rien , qui ne dit rien au cœur de Mérope , qui n'excite aucun trouble en elle, ni par conséquent en nous : ce jeune étranger lui est encore indifférent. Ici il a déjà causé des alarmes ; elle cherche quelques lumières; et la suite de cet entretien va faire nattre en elle des alternatives d'espérance et de crainte. Qu*il est beau d'imiter ainsi 1 Ce n*est pas faire quelque chose de rien ; mais c'est faire beaucoup de peu déchoie.

HJRTGLiB.

Reietez donc, madame , no soupçon qui racome * Il n'a rien d'un barbare, et rien d'un imposteur.

hÎropb.

Les dieux ont sur ion ftont imprimé la candeur. Demeurez : en quel Ueu le del vous lit-il naître?

tctsna.

EnÉUde.

MÉHOPB.

Qu*entends-Je! en £Ude! Ah! peut-être...

L*fiHde... Répondez... Narbas vous est connu? Le nom d'Egisthe au moins Jusqu'à vous est veno? Quel était votre état, votre rai^{, votre père?

^ISTHE.

Mon père est un vieillard accablé de misère; Polyclèle est son nom. Mais Egbthe , Nartias, Ceux dont vous me parlez, je ne les connais pas.

Ces vers sont parfaits : il n'y a que la rime et la mesure qui les distinguent de la prose; et, pour peu qu'il y eût ici quelque chose de plus, tout serait perdu. Sachons gré à l'auteur de cette simplicité précieuse, sans laquelle il n'y avait plus de vérité.

o dieux ! vous vous Jouez d'une triste morteUe!

J'avais de quelque espoir une faible étincelle,

Tentrevoyids le Jour, et mes yeux affligés

Dans la profonde nuit sont d^ replongés.

Et quel rang vos parents Uennent-ils dans la Grèce?

A cette question , je crois voir d*ici tous nos déelamateurs se guinder sur leur subUmêf monter sur un amas de grands mots, de là nous prêcher Fégalité primitive, et mettre même la cabane au-dessus du trône : à coup sûr ils n'auraient pas trouvé d'antre moyen d'agrandir Égisthe aux yeux de Mérope. Mais Voltaire , qui savait qu*il ne faut point combattre l'orgueil des grandeurs par l'orgueil de la pauvreté, sous peine de rendre l'un tout aussi peu intéressant que Tautre; que, pour avoir la dignité de sonétat , il faut en avoir la modestie, et que la seule fierté que Ton aime est celle qui tient à la noblesse des sentiments , et non pas au faste des prétentions ; Voltaire a mis dans la réponse du jeune homme le seul caractère qui pût relever au-dessus de si ooodition, cette dignité modeste que personne n*est tenté d'humilier, et que tout le monde se croit obligé de respecter.

Si la vertu suffit pour foire la noUesse,

Ceux dont je Uens le Jour, Polydète, Sirris,

Ne sont point des mortels dignes de vos mépris.

Leur sort les avUit; mais leur sage constance

Fait respecter en eux l'honorable indigence.

Sous ses rusUques toits mon père vertueux

Fait le bien, suit les lois, et ne craint que les dkns.

Je ne louerai point ces vers divins; oelui-d m'en dispense:

Chaque mot qu'y me dit est plein de nooveaax<

Le spectateur le sent si bien, comme elle, qQ*oa

aos

ne songe fias même à ee ténioigiiage flatteur que se rend îd à laHnême le poëte qui a fait parler Égîstfae. :ftrsoiiiie ne songe à y voir la moindre apparence d*amoar-pn^re : e^est qii*en efifet il n'y en a pas, et qu'il est évident que l'illusion dramatique agit sur lui comme sur nous. Mais ce qui suit 8u^passetout:

FouHUMii done leqnltler? pourquoi enner ses lanics? Sans doute U ai aflkeox d^die privé d'un flli.

Je ne me lasswai point d'observer que , dans toute cette scène, Égisthe est sans cesse présent à l'esprit de Mérope, tandis que MafTei n'a guère fait autre chose que de le mettre sous ses yeux. C'est la réunion de l'un et de l'antre qui est vraiment de génie, et ce qui en résulte de plus beau , c'est peutêtre ce retour que fait ici Mérope sur elle-même , et qui amène, d'une manière à la fois si naturelle et si touchante, la question qui va mettre Égisthe dans le cas de nous dire ce que nous devons savoir, pourquoi il se trouve dans Messène. Maffei ne nous en dit rien, e^œt exemple, parmi cent autres, pouvait lui apprendre qae l'observation des règles essentielles est pour le vrai talent une source de beautés.

Un vain dédr de gloire a séduit mes esprits. Oo me pariait souvent des troubles de Messène , Des malbencs dont le dd avatt frappé la lelne. Surtout de ses vertus , dignes d'un autre prix. Je me sentais ému par ces tristes récits. De itUde, en secret, dédaignant la moUene, J'ai voulu dans la guerre exeroer na JeunesqjS, Servir sous vos drapeaux , et vous offrir mon bras : YoUà le seul dessein qui conduisit mes pas. Ce faux instinct de gloire égara mon courage; K mes parents flétris sous les rides de Tàge. rai de mes Jeunes aos dérobé les secours : * Cest ma pnmfére laute; elle a troublé mes Jours. La dd m*en a puni : le dd inexorable M*a conduit dans le piège et m'a rendu coupable.

