SERTORIUS

Cette tragédie ne peut plaire qu'aux spectateurs instruits de riiistoire romaine, accoutumés à porter de la réflexion jusque dans leurs amusemens. Il y a une grande différence entre les intérêts palitiques et les intrigues galantes : les caractères sublimes , les sentimens héroïques que Corneille donne à ses personnages , ne ressemblent guère aux passions et aux folies qui , depuis long-temps , sont naturalisées sur notre scène, « Il faut émouvoir les âmes, ne cesse de crier « Voltaire ; il faut troubler les cœurs , il faut que les « larmes coulent : sans cela point de tragédie j la <( première loi est de toucher , et même quand vous <( exposez des crimes , il faut (ju'on pleure sur le cri- « minel. » Cette doctrine , dont le fond est vrai , ne

donne pas droit à Voltaire de mépriser Corneille et de trouver ses chefs-d'œuvre comiques et bourgeois.

Il faut émouvoir les âmes ; oui , mais les belles âmes sont souvent plus émues de la noblesse des sentimens, de l'héroïsme de la vertu, que de petites passions ignobles. Il faut troubler les cœurs : le poëte philosophe aurait peut-être dû examiner s'il était bon et utile aux mœurs de troubler ainsi les cœurs , de les épuiser et de les blaser par des émotions stériles ^ il aurait trouvé que ces secousses continuelles , données à la sensibilité d'un peuple , ne pouvaient être que préjudiciables à l'esprit et à la raison. La grande règle est d'intéresser, j'en conviens^ mais n'y a-t-il donc que les extravagances et les atrocités qui puissent intéresser les honnêtes gens ? Quoi ! le courage qui triomphe des séductions du cœur , qui sait immoler au devoir les plus chers sentimens , ne me touchera pas plus que la faiblesse d'un furieux entraîné au crime ^ malgré ses remords, par la passion qui le subjugue!

Voltaire , ce grand orateur des passions et des faiblesses , avait affaire à des spectateurs énervés , plongés dans la mollesse et le luxe , endormis sur des lits de roses dans une profonde sécurité : il fallait réveiller par des fureurs et des passions leurs âmes engourdies 5 il fallait frapper leur imagination par de vaines terreurs , comme une bonne épouvante des en fans par des contes : ses tragédies pouvaient convenir à de tels sibarites. Corneille alors était trop austère , Racine même trop sage et trop raisonnable. Aujourd'hui nous avons tant vu de passions , de folies et de crimes plus horribles que tous ceux de la scène : la fortune nous a tellement effrayés par l'appareil de ses jeux les plus terribles , notre situation nous expose à tant

DE LITTÉRATURE DRAMATIQUE. 2l5

d'alarmes réelles , que nous avons de la peine à concevoir que ce soit un grand malheur de n*être pas aime de sa maîtresse. Comme c'est là une des plus cruelles infortunes du théâtre , il ne faut pas être surpris que les intrigues amoureuses nous touchent médiocrement.

Un prince qui se lamente et tombe du haut mal dans son palais , pour avoir surpris un billet doux adressé à une petite fdle qui lui tourne la tête , est moins intéressant qu'un grand capitaine proscrit par une faction injuste et cruelle , qui se soutient longtemps , par son génie , contre toute la puissance de ses ennemis, et fmit par périr victime de la jalousie d'un ami : les grands intérêts politiques peuvent donc aujourd'hui nous intéresser plus que des intrigues amoureuses.

Corneille s'est permis dans ses tragédies un certain langage galant qui de son temps était en usage à la cour et faisait partie de la politesse. On le lui a reproché avec raison , parce que ce doucereux jargon était étranger aux Romains-, mais c'est une faute légère sur laquelle Voltaire a beaucoup trop insisté. Il n'y a véritablement point d'amour dans Sertorius y si ce n'est celui de Perpenna , dont il n'est presque pas question et qui produit un lâche assassinat. Corneille a mis ce crime sur le compte de l'amour-, mais l'histoire nous apprend que la jalousie du pouvoir et non celle de l'amour causa la mort de Sertorius.

