CICÉRON

Vous-même , jugez-vous : l'avez-vous mérité?

La feinte n'a pu réussir : Catilina, poussé à bout, revient à sa fierté qu'il avait voulu plier un moment , et menace quand il n'a pu tromper.

Et plus je me défends, plus Cioéron m'aeeoae^ SI vous avez voulu me parler en ami, Vous vous êtes trompé : je suis votre ennemi. Si c'est en citoyen , comme vous je crois Tètre; Et si c'est en consul, ce consul n'est pas mattre. n préside au sénat, et je peux l'y braver.

Mais aussi , dans ce même moment , Cicéron oppose à l'insolente audace de son ennemi la fermeté d'un juge qui sait faire usage de ses droits et de son pouvoir.

Py punis les forfaits ; tremble de m'y trouver. Malgré toute ta haine, à mes yeux méprisable, le t'y protégerai , si tu n'es point coupable. Fuis Rome , si tu Tes.

Le comble de l'humiliation pour un homme aussi altier que Cathlna, c'est sansdoute la protection qu'on lui offre dans le moment oit il croit faire tout trembler. Aussi ne peut-il soutenir plus longtemps ua entretien où il est si peu ménagé.

Cen est trop : anétai.

Cest trop souffrir le xâe où vous vous emportez. De vos vagues soupçons j'ai dédaigné n^Jure; Mais , après tant d'affronts que mon orgueil endure» le veux que vous sachiez que le plus grand de tons N*est pas d'être accusé, mais protégé par vous.

On voit que dans cette conversation tous deoi ont été ce qu'ils devaient être ; Catilina est fier, mais Cicéron est grand ; et n'est-ce pas un plaisir réel pour les hommes instruits de retrouver sur le théâtre ces fameux personnages tels qu'ilsles ont vus dans Thistoire?

Caton n'est pas moins fidèlement représenté : c'est lui qui seconde les soins, le zèle et la vigiianee4a consul ; c'est dans sa bouche que le poète a mis la censure des ifees du siècle , de la faiblesse et de la

XVm> Sl&CUL — POÉSIE.

jaloosie du sénat , Tâoge et presque F apotliéose da sauveur des Romaios ; c*est lui qui a pour César une haine toujours soupçonneuse , une aversion toujours implacable : il semble deviner un tyran. Il volt Gé- «ar dans ravenir , et ne le distingue pas de Catilina. Gîoéron, non moins patriote, mais beaucoup moins austère , voit aussi bien que Caton tout ce qu'on peut craindre de Fambition de César, mais aperçoit ce qui échappe à Caton , la prodigieuse différence de caractère, d'âme et de talents qui est entre César et Catilina. U ne confond pas rambition d'un grand homme avec les attentats d*un brigand déterminé et féroce. Caton ne tient aucun compte des qualités ni des vertus de César; Cicéron voudrait les diriger. On reconnaît de loin celui qui aimera mieux mourir que de voir régner le vainqueur de Pharsale , et celui qui osera dans le sénat exhorter le dictateur à rétablir la république. Cicéron est plus homme d'État , Caton est plus républicain. Cette diversité se fait remarquer ici par une foule de traits qui forment un accord frappant entre la tragédie et fhistoire, et c'est le mérite particulier de cette dernière scène du premier acte. Elle est peu de chose dans Faction; Caton vient y rendre compte au consul de Fexécution de ses ordres. 11 a fait armer les chevaliers romains, qui sont la plus sûre défense de la ville; et l'on sait qu'en effet ils rendirent alors les plus grands services , et qu'on en fut surtout redevable à Faffection qu'ils portaient à Cicéron. Un pareil détail ne pourrait fournir ailleurs qu'une scène de confident; mais quand Voltaire fait paraître ensemble Cieéron et Caton , on doit s'attendre qu'il saura les £ûre parler. ^

CATOH.

▲h ! qui sert Bon ptys lert floaTOit on Ingrat

Totre mérite même irrite te sénat;

Il Tolt d'un oQ Jaloux cet éclat qui rolfenae.

dCÉROIf.

Lei regards de CaUm serooi ma réeompenie. Aa tonent de mon siècle, à son Iniquité Toppose Ion suffrage et la postérité.

Faisons notre devoir : tes dieux feront le reste.

Caton ne peut se persuader que Mallius, un simple tribun , osât mardier vers Rome à la tête d'un corps de rebelles, s'il n'était secrètement encouragé et soutenu par des hommes plus puissants.

Les premiers du sénat nous trahissent peutrétre. Des eendres de Sylla les tyrans vont renaître; César fut te premier que mon oœnr soupçonna. Oui, J*aocuse César.

CIGÉROW.

Et moi, Catilina.

De brigues , de oomploti , de nouveautés avide , Taste dans ses projeta , impétueux , perfide , Plus que César encor Je te crois dangereux , Beaucoup plus téméraire, et bien moins généreux. Je viens de lui parler; J*ai vu sur son visage, ra vu dans tes diaoovrs soo andaoe et sa nge,'

Et la sombre hauteur d*un eaptit afllenni. Qui se lasse de feindre, et parte en ennemi.