Que de motifs d'intérêt se réunissent ici sur Ëgisthe, et tous conformes à la vraisemblance des faits et des mœurs! Ce zèle pour Mérope, cet empiessement' à la servir, qui est à la fois le premier élan de la gloire dans un jeune héros, et le premier instinct de la nature dans im fils ; mais surtout cette piété filiale qui le force à se reprocher comme une faute ce qu'à son âge il était si excusable de prendre facilement pour un noble désir de gloire : tout doit nous charmer dans ce jeune homme; mais en même temps tout est vraisemblable. Ses sentiments pour Mérope sont ceux que Narbas a dû lui inspirer; ils appartiennent à son éducation autant qu'à sa naissance : et ce tendre respect pour la vieillesse et la pauvreté de ses parents est une de ces vertus qui se cachent le plus souvent dans l'obscurité des dernières conditions, comme si la nature, par une

sorte de compensation bien équitable, eût vouia rendre ses affections plus ptiissantes et ses consolations plus douces pour ceux que la fortune et la société ont chargés des plus grands fardeaux.

M'oubliez pas, messieurs, qu'excepté la ressemblance d'Égisthe et de CrespÂionte , il n'y a pas jusqu'ici dans Maffei la plus légère trace de tout ce que vous ave^ admiré dans Voltaire. Je ne saurais trop le redire pour confondre l'indécente absurdi^édeceux qui ont tant de fois appelé l'auteur de Mérope le copiste de Maffei. Je n'omettrai aucun des endroits où il a profité de la pièce italienne; mais je me crois obligé de faire voir quelle foule de beautés il a tirée de son propre fonds, et à quel intervalle il a laissé derrière lui l'ouvrage qui a précédé le sien. Il lui doit, par exemple, les vers qui terminent cette scène : le sentiment en est vrai et touchant; mais il me semble que l'expression en est embellie dans Voltaire; et il est incontestable que l'avantage de la situation les rend chez loi plus intéressants. Dans Maffei , Mérope par un simple mouvement de pitié, exhorte Polyphonte à user d'indulgence envers ce jeune étranger, et à ne pas le livrer à la rigueur des lois. Polyphonte y consent, et le laisse entre les mains d'un de ses officiers, Adraste, qui le lui a amené. Mérope alors engage Adraste à traiter son prisonnier avec douceur.

K* Adraste , prenez quelque compassion de cet infortuné : quoique esclave et ^uvre , il est homme enfin ; et 11 commenoede bonne heure à eentir les misères de la vie. i^

Et à part :

« Hélast ce fils que Je cache k tonte la terre est élevé dans le même état, et n*est pas moins misérable. N'en doute point , Ismène, si mes regards pouvaient pénétrer jusqu'aux lieux éloignés qu'O habite, Je le verrais semblable à celui-ci et couvert des mêmes vêtements. »

Voltaire a senti le mérite de ce morceau, et l'a placé après celui que je viens de citer, où Égisthe a dit que le ciel l'a rendu coupable.

MéROPB.

n ne Test point; J'en crois son ingénuité : Le mensonge n*a point cette simplicité^' Tendons à sa Jeunesse une main bienfdsànte, Cest un infortuné que le del me présente : Il suffit qu'il soit bomme , et qu*U soit malbeureux. Mon fils peut éprouver un sort plus rigoureux. Il me rappelle Egistbe, £gistbe est de son àga : Peut-être , comme lui , de rivage en rivage , Inconnu , lùgilif , et partout rebuté.

Il souffre le mépris qui suit la pauvreté. L'opprobre avilit FAme, et flétrit le coura«s , etc.

Je ne crois pas que le théâtre ficancais ait rien de plus parÊiit que cette scène. Le différentes émotions qui agitent» Mérope, les questions et les réponses d'Égisthe; d'un cAté, tous les mouvemenU de Ta-

mour maternel; de i*aatre, tout le charme de la caudeur et de IMnnocence; tout cela , c'est la nature même; c'est la vérité des anciens, avec cette délicatesse de nuances, cette réunion de toutes les convenances dramatiques, qui est la science des modernes. L'élégance au style a cette mesure exacte, nécessaire pour embellir la nature sans affaiblir en rien sa pureté. Il n'y a pas un sentiment qui ne soit aimable, pas un vers qui soit hors de sa situation ni au-dessus des personnages , et pas un que sa simplicité'rende trop faible. C'est le mérite particulier de la scène d'Athalie avec Joas, si justement admirée, et la seule qu'on puisse rapprocher de cellede Mérope avec Égisthe. Il y adans celle de Racine plus de création et de hardiesse ; il osait le premier faire parler un enfant sur le théâtre : celle de Voltaire a nécessairement plus d'intérêt; elle émeut bien davantage , à raison de la différence qui se trouva entre une méchante femme qui cherche son ennemi , et une mère sensible qui cherche son fils. Racine a mis dans sa diction et dans son dialogue tout le charme attaché à l'enfance : c'était beaucoup de l'ennoblir et de le rendre digne de la tragédie. Voltaire avait moins à faire; mais aussi a-t-il porté l'effet plus loin, et le charme du langage est tel dans Égisthe que je n'en connais point qui le surpasse.

Après avoir scruté les beautés intimes de cette scène, j'insisterai moins sur les autres situations, dont l'effet est plus généralement connu ; et j'avouerai d'abord qu'aucune n'appartient à Voltaire : mais il les a toutes plus ou moins perfectionnées. Il s'est servi d'un autre moyen que Maffei pour faire croire à Mérope que l'inconnu est le meurtrier d'Égisthe. Dans l'italien , c'est une bague qu'elle avait donnée à Polydore, qui est le Narbas de la pièce française; cette bague est même spécifiée avec un détail minutieux dont Maffei avait trouvé l'exemple chez les Grecs, et que ne souffre pas la délicatesse de notre langue : on y parle d'un renard dont cette bague porte l'empreinte. Voltaire ne blâme pas ce moyen ; mais il observe avec raison que depuis Tanneau roya/ dont Boileau s'était moqué, il avait cru dangereux d'employer le même moyen ; et il aurait pu ajouter qu'il était devenu un peu trivial par l'usage fréquent qu'on en avait fait dans les romans et dans les comédies. 11 a substitué l'armure de Cresphonte que portait Égisthe, et que Mérope reconnaît. On a beaucoup incidente sur cette cuirasse sanglante qui fait le nœud de l'intrigue : on a soutenu qu'il n'était pas vraisemblable qu'Égisthe l'eût jetée. Il semble pourtant assez naturel qu'un jeune homme qui , en arrivant dans un pays étranger, y commet un homicide, quoique dans le cas d'une