Les querelles du sénat et du peuple romain n'avaient fait qu'affermir la république , tant que Rome avait eu des vertus et des mœurs ; mais la corruption et les vices firent dégénérer les factions en guerres civiles. On s'était long- temps battu dans la place

:2l6 COURS

publique à coups de poing et de balon : le sang des Gracques fut le premier signal du carnage. La patrie ne fut que le prétexte des fureurs de Marins et de Sylla , comme la religion , dans nos discordes sanglantes y ne servit que de masque à l'ambition des grands. On se battait à Dreux , à Jarnac , à Moncontour , non pas pour savoir si on dirait la messe , si on chanterait les psaumes en français, mais pour savoir si les Guise et les Montmorency auraient plus de crédit à la cour que les Condé et les Coligni. A Rome , on s'égorgea , non pour la liberté et l'égalité , mais pour la tyranaie de Marins ou de Sylla.

Sylla , vainqueur , massacra les vaincus comme étant mauvais citoyens : Sertorius, partisan de Marius , se réfugia en Espagne , se mit à la télé d'une armée de bannis et de mécontens , auxquels se joignirent quelques peuplades espagnoles -, il forma un petit sénat , composé des émigrés les plus marquans du parti de Marins , et avec cela il se croyait plus Romain et meilleur citoyen que Sylla. De son côté, Sylla le combattait comme rebelle à la patrie -, et en effet , le grand sénat siégeant à Rome était plus légitime , plus romain que le petit sénat établi en Espagne. La grande excuse de Sertorius était le besoin de sauver sa tête ^ son grand mérite était de résister, avec sa petite armée , aux Pompée , aux Métellus , à toutes les forces de Sylla. C'est sous ce point de vue que ce proscrit est mi homme illustre ^ c'est sous ces traits que Corneille l'offre à notre admiration.

Les deux femmes que le poëte a jugé à propos d'associer dans sa pièce à Sertorius et à Pompée , sont dignes de ces deux héros. Viriate, reine de Portugal , veut s'unir à Sertorius parce qu'elle voit en lui le seul homme capable d'affranchir ses états de la domina-

tion romaine ; qu'il ait les cheveux blancs, le front ridé et le teint jaune , elle n'y prend pas garde ï elle n'en sait rien ^ elle n'a des yeux que pour le grand capitaine, que pour le héros romain qui lui garantit un asile contre la tyrannie de Rome. Aristie, femme de Pompée et fière de son mari , non parce qu'il est jeune , aimable et riche , mais parce que c'est Pompée , Aristie se voit indignement répudiée : c'est Sylla qui a commandé le divorce , mais Pompée a eu la faiblesse d'obéir. Voltaire prétend qu'il est avili ^ non , mais l'exemple de Pompée prouve que dans les guerres civiles la politique force quelquefois les grands hommes à des bassesses ; mais ils ne sont pas avilis pour cela , lorsqu'ils ont par eux-mêmes d'assez grandes qualités pour leur servir d'excuse.

Aristie furieuse , et contre le tyran qui a donné l'ordre , et contre son mari qui Fa exécuté , vient en Espagne accabler ce faible époux , et le menace , s'il ne la reprend , d'épouser Sertorius, et de porter dans son parti tout son crédit et tous ses amis. Ce caractère est assurément au-dessus de la délicatesse et de la bienséance ordinaire aux femmes ; mais Corneille a voulu nous tracer le caractère extraordinaire d'une dame romaine supérieure aux faiblesses communes : le seul inconvénient est que Pompée paraît petit devant sa femme 5 mais Pompée a de la grandeur de reste. Corneille aimait à mettre sur la scène des femmes qui bravent les hommes, et c'est pour cela que les femmes l'aimaient.

Sertorius ferait une mauvaise figure entre ces deux femmes , dont l'une veut l'épouser par dépit et l'autre par orgueil , s'il y avait dans ces projets de mariage la moindre étincelle de l'amour ordinaire , si luimême était amoureux de l'une des deux 5 mais les

mS COURS

deux femmes n envisagent clans Sertorius qu'un grand homme ; leurs empressemens ne servent qu'aie rendre encore plus important aux yeux du spectateur. ( i4 ventôse an 12.)

— ' Quelques critiques , beaucoup trop sévères , semblent vouloir réduire tout le mérite de cette tragédie à la seule entrevue de Pompée et de Sertorius ; d'autres ont blâmé cette entrevue comme inutile et même comme invraisemblable : comment peut- on supposer, ont-ils dit, que Pompée ait eu l'imprudence de se livrer ainsi lui-même à Sertorius ? Charles-Quint, prince très-prudent , ne vint-il pas à Paris se mettre entre les mains de son rival , François I" ? Cette confiance sied aux grands hommes , et Pompée estimait assez Sertorius pour ne pas le soupçonner capable de la plus lâche trahison.

