CARRIL

« Alcléta, mère vénérable de Calmar, pourquoi les » regards se tournent-ils sans cesse vers le désert? »

Ainsi chantait Carril. Guchullin se couche sur son bouclier, les bardes se reposent sur leurs harpes, et le sommeil descend doucement sur l'armée. Le fils de Semo veillait seul , son âme était occupée de la disposition de la bataille. Les chênes embrasés commençaient à s'éteindre et ne jetaient plus qu'une lueur rougeâtre. Une voix faible murmure à son oreille; l'ombre de Calmar lui apparaît portée sur un rayon. Son flanc paraît ouvert par une large blessure, ses cheveux flottent en désordre : une sombre joie se peint sur son visage, il semble inviter Guchullin à le suivre dans son tombeau.

« Fils de la nuit, » dit le chef d'Erin en se levant, « ombre de Calmar, pourquoi baisses- lu sur moi tes » sombres regards? Fils de Matha, crois-tu m'effrayer » et m'empêcher de combattre pour Cormac? Ton y> bras n'était pas faible dans les combats, et ta voix » ne mendiait pas la paix. Que tu es changé, chef » de Lara, si maintenant tu me conseilles de fuir!...

ï Calmar, je n'ai jamais fui, je n'ai jamais craint les » ombres errantes dans le désert. Leurs connais- » sances sont bornées; leurs bras sont sans force, et » leur demeure est dans les vents... Mon âme » s'agrandit dans les dangers, et le bruit des armes

> réjouit mon cœur. Retire toi, tu n'es point l'ombre » de Calmar : les combats faisaient ses délices, et » son bras ressemblait à la foudre du ciel. »

L'ombre se retire et paraît satisfaite d'avoir entendu ses louanges. Déjà le pâle rayon du matin commence à luire. Le bouclier de Caïrbat retentit au loin, les guerriers d'Ullin se rassemblent. Le cri de la guerre se fait entendre sur les rives du Lego : Torlath arrive.

« Pourquoi, » dit-il à Cuchullin , « viens-tu avec » ton armée ? Je connais la force de ton bras ; ta » valeur est un feu que rien ne peut éteindre : pour- » quoi ne combattons-nous pas l'un contre l'autre » dans la plaine, tandis que nos guerriers seront

> spectateurs de nos exploits? Qu'ils observent notre » combat, comme les matelots effrayés regardent, )) en s'éloignant de toutes leurs forces, les vagues » lutter avec fracas au pied d'un rocher. > — « Ta

> présence comme celle du soleil réjouit mon cœur, » répondit le fils de Semo. « Ton bras est fort, ô Tor- )> lath, et bien digne de ma valeur. Retirez-vous, » guerriers d'Ullin, sur les flancs de Slimora ; re- » gardez le chef d'Erin. Voici le jour de sa gloire. » Carril, si Cuchullin succombe, dis à Connal que » j'ai maudit les vents qui les retiennent à Togorma.

MEURTRE DE CUCHULAINN. 363

» Il combattiL toujours à mes côtés, et partagea mes « dangers et ma gloire. Carril, que son épée soit » devant le jeune Gormac comme un rayon du ciel, » et que ses conseils se fassent entendre dans Te- )) mora au jour du danger. »

GuchuUin s'élance, en agitant ses armes sonores. On croit voir l'esprit terrible de Loda, lorsqu'il vient au bruit de mille orages et que ses yeux lancent les feux de la guerre. Il est assis sur un nuage, audessus des mers do Loclin. Sa main puissante est sur son épée, et les vents agitent sa chevelure enflammée. Tel et non moins terrible au jour de sa renommée s'avançait Cuchullin. Torlalh périt de sa main; les héros de Lego pleurent et se rassemblent autour (le leurs chefs. Mille épées brillent à la fois; mille flèches volent, mais Cuchullin est un rocher au milieu des vagues impuissantes. Une foule de guerriers tombent sous ses coups. Il marche dans le sang. La colline de Slimora retentit du bruit du combat. Les enfants d'Ullin marchent au secours de leurs chefs. La bataille ensanglante les rives du Lego. Le chef d'Erin triomphe.