défense légitime, puisse en craindre les suites, et dans son premier trouble se dépouille d'une cuirasse teinte de sang, qui peut le faire reconnaître pour un meurtrier : cette précaution craintive s'accorde même avec celle de jeter le cadavre dans la Pamîse. Mérope , à l'aspect de cette cuirasse que l'on a trouvée, ne doute pas que le meurtrier n'ait tué celui qui la portait. On veut encore qu'elle en croie Égisthe, lorsqu'il assure que cette armure est à hii, qu'il l'a reçue de son père : mais comme il répète encore que son père s'appelle Polyclète, comme Mérope ne peut pas deviner que Narbas a changé de nom pour mieux se cacher ; comme il n'y a d'ailleurs aucun autre indice qui puisse faire soupçonner que le meurtrier soit Égisthe lui-mê|ne, cette précaution si ordinaire aux coupables, de se défaire d'une dépouille qui peut déposer contre eux, forme une présomption assez forte pour faire penser que le meurtrier veut se sauver par un mensonge. Cette présomption peut confirmer l'erreur de Mérope^ autorisée encore par celle de ses plus fidèles serviteurs, qui croient tous qu'Égisthe a été tué. Sur tous ces points , le poète me parait à l'abri de toute critique raisonnable.

Je ne vois que des éloges à lui donner dans la manière dont il amène la reconnaissance, et qui est bien différente de celle de Maffei. Chez celui-ci , la confldente de Mérope engage le jeune inconnu à rester dans le vestibule où se passe l'action , pour y attendre la reine : il s'y endort , et Mérope y vieot avec une hache à la main ; elle est prête à le frapper, lorsque Polydore arrive et lui apprend que c'est son fils. Égist^ se réveille au bruit , et, voyant préside lui Mérope armée d'une hache, il s'enfuit avec effroi. Ce sommeil ne réussirait parmi nous qu'à l'Opéra , et cette fuite produirait partout un mauvais effet. C'est une faute qui naît d'une autre faute : c'est la seconde fois que Mérope veut tuer Égisthe. Au troisième acte, elle l'a déjà fait attacher à une colonne, et a pris un javelot pour l'en percer : il n'a été sauvé que par l'arrivée de Polyphonte qu'il a conjuré de le défendre, et qui l'a pris sous sa protection. Ces circonstances, peu dignes de la seène tragique, et la même situation répétée, réussiraient fort mal sur notre théâtre. Ici , Mérope veut immoler l'assassin de son fils sur le tombeau de Cresphonte ; et ces sortes de vengeances qui avaient un caractère religieux, et qui étaient consacrées chez les anciens , réfutent d'elles-mêmes les critiques, qui n'ont prouvé que leur ignorance en se récriant contre Mérope qui veut , disent-ils,y!iîr« l'office du bowreoM, Dans la scène entre Narbas et Mérope, scène aussi plône de mouvement et de chaleur que celle ëe

XVm« SIÈCLE. — POÉSIE.

Maffei en est dénuée, il y a un vers que ceox qui lisent tout ont trouvé dans VÉkctre de Longepierre.

raOais vvDger mon fib. — Tocu aillez l*iinnioler.

Dans la pièce de Longepierre , Electre dit , PaUais venger moDfk^;

et sa sœur lui répond ,

Yoas alUez IMmmoIer.

Ce dialogue est beau; mais il est tellement dicté par la situation , qu*on peut croire, ce me semble, que Voltaire, pour faire ce vers, n*a eu besoin de personne; et la situation , comme on sait , apparte- , nait au sujet depuis deux mille ans : elle est citée par Aristote et Plutarque.

Maffei, depuis le moment où Mérope est instruite, au quatrième acte, que celui qu^elle voulait flaire périr est Égistbe, ne le ramène à ses yeux qu*à la fin du cinquième, lorsqu'il a tué Polyphonte. Voltaire , ayant une mère et un fils à mettre en scène, sV^t bien gardé de les tenir si longtemps éloignés Tun de Tautre; il a redoublé et multiplié les émotions de la nature, et a su la montrer toujours, ou dans les alarmes , ou dans les dangers. A peine Égisthe est-il sauvé du péril de tomber sous les coups de sa mère , qu'elle se voit au moment de perdre par les coups de Polyphonte le fils qu'elle vient de retrouver. Cette situation , il est vrai , qui n'est pas dans Ma£fei , est empruntée d'ailleurs, non pas à*j4ma$is, comme on le dit très mal à propos dans les feuilles de l'abbé Desfontaines, mais du Gustave de Piron. Dans cette pièce, Cbristiern, soupçonnant déjà qu'un inconnu qui s'est vanté d'avoir tué Gustave était Gustave lui-même , le fait paraître devant Léonore, mère de ce héros, et donne devant elle l'ordre de sa mort. Léonore saisit le bras du soldat, et crie : Arrête.... Ah! c'est tor^JUs, dit Cbristiern. Léonon( demande la grâce de oe fils , et le tyran ne Taccorde que sous la condition qu'elle consentira sur-le-champ à l'hymen qu'il lui propose. C'est la même marche dans Mérope; mais il est plus aisé d'employer des situations qui réveillent en nous les sentiments de la nature, que de leur donner toute la vérité, toute l'éloquence de son langage. L'un est à la portée des romanciers les plus médiocres, l'autre n'appartient qu'aux grands écrivains. Aussi, tandis que des censeurs passionnés et des auteurs jaloux* ne voulaient voir dans l'auteur de Mérope qu^un copiste et un plaglaire, Maffei, plus juste, quoique plus intéressé dans cette cause, admirait avec tous les bons juges d'Italie, d'accord avec ceux de France, cette scène

LA BABPB. — TOME U.

dont l'exécution est toute à Voltaire. Polyphonte est loin de penser qu'Égisthe soit ce qu'il est; mais sa politique soupçonneuse le détermine a le faire périr ; et de plus, Mérope, lorsqu'elle était encore dans l'erreur, a mis à ce prix là main que Polyphonte veut obtenir : on amène Égisthe en sa présence.

