LE PRÉJUGÉ A LA MODE

Cii fat mademoiselle Quinault-Dufresne qui donna l'idée de cette pièceàLachaussée : elle l'avait d'abord proposée à Voltaire, qui n'en tira aucun parti. Ainsi, c'est cette actrice très-enjouée et très-spirituelle qu'il faut accuser du crime de lèse-gaîté et de conspiration contre le bon comique -, c'est par elle que le drame s'est introduit au théâtre ; non que le Préjugé à la mode soit le plus ancien des drames , mais il est le premier qui, par l'éclat de son succès, ait mis en crédit ce genre bâtard. C'est de l'apparition du Préjugé à la mode sur la scène que datent la grande vogue des drames et la décadence de la vraie comédie.

Des quatre pièces qui ont fait la réputation de Lachaussée , le Préjugé à la mode est la plus médiocre 5 c'est aussi celle qui a le mieux réussi. L'Ecole des Mères est la meilleure de toutes 5 c'est le vrai chef-d'œuvre de son auteur.

Le Préjugea la mode n'a jamais été qu'à la mode d'une poignée de sots et d'étourdis qui se prétendaient les directeurs du bon ton : tous les honnêtes gens, dans toutes les classes delà société, ont toujours regardé ce préjugé comme extravagant et ridicule. Quelle idée pourrait-on avoir d'un pays, d'un gouvernement et d'un siècle où l'opinion aurait attaché de la honte au sentiment le plus honnête et le ])1lis légitime, où il eût été contre le bon usage d'aimer sa femme ? C'est assurément ce qu'il peut y avoir de plus heureux pour tout mari-, c'est une grâce d'état-, il faut faciliter, envier, admirer ceux à qui le ciel a daigné accorder cette faveur, et non pas s'en moquer ,

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tes o[)Oiix |ucdoslincs trouvent chez eux sans embarras, sans danger, sans inconvénienl d'aucune espèce, un bonheur (|ue tant d'anialeurs poursuivent au dehors avec J)eaucoup de risques, de peines et de dépenses. Si l'amour , comme le disent tous , rend riiomme heureux , quel merveilh'ux avantage que de pouvoir disposer à son gré de l'objet de son amour , d'avoir dans sa maison la bonne fortune que les autres cherchent bien loin, et de rencontrer dans le plus respectable des devoirs le plus doux des plaisirs !

Lachaussée a donc calomnié sa patrie et son siècle, quand il nous a donné comme un préjugé à la mode , comme le ton du beau monde et de la bonne compagnie, le travers d'esprit d'un ]ietit nombre de fous sans principes et sans mœurs. \J\\ tas de misérables romanciers, qui ont paru à la même époque, se sont rendus coupables du même crime envers notre nation ^ ils ont voulu persuader à l'Europe qu'il n'y avait plus à Paris, et même en France, ni pudeur, ni moralité dans les rapports des deux sexes 5 ils ont réduit la corruption etl'égoïsme en principes, et fait delà débauche la plus brillante théorie.

Il n'est pas inutile d'observer que cette doctrine destructive de la famille est née avec la philosophie moderne, qu'elle est appuyée sur ses maximes, et que ceux ([ui l'ont étalée avec le plus de complaisance se disaient philosophes. Ils se flattaient sans doute que les nouvelles lumières se répandraient au point qu'on rougirait bientôt d'être époux et père, et que les mœurs et la religion ne seraient plus que pour les sots et les dupes -, mais leur attente a été trompée -, les mœurs et la religion ont résisté à ce débordement d'erreurs et de folies, et les livres, des philosophes ne subsistent plus que connue des té-

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moins ([ui déposent contre les dangers d'une laiisse pljdosophie.

C'est donc aujourd'hui un sot personnage à nous ofl'rir sur la scène que celui d'un mari qui , après s'être abandonné au torrent de la dissipation, devient malgré lui amoureux de la femme c[u'il dédaignait, et n'ose avouer ses sentimens dans la crainte des railleurs. Sa sottise est d'autant plus grande, que les railleurs qu'il pourrait craindre se réduisent, dans la pièce, à deux écervelés fort méprisables, dont l'opinion doit être fort iudillérente pour lui. Les mœurs philosophiques, le ton des sociétés du dix-huitième siècle, ce tribunal érigé par hi soi-disant bonne c ompagnie, tout cela n'existe plus. Si la réforme n'est pas encore assez avancée pour que les vices soient honteux, du moins les vertus ne sont plus ridicules ; le bon sens a reprjs quelques-uns de ses droits : un mari peut aujourd'hui aimer sa femme, avoir pour elle des attentions et des égards, sans être pour cela perdu dans le monde, et réduit à quitter la cour et la ville pour se confiner dans un désert. Toute la conduite de Durval , ses embarras , ses terreurs paniques, sa honte cpii l'empêche de se réconcilier avec sa femme, sont aujourd'hui inconcevables, et du temps même de Lachaussée pouvaient passer pour une exagération théâtrale.

