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qu'aurait dit le rédacteur des feuilletons s'il eût resté quelque temps en Italie? Là, il se serait convaincu que le goût que les Italiens ont pour la musique est la suite nécessaire de leur climat , de leurs habitudes , et de l'adresse que les entrepreneurs de spectacles ont toujours de procurer au public des plaisirs sans fatigue. Là , après n'avoir trouvé d'autre moyen que le sommeil pour échapper à une chaleur dévorante, c'est au moment où l'air est plus frais et plus pur que s'ouvrent les théâtres ; dans des salles spacieuses et bien aérées se trouvent encore des loges élégamment meublées et qui ont l'aspect gracieux d'un boudoir. Quoique le goût de la musique soit assez vif, c'est avec une espèce d'indolence que l'on va se placer; l'aspect d'une foule ferait trembler un public italien. On peut juger d'après ces détails que la musique qui doit plaire à ces spectateurs doit être molle et gracieuse ; tout ce qui aurait un caractère d'énergie tragique, de prétention dramatique, fatiguerait des auditeurs déjà fatigués. Avares de leur attention,les Italiens, en voyant jouer /e^ ^or^zce^^nevontpas chercher une leçon sur l'histoire romaine ; en voyant représenter un o'péra bouffon , ils n'assistent point à un jeu d'esprit : l'action est nulle , que leur importe ? ils ne se donnent pas la peine delà suivre ; le récitatif est niais, qu'est-ce que cela leur fait ? ils n'écoutent pas le récitant , et le bruit de leurs conversations couvre les accords monotones du clavecin. Enfin, dans un spectacle qui dure deux heures, ils n'en paraissent occupés qu'au moment où l'on exécute les morceaux choisis.

En publiant ces faits, nous n'aspirons point à l'honneur de décider si le système que nous suivons, relativement à la musique appliquée à la parole , vaut mieux que celui des Italiens ; nous avons voulu seulement faire remarquer que Geoffroy n'a vu dans les opéras , que des canevas qui doivent fournir à la musique des situations qu'elle puisse exprimer dans sa langue ; tous les articles qu'il a publiés sur nos théâtres lyriques, subissent à peu près les conséquences de ce même principe ; il n'admet point la ressemblance

XXIV ROTICE.

intime que Von veut trouver entre un grand opéra et une tragédie ; un opéra comique , selon lui , ne doit pas non plus avoir la prétention d'une comédie. Ces doctrines, qui ébranlent un peu Tautel où veulent se placer certains hommes , ont toujours trouvé de nombreux contradicteurs ; mais elles nous fournissent les moyens de rendre justice à la prévision de Geoffroy : le goût du public se prononce en sa faveur aujourd'hui.

Si Geoffroy ne savait pas la musique, il faut peut-être Yen féliciter ; ses articles du moins ne renfermaient jamais les mots scientifiques dont un ignorant peut se servir à l'aide d'un dictionnaire , et qui ne sont là que pour imposer aux sots et déplaire aux érudits qui n'en ont que faire. Toutefois ses jugemens n'ont point été démentis par le public : il expose avec esprit le résultat de ses sensations; et comme ses articles suivaient de très-près les premières représentations des opéras , on vit qu'il ne consultait personne et qu'il écrivait librement tout ce qu'il avait éprouvé. Entre les trois grands compositeurs qui brillèrent sur la scène du grand Opéra , Gluck , Piccini et Sacchini , il donne la préférence au dernier, et regarde la partition de VOEdipe à Cotone comme le chef - d'œuvre du genre. Parmi les modernes, il accorde la première place à Spontini. Il élève au premier rang des musiciens qui ont travaillé pour l'Opéra-Comique , Grétry, ensuite Méhul , Boieldieu, Berton et Nicolo. Il assistait de même aux premières représentations des operabujf'a; et dans les comptes qu'il rendit du Barbier de Séville par Paesiello , du don Juan de Mozart, le vieux professeur exprima souvent son enthousiasme pour ces grands maîtres, comme un jçnne dilettantede notre époque.