POLYPHONTE

Votre Intérêt m'anime :

Yengez-vous; baignez- vous au sang du criminel. Et sur son corps sanglant Je vous mène à l*autel.

HÉROPB.

Ah! dieux!

Ér.iSTBE, à Polyphonie.

Tu vends mon sang à l'bymen de la reine. Ma vie est peu de chose , et Je mourvai sans peine : Mais Je suis malheureux, innocent, étranger; Si le ciel t'a fait roi , c'est pour me protéger, rai tué Justement un injuste adversaire. Mérope veut ma mort; Je l'excuse, elle est mère : Je bénirai ses coups prêts à toml>er sur mol, Et Je n'accuse ici qu'un tyran tel que toi.

POLYPHONTE

Malheureux! oses-ta, dans ta rage insolente...

MÉROPE

Eh ! seigneur, excusez sa Jeunesse Imprudente : Ëlevé loin des cours , et nooril dans les bois, 0 ne sait pas enoor ce qu'on doit àrdes rois.

Ce mouvement, d'autant plus vrai qu'il, est involontaire, et cette imprudence maternelle, qui révèle ce qu'elle veut cacher, et qui expose le fils qu'elle veut défendre , est d'une vérité sublime : c'est la nature surprise dans son secret. C'est une beauté du premier ordre, et bien supérieure au mérite de la situation. Le poète prolonge avec un art que le génie seul peut soutenir ce trouble si pressant et cette crise si violente qui fait palpiter le spectateur.

POLYPHONTE

Qo'entends-Je? Quel discours! quelle surprise extféme! Vous, le Justifier I

MÉROPE

Qui? mol, seigneur!

POLYPHONTE

Vous-même.

De cet égarement sortirez-vous enfin?

De votre fils ! madame , esVce ici l'assassin ?

MÉROPE

. Mon fils, de tant de rois le déplorable reste, Mon fils, enveloppé dans un piège funeste, Sous les coups d'un iMirbare...

I8MÉN1E , à part.

O del ! que folte»-Tous ?

POLYPHONTE

Quoi ! vos regards sur lui se tournent sans courroux? Vous tremblez à sa vue, et vos yeux s'attendrissent? Vous voulez me cacher les pleurs qui les remplissent?

HÊUOPE.

Je ne les cache point; ils paraissent assez :

La cause eo est trop Justf* , et vous la connaissez.

POLYPHONTE

Pour en tarir la source, U est temps qu'U expire. Qu'on l'immole, soldats.

MÉROTB, i^avançant.

Cruel! qu'osez- vous dire?

ÉGISTHE

Qooil de pitié pour moi tous vos sens aoot saisis!

POLYPHONTE

Qu'il meure.

■ÉROPB.

11 est...

POLTPHOirnE.

Frftppot.

HÉBOPB, tejtlant entre Ég'uihe et les aoldatt.

Barbare ! il est mon fils.

iCUTHB.

Moi! YOM fils?

MÉBOPE , en l*efnbras9anL Tu Tes, et ce ciel qaej*atteste, Ce elel qol Va formé dans an sein si funeste, Et qui trop tard > hélas ! a dessillé mes yeux. Te remet dans mes bras pour nous perdre txMis deux.

A qui donc appartient tout ce dialogue si vrai , si véhément , si pathétique , ce discours de Mérope aux pieds de Polyphonte,

Que vous faut-U de plus? Mérope est à vos pieds; Mérope les embrasse et craint votre colère : A cet dlbrt affreux Jugez si je suis mère, etc. ;

qui en eût un porté sur la seèoe entre NarbAS et Ëuryciès. On a fait grand bndt de cette scène entre deux subaUemes dans un cinquième acte ; on a prétendu qu'elle laissait le théâtre ?ide : cela est faux. Narbas n'est point un personnage tubtUteme, et la scène, qui n'est que d'une vingtaine de vers, est faite avec tant d'art, qu'elle transporte pour ainsi dire sous nos yeux ce qui se passe derrière le théâtre , le fait pressentir, et commence en quelque sorte le récit qui la suit. Serait-ce donc une scène de cette espèce qui pourrait gâter un cinquième acte d'ailleurs si beau ? Et quelle action plus théâtrale depuis le cinquième acte d*/éthaUef quel plus grand spectacle que ce]ui que présente Mérope lorsqu'elle ar* rive suivie de cette foule de peuple qui vient d'être témoin de la mort de Polyphonte?

et tout le reste , qui est de la même force ? Au talent seul , et au talent le plus rare de tous. On ne prend à personne cette manière d'écrire la tragédie : on ne la trouve que dans son âme , dans son imagination ; et c'est précisément pour cela que l'envie s'obstine à la méconnaître.

