Est-ce de nos tyrans quelque ministre ajfrtux

Mauvaise épithète qui ressemble à une cheville.

7* • ' Ma juste défianoe

A pris soin d^eflaœr dans son sang dangereux De ce secret d'État les vesttges twnteuz.

Dans son sang dangereux est une phrase loudie. On voit bien que le poète a voulu dire que la vie de ce complice de Polyphonte était dangereuse pour lui ; mais il ne le dit pas assez clairement, et l'épithète de dangereux, qui peut être appliquée à la vie, ne saurait Têtre au sang.

s. L'horreur et la veogeanoe tmpUrosU toos ta eout.

Remplir est du style noble , emjMr n'en est pas. Gee petites différences sont essenti^les à la diction.

s. Qui ne peut se résoudre, aux oonseUs s'abandonne.

XV1U> SIÈCLE. — POÉSIE

Se réMOudre eiige un régune, et ce vers est inutile et froid, puisqu'il répète en maxime ce que- les pré- «sédents et le suivant expriment en sentiment.

SBcnoif X. ^ SénUramis.

Le mérite réel des outrages devient toujours à la longue la mesure de leur succès et de leur réputation, mais rarement dans leur naissance. Ce serait demander aux hommes plus qu'on n'en doit attendre, que d'exiger d'eux, dans le premier moment, qu'ils ne jugent pas l'auteur au moins autant que Touvrage, et souvent beaucoup plus l'un que l'autre. - Cette vérité commune, et qu'on a pourtant contredite plus d'une fois, est prouvée par l'expérience et fondée sur la nature. Il est defiiit, surtout au théâtre, que la médiocrité reconnue, qui ne fiiit ombrage à personne, ne peut pas avoir d'ennemis , et qu'elle a des juges d'autant plus indulgents, qu'ils ont moins à espérer de ce qu'elle peut faire. Parmi ceux qui ont quelque habitude des spectacles, pas un n'ignore que cent pièces qui ont été ou supportées ou applaudies, parce que lés auteurs étaient indif* fiérents au poblic et à la renommée, n'auraient pas été achevées , si par hasard il eût été possible qu'un homme supérieur edt produit quelque chose d'aussi mauvais. Mais toutes les fois qu'un bon écrivain a été au-dessous de lui-même, on ne lui a fait aucune grâce , et il serait trop heureux que la sévérité n'eût jamais été plus loin : trop d'exemples attestent qu'elle a été poussée jusqu'à Finjustice; et ces considérations instructivesdoivententrerdans l'histoire des travaux du génie. Il n'est pSs inutile d'observer l'influence plus ou moins marquée que des circonstances personnelles ont eue de tout temps sur le sort des meilleurs ouvrages : elles étaient favorables à Voltaire lorsque Mérape parut. La liberté de pen- •er, sans être alors aussi périlleuse à beaucoup près sous un gouvernement absolu qu'elle l'est deveuue depuis sous une €<mstUution libre, ne laissait pas d^avoir ses dangers; elle lui avait attiré des disgrâces, des exils, des emprisonnements, qui même n'avaient pas toujours été des mesures de justice. Le talent maltraité en devient plus intéressant, et les punitions arbitraires, fussent-elles méritées, soulèvent l'opinion contre l'autorité. Le séjour souvent forcé qu*il avait ait longtemps à Cirey n'avait paa sans doute désarmé des ennemis particuliers , qu'on ne désarme pas, mais lui avait rendu la faveur publique, qu'il est toujours aisé de se concilier dans l'ékngnement. Enfin Mérope fut jouée au moment même où un ministre venait d'écarter Voltaire de l'Académie francise, non-seulement contre le vœu général, mais contre le vœu particulier du roi