Son ministère théâtral était tellement étendu , son activité si remarquable, qu'il ne dédaignait pas d'assister aux premières représentations des petits théâtres, depuis le Vaudeville jusqu'aux danseurs de corde, Forioso et Ravel , et jusqu'au théâtre de Pierre : toutressortissait de son tribunal, tout ce qui tenait aux jeux delà scène rentrait dans ses attri-

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butions; il s'établissait le rapporteur de la plus petite affaire, et donnait toujours ses conclusions. Le théâtre du Vaudeville et les parodies surtout ne paraissaient pas indignes de son attention; plusieurs de ses articles sur ce dernier théâtre paraissent rédigés avec autant d'attention que ceux qu'il publiait sur les plus grands théâtres (i).

Pendant les quinze années que Geoffroy a rendu compte des spectacles de Paris , une foule de débutans ont commencé sous sçs yeux leur carrière théâtrale ; en relisant aujourd'hui les feuilletons qu'il a consacrés à leurs débuts , on ne peuts'empêcher de reconnaître la justesse de ses critiques ; son premier coup d'œil était tellement juste et rapide , que la plupart des défauts essentiels qu'il a signalés aux comédiens dans leurs premiers essais , ont gardé plus ou moins leur empreinte ineffaçable : il en est de même de leurs qualités , et le temps leur a toujours donné les développemens qu'il avait annoncés.

Si Geoffroy ne fut pas toujours exempt d'une critique un peu passionnée envers les illustres morts dont il examinait les ouvrages , on peut lui reprocher quelquefois une critique acerbe envers quelques-uns de ses contemporains. Il se fit souvent un malin plaisir de troubler les triomphes littéraires de ceux dont il n'aimait point les opinions politiques ; mais les vastes connaissances qu'il possédait dans l'art dramatique et théâtral , lui fournissaient du moins l'apparence d'un juge qui ne prononce ses arrêts qu'après un examen attentif. S'il commençait ses articles comme un ennemi irrité, il ne tardait pas à rentrer bientôt dans la discussion, et il se montrait d'autant plus redoutable qu'il devenait censeur habile et que rien ne lui échappait. Ce talent se fait remarquer dans les feuilletons publiés sur la tragédie à^ Hector , par M. Luce de Lancival, et sur les Templiers , par M. Raynouard. Il est fâcheux qu'on ne le retrouve plus dans les feuilletons lancés contre Chénier ;

(i) Ployez les articles sur la parodie de la f^estale, sur Fanchon la yielleme et autres .etc.

XXVJ TJOTICE.

remportement 5 la haine semblent avoir dicté à Geoffroy ce qu'il a écrit sur la tragédie à^ Henri VJIIei sur Fénélon . Il ne s'est montré ni plus juste ni plus modéré envers Paméla, de M. François de Neufcbâteau : le souvenir de ce drame , qui fit emprisonner l'auteur et priva de sa liberté la Comédie - Française tout entière , n'adoucit en rien sa colère ; elle éclate à chaque phrase, et Geoffroy nous en révèle la cause en citant ces deux vers :

Eh ! qu'importe qu'on soit protestant ou papiste ? Ce n'est pas dans les mots que la vertu consiste.

La guerre perpétuelle que Geoffroy semblait avoir déclarée aux auteurs ses contemporains , ne pouvait manquer de lui susciter plus d'une querelle. Le spirituel auteur de la tragédie à' Hector , M. Luce de Lancival, fit répandre dans les salons un petit poëme intitulé Folliculus. Tous les ennemis de Geoffroy ( et ils étaient nombreux ) donnèrent de la célébrité à cette mordante raillerie ; en homme adroit , Geoffroy garda le silence ; il connaissait assez l'esprit de ses contemporains pour être persuadé que Ton ajoute à l'effet des satires dont on est l'objet, quand on a la maladresse de les discuter publiquement ; que l'on devient l'écho de ses ennemis , quand on répète dans son journal les traits qui nous son t décochés ; que , loin de les émousser , on accroît souventleur force par une résistance imprudente, et qu'il est plus d'une situation où le jouteur habile esquive la lance de son ennemi pour la laisser frapper dans le vide , plutôt que d'amuser les spectateurs par le bruit qu'elle ferait sur le bouclier.

Puisque le hasard me fournit l'occasion de citer un feuilleton qui date déjà de quinze années , je ne puis m'empêcher de remarquer avec quelle persévérance les mêmes fautes se renouvellent toujours au Théâtre-Français.