Ce talent si éminent se soutient au même degré dans toute la pièce; il ne baisse, ni ne se dément nulle part. Le dénoûment même et le récit , qui sont sans contredit ce qu'il y a de plus beau dans Maffei , sont encore dans l'imitateur bien au-dessus de l'original, et cette supériorité tient principalement à la poésie de style, qui est portée aussi loin qu'elle puisse aller. Je ne balance pas à mettre ce récit au-dessus de tous les morceaux du même genre qu'on ait jamais faits, au-dessus même de celui iVIphigénie en yéulide. Qu'on lise , que l'on compare, et qu'on juge si le feu de la narration , le choix des circonstances , cette vérité de détails et d'expressions qui met sous les yeux la chose même , peuvent aller plus loin que dans le récit disménie. En vain les détracteurs de Voltaire, depuis Desfontaines jusqu'à ses derniers successeurs , ont ridiculeiiient affecté de mépriser ce cinquième acte : il est aussi admirable que les précédents. Le critique que j'ai déjà cité, et que Desfontaioes loue de manière à faire croire que c'est lui-même , a beau dire avec ce ton de dédain que la haine veut prendre quelquefois , et dont personne n'est la dupe , /e fi« perdrai point de tempt à critiquer ce cinquième aàte, le spectateur en a été peu content^ et je n'apprendrai rien au public en lui disant qu'il est mauvais; le récit épique de la mort de Polyphonie est ridicule et déplacé ; mensonges et inepties : le dernier acte a toujours été applaudi avec transport , comme tout le reste : il n'y a rien d'épique dans le récit, pas même de prétexte à cette ridicule critique; la seule

Guerriers , prêtres , amis , dtoyens de Hessène , Au nom des dieux veosears , peuples , écoutes-mol : Je vous le Jure encore ; Êgistbe est votre roi; U a puni le crime, il a vengé son père.

Et montrant le corps sanglant de Polyphonte qu'on apporte dans le fond du théâtre :

Celui que vous voyez traîné sur la poussière , C'est un monstre , ennemi des dieux et des hnmaliia; Dans le sein de Cresphonte il enfonça ses mains, Cresphonte mon époux , mon appui, votre maître. Mes deux fils sont tombés sous les coups de ce tnlbe. n opprimait Messène, il usurpait inon rang; Il m*offrait une main fumante de mon sanji.

Et montrant Égisthe qui arrive tenant encore à la main la hache dont il a frappé le tyran :

Cdui que vous voyei vainqueur de FolypiMmte , Cest le fils de vos rois , c'est le sang de Cresphonte, Cest le mien , c*est le seul qui reste à ma douleur. Quels témoins voulez-vous plus certains que mon coeur?

Et montrant Narbas :

Regardez œ vidUard : c*est loi dont la pnidenee Aux mains de Polyphonte arracha son cnbuoe ; Les dieux ont fait le reste.

RARBA8.

Oui , fatteste on dieux Que ^est là votre roi qui comlMittait pour ou.

éCISTBE.

Amis, poovci-voas bien méconnaitre une mère, Un iUs qu*eUe défend , un iils qui venge un père, Un rai vengeur du crime?

■ÉRons.

Et al vous en doulei.

Reconnaissez mon fils aux coups qu*U a portés.

Ces derniers mots , qui ne seraient ailleurs que nobles , deviennent ici sublimes par la situation : ici la tragédie paratt dans tout l'appareil qu'elle peut naturellement joindre à un grand intérêt , dans sa simplicité majestueuse. Rien de forcé , rien de petit , rien d'équivoque : tout est vrai, tout est grand , tout est tragique.

Une des choses q«î foni le plus d'houiear à Vol-

XVIIP SIÈCLE. -« POÉSIE.

taire, c'est le rôle d'Égiftbe : il est d^une perfection peut-être plus étonnante que celui de Mérope. Avec le talent qu'il avait pour le pathétique , Mérope était dans ses mains un rôle pour ainsi dire tout fait. Égisthe demandait la connaissance de l*art la plus consommée, et Voltaire en a fait un modèle que les écrivainspeuvent étudier, comme les artistes étudient la belle nature dans les monuments antiques. Ce rôle était très-difficile : Égisthe est, pendant les premiers actes, dans une situation dépendante et subordon* née; il ne se connaît pas. Il fallait pourtant que le fils de Mérope, le petit-fils d'Hercule, se Ht apercevoir dans rélève de Narbas. C'est ce dont Maffei ne s'est pas douté ;.il a cru que tout devait être vulgaire dans ce jeune homme, et se ressentir de sa condition obscure et subalterne; il a cru que c*était Ihdela vérité : il s'est trompé. La vérité des arts dlmitation, fondée sur des aperçus plus justes, sur des vues plus réflédiies , veut que le premier trait de la nature se retrouve toujours même sous les formes qui la déguisent. Donnez à un habile peintre à représenter le fils d'un roi , d'un héros , élevé parmi des bergers, et confondu au milieu d'eux; en lui donnant le même habillement, il se gardera bien de lui donner la même figure , le même maintien , le même air de tête ; il vous fera remarquer en lui quelque chose qui le distingue de tous les autres. Il en est de mêmeduthéâtre ,oiioettedistinctiondoit être encore plus marquée : c'est là surtout que le personnage que l'on connaît ou que Ton devine doit répondre à notre imagination , qui lui a déjà donné une physionomie , et qui cfaerdie à la reconnaître. Cette théorie est essentiellement celle des arts, puisqu'ils doivent embellir la nature ; et de plus elle ne la contredit pas. Il est généralement vrai, d'une vérité physique et morale, que la naissance, les sentiments, l'éducation, nous montrent tous les jours, dans une personne malheureuse et bien née, quelque chose de supérieiurà l'état oik la fortune a pu la réduire. A plus forte raison aimons-nous à retrouver au théâtre cette supériorité naturelle, qui nous est toujours plus chère qu'aucune autre, parce qu'elle est tout entière à l'homme, et non pas à la fortune. Vous avez vu , messieurs , par tout ce que j'ai rapporté du rôle d'Égisthe , qu'il est tracé sur ce plan , d'autant mieux rempli, que la mesure y est habilement gardée. L'auteur, en relevant toujours son jeune héros audessus de sa condition , ne l'a jamais agrandi jusqu'à l'enflure , ne lui a jamais donné ni orgueil ni arro* ganoe. Quand U faut mourir, il ne brave point la mort, il s'y résigne : il ne s'abaisse point, comme dans Maffei , à implorer en gémissant la protection de Polyphonte ; il ne le remercie pas humblement de lui

avoir sauvé la vie ; il ne flatte pas ee grand rôi , mais il lui dit avec une fermeté aussi noble que raison* naUe:

. . . Je suis malheareoXfiDDOcent, étranger : SI le del Va fait roi , &alt pour me protéger.

