POURCEAUGNAC

Le sévère Boileau , après avoir exposé , dans son Art poétique , les caractères de la bonne comédie , en fait l'application à Molière en ces termes :

C'est par là que Molière , illustrant ses écrits , Peut-être de son art eût remporte' le prix, Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures , Quitté pour le bouffon l'agre'able et le fin , Et sans honte à Te'rence allie' Tabarin. Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe, Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.

Une extrême sévérité fait toujours au censeur un devoir plus indispensable de la justesse et de l'exactitude. Molière, dans ses doctes peintures, ne y est point montré l'ami du peuple : le Misanthrope , le TaHufe , les Femmes savantes, V Avare , sont de doctes peintures dont les figures ne grimacent point. Les pièces où Molière s'est permis d'allier Térence à Tabarin ne peuvent être appelées de doctes peintures \ ce sont des caricatures plaisantes et originales , dont la boutfonnerie et l'exagération sont toujoursexcnsées pard'excellens traits de mœurs : ces caricatures n'empêchent pas que Molière , dans ses doctes peintures , n'ait incontestablement remporté le prix de son art. Lepeut-être fait tort à Molière et à Boileau ; il semble

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avoir été appelë là , moins parla raison et la justice que par le besoin du vers.

Ce n'est pas toujours pour le peuple que Molière a fait ses farces. Personne n'a observé que plusieurs ont été composées exprès pour la cour , alors la plus polie et la plus galante de l'Europe. Si le Médecin malgré lui fut accordé au goût du peuple, le Mariage forcé y Georges Dandin , Pourceaugnac , la Comtesse d' Escarbagnas ^ sont des farces qui embellirent les plus brillantes fêtes de la cour , et dont elle eut les prémices. C'est au Louvre, c'est à Versailles , à Saint- Germain , à Chambord , que ces pièces , dont notre délicatesse se scandalise aujourd'hui , firent l'amusement des femmes les plus aimables et les plus spirituelles de la France. On ne les abandonna au peuple de Paris qu'après que le roi , les princes et les plus grands seigneurs en eurent passé leur fantaisie.

Molière avait déjà produit la plus grande partie de ses chefs-d'œuvre quand il s'avisa , deux ans avant sa mort, de composer les Fourberies de Scapin da.ns le goût de l'ancienne comédie grecque 5 je dis comédie grecque, car il ne nous reste rien de la comédie latine. Plante et Térence ne sont que des traducteurs de poètes grecs -, et ces poètes grecs étant absolument perdus pour nous , les traducteurs sont devenus des originaux. Dans les Fourberies de Scapin y Molière a imité le Phormion de Térence 5 de même que dans V Ecole des Maris il a imité les Adelphes du même auteur ; de même que dans X Amphitryon et dans V Avare il amis à contribution V Amphitryon etVAululaire de Plante.

Nos littérateurs sont convenus de donner toujours à notre comique français une immense supériorité sur les Grecs et les Latins , et cela par la seule raison que

Molière est plus conforme à notre goût et à nos mœurs : sans se donner la peine de peser , d'examiner ; sans même avoir assez d'érudition pour établir un parallèle. Cette aveugle partialité est très-nuisible aux lettres : quelle que soit mon admiration pour Molière , j'avoue que le Phormion du poète grec Apollodore, traduit ou imité par Térence , me paraît supérieur aux Fourberies de Scapin; on y remarque surtout plus de grâce et d'élégance, des peintures de mœurs plus vraies et plus naturelles , un comique plus noble et d'un meilleur ton. Les vieillards de Térence sont moins Gassandres, et le parasite Phormion a un caractère qui se rapproche beaucoup plus delà bonne comédie que celui de Scapin.

Ce Scapin^ qui fait tant de folies, dit cependant quelquefois les choses les plus sages ; sa tirade sur les diUîgers de la chicane est un morceau admirable. Quand on entend , d'un côté , tant de plaisanteries au théâtre sur les médecins, les procureurs et les juges ; et de l'autre , quand on voit dans le monde que les médecins , les procureurs et les juges n'en ont pas moins de pratiques , on doit être convaincu de l'impuissance de la comédie pour la réforme des mœurs. D'après l'affreux tableau tracé par Scapin du malheur des procès , il semble qu'il n'y a que ceux qui ont tort qui devraient plaider \ ceux qui ont raison devraient toujours s'accommoder; mais on doit compter que toutes les sottises humaines fondées sur des passions resteront incurables , nonobstant tous les beaux discours des beaux-esprits , en dépit de toute la philosophie des livres et du théâtre. Tous ceux qui écrivent pour avancer les lumières devraient bien commencer par écrire pour arrêter les passions. Dans le Phormion de Térence il y a une scène assez plai-

santé , non pas sur les procureurs , mais sur les avocats. Un vieillard veut faire casser le mariage de son fils , et consulte sur ce projet trois avocats : l'un répond qu on peut casser le mariage -, l'autre , qu'on ne le peut pas 5 le troisième est d'avis qu'on en délibère plus amplement , vu l'importance de l'affaire : ce qui fait qu'après la consultation le vieillard est un peu plus incertain qu'auparavant.

