PRÉFACE. XLI

Nous n'insisterons pas sur les autres caractères d'antiquité qu'otfreot les morceaux les plus anciens de la littérature épique irlandaise : char de guerre (1), absence du casque (2), de l'arc et des flèches (3;, usage de prendre la droite pour éviter les mauvais présages (4), d'attribuer au meilleur guerrier une part de choix dans les festins (5), etc. (6j.

L'épopée irlandaise, quelque barbare qu'elle soit, est, comme le droit irlandais, un monument d'une civilisation bien supérieure à celle des Germains les plus anciens ; si la notion romaine de l'Etat manquait à cette civilisation et si ce défaut était chez elle un vice radical , on y trouvait cependant une culture intellectuelle beaucoup plus développée que chez les Germains primitifs. Les études des druides et

(1) Voyez, par exemple, p. '207, la dernière strophe, et p. 3M7, 339-345, 430, i4« ; cf. p. 149.

(2) Le casque fait défaut, notamment ilans lu description do i» p. 111; cf. p. 149.

(3) Voyez, p. 177, 178, comment Cùchulainn prend des oiseaux, et p. 226 comment les fils d'Usnech prennent le gibier. A la p. 76, ligne 1, au lieu de « flèche, « lisez « javelot, w Cf. p. 437.

(4) Voyez, p. 321, 334; cf. p. 336.

^5) Voyez p. 86 et suivantes; cf. Posoidonios, livre XXIII, cité par Athénée, livre IV, c. 40; Fragmenta historicorum graecorum, t. III, p. 250-251.

(6) Voyez à la fin de ce volume l'Index des principaux noms communs.

XLII PRÉPAGE.

des poètes irlandais avaient préparé de longue main les Irlandais à recevoir l'enseignement nouveau qu'apportèrent les missionnaires chrétiens de Grande- Bretagne, au quatrième et au cinquième siècle; un phénomène analogue s'était produit quatre siècles plus tôt, quand l'école romaine d'Autun était venue se substituer à l'enseignement druidique en Gaule ; la civilisation romaine et chrétienne trouva chez les Celtes la tradition de l'étude, et quelque inepte que pût être la pédagogie celtique, les esprits étaient, grâce à elle, beaucoup mieux préparés que ceux des Germains à recevoir les leçons de la pédagogie nouvelle, grecque, romaine et chrétienne.

Toutefois, en lisant nos vieux textes épiques et en les voyant développer sous nos yeux le tableau de la civilisation primitive dont ils sont la peinture : fêtes païennes , guerres privées , cruauté impitoyable envers le vaincu, débauches de toute sorte, on ne peut trop admirer la supériorité énorme de la civilisation que nous ont apportée le droit romain imposé violemment par la conquête, la littérature, l'art et la philosophie grecque introduits pacifiquement à la suite des légions romaines, enfin la Bible, dont les enseignements sacrés répandus plus tard, surtout à l'aide de la langue latine, ont dû, en partie du moins, leur triomphe aux victoires antérieures de Jules César.

L'Irlande après la Gaule a reçu le christianisme , et avec lui une notion élevée du mariage qui fait défaut à l'épopée celtique, mais jamais Rome ne lui