Corneille a^eut bien accorder aux critiques que Pompée ne prend pas assez de précautions pour sa sûreté j mais , dit-il avec la même candeur , "vous pardonnerez cette échappée au plaisir qu'on a pris à cette conférence, que quelques-uns des premiers dans la cour et pour la naissance et pour V esprit, ont estimée autant qu'une pièce entière. Quelle alliance touchante que celle de la simplicité naïve des mœurs avec la grandeur et la sublimité du génie ! Je dirai plus : la véritable élévation de l'esprit , le sublime des sentimens tient peut-être à cette naïveté de caractère , de même qu'une noble simplicité dans l'extérieur et dans les manières est tout à la fois l'ornement et le signe distinctif des grands hommes. \]n bel-esprit, délié, intrigant, ambitieux, plus occupé de ses succès que de ses ouvrages , peut être un auteur élégant et joli, mais jamais un écrivain sublime. Cette droiture et cette bonhomie qu'on aime et qu'on ad-

DE tITTÉRATURE DRAMATIQUE. :2I9

mire dans Corneille , caractérise plus ou moins les auteurs du siècle de Louis XIV ; c'est ce qui donne à leurs écrits ce naturel précieux que l'art ne peut imiter 5 c'est ce qui les fera vivre aussi long-temps que la langue française : ils ont écrit avec leur âme 5 leurs successeurs ont peut-être eu leurs raisons pour ne montrer que leur esprit.

Sertorius est l'un des ouvrages de Corneille que Voltaire a le plus honorés par l'amertume de sa critique. Je soupçonne, à l'acharnement, aux sarcasmes, aux traits envieux et malins du commentateur, qu'il sentait vivement la supériorité de ce genre héroïque dont Corneille est le créateur. On dirait que Voltaire a voulu dégoûter le public de ce genre, parce que lui-même ne se croyait pas capable d'y atteindre. Quelquefois la jalousie Taveugle au point de le faire tomber dans des contradictions grossières 5 par exemple , il condamne ce que dit Sertorius :

... A mon âge il sied si mal d'aimer \

A mon dgCy dit-il, est comique^ et , pour le prouver, il cite ces vers de r admirable et sage Racijie :

Voudrais-tu qu'à mon âge

Je fisse de l'amour le vil apprentissage?

Comment se fait-il qu'à mon âge soit comique dans Corneille , et admirable chez Racine ?

Laissons, seigneur, laissons à de petites .^mes Ce commerce rampant de soupirs et de flammes.

C'est ce que dit la femme de Pompée à Sertorius , en lui proposant une union fondée sur l'amour de la patrie et de la liberté. « Uabbé dAubignac, ob- « serve Voltaire , condamne durement ce commerce

« rampant y et je crois qu'il a raison. » Il est triste de voir ici Voltaire devenu l'écho de l'abbë d'Aubignac, ce Zoïle de Corneille, pour lequel , en plusieurs endroits de son Commentaire , il témoigne beaucoup de mépris. Le vers condamné durement par d'Aubignac est excellent , et le critique n'en a pas moins tort, quoique Voltaire lui donne raison. Ce qui est fort singulier , c'est que le commentateur, après avoir approuvé d'Aubignac, ajoute : Mais le fond de l'idée est beau; Aristie et Sertorius pensent et s'expriment noblement. Si Aristie et Sertorius s'expriment noblement ^ comment d'Aubignac a-t-il raison de condamner, comme des expressions vicieuses^ ce commerce rampant de soupirs et de flammes ? Peut-être Voltaire a-t-il pris de l'humeur contre ce vers , parce que la plupart de ses meilleures tragédies ne subsistent que de

Ce commerce rampant de soupirs et de flammes ,

qu'il faut laisser aux petites âmes.

Voltaire souhaiterait aussi qu'ilyeûtplus de force, plus de tragique dans le rôle de la femme de Pompée : peut-être pour la rendre plus tragique, faudraitil qu'elle se tuât de douleur d'être répudiée ; peut-être du moins serait-il nécessaire qu'elle vomît des imprécations contre son époux avec les fureurs et les cris qui ont coutume d'en imposer au parterre. MaLs Corneille laissait ce petit charlatanisme aux petits, auteurs ^ il a fait parler Aristie , non pas en amoureuse de théâtre, mais en véritable Romaine-, il a pensé que sa fermeté, sa fierté, son mâle ressentiment , étaient plus tragiques pour les bons esprits que des déclamations vides de sens et des emporteraens ridicules.