Louis XV, qui avait annoncé son élection. On eût dit que le public voulait l'en dédommager par tous les honneurs qu'il lui prodigua le jour de la première rqirésentation de Mérope : ce fut la première fois qu'un auteur recueillit en personne tous les honneurs d'un succès au théâtre. Il parut dans la loge de la maréchale de Villars , qui n'était pas seulement une grande dame, mais une très-belle femme. Le public, qui était alors une puissance respectable partout où il était assemblé, parce qu'alors les convenances sociales étaient respectées, lui cria : Embrassez-le i et il fut embrassé. Mais bientôt après, lorsqu'on le vit honoré à la cour des mêmes distinctions, des mêmes titres que le grand Racine, lorsqu'il fut ou qu'on le crut heureux, cet intérêt pu«blic, qui n'avait plus d'objet, fit place par degrés aux secrètes insinuations de l'envie , et l'on fut plus disposé à écouter favorablement ceux qui épiaient son bonheur et ses triomphes pour les troubler. Son entrée à l'Académie fut le premier signal de leur déchaînement : un plat libelle fut répandu clandestinement à la porte du Louvre, le jour que l'auteur de Zaire et de Mérope y vint prendre place. Cette satire insipide eût été oubliée, comme mille autres , au bout de huit jours; mais la haine, qui n'est pas toujours maladroite, avait fait son calcul sur l'extrême sensibilité de Voltaire : il l'avait manifestée plus d'une fois, et surtout dans le procès criminel qu'il intenta contre Tabbé Desfontaines au sujet de la yoUairomcaiie, autre libelle encore plus infâme, et pour lequel il n'avait obtenu, après six mois de poursuites , que la satisfaction légère d'un désaveu. On s'attendait, non sans vraisemblance, qu'il n'éclaterait pas moins pour un nouvel outrage du même genre : l'on comptait bien moins sur le mal qu'on voulait lui faire que sur celui qu'il pouvait se faire lui-même ; et l'on ne se trompait pas. S'il était possible que la raison tranquille se Ht entendre à une tête vive et aune âme ardente, Voltaire aurait senti qu'un homme tel que lui, outragé au milieu de sa gloire, n'avait qu'un seul parti à prendre, celui de laisser ce dédommagement tel quel à ses ennemis, et même à la malignité publique, qui n'est pas fâchée d*en jouir, mais qui en jouit toujours moins quand on y paraît moins sensible. If aurait aperçu que le procès qu'il allait entreprendre était précisément tout ce que désiraient ceux dont il voulait se venger. Malheureusement il est rare que le grand talent , qui sent tous les avantages de sa supériorité , sente aussi bien tous ceux que ses adversaires doivent à leur bassesse, et qui, dans une lutte sem^ blable, sont aisément au-dessus des siens. Tout se 1 réduit à ce raisonnement qu'ils font tout bas, et

COURS DE LITTÉRATURfi.

quelquefois tout haut : Quoi que nous Êissions, nous ne pouvons jamais noos compromettre ; nous ne sommes rien, et l'œil du public n'est pas ouvert sur nous : quoi qu'il fasse au contraire, dès qu'il entre en lice avec nous, il se compromettra; et qui sait jusqu'à quel point ? Ce fut là le résultat de ce malheureux procès dont les tribunaux retentirent , et dont les curieux -conservent les pièces. Voltaire ne put convaincre les auteurs du libelle, ce qui est toujours très-difGcile; et sa vengeance exercée contre un violon de l'Opéra , nommé lYavenol , qu'il fit emprisonner comme distributeur du libelle, pa? rut odieuse et vexatoire, et l'exposa lui-même à un procès en réparation. Des jurisconsultes qui ne demandaient pas mieux que de combattre sur leur terrain contre un homme célèbre , imprimèrent des Mémoires qui étaient de nouvelles satires, et ce qu'il y a de pis, des satires juridiques et autorisées. Les amis de Voltaire vinrent à bout de terminer cette querelle dans les tribunaux , mais elle lui nuisit beaucoup dans le public.

On cherchait en même temps à le perdre à la cour ; ce qui était encore plus aisé. L'indépendance de son caractère, l'ascendant de son esprit, la hardiesse souvent indiscrète de ses opinions , et la légèreté de ses paroles, alarmaient les uns, embarrassaient les autres, et déplaisaient à tous. Il ne s'agissait plus que de lui ôter l'appui qui le soutenait , celui de la favorite; et il faut avouer qu'on s'y prit avec beaucoup d'adresse. Elle paraissait se faire honneur de son goût pour les lettres et de la protection qu'elle leur accordait. On lui fit entendre qu'à cet égard rien ne pouvait mieux remplir ses vues que de tirer de la retraite et de l'indigence un homme de génie presque octogénaire, que l'on appelait fe Sophocle de la France, qui depuis longtemps semblait avoir oublié ses talents dans une obscure oisiveté, et ne voulait pas même finir im chef-d*œuvre qu'il avait commencé trente ans auparavant. C'était Crébillon; et quoiqu'il ne fût point le Sophocle de la France, et que Catilina ne fût rien moins qu'un chef-dceuore, si l'on n'eût voulu que récompenser et honorer l'auteur de Rhadamisthe, rien n'était plus juste et plus louable. Mais en faisant venir à la cour le vieux Eschyle, on prévoyait aisément ce qui arriverait de cette espèce de concurrence : on savait que les protecteurs, et surtout les protectrices, n'ont guère deux engouements à la fois; que toutes les préférences seraient pour le nouveau venu; quel'intérét général serait pour le vieillard que personne ne pouvait plus craindre, et que Voltaire ne résisterait pas aux dégoûts. Bientôt lesOEuvresde Crébillon eurent

les honneurs de l'impression «a Louvre, que n'avaient eus ni Corneille, ni Radne, ni Molière. Ca' tiUna fut joué vingt fois de suite avec un succès arrangé, qui faisait rire les gens de bon sens , qui fut le scandale du goût et le triomphe de l'esprit de cabale. L'auteur était prodamé de tous odtés comme un deno9 trois gramds tragiques , et l'on permettait à Voltaire de venir après, comme lot fort bel esprit et un homme de Ifecmcoup de talent.

