L'ÉCOLE DES MARIS

Sous le rapport de Fart et du comique , c'est un chef-d'œuvre. La morale était fort relâchée dans le temps où la pièce a paru : il n'y a qu'à lire le livre de Fénélon sur Féducation des filles , pour voir ce que ce prélat pensait des divertisseraens et des plaisirs

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([ue Molière recommande pour l'éducalion des demoiselles. L'inslitiiteur comédien ne devait pas avoir la même méthode qu'un pieux archevêque 5 cependant on n'a jamais reproché à Fénélon une austérité outrée : il faut en conclure que Molière n'a pas eu sur cet article important la sévérité nécessaire, et que les bals , les fêtes et les spectacles ne sont pas la meilleure école pour une jeune personne : cette même comédie est au niveau des mœurs actuelles et de nos principes d'éducation. Aujourd'hui les fdles vont au bal et à la comédie de très -bonne heure-, elles y sont condui tes par leurs mères , et l'usage rend les plaisirs innocens : on se hâte de les rendre savantes dans tous les arts les plus propres à exciter les passions. Molière semble avoir deviné le changement qui devait s'opérer dans nos idées et dans notre système d'institution 5 il Ta préparé , et pour ainsi dire appelé par ses comédies 5 il a favorisé la pente générale des esprits vers un régime plus doux. Je lis ces paroles dans le jugement de Voltaire sur l'École des Maris : « On a dit que l'Ecole des (( Maris était une copie des ^delphes de Térence. » Et qui peut avoir dit cela , si ce n'est celui qui ne connaissait ni l'Ecole des Maris ni les Adelphes ? « Si cela était, Molière eût plus mérité l'éloge d'avoir « fait passer en France le bon goût de l'ancienne a Rome , que le reproche d'avoir dérobé sa pièce. » Cette réflexion de Voltaire , et le style dans lequel elle est énoncée , me feraient soupçonner que ses jugemens sur les ouvrages de Molière , placés à la suite de sa vie, ne sont pas vraiment de Voltaire , quoique imprimés dans toutes les éditions de sesOEuvres, ou du moins qu'il a mis dans ses jugemens beaucoup de négligence et de précipitation. Molière aurait mé-

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rite pins de blâme que d'éloge , s'il avait fait une copie des Adelphes de Tërence ; sa pièce aurait été sifHée, ou du moins serait tombée dans l'oubli où sont depuis \on%-le\ï\]isV Andrienne et les Adelphes, deux copies serviles de Térence , qu'on attribue à Baron , et dont on soupçonne le jésuite La Rue d'être le véritable auteur. Molière avait trop de génie ; il connaissait trop les mœurs de son siècle pour copier Térence, qui lui-même acopié les auteurs de la Grèce. Le goût de l'ancienne Rome était fort différent du goût de P aris -, car on voulait à Paris les mœurs françaises dans une comédie -, dans l'ancienne Rome , on se contentait de la peinture des mœurs grecques , et ce n'était pas là le bon goût.

« Mais lesAdelphes, continue Voltaire^ ont fourni « tout au plus l'idée de V Ecole des Maris. » C'est beaucoup que d'avoir fourni cette idée ingénieuse et piquante , ce contraste tout à la fois moral et comique de deux systèmes d'éducation. Ménandre, le véritable auteur des Adelphes, dont Térence n'est que le copiste , écrivait à Athènes dans un siècle déjà fort corrompu 5 son dessein a été de jeter un ridicule sur l'antique rudesse , et de la mettre en opposition avec la douceur , l'aménité et l'élégance des mœurs modernes : son défaut est de n'avoir pas assez bien soutenu jusqu'à la fin les deux principaux caractères de Micion et de Demée. Le premier, qui est aimable et doux, fmit par être bon jusqu'à la bêtise 5 et le second, qui est rude et austère , s'adoucit un peu trop au dénouement, lorsqu'il permet à son fils Ctésiphon d'avoir pour maîtresse une esclave qu'il ne peut pas épouser.

Ménandre a fourni plus que l'idée de VËcole des Maris ; car il a fourni plusieurs développemens du

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caractère des deux frères : riiumeur brusque et les boutades comiques de Demée , qui est le Sganarelle de la pièce de Mëuandre ^ les reproches continuels qu'il fait à son frère Micion , dont la bonté le met en colère ^ l'aveuglement où il est sur le compte de son élève qu'il croit le jeune homme le plus vertueux , et dont il est toujours la dupe. 11 y a même dans ledialogue plusieurs endroits où l'imitation est trèssensible ^ celui-ci , par exemple , tiré des scènes II et m du premier acte :

Quoi ! si vous l'ëpousez , elle pourra prétendre Les mêmes liberte's que fille on lui voit prendre ?

