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va pas jusqu'à rengoucineiit; les beautés ne rempêclient point d'apercevoir les fautes, sa vue n'est point éblouie; et il me suffira , pour le prouver , de renvoyer le lecteur à Textrait d'un feuilleton qu'il publia sur la Mort de Pompée ( I ).

Si Geoffroy n'épargna pas ses critiques à Corneille, s'il ne ménagea pas Molière, si Racine même, qu'il regarde comme l'écrivain le plus parfait, fut quelquefois soumis à ses in-

(i) «Si l'on fait quelquefois à Corneille d'injustes reproches, quelquefois on lui donne aussi de fausses louanges. On vante j)or exemple, comme un me'rite exclusif, la vente de ses caractères: c'est un préjugé reçu que Corneille est un fidèle observateur des mœurs e'trangères, et prête à chacun de ses personnages le langage de son pays. Les compilateurs litte'raires , les anteurs de ces rapsodies intitule'es : Leçons de littérature y Principes de littérature , etc., ont répète' comme à l'envi cette erreur. Lisez Corneille : tous ses héros sont des Français sous le rapport de la galanterie.

« Au moment où Corneille parut , les héroïnes de la cour d'Anne d'Autriche soutenaient de tout le pouvoir de leurs charmes l'empire qu'elles prétendaient avoir sur les héros j elles accréditaient la métaphysique galante, les sentimens quintessenciés et tout le protocole de l'empire amoureux : leur tyrannie s'honorait du nom de politesse. Le fier Corneille plia son génie sous le joug de la mode; loin de dominer son siècle, commeon le croit, il en futsubjugué.

« Les femmes , persuadées de leur souveraineté, entêtées de leur divinité prétendue , ne voyaient rien de ridicule dans les soupirs , les langueurs , les flammes, les tourmens , et dans tout ce phébus dont on se moque aujourd'hui, même à l'Opéra. Les femmes approuvaient beaucoup que leurs yeux fussent des astres, des soleils, des dieux 5 que leur teint fît honte aux lis et à la rose , qu'un seul de leurs regards décid.lt du sort de leurs esclaves. Les femmes trouvaient fort bon que leur absence ou leur colère fût regai'dée comme la plus grande calamité et le plus terrible des fléaux, Thésée ne leur paraissait pas impertinent lorsqu'il disait dans OEdipe :

Quelque ravage affreux qu'élale ici la peste. L'absence aux vrais amans est encor plus funeste. »

Après avoir cité la déclaration d'amour que César adresse à Cleopâtre dans la Mort de Pompée , Geoffroy s'écrie : « De bonne foi , est-ce ainsi que pen'^ait , est-ce ainsi que parlait César ? ne croiton pas entendre don Quichotte parler à sa Dulcinée ? »

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vestigations , il ne faut pas s'étonner de Tattention scrupuleuse avec laquelle il s'efforce de découvrir les moindres fautes des tragédies de Voltaire. Nous avons déjà expliqué les motifs de la haine secrète qu'il portait à l'auteur de i^fû^ome^; en détruisant sa renommée comme poëte, il cherchait à diminuer son influence comme philosophe. L'esprit de parti l'avait changé en juge sévère; mais ses critiques, pour être passionnées, n'étaient pas toujours injustes : il avait l'adresse de les renfermer dans des vues littéraires: pour leur donner plus de valeur, il en déguisait habilement la source; et pouvait -il d'ailleurs méconnaître la cause des succès de ses feuilletons ? Renfermés dans les bornes d'une critique raisonnable et juste, auraient-ils excité la curiosité de ses lecteurs? Si le nombre des abonnés du Jour--' nal de VEmjnre augmentait chaque jour, Geoffroy pouvaitil ignorer qu'il était redevable de ce petit triomphe à l'audace de ses critiques et surtout au nouveau rôle qu'iljouait, celui d'antagoniste de Voltaire et d'ennemi de la philosophie ? Cependant si les idées révolutionnaires semblaient amorties , la France de cette époque était encore philosophe ; le chef du gouvernement, malgré le despotisme de son caractère, n'était pas dans une position à faire vanter les écrivains du siècle de Louis XIV et les préjugés littéraires du vieux temps. Mais les feuilletons de Geoffroy ne laissaient pas d'occuper l'oisiveté des Parisiens, et de plaire au plus grand nombre des lecteurs : on en parlait beaucoup dans le monde ; ils servaient d'aliment aux conversations des athénées et des salons , enfin ils faisaient scandale: quand le public s'occupait de discussions littéraires, il ne portait pas son attention sur les projets du gouvernement ; accuser ou défendre Geoffroy était une occupation tout-à-fait innocente , un délassement inoffensif. Dans ces espèces de luttes les victimes n'étaient jamais que des poètes ou des auteurs dramatiques , et l'on sait que les gens du monde se plaisent toujours à voir immoler les gens d'esprit. Le goût de nos sociétés fut constamment porté vers la médisance, l'éloge le plus juste pâlit devant un bon mot; c'est

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celui-là seul que l'on retient et que Ton répète : ce goûtdes parleurs français pour tout ce qui tient au dénigrement et à la satire, explique la vogue des journaux, que l'on ne cite jamais que lorsqu'ils sont hostiles et mordans , ou lorsque les rédacteurs ont l'adresse de se placer sur un terrainnouveau , et de s'écarter des routes depuis long-temps sillonnées par d'anciens rhéteurs. Il ne faut donc pas douter que la vogue obtenue par les feuilletons de Geoffroy ne soit précisément ce que l'on peut le plus critiquer aujourd'hui. Cela est si vrai, qu'à l'époque où les feuilletons de Geoffroy semblaient ne plus exciter la même curiosité, et où la question sur Voltaire paraissait épuisée, on imagina pour la réveiller de faire attaquer le critique dans son propre journal : des articles signés le vieil Amateur ( i ) , donnèrent le signal de la révolte ; on y cherchait à renverser les doctrines de Geoffroy et à prendre la défense de Voltaire. Geoffroy, qui croyait avoir réduit au silence tous ses antagonistes, et qui n'avait pas eu de peine à battre quelques vieux champions de Laharpe (car il excellait dans la polémique) , Geoffroy prit la chose au sérieux et releva le gant qu'on lui jetait dans sapropre maison ( c'est ainsi qu'il appelait le Jour" nalde V Empire ). Il prit le ton d'un général trahi par ses propres troupes; il ne s'enferma point dans sa tente, comme Achille ; mais , sans consulter le choix des armes , il réunit toute son artillerie, et fit feu de toutes parts : élancé sur sa tribune , il répondit en orateur au manifeste du diplomate : malgré la visière baissée de son ennemi, le vieil Amateur , il le reconnut et commença par lui déclarer qu'il n'était ni l'un ni l'autre. La surprise, la colère , l'indignation, la raillerie lui fournirent tour à tour les traits les plus vifs ; ce n'était plus un écrivain qui parlait aux gens du monde , c'était un athlète vigoureux qui serrait son ennemi corpsà-corps ; toutes les figures de la rhétorique servaient à sa défense ; enfin ce n'était plus un critique qui décomposait une œuvre dramatique pour en analyser , pour en apprécier

(i) Ces articles étaient re'dige's par M. Dussault.