Si l'on ne veut pas lui pardonner d'avoir eu assez d'amour-propre pour opposer à Fintrigue ee sentiment de sa force , qu'heureusement on ne peut pas ôter au génie, et sans lequel il faudrait bien qu'il cédât la victoire à ses ennemis , Ton doit avouer du moins qu'il chercha une noble vengeance. Il revint à sa retraite de Cirey ; mais , pour mesurer ses forces de plus près avec le rival qu'on lui suscitait, il prit sur-le-champ le parti de traiter les sujets que Crébillon avait traités , et donna successivement Se* miramis , Oreste et Rome sauvée. Son talent lui donna sans peine la victoire dans tous les trois, et même ne laissa lieu à la comparaison que dans un seul. Mais cette victoire n'a été confirmée que par le temps, et le combat fut d'abord très-pénible : fl commença dans Sémiramis,

C'était à peu près le même sujet qu'il avait autrefois voulu mètre en œuvre dans Éryphile; et c'est ici que j'ai promis de dire un mot de cette pièee.

Le fond en est tragique : c'est la fable connue d' Alcméon , qui venge sur sa mère Éryphile la mort de son père Amphiaraûs : c'est , à quelques circonstances près, l'aventure d'Oreste sous d'autres noms; et il s'ensuit que Voltaire a fiait trois traîjgédies à peu près sur le même sujet, Éryphile, Semircunis, et Oreste.

Le plus grand défaut d'Éryphile, c'est que les caractères, les situations, les sentiments, tout est simplement indiqué, et rien n'est approfondi : c'est proprement une esquisse. Éryphile, reine d'Argos, a aimé autrefois Hermogide, prince du sang d'Argos, et a consenti, ou du moins peu s'en font, au meurtre de son époux Amphiaraûs; mais quand le crime a été commis , elle en a eu horreur, et a pris le coupable en aversion. Effirayée d'un oracle qui la menaçait, comme Clytemnestre, de périr par la main de son fils , elle l'a fiait élever dans un temple , sans lui laisser la connaissance de son sort et de son nom, et a répandu le bruit de sa mort. Tout cela même est assez confusément expliqué ; et Ton ne sait pas trop pourquoi , dans les premiers actes , elle n'est pas mieux instruite de la destinée d'un fils qui est si près d'elle. Cependant de longues guenes

XVin> SIÈCLE. — POÉSIE.

eÎYDes <mt raivi la moit d'Amphiaraos , et H arrive ici la même chose'qoe dans Messène , après ia mort de Cresphonte. Hermogide y joue à peu près le même rôle que Polyphonie dans Mérope; il a un parti, il veut régner, et épouser Éryphile. Mais celle-ci, qui autrefois Ta aimé au point de se rendre pour lui si criminelle, aime actuellement le jeune Alcméon , un guorrier qui passe pour le fils de Théandre, et dont les exploits sont célèbres. Cet Alcméon, comme on s^n doute bien, est son fils , qn'Bermogide a voulu faire périr dans son enfance , et qui a été sauvé secrètement par Théandre, personnage que Tauteur ne £iit pas assez connaître, et qui ne tient pas dans la pièce une place convenable. Alcméon , de son c6té, aime aussi Éryphile; il aspire au tr6ne : mais son ambition et son amour sont vaguement et faiblement énoncés. La reine a les mêmes remords et les mêmes terreurs que Sémiramis ; elle est poursuivie comme elle par le spectre de son' époux : mais il s*en faut bien qu'elle ait autant de grandeur dans l'âme et de fermeté dans le caractère, et qu'elle sache imposer, comme Sémiramis , à ses peuples et à son complice. La plupart des scènes principales offirent le même fond dans les deux pièces; mais l'exécution en est si disproportionnée, qu'elle ne laisse pas même Heu au parallèle. Eryphile, ainsi que Sémiramis, doit nommer un roi et choisir un époux au troisième acte; et tout à coupelle annonce une résolution qui pourrait être intéressante, si cette reine eût montré jusque-là un cœur plus maternel , et qu'elle n'eût pas mêlé à ses remords l'amour qu'elle sent pour Alcméon. Mais, d'après les dispositions qui précèdent, on est fort étonné de l'entendre dire que son fils est vivant; qu'elle va obliger le grand prêtre de le produire devant le peuple ; que les dieux lui ont prédit que ce fils donnerait la mort à sa mère , mais qu'elle n'en est point ef&ayée.

De mon fUsdésonnaiB il n*est rien qiM Je enigiie : Qa^oo me rende mon fils, quil mlmmole, et qa*U règne.

Mais si telle était sa résolution, pourquoi donc a-telle paru si peu occupée de ce fils? pourquoi n'en at-elle pas dit un mot au grand prêtre qu'elle a vu au premier acte ? pourquoi veut-elle Y obliger à montrer ce jeune prince? L'a^t-il refusé? S'est-elle même informée de son sort ? Elle y a si peu pensé , qu'Hermogide, qui prend aussitôt la parole, lui apprend, ainsi qu'aux Argiens, qu'il a tué ce fils il y a quinze ans pour le dérober au parricide, et pour la sauver elle-même du trépas dont elle était menacée. Il atteste ses services; il réclame les droits de sa naissance , et , résolu à les soutenir par la force , il sort avec tous ceux de son parti. Cette scène, imaginée