Molière ne s'est fait aucun scrupule de prendre deux scènes du Pédant joué àe Cyrano de Bergerac: « elles sont bonnes, disait Molière 5 donc elles m'appartiennent. )) Le raisonnement n'est pas aussi faux qu'il le parait d'abord : deux bonnes scènes sont perdues dans une mauvaise pièce 5 elles appartiennent à celui qui peut les rendre au public en les insérant dans un bon ouvrage.

L'une de ces scènes empruntées est celle de la galère 5 scène que Molière a rendue fameuse , et qui a donné lieu à un mot plaisant de la célèbre Lecouvreur. Le comte de Saxe avait imaginé une galère sans rames et sans voiles, qui , à l'aide d'un certain mécanisme, devait remonter la Seine, de Rouen à Paris, en vingt-quatre heures. Il obtint un privilège d'après le certificat de deux savans qui attestaient la bonté de sa machine ; il se ruina en frais pour la faire construire , et la mettre en état d'aller 5 jamais il ne put en venir à bout : il éprouva que la théorie des savans est souvent démentie et confondue par la pratique. Mademoiselle Lecouvreur, sa maîtresse , apprenant le mauvais succès de tant de dépenses , s'écria : Que diable allait-il faire dans cette galère! (26 août

— Pourceaugnac est bien inférieur au Malade imaginaire : ce n'est véritablement qu'une farce, et le

Malade imaginaire est une comédie de caraclère. Molière a v[ié\éà2Lns PourceaugJiac aux satires delà médecine la caricature d'un niais qu'il fait venir de Limoges. Il s'en faut bien que l'on sente aujourd'hui , comme autrefois, le sel des épigrammes de Molière contre les médecins. C'était , de son temps , un corps plus important, plus respecté , plus vénérable aux yeux da peuple par un extérieur scientifique : la robe , le bonnet, le rabat, un air rébarbatif, le latin de l'école , tout contribuait à leur donner l'air de pédans maussades, digne gibier de comédie : ils étaient si graves et si tristes , que pendant un certain temps on les condamna au célibat , comme n'étant propres qu'à faire peur aux femmes. Les railleries sur cette étrange espèce d'animaux raisonnant , et sur leur corporation, qu'on appelait alors la faculté, devaient produire un effet bien plus piquant lorsqu'on avait sous les yeux , dans le monde, les originaux des copies ridicules que Ton exposait au théâtre. Ces copies ne nous paraissent plus aujourd'hui que des caricatures qui sentent la parade, parce que nous sommes environnés de médecins aimables , galans, enjoués, polis, élégamment vêtus, et figurant encore mieux dans les plaisirs de la société qu'au chevet d'un malade. (8 mars 1810. )

— Virgile demandait autrefois aux muses pastorales la permission de s'élever au-dessus des champs et des bois; je demande aujourd'hui aux muses théâtrales, à Melpomène , à Thalie , la permission de descendre aux farces les plus populaires -, mais cette permission ne regarde point les farces de Molière qui sont privilégiées. Lors même que ce grand homme a voulu divertir le peuple par des bouffonneries , il a mis à côté, pour les honnêtes gens , d'excellens traits de corné-

die : les Fourberies de Scapiii oflTreiit beaucoup de scèues qui ne sont pas indignes de l'auteur du Misanthrope ; on ne le reconnaît pas , il est vrai , dans le sac où Scapin enveloppe son vieux maître pour lui donner des coups de bâton tout à son aise ^ mais cette parade , toute grossière qu elle est , nous apprend du moins qu'on se perd quelquefois soi-même en voulant se venger. Scapin , très-heureux dans les fourberies qu'il imagine pour favoriser deux jeunes amans , échoue dans le projet de vengeance qu'il forme pour lui-même; on voit encore dans cet incident que le plus fin peut être pris , quand il compte trop sur son adresse et sur la sottise des autres.

Cette comédie n'est pas dans nos mœurs; c'est son plus grand défaut : cependant les fourberies sont dans les mœurs de tous les temps et de tous les pays -, les fourberies sont assez à la mode dans le nôtre : Scapin serait aujourd'hui un chevalier d'industrie très- distingué dans son art, et ses prouesses seraient dignes de fixer les regards de la police.