Il revenait vainqueur..., mais la pâleur s'étend sur son visage et en efface la joie. Il roule ses yeux dans un morne silence ; son épée nue vacille dans sa main, et sa lance s'abaisse à chaque pas qu'il fait. « Carril, » dit tout bas le héros, « je sens que mes » forces m'abandonnent; mes jours vont s'engloutir » dans le passé, et l'aurore ne se lèvera plus pour » moi ; mes amis me chercheront dans Temora et ne

364 CYCLE d'ulster.

» me (ronveront plus. Cormac pleurera dans son pa- » lais, et dira : « Où est le chef de Tura ? » Mais je » meurs avec gloire, et mon nom vivra dans les n chants des bardes ; le jeune guerrier se dira : « Ohl » puissé-je mourir comme Guchullin ! la gloire l'en- » vironna sans cesse comme une robe éclatante, et » sa renommée s'étend au loin. » Garril, arrache le » trait qui est enfoncé dans mon côté ; place Guchul- » lin sous cet arbre ; pose près de moi le bouclier » de Caïrbat, afin qu'on me voie au milieu des ar- » mes de mes pères. » — « Il n'est donc plus, le » fils de Semo! » s'écria Garril en soupirant. « La » tristesse règne dans les murs de Tura, et la dou- )) leur habite Dunscar. Ton épouse, dans sa jeunesse, » reste seule avec ton fils; il courra vers sa mère, » et lui demandera pourquoi elle pleure. Il lèvera » les yeux à la voûte de son palais ; il verra l'épée M de son père. » — « A qui est cette épée? » dirat-il,«etces mots déchireront l'âme de sa mère... Mais » quel est le héros qui s'avance, semblable dans sa

> marche légère et bruyante au cerf du désert?...

> Ses yeux égarés cherchent son ami. Gonnal , fils

> de Tolgar, oii étais-tu quand le héros est tombé? » Les mers de Togorma t'ont-elles retenu ? Le vent » du midi soufflait-il dans tes voiles? Les braves » ont péri dans le combat, et ta n'y étais pas ! Que

> nulle voix ne porte cette nouvelle à Selma. Fin- » gai sera accablé de tristesse, et ses guerriers vont » répandre bien des larmes. »

Près des flots du Légo, on élève la tombe du héros;

MEURTRE DE CUCHULAINN. 365

on place à quelque distance Luat, son dogue fidèle, son compagnon à la chasse.

Paix à ton âme, fils de Semo; tu fus redoutable dans la guerre. La terreur t'accompagnait, et la mort marchait toujours derrière ton épée. Paix éternelle à Ion âme, fils de Semo, chef illustre de Dunscar. ïu n'as point péri par l'épée de ton ennemi. Ton sang n'a point rougi la lance du brave; une flèche a fendu l'air, et l'aiguillon de la mort t'a percé; mais le guerrier dont la faible main décocha le trait fatal, ne s'en est pas aperçu. Paix à ton ombre, roi de l'île des brouillards.

Les braves sont dispersés dans Temora ; Gormac est seul dans son palais. Ce jeune roi pleure et gémit. Il ne te voit point revenir; il n'entend plus le son de ton bouclier, et ses ennemis l'environnent. Goûte un doux repos dans ta caverne, vaillant Chef des guerriers d'Erin.

Bragela' n'espère plus Ion retour; elle ne prend plus les vagues écumantes pour les voiles de tes vaisseaux. Elle ne vient plus sur le rivage prêter l'oreille pour entendre les cris de tes rameurs. Elle est assise dans son palais, les yeux attachés sur les armes de l'époux qu'elle a perdu. Tes beaux yeux sont remplis de larmes, aimable fille de Sorglan.

Que ton âme soit heureuse parmi les ombres des morts, souverain du sombre Gromla !

Meurtre de Conchobar

Il y eut jadis en Irlande un homme dur et sans pitié. Il était né en Ulster, c'était le poète Aitherné , dit avec raison l'exigeant. Un jour, sur le conseil de Conchobar, roi d'Ulster, il entreprit une tournée en Irlande. Il commença par le Connaught.

11 alla trouver le roi du Connaught méridional, Eochaid, fils de Luchté. Eochaid était borgne ; Aitherné lui demanda son œil unique. Les incantations que prononçait Aitherné causaient une frayeur si grande qu'Eochaid n'osa refuser et donna son oeil au poète.

De pieuses gens ont raconté que Dieu, dans sa miséricorde, rendit deux yeux au pauvre Eochaid.