L'ail leur du Commentaire conYÏeni que J a scène de Pomjîée et d'Aristie était très-diiiicile à faire ^ il faut en effet avoir un grand fond de grandeur et de sublime pour hasarder une situation qui n'est séparée du comique que par une nuance légère. Une femme répudiée qui menace son mari , s'il ne la reprend , de se marier à un autre, semble n'offrir qu'un détail domestique, qu'une querelle de ménage plus plaisante que tragique , surtout pour des Français. Corneille a osé braver le ridicule toujours voisin d'un pareil sujet-, il a poussé l'audace jusqu'à risquer des façons de parler simples et communes :

. . . Me voulez-vous? ne me voulez-vous pas ?

Il me faut un e'pous, etc.

C'est ce qui devait commander à Voltaire plus de réserve et dYgards. Mais je serais tenté de soupçonner que ce fameux écrivain , avec tout son esprit , n'a pas senti le mérite d'une scène si éloignée de son goût, de ses idées, de ses préjugés, et de la nature de son talent : il y a des traits de génie qui ne peuvent être appréciés que par ceux qui sont capables de les imiter. Voltaire s'imagine que Pompée est avili, parce qu'il a été forcé de répudier une femme qu'il aimait : il ne sait pas que la raison d'état , que l'ambition , la politique , exigent quelquefois des sacrifices douloureux qui déchirent le cœur. Pompée ne joue point Zéro /e d'un lâche, parce qu'il a préféré à une femme tendrement chérie son état , sa fortune , sa dignité , son existence civile ^ il n'est point avili, mais il est à plaindre d'avoir été réduit à opter entre l'objet de sa tendresse et des intérêts d'une si haute importance.

Je sais que les héros ordinaires des tragédies sacri-

222 COUÏÎS

fient tout à un fol amour, mais je sais aussi que ce sont des fous ; je sais qu'on peut avoir beaucoup d'amour pour une femme , et cependant être contraint de s'en séparer par des considérations à qui tout cède. Aristie était ennemie de Syllaet de la faction patricienne -, son attacliement pour le parti de Marins était connu : Pompée, lié au sort de Sylla, Pompée , l'un des généraux du parti aristocratique , devail-il donc, pour conserver une femme odieuse à son chef et à son parti , se perdre lui-même , braver la puissance et la fortune de Sylla, maître de la république ? On dirait que Voltaire n'a pas aperçu cette situation -, il ne la trouve pas assez douloureuse : uniquement occupé du soin de donner à Corneille do petits ridicules aux yeux de la bonne compagnie, il oublie son art, la vérité, la décence, pour se livrer à de fades plaisanteries ; il néglige le fond pour éplucher des mots ; ce qui n'empêche pas que cet entretien de Pompée et d' Aristie ne soit digne de fauteur de Cinna; il ne lui manque que des acteurs qui n'en soient pas indignes.

La sévérité du commentateur est peut-être plus injuste encore à l'égard de la scène sublime de Sertorius et de Viriate au quatrième acte. Cette scelle^ dit Voltaire , remplie d'ironie et de coquetterie, semble bien peu convenable à Sertorius et à Viriate ; les vers en paraissent aussi contraints que les sentimens. L'objet de Viriate, dans cette scène, est de détacher Sertorius d'une république déchirée par les factions, de l'associera son trône, et d'assurer par son union avec ce grand homme son indépendance et celle de ses états. Peu de scènes ont un motif aussi grand , aussi noble , et Corneille n'a jamais fait de vers plus mâles» et plus sublimes que ceux qu'il met

(Inns la bouche de Viriate. Voici un échantillon de V ironie , de la coquetterie prétendue de cette reine ; voici un exemple de ces sentimens et de ces vers qui paraissent à Voltaire si contraints:

Je ne veux point d'amant , mais je veux un e'poux j Mais je veux un he'ros , qui par son hymenée Sache e'iever si haut le trône où je suis née , Qu'il puisse de l'Espagne être l'heureux soutien , Et laisser de vrais rois de mon sang et du sien. Je le trouvais en vous , etc.