César peut coiOurer. Mai^ Je connais son ème; le sais quel noble orgueil te domine et renAamme : Son cœur ambiUeux ne peut être abattu Jusqu'à servir en làebe un tyran sans vertu. Il aime Rome encore , U ne veut point de maf tre : Mais Je prévois trop bien qu*nn Jour fl voudral*ètre Tous deux Jaloux de plaire , et plus de commander, Hs sont montés trop haut pour Jamais s'accorder : Par leur désunion , Rome sera sauvée.

Allons , n'attendons point que de sang abreuvée , Elle tende vers nous ses languissantes mains , Et qu'on donne des fers aux maîtres des bumains.

A répoque où Faction se passe , César, jeune encore, fut effectivement ce qu'il est ici aux yeux de Cicéron. U aimait Catilina; il fut dans le secret de la conspiration, mais n ne %^y engagea pas. Il observait les événements, et voyait avec plaisir un excès de corruption et de désordre dont il espérait de pouvoir un jour profiter, tl estimait singulièrement Cicéron , et même était disposé à Taimer; mais il excitait contre lui Clodius, qu'il méprisait, et n'était pas fâché qu'on ne pût être un bon citoyen sans beaucoup de dangers et d'ennemis. Un ambitieux dans une république doit toujours désirer qu'on décourage la vertu et l'amour de la patrie.

Ce portrait du génie naissant de César est depuis longtemps pour les connaisseurs ime des choses où Voltaire a montré le plus de talent pour cette partie de l'art dramatique qui consiste dans la peinture des grands caractères. Iliclate surtout dans la conversation que César et Catilina ont ensemble à la troisième scène du second acte, en ce genre l'une des plus belles du théâtre. L'objet de Catilina est d'engager César à entrer dans la conjuriftion; et s'il ne peut Ty déterminer, il doit le mettre au nombre des proscrits. Mais il a de la peine à s'y résoudre; et quand Céthégus', avant cette entrevue, lui dit»

SI par toD artiflee

Tl ne peux réussir à t'en faire un compilée. Dans le rang des proscrits faut41 placer son oom? Faut-U confondre enfin César et Cioénm?

il répond :

C'est là ce qui m'occupe; et s*ll Ciut qu'y périsse, Je me sens Monné de ce grand sacrifice : Il semble qu'en secret , respectant son desUn, Je révère dans lui l'honneur du nom romain.

On peut dire que ce sentiment est bien délicat pour un homme de cette trempe : mais il faut songer que du moins Catilina n'est pas un scélérat vulgaire; et cette sorte de respect qu'il a pour César lui fait honneur à lui-même, en même temps qu'il réveille en nous la grande idée que nous avons de César. L'opinion'qu'il en a est très-bien rendue dans ces

œURS DE LITTÉRATURE.

vers d'une seène du même acte avec on autre conjuré , Lentulus-Sura :

. . . César est aimé da peaple et da séDat : PoUUqae , guerrier, pontife, magistrat , Terrible dans la gaerre , et grand dans la tribune, Par cent cheminB divers il court à la fortune.

Enfin César et Catilina sont vis-à-vis Tun de Tautre; i]s méritent d*étre entendus.

Hé IHen , César, hé bien , toi de qui la fortune , Dès le temps de Sylla , me fut (oi^ours commune , Toi dont J'ai présagé liés éclatants desUns , Toi né pour être un Jour le premier des Romains, N^es-tu donc ai4ourd*hul que le premier esclave Du fameux plébéien qui t*irri(e et te brave? Tu le hais , Je le sais , et ton œil pénétrant Voit, pour s'en affranchir, ce que Rome entreprend. Et tu balancerais ! et ton ardent courage Craindrait de nous aider à sortir d'esclavage ! Des destins de la terre U s'agit aii^ourd'hui , Et César souffrirait qu'on les changeât sans lui ! Quoi! n'es-tu plus Jaloux du nom du grand Pompée? Ta haine pour Caton s'estrelle dissipée? N*es-lu pas indigné de servir les autels , Quand Cioéroft préside aux desUns des mortels, Quand l'obscur habitant des rives du Fibrène Siège au-dessus de toi sur la pourpre romaine? Souffriras-tu longtemps tous ces rois fostueux; Cet heureux Lucullus , brigand voluptueux Fatigué de sa gloire, énerfé de moUesse; Un Crassus étonné de sa propre richesse. Dont l'opulence avide, osant nous insulter, Asservirait t*£tat , s'U daignait l'acheter ? Ah ! de quelque côté que tu Jettes la vue , Vois Rome turbulente, on Rome corrompue ; Vois ces lâchés vainqueurs , en proie aux focûons, Disputer, dévorer le sang des nations.

Le monde enUer t'appelle , et tu restes paisible I Yeux-iu laisser languir ce courage invincible? De ^ome qui te parle as-tu quelque piUé? César est-U fidèle à ma tendre andUé?

Il Ta pris par tous les moyens possibles, par la Jalousie, par la haine, par l'ambition, par l'amourpropre , par Famitié ; et vous avez sans doute remarqué, messieurs, comme les personnages les plus considérables de ce temps-là, Lucullus, Crassus, sont crayonnés en passant. De pareils ouvrages sont une espèce de galerie vivante où les hommes les plus fameux de l'antiquité s'offirent tour à tour à l'œil fait pour les reconnattre.

CÉSAR

Oui , si dans le sénat on te fait inJusUoe, César te défendra ; compte sur mon service. le ne peux te trahir : n'exige ilen de plus.