Quoi qu'il en soit, Aitherné continua sa promenade en Irlande, 11 arriva chez Tigerné Têtbuillech, roi de Munster : « Je » coucherai avec la reine cette nuit, » dit-il, .< ou les habitants « de Munster perdront leur honneur à jamais. » Tigerné, roi de Munster, céda comme l'avait fait Eochaid, roi de Connaugt.

Puis Aitherné se rendit en Leinster. Le roi de Leinster s'appelait Mesgégra. Mcsgégra fit excellent accueil au poète Aitherné : « Je suis content, » répondit Aitherné, o mais à » la condition que ta femme couche avec moi cette nuit. » — « Pourquoi? » demanda le roi. • Pour conserver ton hon-

MEURTRE DE CONCHOBAR. ',]Ç,7

» neiii\ » répondit Aitherné ; « tu as le choix ou de faire ce » que je te dis ou de me tuer, et si tu me tues , les guerriers » d'UIster exerceront contre ton royaume une vengeance sans » fin qui le déshonorera pour jamais. » Mesgégra céda; Aitberné resta en Leinster pendant un an , se montrant partout d'une excessive dureté , puis il partit pour l'Ulster emmenant avec lui cent cinquante femmes qu'il avait toutes enlevées à des rois, à des princes, à des grands seigneurs de Leinster. Ceux-ci étaient dans la désolation ; après l'avoir laissé partir, ils reprirent courage et se mirent à sa poursuite voulant lui reprendre les cent cinquante femmes. Ils le rejoignirent, mais les guerriers d'UIster vinrent au secours d'Aitherné; une bataille s'ensuivit : les guerriers dUlslcr furent d'abord vaincus, et ceux de Leinster les .issiégèrent dans le fort de Howth , un peu au nord de Dublin, puis la fortune de la guerre changea, les guerriers de Leinster furent contraints à la retraite.

Conall le Triomphateur, le héros d'UIster, les poursuivant, tua leur roi Mesgégra, lui coupa la tête qu'il emporta dans son char; puis , enfin , rencontrant sur la route la femme de Mesgégra, il voulut l'emmener aussi. « Ton mari t'ordonne de me » suivre, » lui cria-t-il, en lui montrant la tête coupée du roi de Leinster. « Le lien qui m'unissait à lui est brisé, n répondit-elle ; mais, aussitôt, la tête de Mesgégra rougit, puis la pâleur de la mort reparut sur ses traits. « Il me rappelle, » dit sa femme, « une déclaration qu'il a faite au poète Aitherné, o c'est que jamais je n'ajipartiendrais à aucun homme d'Uls- » ter(l), et il s'étonne que j'hésite à tenir la parole qu'il a don- » née pour moi. » — « Viens avec moi dans le chariot, » reprit Conall, insistant. — <■ Laisse-moi au moins le temps de » pleurer mon mari. » Alors elle poussa un cri de douleur tel-

(1) Sauf, bien entendu, Aitherné, comme on a vu plus haut; mais ce personnage extraordinaire et à la puissance surhumaine, n'entrait pas en ligne de compte.

368 CYCLE d'ulster.

lement violent qu'on l'entendit jusqu'à Tara et jusqu'à Allien (1), puis elle tomba en arrière et expira ; une force mystérieuse et irrésistible contraignit Conall et son cocher à laisser près d'elle la tête de son mari; mais, sur l'ordre de Conall, le cocher, d'un coup d'épée, fendit le crâne de Mesgégra et en tira la cervelle, puis il mêla cette cervelle à de la terre et en fit une balle de fronde que l'on conserva depuis à Emain Mâcha, dans le palais du Rameau Rouge , parmi les trophées enlevés aux ennemis des guerriers d'Ulster. Cette balle de fronde causa, plus tard, la mort du roi Conchobar.

Ce récit, qui sert d'introduction à celui du meurtre de Conchobar, est le résumé d'une pièce intitulée « Siège de Howth, » qui a été publiée par M. Whitle}' Stokes, dans la Revue ccUique, t. VIII, p. 47-64; le ms. original remonte au douzième siècle, c'est le livre de Leinster, p. 114, col. 2.