Et que m'importe à moi si Rome souffre ou non ?

Quand j'aurai de ses maux efface l'infamie ,

J'en obtiendrai pour fruit le nom de son amie j

Je vous verrai , consul , m'en apporter les lois ,

Et m'abaisser vous-même au rang des autres rois.

Si vous m'aimez , seigneur, nos mers et nos montagnes

Doivent borner nos vœux , ainsi que nos Espagnes \

Nous pouvons nous y faire un assez beau destin ,

Sans chercher d'autre gloire au pied de l'Aventin.

Affranchissons le ïage et laissons faire au Tibre.

La liberté' n'est rien quand tout le monde est libre j

Mais il est beau de l'être, et voir tout l'univers

Soupirer sous le joug et ge'rair dans les fers j

Il est beau d'e'taler cette pre'rogative

Aux yeux du Rhône esclave et de Rome captive ,

Et de voir envier aux peuples abattus

Ce respect que le sort garde pour les vertus.

11 serait trop long de relever toutes les fausses critiques dont fourmille ce commentaire , ou plutôt cette satire contre Sertorius, Je finis par un trait de la mauvaise foi la plus insigne : Aristie reçoit, au cinquième acte , des nouvelles qui lui apprennent l'abdication de Sylla et la mort d'Emilie , seconde femme de Pompée. Voltaire devrait bien être indulgent pour les lettres, car il en fait un grand usage dans plusieurs de ses pièces , qu'on pourrait appeler des intrigues épistolaires. Cependant, non moins dur que

1ll\ COURS

l'abbé d' Alibi gnac, il décide impitoyablement quVm domestique qui apporte une lettre et des jiouvelles qui nont rien de surprena?it , rien de tragique, est absolument une chose indigne du théâtre. En cela, il peut avoir raison \ mais à qui persuadera-t-il que les nouvelles que reçoit Aristie n'ont rien de surprenant, rien de tragique ? Quoi ! l'abdication de Sylla n'a rien de surprenant ! une révolution dans l'empire romain n'a rien de tragique ! Que faut-il donc à Voltaire ? Il me semble que des événemens aussi étonnans, aussi extraordinaires , valent bien le rendez-vous donné à Zaïre par son frère en style très-peu fraternel : Aristie doit être aussi vivement atlectée d'apprendre qu'elle n'a plus de rivale ni de tyran , qu'Orosmane d'apprendre que Zaïre a un amant. 11 faut de la probité dans le commerce littéraire : Voltaire n'aurait pas dû supprimer , et pour ainsi dire intercepter ces nouvelles si intéressantes, afin de nous faire accroire que les lettres apportées à Aristie ne contiennent que des bagatelles et des contes de commères. Aristie, dit froidement Voltaire, apprend, par un exprès , que la seconde femme de Pompée est morte en couches. Tel est, selon lui , tout le contenu des lettres : est-ce donc là avoir de la conscience 7

Point de milieu : ou Voltaire, offusqué par les rayons de la gloire de Corneille , en était devenu presque aveugle, ou ces beautés de Corneille étaient tellement supérieures aux lumières de Voltaire qu'il prenait le sublime pour du comique, et la noble simplicité du génie pour un ton trivial et bourgeois. ( i8 ventôse an 12. )

— Sertorius est le mari à deux femmes, c'est-à-dire, qu'il y a deux femmes qui le veulent pour mari. Sylla,