« Si M. Luce avait absolument besoin de Paris dans sa « tragédie , dit Geoffroy , il fallait du moins qu'il ne lui « donnât qu'un rôle fort court ; il ne devait pas chercher M à faire briller celui qu'il était trop heureux de faire sup-

NOTICE. XXVlj

« porter. Mais ,' pour avoir un bon acteur , M. Luce a « été obligé de faire un rôle brillant. Cette nécessité où « se trouvent les auteurs de donner à certains rôles plus « d'importance et plus d'étendue qu'ils n'en doivent «< avoir, est un grand désavantage, et l'une des princi- « pales causes du bavardage et du fatras qui défigurent la « plupart de nos tragédies modernes. Il faut fournir aux K comédiens , même aux dépens du bon sens et du goût, « des tirades où ils puissent briller. M. Luce n'eût trouvé «« que des acteurs très-subalternes pour son Paris et pour »i son Andromaque , s'il n'eût enflé l'un de vaines subti- « lités et de faux pathétique , l'autre de lamentations , d'à- M larmes , et de gémissemens aussi fades qu'uniformes. »

Nous laissons à nos lecteurs le soin de tirer les conséquences de cette remarque , et nous nous bornerons à déplorer le système qui régit encore aujourd'hui la Comédie- Française , système qui met tous les auteurs dramatiques sous la dépendance des comédiens , et qui ne leur permet pas de braver leurs caprices et leurs prétentions, sous peine de ne voir jamais représenter leurs ouvrages. Mais je reviens aux querelles littéraires que Geoffroy eut à soutenir.

L'auteur de Charles IX , de Henri /^///et de Fénélon, dut être vivement blessé des traits amers que le rédacteur des feuilletons n'avait cessé de lancer contre tous ses ouvrages ; il n'avait point une tribune du liant de laquelle il pût répondre aux accusations qu'il essuyait chaque jour. Aussi, pour repousser les attaques du journaliste, Chénier se servit des armes du poëte, et ce fut dans la brillante épître qu'il adressa à Voltaire , qu'il voulut faire subir l'immortalité à l'Aristarque qui l'avait offensé.

Geoffroy crut devoir répondre à la satire de Chénier , mais c'est vainement qu'au commencement de son feuilleton (i) il affecte une allure aisée, et prend le ton railleur; les traits du satirique avaient porté. Geoffroy avait d'ailleurs à se défendre des attaques dirigées contre sa

(i) Feuilleton du i3 germinal an 6.

XXVUJ NOTICE.

traduction de Théocrite ; il devait éprouver le même dépit qu'il avait excité dans l'âme d'un si grand nombre d'auteurs : on sait qu'il put à peine revenir du trouble où Tavait jeté cette double attaque , dirigée à la fois contre ses feuilletons et sa traduction. Sa conscience pouvait l'avertir en secret qu'il avait tort de reprocher à un autre l'injustice qu'il avait commise à son égard. On a souvent dit que les critiques de profession ne devraient jamais être des auteurs eux-mêmes ; cette opinion nous paraît une grande erreur : il faudrait donc dénier les services rendus autrefois , dans cette partie de notre littérature , par Voltaire , Laliarpe , Marmontel , Cliénier ; et de nos jours, par MM. Etienne , Lemercier , Hoffmann , An- -drieux , et un grand nombre de littérateurs de notre époque que je ne puis citer ici , et qui sont également recommandables par leurs ouvrages et leurs critiques. Notre jury musical n'est-il pas formé des musiciens qui ont composé les meilleures partitions ? Lorsqu'il s'agit de juger le mérite d'un tableau, ne consulte-t- on pas MM. Gérard, Gros , Guérin, Hersent? Dans tous les arts enfin , les hommes dont les décisions deviennent des arrêts ne sont -ils pas ceux qui se sont illustrés eux-mêmes par leurs compositions ? Mais l'examen de cette question, m'entraînerait trop loin, et je me hâte de retourner aux feuilletons de Geoffroy.

Le public prit une part assez vive à la discussion littéraire qui s'éleva ensuite entre Geoffroy et M, Hoffmann , au sujet de X Adrien du grand Opéra , dont ce dernier est l'auteur : le manifeste du père des feuilletons se termine ainsi : Renoncez aux dissertations , ^ous êtes né pour les opéras (i). Cette espèce d'anathême lancé contre M. Hoffmann, cette indignation prophétique n'ont point empêché l'auteur à' Adrien de se placer ensuite , et dans le journal même de Geoffroy , au rang des critiques les plus habiles et les plus savans.

Le sujet de cette petite guerre polémique avait peu

{\) Feuilleton à\x lo pluviôse an lo.