ARISTE

Pourquoi non?

SCANARELLE.

Vos de'sirs lui seront complaisans Jusques à lui laisser et mouches et rubans ?

ARISTE

Sans doute.

SGANARELLE

A lui souffrir, en cervelle trouble'e, De courir tous les bals et les lieux d'assemblée?

ARISTE

Oui y vraiment.

SGANARELLE

Et chez vous iront les damoiseaux ?

ARISTE

Et quoi donc ?

SGANARELLE

Qui joûront , donneront des cadeaux ?

ARISTE

D'accord.

SGANARELLE

Et votre femme entendra les fleurettes ?

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ARISTE

Fort bien.

SGANÀRELLE.

Et VOUS verrez ces visites muguettes D'un œil à témoigner de n'en être point soûl ?

ARISTE

Cela s'entend.

SGANARELLE

Allez, vous êtes un vieux fou.

Sur ce bel entretien , la demoiselle et la soubrette fant des réflexions satiriques et des épigrammes piquantes qui poussent à bout le l^ourru , qui s'écrie quand tout le monue est parti :

Oh ! que les voilà bien tous forrae's l'un pour l'autre !

O la belle famille î un vieillard insensé'

Qui fait le dameret dans un corps tout cassé!

Une fille maîtresse et coquette suprême !

Des valets impudens ! non , la sagesse même

N'en viendrait pas à bout, perdrait sens et raison

A vouloir corriger une telle maison.

Dans Térence , le sujet de la dispute est différent , mais la forme et «le tour du dialogue sont absolument les mêmes. Il s'agit d'une esclave chanteuse que Micion veut garder chez lui , même après le mariage de son fds Eschine , parce qu'elle est la maîtresse de son neveu Gtésiphon. Demée , qui ne sait pas à quel usage on destine cette chanteuse qui a coûté soixante pistoles, dit brusquement : « Il faut s'en défaire <( comme on pourra -, si on ne peut la vendre , il faut « la donner. »

MicroN.

Je ne veux ni la donner ni la vendre.

DEMÉE.

Qu'en fèrez-vous donc

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MIClOW.

Je la garderai chez moi.

DEMEE.

Chez vous, grands dieux! une courtisane avec une honnête femme dans la même maison !

MICION.

Qui en empêche ?

demée.

Et vous n'êtes pas fou ?

MICIOW.

"Non pas , à ce qu'il me semble.

DEMÉE.

Dieu me pardonne ! à voir votre folie , on dirait que vous la gardez pour avoir quelqu'un avec qui chanter.

Micioir.

Pourquoi pas ?

DEMÉE.

Et votre bru apprendra aussi ces belles chansons ?

MICION.

Assure'ment.

DEMÉE.

Et VOUS danserez avec elle , vous mènerez le branle ?

MICION.

Sans doute.

DEMÉE.

Sans doute ?

MICION.

Et s'il le faut , vous danserez vous-même avec nous.

DEMÉE.

O ciel! quoi ! vous ne rougissez pas?

MICION.

Allons, mon frère, point de colère aujourd'hui 5 montrez-vous gai auxnocesdemon fils : je vais chercher les mariés, et je reviens.

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Grands dieux ! quelle vie ! quelles mœurs î quel excès d'extravagance ! une femme sans fortune qu'il va donner à son fils ] une chanteuse chez lui ! une maison de dépense et de bruit! un jeune homme perdu de de'bauche ! un vieillard qui radote ! Non , la sagesse elle-même ne viendrait pas à bout de sauver une telle famille.

La copie vaut mieux que l'original. Une pareille imitation fait honneur au goût de Molière : imiter ainsi , c'est presque créer.