Pourceaugnac n'est pas une pièce de carnaval , une pièce faite pour le peuple; elle fut composée exprès pour le plaisir du roi et de toute la cour. Pourceaugnac fit partie d'une fête que Louis XIV donnait à Chambord ; et cette comédie , que les femmes même du peuple font gloire aujourd'hui de dédaigner , fit l'amusement des dames les plus nobles , les plus délicates et les plus spirituelles d'une cour renommée dans l'Europe pour sa politesse. Il n'y a pas de si petite bourgeoise qui ne fasse aujourd'hui la grimace à Pourceaugnac , et à qui les seringues et les lavemens ne donnent des nausées ; on les entend s'écrier : « Fi l'horreur! peut -on u s'amuser de ces platitudes dégoûtantes ? » Mon

opinion est qu'on ne peut pas forcer aujoiircVliui ]es bourgeoises à trouver plaisant ce qui faisait pâmer de rire les princesses dans le dix - septième siècle. Louis XIV (itait naturellement grave et sérieux , toujours fort ennuyé , et ne devant qu'à sa dignité l'avantage de n'être pas ennuyeux. Avec ce caractère, il aimait les farces , parce qu'elles le faisaient rire. Rire sur le trône est un si rare bonheur ! Louis XIV n'avait pas peur de déroger, en riant aux éclats du comique le plus bouffon. Dans ce temps-là on tenait pour la comédie qui fait rire ^ les acteurs comiques avaient plus de vogue que les amoureux : on s'exerçait beaucoup à bien jouer la farce , parce que les farces réussissaient , et parce qu'il y avait toujours de l'esprit dans les farces. Mais nous qui avons plus d'esprit , de délicatesse et de goût qu'on n'en avait dans ce temps - là , nous n'aimons que les farces qui ne signifient rien , les farces sans esprit et sans sel , et nous les voulons seulement en certains endroits du boulevard : ailleurs nous sommes graves et d'humeur difficile ^ un mot nous effarouche ^ un aimable abandon , une heureuse folie ne trouve que des censeurs chagrins : loin d'être libertins au Théâtre-Français , nous y sommes des rigoristes ; nous ne savons point rire de ce qui est vraiment ridicule , mais nous savons très-bien nous ennuyer , et nous avons une grande estime pour ce qui nous ennuie.

Remarquons bien que Pourceaugnac est le type , l'origine et le modèle de ces innombrables farces où il s'agit de berner un provincial imbécile qui a la témérité de vouloir épouser une jolie fdle , contre l'usage de la scène et la volonté des auteurs comiques. Il est établi au théâtre , comme maxime fondamentale , qu'il n'y a qu'un joli garçon , un jeune officier ,

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un petit-maître , qui puisse être le mari d une jolie fille : c'est à peu près le contraire de ce qui arrive dans le monde , où l'intérêt et les convenances se moquent des lois théâtrales. Pourceaugnac n'est probablement pas la première pièce faite sur ce sujet, mais elle vaut mieux que toutes celles qui l'ont précédée ^ et , ce qui est plus extraordinaire , elle est restée la meilleure de toutes celles qui l'ont suivie. Dans ce genre même de la farce, Molière est le maître , comme il l'est dans la haute comédie : après Pourceaugnac y les meilleures pièces que je connaisse sur ce sujet, sont les V^endanges de Surêne , de Dancourt , et le Tour de Carnaval y de l'auteur de V Ecole des Bourgeois, Cet auteur, qui s'appelait Dalainval , et qui s'est immortalisé par un chef-d'œuvre sur la scène française , eut dans son temps peu de vogue ; il vécut obscur et pauvre , parce qu'il avait un vrai talent , et parce que le métier d'auteur dramatique était alors un des plus mauvais qu'il y eût dans le monde, quand on ne savait pas intriguer. Le Tour de Carnaval dorme moins dans la farce que les Vendanges de Surêne ; peut- être y a-t-il moins de verve. Cette pièce de Dalainval est une comédie d'intrigue assez régulière et très-plaisante , que l'on pourrait jouer aujourd'hui avec succès si l'on avait pour cela des acteurs, et s'il ne fallait pas laisser les moyens de vivre aux auteurs vivans. Ces deux ouvrages me paraissent les deux copies de Pourceaugnac qui approchent le plus de l'original \ tant nous avons fait de progrès dans la comédie depuis cent quarante et un ans ! Pourceaugnac fut joué à Chambord au mois d'octobre 1669. ( 28 février i8ii» )