chef de la faction patricienne , a forcé Pompée de répudier sa femme Aristie , beaucoup trop attachée à la faction plébéienne. Aristie indignée va chercher dans le fond de l'Espagne le dernier des défenseurs de la liberté et de l'égalité : elle propose à Sertorius de l'épouser. Mais Sertorius a sur les bras une autre maîtresse : Viriate , reine de Lusitanie , le réclame aussi pour époux ; elle a plus de droits qu'Aristie , puisque c'est elle qui a soutenu et soutient encore de toutes les forces de son empire le parti de Sertorius. Voilà donc ce général entre deux femmes qui se le disputent : ce n'est cependant pas un jeune homme ^ mais c'est un grand homme , et c'est à ce titre seul qu'il est aimé d'une Romaine, et d'une Espagnole plusfière encore que toutes les Romaines de la république. Aristie et Viriate ne calculent point les années de leur amant, mais ses victoires ^ elles ont des yeux pour ses vertus , et n'en ont point pour ses rides : le mérite seul les enflamme ^ ce ne sont point là des héroïnes de roman. L'amour , dans cette pièce , n'est point le tyran du cœur ^ il n'est que l'esclave de l'ambition et de la politique. Aristie veut se venger , Viriate veut s'afîranchir ^ elles trouvent dans Sertorius l'homme qui leur est nécessaire -, Sertorius a de quoi satisfaire la seule passion à laquelle leur âme puisse s'ouvrir : c'est à qui s'emparera de Sertorius. Elles n'ont , du reste , qu'un souverain mépris pour cet amour qui domine dans les tragédies, et il est curieux d'entendre avec quelle irrévérence elles osent parler de ce souverain de la galanterie et de la littérature française. Sertorius , un peu plus galant que ces deux dames , témoigne quelque désir d'avoir le cœur d' Aristie avec sa main ; mais cette farouche républicaine , scandalisée de cette faiblesse de Sertorius , rejette loin d'elle ce ten- I. i5

2i6 COURS

tire mouvement, et répond avec une mâle vigueur :

Qu'importe de mon cœur , si je fais mon devoir ?

Vous ravaleriez-vous jusques à la bassesse D'exiger de ce cœur des marques de tendresse ?

Laissons , seigneur, laissons pour les petites âmes Ce commerce rampant de soupirs et de flammes , Et ne nous unissons que pour mieux soutenir La liberté que Rome est prête à voir finir. Unissons ma vengeance à votre politique, Pour sauver des abois toute la république.

Voilà un discours vraiment patriotique. La reine Viriate n'est pas moins amoureuse de la liberté et de l'indépendance, et ne veut épouser un Romain que pour se soustraire au joug de Rome. Son langage n'est ni moins dur ni moins fier que celui d'Aristie.

Ce ne sont pas les sens que mon amour consulte : Il hait des passions l'impe'tueux tumulte , Et son feu , que j'attache aux soins de ma grandeur , Dédaigne tout mélange avec leur folle ardeur. J'aime en Sertorius ce grand art de la guerre , Qui soutient un banni contre toute la terre ; J'aime en lui ces cheveux tout couverts de lauriers , Ce front qui fait trembler les plus braves guerriers , Ce bras qui semble avoir la victoire en partage. L'amour de la vertu n'a jamais d'yeux pour l'âge j Le mérite a toujours des charmes éclatans , Et quiconque peut tout est aimable en tout temps.

Je te sais ce que c'est d'aimer ou de haïr , Et la part que tantôt vous aviez dans mon âme , Fut un don de ma gloire et non pas de ma flamme. Je ne veux point d'amant j mais je veux un époux ,

Mais je veux un héros

Vous savez que l'amour n'est pas ce qui me presse.

11 n'y a pas jusqu'à Thamire, confidente de Viriate, qui ne soit aussi altière que sa maîtresse, et qui ne prenne la liberté de donner à Sertorius des leçons de grandeur d'âme :

Seigneur , quand un Romain , quand un héros soupire , Nous n'entendons pas bien ce qu'un soupir veut dire.

Je sais qu'en ce climat , que vous nommez barbare ,

L'amour par un soupir quelquefois se déclare^

Mais la gloire , qui fait toutes vos passions,

Vous met trop au-dessus de ces impressions.

De tels désirs , trop bas pour les grands cœurs de Rome , etc.

Enfin ces deux princesses poussent l'orgueil jusqu'à fouler aux pieds le cérémonial ordinaire des négociations matrimoniales; elles violent cette pudeur naturelle au sexe , laquelle ne lui permet pas de s'ofi'rir et de faire les avances. Nos deux amazones sont au-dessus de ces petites bienséances et de ces vaines formalités; elles vont au fait sans grimaces, et disent franchement à un homme :

Enfin me voulez-vous ? ne me voulez-vous pas ? Êtes-vous trop pour moi ? suis-je trop peu pour vous ?