Le « Meurtre de Conchobar » a été conservé par le même ms. , p. 123-124; il a été publié avec une traduction anglaise par O'Curry, Lectures, p. 637 et suiv. ; en voici une traduction nouvelle faite d'après le fac-similé du livre de Leinster :

Une fois, les Ulates réunis à Emain-Macha étaient ivres et pour tout de bon ; la conséquence qui en résulta fut que de grandes querelles et de grandes contestations s'élevèrent entre les trois principaux d'entre eux : Conall le Triomphateur, Gùchulainn et Loégairé le Vainqueur. « Apportez-moi, » dit Conall, « la cervelle de Mesgégra, et je vais défier les guer- » riers qui me querellent. »

Dans ce temps-là, chaque fois que les Ulates tuaient

(1) De Tara (Co. Meath), ancienne capitale de l'Irlande, à Allien (Co. Kildare), château de Find et d'Ossin, il y a environ quarante-cinq kilomètres à vol d'oiseau.

MEURTRE DE CONCHOBAR. 369

un héros en combat singulier, ils lui tiraient la cervelle de la tête, mêlaient cette cervelle à de la terre et en faisaient une boule très dure. Quand il y avait des contestations entre eux, on leur apportait ces boules, et chacun en prenait une dans la main (1).

« Eh bieu, ô Conchobar! » dit Conall, « les autres )) guerriers feront sagement de ne pas entreprendre « un combat singulier contre moi; puisque j'ai cette » arme-ci, ils ne sont pas de force à me tenir têle. « — « Tu as raison , » répondit Conchobar. Puis on remit la cervelle de Mesgégra sur Tétagère où elle était ordinairement.

Le lendemain matin, chacun alla de son côté au jeu qui lui jilaisail. En ce moment, Cèl, fils de Maga [guerrier de Connaught, par conséquent ennemi de Conchobar], parcourait l'UlsIer cherchant aventure; c'était le monstre le plus dangereux qui fût en Irlande. Il entra dans l'enclos d'Emain ; il portait avec lui les têtes coupées de trois guerriers d 'Ulster (2). Au même instant, les deux fous du roi jouaient à la boule dans cet enclos, et la boule était la cervelle de Mesgégra. L'un le dit à l'autre. Cet l'entendit. Il prit la boule dans la main d'un des deux fous et l'emporta.

Mesgégra avait prédit que sa mort serait vengée,

(1) Cet alinéa est une interpolation contredite par le « Siège de Howth, » analysé plus haut ; la transformation de la cervelle de Mesgégra en balle de fronde est un fait isolé. Voir une exception analogue chez Tite-Live, XXIII, 24. L'usage celtique était de conserver intactes les têtes coupées des ennemis illustres.

(2) Sur Cet, voir ci-dessus, p. 72-77.

370 CYCLE d'ulster.

el Cet savait celte prédiction. Désormais, toutes les fois que le roi Gonchobar fut à une bataille avec les guerriers d'Ulster, Cet s'y rendit portant dans sa ceinture la boule confectionnée avec la cervelle de Meso'éa-ra. Il cherchait l'occasion de commettre avec cette boule, parmi les guerriers d'Ulster, un meurtre illustre.

Un jour, Cet fit en Ulster une expédition pour enlever les vaches des hommes de Ross. Les Ulates le poursuivirent et atteignirent les derrières de sa troupe. Les guerriers de Gonnaught vinrent à son secours. Une bataille commença ; Gonchobar y alla. Les femmes de Gonnaught le prièrent de sortir de la mêlée pour se montrer à elles. Alors il n'y avait pas au monde un homme comparable à ce roi, tant par la régularité des formes que par le maintien, tant par la taille que par l'harmonie et la proportion , tant par les yeux que par la chevelure et la blancheur des traits, tant par la sagesse que par la prudence et l'éloquence, tant par le costume que par la noblesse du port et de la tenue, tant par les armes que par la corpulence et la dignité, tant par le bon goût que par la valeur et la naissance. Gonchobar était sans défaut. Mais si les femmes de Gonnaught avaienl demandé à le voir, c'était sur le conseil de Cet. Gonchobar s'éloigna donc de son armée et alla se montrer aux femmes. Gèt s'était placé au milieu des femmes. Il met dans sa fronde la boule faite avec la cervelle de Mesgégra ; il lance cette boule ; elle atteint Gonchobar au sommet de la tête ; elle y