HENRIETTE

Excusez-moi, monsieur, je n'entends pas le grec.

Toutes ces plaisanteries sont assez bonnes au théâtre, devant des gens du monde qui ne savent pas le grec , et qui le regardent comme la plus grande des superfluités : il n'est pas bien naturel que des pédantes regardent comme quelque chose de si extraordinaire un homme qui sait du grec. Cette science , sous Louis XIV, était très - commune parmi les gens de lettres , et les femmes savantes n'ont pas lieu de tant se récrier. On voit que c'est Molière qui parle , et qui profite de l'occasion de s'égayer aux dépens du grec pour divertir les ignorans , qui sont toujours à la comédie en grande majorité.

Quant au privilège d'être embrassé des femmes pour l'amour du grec^, le trait est d'autant plus plaisant, que les hommes enfoncés dans l'étude du grec

étaient dans ce temps -là peu soigneux de leur personne, et que leur extérieur n'invitait pas les femmes à se mettre pour eux en dépense de quelque faveur. Cependant Ménage , qu'on croit ici représenté par Vadius , était homme de société et même assez galant ^ il faisait, dit -on , la cour à madame de Sévigné, qui se moquait de lui : cela n'empêchait pas qu'il ne se crût un amant de quelque importance. Un jour qu'il faisait de petites façons ridicules dans un galant aussi nul que lui , on assure que madame de Sévigné impatientée lui dit vivement : a Si vous me « fâchez , j'irai vous voir chez vous. » Je ne crois pas que madame de Sévigné lui ait dit cela-, car il n'y aurait rien eu d'extraordinaire qu'une veuve d'un âge mûr allât voir chez lui un grave ecclésiastique : elle ne courait aucun risque que celui de s'y ennuyer.

L'aventure d'Alain Chartier vient ici très à propos ; cet Alain Chartier était un savant de la cour de Charles Vil , et même secrétaire de ce prince : du reste , il était laid , il était vieux , et aussi ennuyeux que pouvait l'être un savant de cette époque. Cet homme , qui peut-être consacrait la nuit à de doctes veilles, s'était un jour endormi dans une salle du palais ^ Marguerite d'Ecosse , première femme de Louis XI , alors dauphin de France , traversant cette salle , et voyant le savant endormi , fut tentée de rendre à la science un hommage sensible : elle s'approcha d'Alain Chartier , et le baisa comme elle eût baisé un amant. J'ignore si le baiser de la princesse eut la vertu d'éveiller le savant : il aurait pu dire que le bien lui venait en dormant, et il dut être étonné de sa bonne fortune ; mais les courtisans en devinrent furieux, les femmes en furent scandalisées. Un baiser de la dauphine, et un baiser de cette nature à un

tel homme ! cela paraissait inconcevable. La princesse se justifia noblement , en disant qu'elle avait voulu baiser la bouche d'où étaient sorties tant de belles choses. Il n'y avait pas autant de simplicité qu'on pourrait le croire , dans cette admiration des belles choses sorties delà bouche d'Alain Chartier, qui passait alors pour un grand orateur , père de l'éloquence française ; mais cette admiration taisait d'autant plus d'honneur à Marguerite, qu'Alain Chartier était un écrivain moral. Ce n'était pas pour l'amour du grec qu'elle lui avait donné le baiser , mais pour l'amour de la sagesse et de la vertu , ce qui est héroïque dans une jeune princesse.

Il ne peut jamais y avoir aucun ridicule à savoir le grec; il peuty en avoir dans la manière de savoir le grec , et dans l'usage qu'on fait de cette science; si on ne l'emploie qu'à défigurer et à déshonorer les anciens Grecs par des interprétations absurdes , par des traductions plates et barbares, on est alors ridicule de «avoir tant de grec, et de savoir si mal s'en servir. Ménage a fait dans la littérature grecque quelques recherches utiles ; le plus souvent sa science grecque n'était pour lui qu'un jouet et une vaine parade ; il traduisait en vers grecs des poètes français très-connus : c'est ainsi qu'il a traduit, entre autres, la satire de Boileau sur les embarras de Paris : voilà bien des vers grecs perdus! Je ne crois pas que Corneille sût le grec ; mais Racine , Boileau , La Bruyère le savaient. Je suis persuadé que Fénélon était familier avec les auteurs grecs à la manière dont il en parle , et dont il les imite : c'est à ce signe aussi qu'on reconnaît que Racine était versé dans la langue et dans la littérature grecques. On s'aperçoit, au style et à la manière de Voltaire , qu'il était absolument dépourvu du goût et

du sentiment qui animait Homèie et Sophocle 5 rien n'est moins antique que sa facture ; partout on y reconnaît le clinquant moderne, et c'est ce qui a fait sa fortune ; c'est ce qui l'a rendu l'idole des gens du monde : les gens du monde sont meilleurs juges du clinquant moderne que de l'or antique.

Consolons-nous , nous autres amateurs de la langue et delà littérature grecques. Il est vrai que Molière fait des railleries du grec au théâtre ; mais voilà un professeur de l'université de Paris qui, à la dernière distribution des prix , vient de faire retentir les écoles des plus magnifiques éloges du grec : il regarde cette langue comme la base de notre goût et de notre littérature-, il veut qu'on donne au grec une place considérable dans l'enseignement. Cette opinion et ce vœu, dans l'état où sont les lettres françaises , peuvent ofïrir un côté plaisant^ mais , au fond, le professeur a raison. La Grèce n'est-elle pas la source de toute science, de tout art, de toute littérature.^ Cicéron reconnaissait cet avantage , lui qui aurait pu le disputer à la Grèce. N'est-ce pas Athènes qui a poli Rome? Les Romains n'étaient-ils pas des soldats grossiers et barbares quand ils firent la conquête de la Grèce?