Quand il apprend qu'il est fils de Cresphonte, et quand les larmes de Mérope prosternée aux pieds du tyran avertissent Égisthe de tout le danger de son nom , il ne paraît ni plus fier de ce titre, ni plus attaché à la vie : ce qu'il dit ne fait voir que l'accord naturel de ses^entiments avec les devoirs de son rang et le malheur de sa situation. U exhorte Mé« rope à ne pas s'humilier devant l'oppresseur.

Je sais pea de mes droits quelle est la dignité; Mais le del m*a fait Daitre avec trop de fierté. Avec on oœar trop haat pour qu*an tyran rabaisse. De mon premier état J*al bravé la bassesse , El mes yeux du présent ne sont point éblouis. Je me sens né des rois , Je me sens votre fils. Hercule ainsi que moi oonunença sa carrière ; Il sentit infortuné en ouvrant la paupière, Et les dieux Tont conduit à rimmortalité , Pour avoir, comme moi , vaincu Tadversité. S*U m*a transmis son sang , j*en aurai le courage : Mourir digne de vous , voilà mon héritage.

Ce sublime simple rappelle celui dont les exemples sont fréquents dans Virgile, surtout dans la con-» versation d'Ëvandre avec Énée. Mérope est, de tous les ouvrages de Voltaire , celui où il s'est le plus pénétré de l'esprit des anciens. On croit les entendre dans ce discours qu'Égisthe tient à Narbas au cinquième acte :

Eh quoi ! tous les malheurs aux humains réservés , Fantrii i si Jeune encor, les avoir éprouvée! Les ravages , l'exil , la mort , llgnominie,. Dès ma première aurore ont assiégé ma ^e. De déserts en déserts errant , persécuté , rai langui dans Topprobre et dans Tobscurité : Le del sait cependant si , parmi tant dMqJures , J'ai permis à ma voix d*éclater en murmures. Malgré TamblUon qui dévorait mon cœur, Tembrassai les vertus qu'exigeait mon malheur : Je respectai, faimai Jusqu'à votre misère ; Je n'aurais point aax dieux demandé d'autre père.

Plus on Ht cette tragédie, et plus on est étonné de la multitude de beautés qu'elle réunit , et de Tart qui les a rassemblées : il éclate surtout dans la manière dont le dénoûment est amené. Maffei l'indique et le fait prévoir maladroitement : à peine Égisthe se connatt-il, que ce jedne homme, si timide aupara** vaut , qui suppliait Polyphonte et fuyait devant Mérope, ne voit rien de si facile que de tuer le tyran au milieu de ses soldats. Il n'a pas même encore une épée,et il s'écrie :

« Le tyran périra au milieu de la garde qui reoloorei je veux loi pkmger un 1er dans le sein. »

Le vieux PolydorQ lui représente que cette fureur aveugle ne peut que le conduire à sa perte , et aussi*

so.

COURS DE LmÉRATURE.

t6t Égistlie lui témoigDe la plui entière soumission k ses avis. Ce sent deux excès également défectueux : il ne fallait, ni annoncer ce qu*Égisthe fera, ni soumettre sa conduite à qui que ce fût. Voltaire a évité ces deux écueils. Égisthe 6en4>le méditer un grand dessein, mais il ne Texplique pas; lui-même paraît «liendre Tinspiration des dieux, celle du moment, celle de son courage : et en effet, le succès de sa témérité, quoique les circonstances le rendent trèsvraisemblable, ne pouvait être ni combiné ni prévu. Aussi ce dénoûment remplit toutes les conditions : îl est naturel, imprévu et intéressant. Égisthe

s'écrie

Hercule, instruis dood bras à me vengto du crime; Éclaire mon esprit du sein des immortels ! Polyphonte m'appelle ati pied de tes autels, Etj'yoouis.

Cette invocation à Hercule n'est point une simple figure de style; elle tient au sujet et au caractère : Égisthe est l'élève du malheur, et Teufant des dieux. Lorsqu'il aura triomphé du tyran par une heureuse audace, nous Tenteudrons dire au milieu de sa gloire :

Elle D*est point à moi ; cette gloire est aux dieux : Ainsi que le bonheur la vertu nous vient d'eux.

Cest le langage des héros d'Homère et de Yii^ile qui , heureusement pour leur talent et pour nos plaisirs, n'étaient pas des philosophes de ce siècle. Pïarbas , Eurydès , veulent en vain le détourner de rien entreprendre qui puisse l'exposer.

NJOIBAS.

AbImonprinoe,étes-voasla8deviTre7

EUBtCLÈS.

Bans ce péril du moins si nous pouvions vous suivra ! Mais laissez-nous le temiie d'éveiller un partf ' Qui, tout faible qu'il est, n'est point aoéanU. Souffrez.... )

Égisthe les interrompt, et prend ici toute la supériorité qui lui convient depuis qu'il est reconnu.

. . . En d'autres temps f mon courage tranquille

Au frein de vos leçons serait souple et dodle;

Je vous croirais tous deux : mais dans un tel malheur,

U ne faut consulter que le ciel et son cœur.

Qui ne peut se résoudre , aux conseils 8'ai)andonne;

Mais le sang des héros ne croit ici personne.

