LES PRÉCIEUSES RIDICULES

C'est le premier pas de Molière dans la route de la véritable comédie qui peint les mœurs et les ridicules. Ce coup d'essai eut un succès prodigieux , et cependant ne corrigea pas beaucoup les précieuses , puisque Molière , treize ans après , fut obligé de leur donner encore une leçon beaucoup plus forte , dans les Femmes sa\>antes. Tout l'hôtel de Rambouillet était à la première représentation des Précieuses ; il entendit les éclats de rire du public , et ne fut point converti. La comédie des Pfdlosophes de Palissot ne put ramener à la raison un seul philosophe , et n'empêcha pas même la philosophie de corrompre l'opinion publique. La comédie qui attaque un ridicule , n'a d'autre avantage que de faire rire ceux qui n'ont point ce ridicule ou qui s'imaginent ne pas

l'avoir : il faut cependant excepter les usages que les passions ont intérêt de rendre ridicules , et que le progrès nécessaire des mœurs ferait disparaître , même sans le secours de la comédie ; telles sont, par exemple, l'autorité et la jalousie des maris, la sévérité des pères , l'austérité de l'éducation des fdles , etc. La comédie prêchant la liberté d'un sexe aimable a dû produire du fruit , parce qu'elle était alors secondée par le relâchement des mœurs.

Du temps de Molière , le titre de précieuse était honorable pour une femme ; il supposait une noble fierté , la délicatesse du sentiment , la finesse de l'esprit, et beaucoup d'instruction : on ne le donnait qu'à des femmes de qualité. Mais il y avait de fausses précieuses comme il y a de faux dévots et de faux braves , et Molière a voulu se mettre à l'abri du ressentiment des véritables précieuses , en déclarant qu'il n'attaquait que les précieuses ridicules^ c'est-àdire, les copies défigurées des illustres originaux que présentait la capitale.

. Ses précieuses ne sont en effet que deux petites sottes à qui la vanité et les romans ont tourné la tête ; deux pecques pros^inciales y comme l'auteur les appelle lui-même, assurément très-dignes d'être bernées. Il y avait loin de ces folles créatures aux grandes dames des hôtels de Bouillon, de Longueville et de Rambouillet , qui sans doute raffmaient un peu trop sur les idées et sur le langage , mais qui n'en avaient pas moins un mérite très-distingué. Peut-être même est-il utile aux mœurs que les femmes ne soient pas si naturelles : la métaphysique galante est moins à redouter que la physique ; le grand mal est que l'une conduit insensiblement à l'autre. On ne raisonne pas impunément sur l'amour , et l'union des âmes est

Zoo eoutis

toujours dangereuse entre les deux sexes, à cause

de l'union intime de l'âme avec le corps.

C'est une chose très-comique que les précieuses ridicules soient Ja fdle et la nièce d'un bon bourgeois , doué d'un gros bon sens , lequel ne comprend rien au style , au ton et aux manières de ces deux bégueules : la simplicité de Gorgibus forme un contraste plaisant avec l'aiFectation de Cathos et de Madelon; mais il n'est pas naturel cpie cet honnête homme souiFre que sa fdle et sa nièce reçoivent des aventuriers et des quidams qui se disent marquis et vicomte , les entretiennent tête à tête , et surtout que ces inconnus leur donnent le bal : dans aucune maison même aujourd'hui une fdle à marier n'aurait la même licence. 11 faut passer à Molière l'invraisemblance de cette visite en faveur de l'excellente critique qu'on y trouve , du mauvais goût , des fades plaisanteries et des complimens ridicules qui régnaient alors dans les petits bureaux du faux bel esprit. On y voit qu'alors , comme aujourd'hui , dans certaines coteries , on attachait une importance ridicule à de petits vers, à de petites anecdotes, à une foule d(î niaiseries galantes et littéraires. Une autre leçon encore plus utile qu'on en peut recueillir , c'est que les filles entêtées de visions romanesques , de galanterie et de littérature , sont aisément trompées par des airs à prétention , par nne parure à la mode , et souvent prennent la fatuité pour le bon ton, l'impertinence pour la galanterie. On peut même être surpris que ces précieuses , si vaines et si délicates, ne s'ofïensenfc point de la familiarité d'un homme qui leur fait tâter son mollet et le derrière de sa tête , leur montre sa poitrine couverte de cicatrices, et met la main à sa culotte dans l'intention de leur faire voir une autre

DE LITTÉRATURE DRAMATIQUE. ^Ot

plaie encore plus considérable ; mais c'est un marquis et un vicomte qui pveniîent cette liberté avec (le sottes bourgeoises , lesquelles s'en tiennent encore fort honorées.

On lit dans le Ménagiana , tome II , page 11 : (( J'étais à la première représentation des Précieuses a ridicules de Molière, au Petit-Bourbon. Mademoi- « selle de Rambouillet y était , madame de Grignan , « tout l'hôtel de Rambouillet, M. Chapelain et plu- <( sieurs autres de ma connaissance. La pièce fut jouée (( avec un applaudissement général , et j'en fus si sa- (( tisfait en mon particulier, que je vis dès-^lors l'effet « qu'elle allait produire. Au sortir de la comédie, « prenant M. Chapelain par la main : Monsieur , lui (( dis-je, nous approuvions, vous et moi, toutes les « sottises qui viennent d'être critiquées si finement « et avec tant de bon sens^ mais, croyez-moi, pour (( me servir de ce que dit saint Rémi à Clovis , // (( nous faudra brûler ce que nous a^ons adoré y et <c adorer ce que nous as>ons brûlé. Cela arriva comme (( je l'avais prédit, et , dès cette première représentau tion, on revint du style forcé et du galimatias. »

Il faut se défier beaucoup de ces recueils d'anecdotes connus sous le nom à'Ana : ce ne sont ordinairement que des recueils de sottises qu'on met sur le compte d'un auteur célèbre. Qui pourra se persuader que Ménage ait parlé ainsi à Chapelain.? Ménage et Chapelain pouvaient-ils être assez stupides pour admirer des inepties et des platitudes telles que celles que Molière met dans la bouche de ses précieuses ? Ménage se déshonorait lui-même par cet aveu, et faisait un fort mauvais compliment à Chapelain, qui avait eu beaucoup de part aux sentimens de VAcademie sur le Cid ^ et ne manquait pas d'un certain

goût pour juger, quoiqu'il n'eu eût point pour écrire. Si Ménage eût réellement admiré de pareilles balivernes , comment la pièce de Molière aurait-elle pu lui en faire sentir le ridicule? Il aurait dû, tout au contraire, trouver Molière fort ridicule, de blâmer des expressions et des façons de parler admirées des gens de lettres. L'application des paroles de saint Rémi est fausse, du moins dans la seconde partie de la phrase. Les païens pouvaient adorer les images du christianisme, qu'ils avaient autrefois brûlées; mais les gens de lettres du temps de Ménage n'avaient rien brûlé qu'ils dussent adorer ensuite. Enfin Ménage a grand tort de dire que , dès la première représentation des Précieuses , 07i revint du style forcé et du galimatias : on en revint si peu , que treize ans après , Cotin, maître en galimatias et en style forcé, jouissait d'une grande réputation , et faisait les délices de plusieurs sociétés brillantes.

Quelques historiens ont prétendu que Molière avait composé et fait jouer en province les Précieuses ridicules : c'est une erreur ; cet ouvrage ne pouvait avoir de sel et de succès que dans la capitale, qui était le siège du mal. (ai messidor an 12.)

SGANARELLE