Un mari a toujours des momens libres où il peut, à l'abri des importuns et des mauvais plaisans, n'écouter que son cœur. L'usage avait pu établir, dans certaines classes du grand monde, t[ue les époux en public paraîtraient étrangers l'un h l'autre : c'était une espèce de tribut que la société levait sur l'hymen 5 mais rien n'empêchait le mari et la femme, après avoir payé cet impôt à la frivolité du jour, de jouir trau-

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(jiullcinoiit dans liiiti rieur de la l'aniille do tous les avantages attaclii-'s à runioii conjugale. En s'aceomluodant, à un usage qu'ils nK'prisaicnt , ils n'étaient pas pour cela contraints de violer leurs devoirs les plus essentiels. Durval dans un château pouvait conyainere Constance de son attachement et de sa tendresse, sans craindre les railleries de deux misérables libertins qu'il a la faiblesse de recevoir chez lui.

On ne v oit donc dans ce mari honteux (]u'un imbécile et un fou, qui désespère sa femme en lui faisant des présens considérables qu'elle attribue à l'insolence de quelques amans téméraires. La jalousie furieuse qui l'anime contre une épouse vertueuse , parce qu'il a vu son portrait entre les mains d'un petit étourdi , est un trait de démence ; lui-même a une maîtresse. INÎais lorsque le mari surprend à sa femme un paquet de lettres qu'il croit propres à la confondre, et lorsqu'il se trouve que ces lettres sont précisément celles qu'il a écrites lui-même à une maîtresse , il résulte de ce quiproquo une scène vraiment théâtrale et comique. Seulement on peut observer qu'il n'y a qu'un fou qui puisse mettre toute sa maison dans la confidence d'un mystère qui touche de si près à son honneur. Et comment un homme qui craint tant les railleurs quand il n'est question que de faire connaître son amour pour sa femme , est-il si hardi et si décidé quand il s'agit de dévoiler à tous les yeux sa disgrâce maritale? Enfin, qu'y a-t-il de plus insensé que d'imaginer un bal dans une maison dont le maître est au désespoir, et la maîtresse prête à partir pour aller ensevelir sa douleur dans le cloître ou dans la solitude ? C'est cependant à la faveur du bal et du masque que s'opère la réconciliation de Durval et de Constance ; dénouement peu naturel ,

mais qui l'ait plaisir parce qu'on aime toujours à voir triompher Finuocence.

Toute la pièce n'est autre chose que la conversion d'un mari libertin : le nœud ne porte que sur les alarmes du mari, qui tremble que sa conversion ne paraisse ridicule, et le dénouement n'est amené que par la jalousie la moins fondée. Le caractère du mari est faux et outré d'un bout à l'autre : celui de la femme est noble et intéressant; il n'a d'autre défaut que d'être triste et monotone, et d'oOrir un de ces prodiges de vertus extrêmement rares dans le monde, mais devenus très-communs sur la scène.

Si le Préjugé à la mode a peu d'action, le dialogue est agréable , semé de détails et de vers bien tournés, tels que ceux-ci qui se présentent dans la foule :

Le devoir d'une épouse est de paraître heureuse.

Elle ne savait pas non plus que vous , madame, Que sans amour on peut très-bien aimer sa femme.

L'estime d'un époux doit être de l'amour.

Quoi ! les hommes ont-ils d'autres droits que les nôtres?

Se contenteront-ils de n'être qu'estimes?

Tout perfides qu'ils sont, ils veulent être aime's.

On s'enrichit du bien qu'on fait à ce qu'on aime.

Le sens de ce vers est un peu trop général ; il suffirait seul pour rendre Lachaussée recommandable auprès des belles : malheureusement l'expérience ne prouve que trop que beaucoup de riches se sont appauvris en faisant du bien à ce qu'ils aimaient. ( 5 frimaire au i3. )

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