DansMafifei, Polydore, à l'arrivée de Polyphonte, fait cacher derrière des colonnes ce même Égisthe qui tout à l'heure ne parlait que d'immoler le tyran. Je ne louerai point Voltaire d'avoir évité ce défaut de bienséance théâtrale; mais on ne peut trop le louer d'avoir exalté par degré le courage d'Égisthe à mesure que le péril approche et qu'il est pressé de choisir entre la soumission et la mort. Cette préparation savante et nécessaire de la catastrophe du cinquième acte lui a fourni des beautés supérieures.

Mérope eDe-méme , qui bravait Polyphonte, et qui ne le craint que depuis qu'elle a retrouvé son fils, exhorte Égisthe à céder au sort et aux conjonctures.

FUS des rois et des dieux, mon fils, U Cuit servir. Il répond :

Yoyefrvous en ces Ueux le toml>ean de mon père? Eolendez-vous sa voix? Étes-vous reine et mère? Si vous l'êtes, venez.

HÉROPE.

U semble que le dd T'élève en ce moment au-dessus d'un morteL

Elle a raison, et le spectateur pense comme elle. Mais la confiance d'Égisthe n'est pas un fol oubli de tout danger ; le dialogue suivant prouve qu'il est capable d'examiner avant d'entreprendre.

Aurlez-TOiis des amis dans ce temple faneste?

MÉROPE

Pen eus qouid J'étais reine, et le peu qui m'en reste Sous un Joug étranger baisse un front alMttn ; Le poids de mes malheurs accable leur vertu. Polyphonie est haï ; mais c'est lui qu'on couronne; On m'aime et l'on me fuit

ÉGlffTHE.

Quoi ! tout vous abandonoe 1 Ce monstre est à Tautel?

Ilm'aUeod.

ÉGMTBE.

Ses soldats A ort mtellioiittiie «ocompagnent ses pas?

MÉIIOPb.

Non; la porte est livrée à leur troupe croelle : n est environné de la foule infidèle Des mêmes courtisans que J'ai vus autrefois S'empresser à ma suite et ramper sous mes lois. Et moi , de tous les siens à l'autel enlouiée , . De l'autd à toi seul Je puis ouvrir l'entrée.

ÉGISTB1S.

Seul Je vous y suivrai; J> trouverai des dieux Qui punissent le meurtre , et qui sont mes aïeux.

Après cette scène on peut s'attendre à tout , et l'on ne peut deviner rien.

Voltaire a emprunté de Maflfei ce vers heureux qui termine la pièce :

Et vous, mon cher If arbas , soyez to^loan mon père.

11 lui doit aussi cet endroit d'une vérité admirable,

ces paroles de Mérope lorsque Égisthe, près de

mourir sous ses coups, invoque sa malheureuse

mère :

Barbare, Il te reste une mère!

Je serais mère enoor, sans toi , sans ta fùreor : Tu m'as ravi mon iils.

J'ai fait mention de toutes les beautés dont Voltaire est redevable à Mafifei . Elles sont en petit nombre, mais précieuses. J'eusse été beaucoup trop long, si j'avais voulu détailler toiites celles qui appartiennent en propre au poète français; je me cuis borné

XVUI» SIECLE. — POÉSIE.

aux principales : mais je ii*ai pas rapporté non plus celles qui appartiennent au plan et à la manière du poète italien ; elles trouveront leur place ailleurs. Quant au style, Mérope est, sans contredit, ce que Voltaire a écrit de plus parfait. Il a des pièces d'une versification plus forte et plus brillante, selon la nature des sujets; mais dans toutes il arrive quelquefois , ou que le poëte se montre trop , ou que le versificateur s'oublie trop. Aucune, pas même Zaïre, n'est tout à fait exempte de ces deux défauts. Ici je n'en vois aucune trade : le poète ne prend jamais la place du personnage, et à l'égard des vers, jamais il ne s'est plus approché de la pureté, de l'élancé et de l'harmonie de Racine. Il y a des scènes entières où, de même que dans Racine , la critique la plus rigide ne découvre que des beautés et n'aperçoit pas un défaut. Je ne crois pas que l'on trouvât dans Mérope douze vers faibles, et à peine y at-ll deux ou trois expressions impropres.

Toas acbeUez n mort avec moo h^ménée.

Cette tournure me semble un peu prosaïque^ et même un peu louche.

TEkte effet de rauMor dont votie Abib eit «ttffjnte.

Cest à Mérope que Ton parle ainsi : je ne sais si le mot atteinte est bien juste. Il le serait parfaitement , 811 s'agissait d'un autre amour. On dit très-bien qu'une femme est atteinte d'un amour violent, funeste, coupable, parce que la passion de l'amour emporte avec elle l'idée d'une blessure , et que cette figure est naturelle et vraie. Mais je ne crois pas que l'on puisse dire les atteintes de l'amour maternel, sentiment qui, par lui-même, est habituel et doux. Au reste, comme l'amour maternel est dans Mérope une cause de douleurs, l'expression peut encore se justifier, et mon observation est moins une oensure qu'un doute que je propose, et qui prouve un examen bien scrupuleux.

Plusieurs causes peuvent avoir concouru à b perfection de cet ouvrage, où le talent de Fauteur parait dans sa plus grande maturité. D'abord la simplicité du sujet, le premier où, depuis A^uUie, on ae fût passé d'amour, commandait en même temps les plus grands efforts dans l-exécuUon , et la plus grande simplicité dans le style. Un écrivain tel que Yoltaire ne pouvait pas se méprendre à cette analogie nécessaire. Ensuite les alarmes qu'on lui donnait de toutes parts sur le succès d'une pièce sans amour lui firent garder la sienne pendant six ou sept ans; et Mérope, composée en 1736, ne fot jouée qu'en 1743. Il eut donc tout le loisir de la revoir; il sentit la nécessitéil'imposer à la critique été l'en* ▼ie ; et dispensé d'invention , y put réunir toutes ses

forces sur les détails. Enfin cet esprit flexible , occupé longtemps d*un sujet ancien , se rapprocha plus qu'ailleurs de la manière des tragiques grecs, sut profiter de leur naturel heureux qu'il avait goâté dans Maffei ; et quand celui-ci outrait leurs défauts en imitant leur simplicité. Voltaire sut se garantir de ce mélange. De tant de secours joints à un si grand talent il est résulté un des plus beaux modèles de l'art, une tragédie qui est du très-petit nombre de celles où Ton ait été aussi près de la dernière perfection qu'il soit donné à l'esprit humain d'y ar^ river.