Grœcia capta Jerum victorem cepit , et a? tes Intulit agresti Latio.

a La Grèce, vaincue , se rendit maîtresse de son vaince queur ; elle introduisit les arts dans l'Italie sauce vage. » Virgile abandonne aux Grecs la gloire de la sculpture, de la peinture et de l'éloquence; mais il réserve pour les Romains la gloire de gouverner les peuples , l'art de commander aux nations : la littérature latine ne fut long-temps qu'une imitation plus ou moins heureuse des chefs-d'œuvre de la Grèce. Ho- I. * 2S

mère et Sophocle sont encore aujourd'hui les plus parfaits modèles de l'épopée et de la tragédie. Démosthène est encore la règle de la grande éloquence. Nous ne pouvons abandonner notre commerce et notre correspondance avec les Grecs , sans redevenir barbares. Horace avait appris, en imitant les Grecs , à les égaler , et quelquefois à les surpasser ^ Horace voulait que les Latins, polis par les Grecs, eussent une littérature à eux, et cessassent de se traîner sur les traces de leurs maîtres :

f^estigia grœca Ausi deserere.

Mais ce même Horace déclare que les Muses ont accordé aux Grecs, comme un don particulier, le génie et la grâce , et semble attribuer cette faveur au noble désintéressement de ce peuple qui n'était avide que de gloire. Les Romains , au contraire , étaient infectés de la rouille de l'avarice -, ils étaient calculateurs et financiers ; ils avaient poussé la science des nombres jusqu'à savoir ce qu'un écu pouvait rapporter par heure : science qui ne s'accordait guère avec la poésie, l'éloquence et les grâces du style. 11 esta craindre que cette rouille d'intérêt pécuniaire, ce goût financier , ce calcul et cette science des nombres ne nous gagnent, si nous négligeons le grec. Suivons le conseil , et même le précepte d'Horace :

f^os exemplaria grœca Nocturnâ versate manu , versate diiirnâ.

Vous , Français , feuilletez jour et nuit les ouvrages des Grecs : cet exercice vaut mieux, pour la culture de l'esprit, que celui de compter son argent.

Deux hommes d'esprit du siècle de Louis XIV ont jugé les Femmes sa^^antes; leurs jugemens sont très-

curieux -, ils ne se ressentent en rien de cette admiration et de cet enthousiasme que nous avons aujourd'hui pour Molière. Les contemporains de cet excellent comique vivaient dans Taboiidance des chefsd'œuvre ^ ils n'en sentaient pas le prix comme nous , après un siècle de disette. Ces deux hommes d'esprit sont un jésuite et un courtisan : le jésuite est le père Rapin, poëte latin, auteur du poëme des JardinSy do plusieurs autres poésies , et d'un grand nombre de morceaux de littérature française fort estimés des savans. Dans la foule des jésuites qui ont cultivé les muses latines, et qui ont fait des vers dans le genre épique et didactique, le père Rapin est le versificateur le plus élégant , le plus châtié , le plus précis : sa littérature consiste en des comparaisons des principaux auteurs grecs et latins ; et dans ces comparaisons , le goût s'unit à l'érudition.

Le courtisan est un seigneur disgracié , exilé de la cour , relégué dans ses terres 5 c'est le célèbre comte de Bussy-Rabutin. Il était moins savant , mais il avait plus d'esprit que le père Rapin ; il eût mieux valu pour lui n'en avoir pas davantage : il se fut maintenu à la cour , il n'eût pas déplu à Louis XIV. L'esprit de Bussy était un esprit railleur et caustique , et Louis XIV avait une extrême aversion pour ce genre d'esprit-là. Des satires où l'on dévoilaitles intrigues de quelques femmes de la cour, furent la cause de l'exil de Bussy, qui dura très-long-temps ; et^ même après son rappel , l'exilé ne rentra jamais dans la faveur. Quand il lui fut permis de reparaître à la cour , le roi évita toujours de le voir. La vanité et la fortune de ce courtisan souffrirent beaucoup de cette défiance que Louis XIV eut toujours de ses flatteries. Il lui adressait sans cesse des lettres comme Ovide adressait

à Auguste des élégies. Ces deux bannis ne recueillirent pas plus de fruit l'un que l'autre de leurs bassesses : Bussy, retiré en Bourgogne dans ses terres , cultivait les lettres, faisait le dévot, et entretenait des correspondances avec quelques jésuites , dont l'ordre était alors en grande faveur.

Ce fut le père Rapin qui envoya au comte de Bussy la comédie des Femmes sas^antes imprimée. Tout jésuite qu'il était , il croyait , en sa qualité de littérateur , pouvoir se tenir au courant des nouveautés théâtrales qui paraissaient par la voie de l'impression. Son jugement est que la querelle des deux auteurs , le caractère du mari et celui des deux sœurs sont ad- Jiiirables : « Mais , dit -il , le ridicule des femmes « savantes n'est pas tout - à - fait poussé à bout : il y « a d'autres ridicules plus naturels dans ces femmes « que Molière a laissés échapper , et ce n'est pas le « plus beau ^ néanmoins , à tout prendre , vous « serez content. »

Bussy , dans sa réponse , adopta le jugement du père Rapin par politique, tout bizarre qu'il est ^ mais il connaissait mieux le théâtre que le jésuite : il était plus capable déjuger Molière. ( 2 novembre 181 3.)