« Il n'y a presque point d'intrigue dans les Adelu phes ( c'est encore Voltaire qui parle ) -, celle de « t Ecole des Maris est fme , intéressante et comi- (c que. » L'intrigue, dans Térence, roule sur les embarras où se jette Eschine , qui est l'enfant gâté, l'élève de Micion^ il a déshonoré une fdie de condition libre qui vient d'accoucher , et en même temps il vient d'enlever à un marchand d'esclaves une chanteuse pour son frère Ctésiphon. La famille de l'accouchée croit que c'est pour lui , et s'imagine en être abandonnée ^ mais Eschine , jeune homme fougueux et bouillant , a un très-bon cœur : il sert son frère , il est fidèle à sa maîtresse. Après avoir fait à son père l'aveu naïf de sa faute, il lui demande la permission d'épouser cette fdle pauvre , mais honnête, à laquelle il a fait violence. L'intrigue est beaucoup plus faible que celle de Molière ^ mais on y remarque des endroits touchans , des traits de sentiment que Molière n'a pas , et le caractère de Micion est plus saillant , plus développé que celui d'Ariste.

L'intérêt qu'inspire Isabelle tient absolument à nos mœurs : nous sommes bien aises de voir un vilain jaloux , un brutal , berné par une petite friponne hypocrite , qui s'en sert comme d'un commissionnaire

])our une intrigue amoureuse. Cette Isabelle est plus grecque que toutes les vierges de la Grèce. Les Grecs n'auraient point aimé une fille qui aurait eu tant d'esprit. Ils ne mettent presque jamais d'honnêtes filles sur la scène ^ ils ne leur font dire que peu de mots : ce sont les courtisanes qui jouent les grands rôles dans les comédies. Ils y emploient aussi de vieilles femmes mariées, qui font enrager leurs époux parce qu'elles ont apporté une riche dot. Telles doivent être les mœurs d'un peuple chez qui les femmes étaient en quelque sorte exclues de la société , et condamnées à la retraite. Ces mœurs sont bien étranges pour nous , chez qui les femmes font les délices delà société.

Ce qui scandalise Voltaire , c'est qu'une jeune personne qui , selon lui , devrait faire le personnage le plus intéressant , ne paraît sur le théâtre que pour accoucher. C'est précisément cette fdle dont j'ai parlé à qui le jeune Eschine avait fait un enfant. 11 serait difficile qu'étant sur le point d'accoucher , elle pût faire le personnage le plus intéressant. On se doute bien , malgré la plaisanterie de Voltaire , qu'elle n'accouche pas sur le théâtre ; il est même très-probable qu'elle ne parait pas sur la scène 5 on entend seulement les cris que lui arrachent les douleurs de l'enfantement : « Malheureuse ! que je souffre î <( Lucine , à mon secours ! sauvez - moi ! je meurs. » Voilà tout le rôle de cette fdle , qui s'appelle Pamphila. Cet incident ferait étouffer de rire notre parterre français : la scène était intéressante pour les Grecs. Les plaintes de cette infortunée sont entendues d'un ami intime de sa famille , du père de son amant , et d'un vieux serviteur fidèle , attaché à la maison ; tous la croient abandonnée et trahie par celui qui l'a

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rendue mère. Il s'en faut bien que la situation, ainsi envisagée , soit ridicule ^ elle est bien moins contre la bienséance que celle dlsabelle , qui , pendant que son tuteur l'embrasse , donne derrière lui sa main à baiser à son amant.

Les mœurs grecques n'étaient pas sans doute aussi favorables à la comédie que les nôtres ^ mais si nous avions tout leur théâtre comique , nous pourrions mieux juger du degré de perfection où ils sont arrivés dans ce genre. Sur la prodigieuse quantité de comédies dont les titres ont été recueillis par le savant Fabricius , il nous reste quelques fragmens en trèspetit nombre , et environ une douzaine de pièces imitées, traduites ou gâtées par Plante et par Térence. Térence est surtout précieux, parce qu'il nous a donné la traduction de quatre comédies de Ménandre, le prince des poètes comiques de la Grèce ; ces comédies sont VAndrienne, V Eunuque , Heautontimorumenos , ou V Homme qui se punit lui- même , et les Adelphes y ou les frères. Il y a dans ces quatre pièces des beautés du premier ordre : que serait - ce si, au lieu de la copie , nous avions l'original ? Quintilien nous déclare que tels étaient la grâce et le charme du style des comédies grecques , qu'on en trouve à peine l'ombre dans Plante et dans Térence , quoique Térence soit un poëte renommé par son élégance. Ce grave précepteur d'éloquence , le sage et judicieux Quintilien , ne parle de Ménandre qu'avec enthousiasme 5 il exalte son merveilleux talent pour peindre les mœurs et les caractères : il en recommande fortement la lecture , même aux orateurs. (7 mars 1812. )

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