On demandera s'il est possible que, dans un ouvrage où i^ y a tant à louer, la critique ne voie rien à reprendre. Voltaire nous dit que ni Maffei ni lui fCexposent des motifs bien nécessaires pour que Potyphonte veuille absolument épouser Mérope. Cette observation, quoique &ite par l'auteur, me semble extrêmement sévère : elle est fondée pour le Polyphonte de Maffei, qui se donne pour ce qu'il est, pour un firanc scélérat; mais non pas pour celui de Voltaire, qui met sa politique à en imposer aux Messéniens , et à soutenir le rôle d'un honnête homme. Son mariage avec la veuve dé Cresphonte , dont la mémoire est chère au peuple, ne contrarie point son ambition et entre dans ses vues.

Dans la critique dont j'ai parlé, et que Desfontaines, en l'iiisérant dans ses feuilles , trouve poiie et pleine d'égards, il est dit en propres termes que rien n'est plus sifflable que la folie construction de Mérope. Sans m'arrêter à cette politesse, et à ces égards, sans réfuter une foule d'objections frivoles qui ne méritent pas de réponse, j'obs«rverai seulement que la seule qui soit spécieuse n'a aucun fondement. Elle porte sur la conduite de Polyphonte, qui consent à laisser vivre Égisthe , pourvu qu'à l'autel même où sa mère va prendra un nouvel époux il vienne jurer obéissance à Polyphonte en présence des Messéniens. On veut trouver de la cootradietion entre cette conduite et ce que dit Polyphonte au premier acte :

Si oe au tant pleuré dans Mesaèoe est produit , De quinze ans de travaux J*ai perdu tout le fruit Crois-moi , ces pr^ugés de sang et de naissanoe Revivront ilans les cœurs, y prendront la défense.

£gisthe est rennend dont U faut triompher.

Non-seulement U n'y a point ici de contradiction, mais il y a conséquence. Ces vers prouvent bien que Polyphonte doit chercher à faire périr Égisthe, de peur qu'il ne vienne à reparaître dans Messène ; mais ils ne prouvent nullement qu'il doive le faire, quand Égisthe vient d'y être reconnu. Au contraire , ce qu'il a dit des sentiments qu'on a pour

Égisthe démontre que la violenoe serait extrêmement dangereoae, et que le meurtre de œ jeune ' prince pourrait rendre trop odieux un homme de néant, qui ne doit son élévation qu'à un parti longtemps balaueé et aux sufi&ages d'un peuple séduit.

Quant à moi , les seules objections qui me paraissent raisonnables ne regardent que ravant-scène, et c*est heureusement la partie dramatique où les l^;islateurs eux-mêmes sont convenus que le poète avait le plus de liberté. Que Poljrphonte ait pu massacrer le rot et ses deux fils dans le tumulte d'une attaque nocturne, sans être vu de personne que de Narbas; que lïarbas, en sauvant le seul Égisthe, n'ait pu instruire Mérope de la vérité, et que PolyphoDte passe depuis quinze ans pour le vengeur de ceux qu'il a égorgés ; ce sont des événements d'un genre fort extraordinaire, et qui approchent du merveilleux : mais ils ne sont pas absolument impossibles; ils sont même justifiés autant qu'ils peuvent l'être; enfin ils précèdent l'action; et comme je Fai -remarqué plus d'une fois, le spectateur, toujours indulgent dans cette partie, adopte volontiers tout ee que le poète a besoin de lui persuader.

On sait que , de toutes les pièces de Voltaire, Mérope M. belle qui eut le succès le plus complet; il alla jusqu'à l'enthousiasme , et les larmes coulèrent depuis le premier acte jusqu'au dernier. Ce qui dut y contribuer beaucoup, c'est que la fortune, qui lui avait donné une Gaussin pour ZaHre et Alzire^ lui donna une Dumesnil pour Mérope. Il ne faut pourtant pas s'imaginer que ses ennemis aient respecté l'ouvrage ni le succès ; l'un et l'autre redoubla leur fureur : elle s'exhala en libelles multipliés , dans l'un desquels on parodia contre lui deux de ses vers avec la plus grossière impudence :

Quand on a toat pillé , quand on n*a pins d^eipoir, Ecrire est un opprobre , et ee taire un devoir.

Mais le public était entièrement pour lui. Mérope fut aussi Fépoque des récompenses et des honneurs qu'il reçut enfin du gouvernement, mais elle n*en fut pas la cause. S'il obtint des titres et des pensions, la charge de gentilhomme ordinaire du roi et celle d'historiographe de France, s'il fut chargé des ouvrages destinés aux fêtes de la cotir pour le mariage du dauphin , si le philosophe de Cirey devrat le poète de Versailles , il dut tout à la protection d'une femme qui était alors toute-puissante. Ce crédit même fut nécessaire pour le faire entrer enfin à l'Académie, où stA talents l'auraient porté bien plus tôt, s'il n'en eâl déjà beaucoup abusé c aussi eette victoire ne fut pas celle qui coûta le moins. Mais ce fiit aussi le terme de ses prospérités, et les

choses étaient déjà bien diangées lorsqa'en 1748 il donna SémiramU,

obseetahoio sor lb sttu de ■Éacra.