Voilà ce qu'on appelle vulgairement serrer un homme de près, et le mettre au pied du mur. Corneille, dans cette tragédie tout héroïque , semble avoir voulu frapper d'anathême toutes les langueurs , toutes les fadeurs , toutes les folies et les fureurs amoureuses qui semblaient vouloir établir leur domaine dans la tragédie. Cependant cet arrêt n'épouvanta point Racine , lequel n'avait point encore paru sur la scène , et ne donna que deux ans après la Théhdide, pièce où la galanterie est prodiguée, et très -mal à propos. Il fallait un homme d'un génie aussi indépendant , aussi hardi que celui de Corneille , pour oser risquer dans une tragédie des caractères si singuliers , des situations si originales , des naïvetés , des familiarités si propres à exciter le rire. Le ton plaisant que j'ai pris pour les exposer fait assez connaître combien

le sublime est voisin du ridicule , et combien il faut de courage pour braver les railleries des spectateurs superficiels. Mon drssein n'a pas été d'insulter Corneille , dont je suis le plus sincère admirateur, mais de montrer avec quelle audace il a heurté les idées et les maximes ordinaires du code galant. 11 faut cependant observer que de son temps ces amours politiques n'étaient pas tout-à-fait si étranges. Corneille avait pu trouver dans les dames de la Fronde des modèles pour son Aristie et sa Viriate ; les belles de la cour d'Anne d'Autriche n'étaient pas moins haut montées^ elles clioisissaient des amans dans chaque parti , suivant les intérêts de leur ambition et les vues de leur famille : ce n'était ni l'âge , ni la figure, ni les qualités physiques qui décidaient leur choix -, c'était le rang, la naissance , la dignité , l'influence que chaque guerrier pouvait avoir dans sa faction. Il fallait à ces dames un liéros , un grand capitaine , un chef de parti : le plus joli colonel n'était pas aussi bien reçu à la toilette que Turenne.

Pour ne parler ici que des femmes , il y a sans doute plus de grandeur, plus de noblesse dans celles qui savent maîtriser l'amour , le faire servir à leur gloire , au lieu de s'en laisser asservir au point d'en perdre l'honneur et la raison. On prétend qu'il n'y a rien d'intéressant au théâtre que les folies et les crimes de l'amour : il faudrait commencer par définir ce qu'on entend par intérêt -, le courage de l'âme, l'héroïsme des sentimens intéressent souvent plus que la faiblesse et la lâcheté. Voltaire assure que la politique est toujours froide au théâtre , qu'il n'y faut que des # passions ^ mais l'amour de la gloire , l'enthousiasme des grandes choses est aussi une passion. Viriate a la passion de la liberté et de l'indépendance , une haine

DE littf:rature dramatique. 22^

très-vive de la tyrannie des Romains. Aristie a horreur du despotisme de Sylla , de ses violences , de ses cruautés ; elle est passionnée pour le nom et la gloire de Pompée. Voilà aussi des passions : si elles ne sont pas aussi intéressantes que celle de Zaïre pour Orosmane , et d'Alzire pour Zamore , ce peut être encore une question ; mais du moins il n'est pas douteux qu'elles ne soient plus nobles, plus généreuses , plus honorables pour l'humanité, plus propres à élever l'âme , tandis que les passions amoureuses ne servent qu'à la dégrader.

Voltaire voudrait nous faire accroire que , depuis le Cidy Corneille aidait renoncé à émouvoir; il cite le propos d'un homme distingué par ses talens et par sa naissance, lequel lui écrivit, quand il prit la résolution de commenter Corneille : P^ous prenez donc Tacite et Tite - Live pour des poètes trafiques ? et Voltaire adopte ce ridicule jugement ^ il regarde les tragédies de Corneille comme des dialogues de politique , et se dissimule à lui-même que Corneille est un des hommes qui a poussé le plus loin l'art tragique, que ses plans sont demain de maître, qu'il a l'invention , l'imagination d'un poëte fécond et créateur, et qu'il faut ignorer jusqu'aux moindres élémens de la littérature pour n'en faire qu'un historien. Corneille émeut par des vertus , plus puissamment que les autres par des passions ^ il attire l'attention ,. occupe l'esprit , nourrit l'âme , la fixe sur des objets d'une véritable importance , tandis que beaucoup de tragédies fameuses et à grand fracas vous laissent l'esprit et l'âme vides, ou ne produisent dans l'imagination ardente des jeunes gens que des idées fausses et. un désordre funeste. ( 8 nivôse an i3. )

aSo cojXRs

t««..^«V»/V% «>»%«/%«««« %W«'V»%%V%WW»%%%%<«Vk«««>M«V%««««/«'W««%«/%Vl«'%%<W%»\V«^«/»^%.V««/»V«